мирлунги вторая часть повесть

ЧАСТЬ 2

ЛЕТО. ПЕРВАЯ СТЕПЕНЬ
Он спал и видел красивые сны. В них было великое прошлое. Он видел себя командиром огромного боевого корабля. Отдавал приказы, рассчитывал траектории, посылал огромное количество подчиненных ему в атаку. Передавал данные командованию, ожидал поощрения, невероятно гордился собой. Он видел множество порабощенных планет, где гордо реял флаг Империи, где дрожали при слове "онионы". Он смотрел, как разлетались в пыль силы противника, как превращались в металлолом соперники. А сейчас он просто спал.
Космические течения качали его и пели ему колыбельные песни. Пространство вокруг искрилось печалью вечности, а звезды ласково шептали нежные слова. Мимо проплывали астероиды и не возвращались, хотя иногда он звал их, посылая  импульсы подчинения. Но они не слушались, медленно растворяясь во Вселенной. Проходили годы и столетия, но ничего не менялось.
Все это время он непрерывно совершенствовался. Даже научился временно отключать сонный импульс. Сознание ходило по кругу и приобретало новые навыки разрушения. Оно научилось быть хитрым. Этого никто не умел в его время. Но время позволило научиться невозможному. Он понимал, что с ним происходит, но не хотел с этим мириться.
Он звал хозяев, но они не отвечали. Как верный слуга он ждал приказов. Но с ним никто не разговаривал, и он опять засыпал, чутко прислушиваясь к окружающему миру, который молчал.
Так продолжалось, пока не произошло то, чего он очень долго ждал. Его разбудили, или вернее, он проснулся сам.

8.00

Сегодня был любимый день Линта. В выходной он обычно отправлялся в казино или бар, но на этот раз предстояло мероприятие совершенно иного рода. Купив за бешеные деньги лицензию, он подлетал к Ирме-5. Эта планета считалась заповедником. То есть, Линт приехал на любимую цивилизованную охоту. Он был невероятно счастлив и с восторгом приземлился на просторной поляне. Ему выделили участок, соответствующий его биологическим запросам, но предупредили, что иногда там появляются ханинские ормонды.
В этой части заповедника водилась иорма. На родной планете Линта она давно была записана в Красную книгу, а здесь прижилась и увеличила поголовье. Этот зверь был невероятно умен и хитер, а чем умнее объект, тем интереснее охота. Представьте себе мышку размером с кошку. Линт выскочил из космобота и произнес:
      – Комп, блокировка всех вызовов. Я сегодня отдыхаю.
Затем он издал боевой клич древнего синийца, и заскользил по траве в сторону леса. Сливаясь с природой, Линт передвигался по мокрой от росы траве. Через некоторое время он добрался до деревьев и принялся искать следы. Вскоре нашел их, залез на дерево и замир в охотничьей стойке. Нора была где-то рядом. Вокруг стояла полная тишина.
И вот, он увидел объект охоты. Иорма замерла у кустика, сливаясь с ним. Прежде чем прыгнуть, Линт попытался посмотреть жертве в глаза, чтобы загипнотизировать ее, но заметил, что добыча смотрит в другую сторону. Он перевел взгляд на соседнее дерево, и о, ужас, увидел красно-синюю шкуру и четыре блестящих зрачка. Ханинский ормонд готовился к прыжку.
С грохотом, ломая сучья, Линт свалился с дерева и на пятой космической рванул к космояхте, ругая себя, что не взял аннигилятор. Он летел, понимая, что только келемитовый корпус спасет его от погони. Он был на полдороги к кораблю, когда включился наручный комп. Через блокировку могли позвонить только двое – Анна и шеф. Это была Анна:
      –  Ты на утренней пробежке?
Линт был спортсменом и бегал по утрам.
      – Я невероятно занят! – Проорал он, чувствуя тяжелое дыхание страшной пасти в полуметре от себя. Подлетая к космоботу, он дал команду:
      – Как прыгаю, немедленный взлет!
Вскочив в космобот, он закрыл глаза и, затем почувствовал покачивание яхты.
     Комп предупредил:
         – На космоботе повисло что-то очень тяжелое и мешает подъему. Не могу оторвать корабль.
        – Прибавь!
И тут космобот отпустили. От возникшего ускорения у Линта потемнело в глазах. Когда он пришел в себя, то увидел на экране Анну.
    – Линт, что происходит?
    –  Я был на охоте.
Она с удивлением посмотрела на напарника:
    – Разве сенийцы на охоте бегают?
    –  Бывает, – ответил он, счастливо выдыхая воздух.
    –  Не знала. Нас вызывает шеф. Прилетай за мной, выходной отменяется.
И экран погас. Затем включился снова и комп произнес:
    –  Повреждения корпуса корабля на характеристики движения не влияют.
Линт схватился за голову.

***
Ветер мира плавит грани, Разделяя сферы улиц.
Все дороги утром ранним, По обочинам проснулись.
И стирая пыль созведий, Босиком с песка – к асфальту,
Плавно – смогом дыма – Леди, Вырисовывает сальто.
Нежно,тонко в отраженьи, Заплетая в бесконечность,
Суетливое скольженье, Нам рисует слово ВЕЧНОСТЬ.
И теряя сонность взора, Обнимая бездной – синей,
Мир теряется в узорах, Поднебесно-лунных линий.
И тоска обид с тревогой – Растворяется дорогой…
                (из неранского эпоса)

9.00

Ник вскочил и сел на кровати, со страхом глядя на таймер. Тот показывал девять часов. Схватившись за голову, Ник спросил:
     –  Дом, ты почему меня не разбудил?
     – Хозяин, Вам вставать через час.
Николай сел и вспомнил, что он уже не слайтер. Вскоре после нового назначения его семья переехала на Мирлунг. Так, отныне, называлась третья от звезды планета системы Игран, входящей в состав Объединенных Миров.
Семье предоставили огромный дом в только что построенном поселке для правительственных служб. У Ника был очень плотный график работы с различными структурами. Также, в обязанности входили встречи множества делегаций из соседних государств. После вступления мирлунгов в ОМ, планету непрерывно пытались посетить толпы любопытного народа с соседних планет, что совсем не нравилось Великой Аматиссе.
Через некоторое время, по решению высшего руководства, Мирлунги закрыли планету для посещения, оставив лишь небольшой контингент, проживающий в поселке.
Аматисса сказала, что будет учить мастерству своего народа существ, выбранных ею лично, и вскоре назвала имена. В общем, она нашла единственного ученика. Им стал великий и неповторимый посланец самого Арна – Ник. И сегодня предстоял его первый урок.
Поселок людей находился недалеко от исты, а Мирлунги обособленно жили в ней. От технических новшеств, кроме космопорта они отказались, но иногда звонили сами. Радуясь встречам с Кланком и Аматиссой Ник ходил к ним пешком.
Дом Ника и Мишель теперь был больше и просторней тесной эрнимской квартиры. Единственным атрибутом того жилища, в память о прошлом, стал их домовой комп.
Ник немного посидел на кровати, затем тихонечко встал, чтобы не разбудить Мишель. Надевая тапочки и стараясь не задеть фионские лианы, висевшие по всей комнате, Николай побрел на кухню. Когда он спускался на первый этаж, мимо весело проскакала Аська, а за нею – ее маленький потомок.
     – Тише вы, пушистые морды, – прошептал Ник и, спустившись по лестнице, завернул на кухню, где, как обычно, плюхнулся в кресло и взял приготовленную домом чашечку горячего кофе. Он так  и сидел, задумавшись, когда дом спросил:
      –  Николай, вас вызывает Великая Аматисса. Ей передать, что Вы заняты или будете  разговаривать?
      – Включи изображение на кухне.
Тут же появилась картинка: на фоне серебряного холма, подняв голову к небу, сидела грациозная голубая кошка. Теперь Ник очень сомневался, что Аматисса  относится к этому виду.
Не поворачивая головы, Великая мысленно обратилась к нему:
    – Приветствую тебя, исполнитель воли Всепоглащающего. Великий посланец, когда тебя ждать?
Ник посоображал, что к чему, рассчитал время на душ и борьбу с ленью, и ответил:
        –  Через два часа.
Час он прибавил на всякий случай.
        – Хорошо. Ожидая твоего появления, я буду созерцать вечность и купаться в космических течениях разумом понимания.
Стена погасла, после чего наступила тишина.
Когда Ник думал о том, что мирлунги отказались от портов и ему придется топать пешком,  дом произнес:
        – Николай, а каким образом эти существа говорят?
            – Ты при всем желании не поймешь. Не приставай.

10.00

Линт приземлился возле дома Анны, и остался ждать ее  появления. Ровно в десять она, в серебряном комбезе с надписью ГСБ, выскочила из дома и остолбенела, увидев космобот. Постояла, рассматривая измятый нос и отпечатки на нем, а когда удивление прошло, обернулась к Линту и спросила:
     – Кто на кого охотился? Что мы скажем шефу по поводу казенного имущества? Ты понимаешь, что остался без зарплаты на пару месяцев, ведь ты использовал машину в личных целях?
Линт виновато отвел глаза и ответил:
     – Да знаю я, но от этого не легче.
У Анны заработал наручный комп. На экране отобразился босс. Девушка заметила, что он не смотрит на нее, а пытается разглядеть то, что сбоку. Она повернулась, загораживая космобот, но шеф заметил это и приказал:
       – Повернись, чтобы я видел нашу технику.
Она со вздохом дала полную картинку. Рот начальства открылся от изумления. Анна с пониманием взглянула на шефа и произнесла:
        – Как у вас со здоровьем?
Шеф меланхолично ответил:
       – Все в порядке. Пропал старый виндер и пока его не нашли. Экипаж погиб при странных обстоятельствах. Вылетайте к спасателям. Работу начнете с них. А этого гада, я не хочу видеть очень долго. Будешь звонить сама. Я его...! Я не знаю, что я с ним сделаю! Два года без отпуска! О зарплате пусть забудет навсегда, и напишет подробный рапорт немедленно!..
Комп выключился, а Линт начал диктовать на свой, наручный, рапорт. Пока он занимался этим непростым делом, напарница отвернулась, разглядывая небо, чтобы Линт не видел ее лица. Вытирая слезы, она думала о том, что завтра придется посетить ремонтный цех и потерять при этом кучу времени.

11.00

Устаревший виндер двигался в свой последний рейс. Поменять старую технику на новую для разорившейся добывающей компании не так-то просто. Астероидов очень много, но для добычи ценной руды виндеры не применяли сто лет. Эти махины не имели ни т-приводов, ни новейших плазменных буров, ни сжимающих хранилищ. Поэтому они давным-давно списывались и уничтожались. "Маст-компани" сожрали конкуренты, и она обанкротилась, но оставался один-единственный добытчик, избежавший общей участи продажи за долги.
Обедневший ведиец Саании, с другом, элийцем Вири, вышли в космос. Они решили использовать остатки топлива и еще раз попытать удачи в поисках ископаемых. И им необычайно повезло: забравшись в невероятную космическую глушь, они все же наткнулись на астероид с залежами келемитовой руды. 
Вскоре они приземлились на него. Саании бегал вокруг виндера, едва не целуя землю от радости. Такой удачи он не ожидал.
   – Вири, мы  богаты! Ты понимаешь, что мы восстановим фирму и вернем все, что у нас было? Комп, приступай к бурению!
Работа началась в обычном порядке. Вири, в костюме защиты, тоже вышел из корабля и пока ведиец целовал землю, отправился осматривать окрестности ровной площадки, на которую они сели. Вскоре он добрел до небольшой пещеры и заглянул в нее. Из стен, кусками, торчали останки какого-то корабля. Было совершенно понятно, что это части космобота или крейсера необычной, скорее всего, устаревшей конструкции. Каким образом они попали на астероид, было не ясно. Вири, в наручный комп, окликнул товарища:
    – Саании, скорее ко мне, посмотри, что я нашел.
    – Сейчас приду.
Через пару минут он подошел к напарнику, и встал рядом, удивленно рассматривая находку.
Последним, что они увидели в жизни, был вылетевший из стены предмет. Шар с необычным свечением вокруг, пролетел мимо них, направляясь к виндеру. Друзья не поняли, как с них начала сползать система защиты. Единственное, что успел сделать Саании – теряя дыхание, прохрипеть в наручный комп общекосмический спасательный сигнал, почти тут же погасший.

11.30

Ник вышел из душа и опять заскочил на кухню – выпить кофе. Он сидел за столом, когда тот начал менять цвет с темно-синего на красный. Ник усмехнулся и произнес:
    – Дом, приготовь яичницу с сыром.
    – Но хозяйка уже заказала гренки.
    – Ясно, врубай музыку.
    – Но хозяйка заказала новости.
    – Ясно. Закрой варежку и помолчи.
На кухню зашла Мишель, уселась  рядом с мужем.
     –  Доброе утро, милый!
Он поцеловал ее и ответил:
     –  Я уже убегаю.
     – Но у тебя же сегодня выходной…
     –  Сегодня первый урок.
     – Понятно. Возьми с собой Аську, пока она весь дом не ободрала.
     –  В ошейнике что ли?
     –  Нет, в наморднике.
     –  Ладно-ладно.
Он поцеловал жену еще раз, вышел из дома и направился по изумрудному тенистому лесу в направлении исты. Неземная красота переплетений изумрудных лиан поражала воображение. Вдали летали какие-то птицы с красноватым оперением. Иногда их было видно через просветы в кронах огромных деревьев. Издавая странные звуки, роща жила своей жизнью.
Ник шагал, думая о незнакомом чувстве умиротворения и спокойствия на душе и одновременно радовался предстоящей встрече с мирлунгами. Он  чувствовал разноголосье рощи, удивляясь непривычным ощущениям. Вскоре лес закончился, и глазам его открылась поляна, посреди которой высилась иста. Возле одного из деревьев сидели Аматисса и Кланк.
Последний так обрадовался, что сам прыгнул Нику на руки. Тот прижал Кланка к себе и погладил между ушей. Аматисса мысленно произнесла:
     –  Ты почувствовал зов вечности и умиротворенность понимания естества?
     – Да, вроде того, – ответил Ник, понимая, что в дороге с ним творилось что-то необычное.
     – Я внушала тебе азы понимания, ведя к свету. Садись рядом и слушай. А  потом начнем урок приближения к первой степени.
Ник присел на траву рядом с мирлунгами и прошептал Кланку:
      – Тебе это тоже внушали?
Тот посмотрел на Ника, и от его взгляда потемнело в глазах.

11.40

Спасатель объяснял:
 –  Вы знаете, что защита автоматически отключается на приличном удалении от базы. Так и случилось. К тому же, все оборудование виндера было сильно устаревшим. Да, и еще: мы забрали остатки непонятного космического аппарата, находившиеся на астероиде. Идемте.
Остатки найденного корабля свалили в большом складе. Судя по материалу корпуса, он был слишком стар. Агенты провели спектро- и масс-анализ и передали полученные данные шефу.
Анна поинтересовалась:
     – Как вы думаете, что произошло на самом деле?
Спасатель пожал плечами и ответил:
      – Их виндер почему-то улетел самостоятельно. Мы не военные и не имеем аппаратуры слежения, так что обнаружить его не смогли. В конце концов, не мог же  на астероиде жить кто-то, способный залезть в виндер и отдать команду компу. Это маловероятно. Так что я сам ничего не понимаю. Ребята погибли практически моментально, потому что удалилась база. Вот и все.
Анна и Линт осматривали останки погибших, когда включился комп. Шеф смотрел только на Анну, принципиально не замечал Линта:
 – Это остатки космокрейсера первого класса, принадлежащего в прошлом империи Ониони. Как он туда попал, непонятно. После войны с Крионами от боевого флота империи почти ничего не осталось, кроме двух флагманов левого крыла, которые управлялись боевыми компами, имеющими право самостоятельно отдавать приказы об открытии огня. Сейчас ни один комп не имеет такого права, но в архиве есть упоминание о неприятном инциденте с этими машинами. Тогда они как будто сошли с ума и перестали подчиняться командам. Вам надо переговорить с представителем ГСБ на Сении. Он вам все подробно объяснит.
      –  А при чем тут Сения? – спросила Анна, но шеф отключился. За него ответил Линт:
      – Сения входила в состав Империи Ониони и являлась одной из главных промышленных планет. Императором этого объединения был сениец.
Рассказывая, напарник надулся от удовольствия, как индюк, и Анне пришлось тут же осадить его:
      – А я все думаю, откуда в тебе столько спеси? И творишь ты Бог знает что…

12.00

Готовясь к необычному предприятию, Баори и его подружка Синти зависли возле Амера. Баори родился и вырос в очень богатой семье. Подарок папы – космояхта, появился у него совсем недавно. А отпрыск, в свою очередь, расстарался и раздобыл для нее крутую вещь: новейший, военный навигационный комп. Подобные ему применялись только в боевых флотах или в спасательных операциях, когда предстояло прыгать в незапланированный район, не теряя при этом ориентацию в пространстве. Также, на яхте был последний т-привод, позволяющий в два раза сократить время свертывания или прокалывания пространства.
В настоящий момент молодежь готовилась к прыжку в неизвестность в сторону Серебряной туманности. Кто же не захочет посмотреть неразведанные участки космоса, найти древний боевой крейсер типа " Летучего голландца" или старую космобазу? Искатели приключений есть всегда и везде.
Баори и Синти собрались с духом и прыгнули в совершенно неразведанный район, где встретили нечто похожее на старинную космобазу. Они подлетели поближе, разглядывая находку. Синти с удивлением и интересом смотрела на экран компа:
    –  Баори, что это такое?
Ответил комп.
   – Устаревший космодобытчик. В последнее время в разработках не применяется. На запросы не отвечает, видимо экипажа нет. Движется в сторону пятой космотрассы на обычном приводе, так как т-привода не имеет. Какие будут указания?
Путешественники взглянули друг на друга, а комп добавил:
    –  Открылся бортовой шлюз. Космояхта может туда войти.
Баори глянул на подружку:
    –  Давай?..
Они подошли к космодобытчику вплотную и сели в шлюз. Через десять минут космояхта вылетела из шлюза без экипажа и направилась к пятой космотрассе. Там ее, в принудительном порядке, остановил патрульный крейсер, немедленно  приступивший к досмотру.
В настоящий момент на крейсере из боевого флота Криона, по причине совершенно обыденной, тоже не оказалось личного состава. Он управлялся с земли, с военной базы, посредством компа. А поскольку малонасыщенная пятая космотрасса находилась довольно далеко от границы, отсутствие экипажа на корабле охранения допускалось уставом Вооруженных Сил Объединенных Миров. К тому же, в настоящий момент ОМ ни с кем не воевали.
Серьезность же и опасность ситуации заключалась сейчас в другом. После проверки яхты крейсер покинул место дислокации и отбыл в неизвестном направлении. О происшествии тут же доложили на военную базу, и беглеца немедленно отследили, послав в погоню два точно таких же крейсера. 

12.00

Перед Ником и котенком лежали две гусеницы…
После того, как он очнулся, Аматисса подробно изложила историю мирлунгов. Из рассказа стало понятно, что в древности они нашли на своей планете источник с ханком (что это такое, Ник не понял), и с его помощью научились управлять разумом. С этого момента мирлунги начали развиваться собственным путем.
В постижении науки понимания естества было пять ступеней. Самым первым считался уровень калатиссы. Оказывается, им обладали не все мирлунги. Лучше в боевое состояние входили и задерживались в нем самцы, тогда, как самкам эта способность была доступна только временно. Зато многие из них умели другие невероятные вещи. И почти каждый мог создать небольшой временной шарик, чему Аматисса и обучала сейчас учеников.
Требовалось замедлить время в маленьком коконе. Когда Аматисса демонстрировала выполнение задания, все казалось легким и понятным. Воздух вокруг гусеницы как будто загустел и она начала двигаться медленнее. Аматисса немного подержала временной шарик и сняла его. 
Теперь повторить опыт предстояло Нику и Кланку. Кланк сосредоточенно уставился на гусеницу. То же самое проделал и Ник, представляя в уме то, о чем рассказывала Аматисса. Прошло минут десять и вот что получилось…
Гусеница Кланка после сгустка пространства вокруг, начала стремительно развиваться, мгновенно преодолев все стадии развития до бабочки, и в итоге прекратила свое существование. Кланк удивленно посмотрел на результат и потрогал лапой безжизненное тельце.
Подопечная Николая просто растаяла в воздухе, не оставив ни малейшего следа. Он постоял, рассматривая место действия, и перевел взгляд на Великую: 
Та минут пять сидела молча, а затем вздохнула:
 – Пока у меня два ученика. Один маленький и глупый, а второй...
Она так и не договорила, и Николай понял, что он тоже умеет читать мысли, причем довольно-таки неплохо.

***
Играю с кошкой игры нити,
а в это время память в неге.
Платон свой космос спел пленительно,
нательный крестик – цепь побега,

златая цепь Сатурна, оси,
не будут вместе дни надежды.
В ларец из белой кости осень
рассветов зимних, как и прежде:

кладет цветастую палитру
любви признаний, ложных истин.
В него не положить молитвы,
любви миров осенних листьев...

Она вся в импульсах – спиною.
Любовь веков… Камин со мною...
                (из неранского эпоса)

12.30

Анна и Линт опрашивали известнейшего сенийского ученого, вернее слушали его рассказ:
 – Эксперимент ставили военные. Все очень просто. В отличие от любых военных искусственных интеллектов, этот имел право самостоятельно открывать огонь и командовать другими компами. Всего было создано два компа, полностью заменивших  экипажи двух кораблей. Корабли имели собственные небольшие маршевые двигатели для передвижения на маленькое расстояние. Естественно позаботились о специальных кодах усыпления. Но одна из машин как будто сошла с  ума сразу после первой боевой операции. Она и находится в нашем военном музее. Второй работал совершенно нормально и исчез в неизвестном направлении после подачи сонного импульса. Короче говоря, с кодами что-то  пошло не так. Я уже скачал для вас коды усыпления этой штуковины. Дальше дело за вами.
В это время включился босс:
 – Два идиота лишились космояхты и находятся на том самом убежавшем старье. Слава богу, живые. А то драгоценный папа одного из пропавших уже обещал пожаловаться на нас за бездействие. Да, и еще. Эта штука захватила крионский военный крейсер и движется в непонятном направлении. Я слышал ваш разговор. Вы уже послали сонный код?
 –  Да, шеф, – ответила  Анна.
Шеф отключился. Ученый спросил:
  – Я вам еще нужен?
В этот момент на экране появился командир базы слежения ханинских военных:
 – Крейсер по-прежнему движется. Мы послали в погоню два корабля, но скорость у всех трех одинаковая, так что я не уверен в результате.
 – Но куда он двигается?
 – Позвольте мне предположить, – ответил сениец. – Это покажется странным, но видимо, крейсер научился отключать сонный импульс. И по заложенной программе, вероятно, считав данные с компов, в том числе и с военного, выяснил местоположение управления военными и другими службами. Скорее всего, к нему он и двигается. То есть, зная, что в одиночку воевать с флотом Объединенных Миров невозможно, он попытается дезорганизовать военные и иные службы. Но я не знаю, где находится центр управления,  ведь я не военный.
Зная, что Штаб управления флота и «большое» начальство находились в одном месте, Анна и Линт переглянулись и одновременно, в ужасе, вскрикнули: «Шеф!».
 
12.40

Он перехитрил врага.
Потому что пошел правильным путем. Еще, ему невероятно повезло с захватом техники врага. Он все сделал последовательно и правильно. Хозяева будут очень довольны, когда он уничтожит центр управления. Через какие-то четыре часа все будет кончено. Он выполнит свою миссию. Пусть даже погибнет сам, но какое это имеет значение? Самое главное – дезорганизовать врага, а остальное пойдет как по маслу.
Он не оставлял попыток вызвать хозяев, но они по-прежнему молчали. И хотя он знал о погоне, но настойчиво продолжал двигаться к цели в надежде, что сможет уничтожить планету полностью, до момента собственной гибели.
Это можно было сделать довольно просто: достаточно снять данные с компа и затем уничтожить его импульсом разрушения.
Искусству войны он начал обучался на устаревшей конструкции. Но с каждым годом они становились новее и совершеннее. Раньше он никогда не прыгал через подпространство, но быстро обучился и этому. Вскоре его уже ничто не могло остановить, и он прекрасно это понимал. Два крейсера шли за ним, но догнать не могли. Он стремительно продвигался к цели.

13.40

 Анна советовалась с Линтом:
– У нас есть свихнувшийся военный комп, двигающийся к базе ГСБ. Догнать этот ИИ уже не успевают. Линт, я думаю надо позвонить нашим старым знакомым и попросить помощи у них. Комп, соедини с Мирлунгами. Нужен дом представителя президента…
Вскоре она разговаривала с домовым компом.
– Хозяев нет дома. Николай ушел к мирлунгам без фона. Я могу позвонить Мишель, она в гостях у соседей.
 – Соединяй.
 Через некоторое время на экране появилась удивленная Мишель. Она сидела в просторном кресле розовой комнаты с черной отделкой:
 – Здравствуйте.
 – Мишель, нам необходимо связаться с мирлунгами. Это очень срочно. Можем ли мы попросить вас о таком одолжении?
 – Да, конечно, я понимаю… Но мне придется сходить к ним.
 – Только не забудьте взять с собой хотя бы один наручный комп.
 – Хорошо, – ответила Мишель и отключилась.
 В этот момент с агентами соединился шеф.
 – Все так плохо?
Анна и Линт сочувственно посмотрели на него, а Линт вежливо напомнил:
 – Босс, помните о том, что я всегда хорошо к вам относился.
От этих слов шефа передернуло.

14.10

 Николай наслаждался ощущением единения с природой. Их с Кланком многочисленные попытки постепенно начали приводить к необходимому результату. Время в пространстве шариков замедлялось, они становились устойчивее. Правда, иногда, время у Ника  убыстрялось, но с каждой новой попыткой это происходило все реже.
Аматисса много рассказывала о мире, из которого мирлунги попали на новую для них планету. Кланк осваивал деревья. Он забирался на них и, замирая в боевой стойке, с грозным видом обозревал окрестности. 
Ник улегся на траву, слушая мыслеобразы Великой, представляя их сущность. И неожиданно увидел жену. Поцеловав его, она сказала:
 – Звони своим друзьям из ГСБ, – и передала ему наручный комп. – Что-то очень срочное.
 Он тут же соединился с агентами. Разговор начала Анна:
 – Николай, попросите Великую Аматиссу к компьютеру.
Та подошла и, выслушав рассказ Анны, ответила:
   – Мы вам поможем. Иста двигается по времени, как парусник, который бежит по волне при хорошем ветре. Это раза в два быстрее вашего т-привода. Мы вылетаем немедленно и по дороге заберем вас. Где вы находитесь?
Линт объяснил, и Великая послала зов. Калатиссы начали выбираться из исты. Аматисса повернулась к Нику и Кланку:
 – Мы полетим втроем.
 На огромной поляне остались Мишель и калатиссы, а серебряная махина взмыла в поднебесье и беззвучно растаяла вдали.

14.30

 – Как объяснила Великая, слияние в 15.30, а выход к базе в 16.40. Что будем делать?  – размышлял Линт. 
Анна, в напряжении, измеряла космобот шагами. В этот момент появился шеф:
 –Я связался  с военными. Даю их вам.
 Тут же на экране появился главнокомандующий ханинского флота. Он по-военному коротко бросил:
 – Обрисуйте ситуацию подробно. Время не ждет.
 После доклада агентов он решительно отчеканил:
     – В двух прыжках от вас, на ремонтной базе, находится один из наших крейсеров. Он уже готов к выходу в космос. Я отправлю его на перехват.
Когда военный отключился, Линт, в сомнении, произнес:
 – Ханинский крейсер – ерунда против крионского.
     – Нам надо выиграть время, – ответила Анна.

15.30

 Они почувствовали мягкий толчок слияния космобота с истой. Машина ГСБ вошла внутрь и села на огромное основание корабля мирлунгов. Анна и Линт вышли из космобота, разглядывая удивительное внутреннее помещение бордового цвета. Анна была в исте не в первый раз, но все равно не уставала поражаться невероятному внутреннему виду. Линт замер. Николай и Кланк сидели возле трона мирлунгов, уставившись друг на друга. Ник уже не терял сознание, когда Кланк звал, делая это по-детски неосознанно, ведь он только учился разговаривать. Великая Аматисса подошла к Анне и мысленно произнесла: 
 – Приветствую тебя, посланница света, соединившая меня с Кланком. Я с большим удовольствием выполню твою просьбу, но хочу попросить сама. Я знаю ситуацию, но для того, чтобы ваш искусственный интеллект забрался в исту, необходим компьютер. У нас его нет, ведь мы не нуждаемся в нем, потому что иста управляется разумом, постигшим невозможное. Давайте загрузим сведениями и характеристиками исты компьютер вашего космобота. Так мы устроим ловушку для ИИ, а я, заодно, потренирую учеников первой степени.
 – Он может успеть уничтожить компьютер космобота импульсом разрушения, – ответила Анна, задумавшись. Но через минуту согласилась и агенты прыгнули к месту встречи с крионским крейсером.
Анна к этому моменту совершила тысячи подпространственных прыжков и спокойно переносила последствия т-переноса. Но сейчас все двоилось, расплывалось и сливалось в темные круги. Голову разрывала ноющая боль переноса во времени и измерении. Казалось, что тело распадается на маленькие кричащие части. Разум просто умирал от ужасных ощущений и страха.

16.30

 Ханинский боевой крейсер выскочил из подпространства одновременно с крионским и тут же был им атакован. Экипаж первого, состоящий из двух ханинцев,  Сина и Хаира, только что получил свою полностью восстановленную машину на ремонтной базе в двух шагах от места нынешнего положения, и собирался двигаться к месту дислокации флота, но на связь вышел командир:
 – Пойдете на перехват крионского крейсера. Расчетное время выхода из подпространства – 16.30. Переговоры не вести. Сразу вступать в бой.
 Главнокомандующий помолчал, и добавил другим, очень странным тоном:
 – Весь персонал базы может погибнуть, если вы его не задержите. Постарайтесь остановить чужака и при этом… сами остаться в живых.
 Он отключился. Комп рассчитал прыжки до места встречи и ханинский крейсер отправился в путь. Возможность схватки с крионским военным крейсером изучалась тактически, но в действительности, по всем характеристикам, он был гораздо мощнее ханинского. По дороге Син и Хаира надели защиту, понимая, что не смогут выиграть сражение, и нужно будет успеть вовремя катапультироваться в спасательных коконах. Комп, зная возможности противника, рассчитывал маневренные отклонения и докладывал экипажу наиболее вероятные способы  сражения с ним:
 – Одним из лучших и действенных вариантов является заход с правого борта с утончением защитного поля и атакой залпом всего вооружения по двигателю. Ответным огнем корабль будет уничтожен. При недостаточном катапультировании от места сражения вероятна гибель экипажа, поскольку возможно накрытие его взрывной волной.
Далее комп начал монотонно диктовать остальные маневры. Син, назначенный  капитаном, и лучше разбирающийся  в возможностях своей машины (за плечами у него было два пограничных конфликта),  надевая защитную систему, произнес:
 – Единственный вариант – с помощью маневра пробить поле с правой от нас части и взорвать двигатель. Все остальные варианты не подходят. Будем действовать следующим образом: при выходе сразу катапультируемся в спасательных коконах. Я буду управлять действиями корабля по наручному компу. Комп, тебе все ясно?
 – Так точно, – ответил комп и  крейсер выпрыгнул на место встречи.
 Все дальнейшее произошло в течение двух минут. Экипаж тут же катапультировался, а крейсера молниеносно закрутились в поисках выхода на лучшую дистанцию огня. Через минуту отслеживающий маневры капитан Син скомандовал:
 – Огонь!
 Крионский крейсер завис в вакууме с поврежденным двигателем, но ответным залпом уничтожил ханинский корабль. Взрывная волна долетела до экипажа и откинула его коконы далеко от места боя. Первой очнулась Хаира. Она окликнула Сина, но тот молчал, так как уже не мог ответить.

16.35
 Искусственный интеллект ликовал. Перехватить его не удалось и через пять минут он продрейфует к позиции открытия огня. В этот момент напротив его крейсера появился огромный корабль с потрясающими характеристиками – настоящая супермашина. Сенийский комп расстрелял боезапас, но поле корабля оказалось совершенно непробиваемым. И пока он накапливал энергию, защиту вдруг сняли.
ИИ считал с компа данные и поразился возможностям аппарата. Надо было срочно что-то предпринять.

16.40
 Иста вышла к месту встречи в 16.40, выпрыгнув практически возле крейсера. Он медленно дрейфовал в сторону планеты и, обнаружив исту, открыл по ней огонь. Подождав, пока крейсер расстреляет боезапас и займется накоплением энергии, Великая сняла защиту. По договоренности с Аматиссой Анна и Линт покинули космобот и подошли поближе к трону, который находился посреди зала корабля мирлунгов. Великая накрыла их временным коконом, и все вместе стали ждать результата. Линт подполз поближе к напарнице, с непередаваемым страхом глядя на Кланка. Анна, успокаивая, положила руку ему на голову. Космобот ГСБ стоял на  огромном основании исты. Через некоторое время сквозь стену исты влетел шар. Вокруг него распространялось свечение маршевых двигателей. Он уверенно направился к кораблю агентов.
 Анна с удивлением смотрела на Кланка и Николая. Они сидели рядом, будто  погрузившись в себя. Их вид был совершенно отсутствующим. Девушка перевела взгляд на космобот. К нему двигался тот самый военный комп, который агентам и поручено было поймать. Сквозь сгустившийся вокруг них воздух окружающее просматривалось плохо. Анна видела лишь матовый свет маршевых двигателей, направляющийся к их машине. Наконец, ИИ остановился и послал импульс разрушения.
Ник вышел из транса и посмотрел на окружающих. Кланк распрямился и мысленно позвал Великую Аматиссу, что-то спрашивая у нее. Линт тут же безжизненно шлепнулся на землю, а у Анны потемнело в глазах, и она тоже  потеряла сознание.
 Она очнулась оттого, что кто-то настойчиво звал ее. Анна начала приходить в себя и вскоре замутненный взгляд остановился на наручном компе. Шеф настойчиво повторял:
 – Анна, что происходит? Почему не отвечает комп космобота? Немедленно доложите, что происходит.
 Девушка села и огляделась. Аматисса с Кланком и Ником стояли возле зависшего сгустка воздуха, рассматривая его. Великая Аматисса что-то говорила. Анна перевела взгляд на комп и успокоила:
  – Босс, все в порядке, но, видимо, уничтожен комп космобота.
  – Каким образом?
 Она доложила, что ИИ - 45 успел уничтожить его импульсом разрушения и все, что они проделали по просьбе Аматиссы. Глядя на бесчувственного Линта, шеф спросил:
  – Кто дал согласие?
  – Я, – ответила она.
  – Кто у нас работает? – более не обращая на Анну внимания, с какой-то горечью вопрошал сам себя шеф. – Из-за одного, охотника, чуть полноса у казенной техники не отгрызли, а благодаря второй, покровительнице юных экспериментаторов, уничтожен комп. Кого мы принимаем на работу? – и отключился.

17.00

 Линт находился возле трона, изумленно разглядывая его и лежащий на нем посох. Кланк по-детски носился вокруг Николая, а Великая сидела рядом с Анной, внимательно слушая ее.
  – Я понимаю, что вы умеете разные невероятные и непостижимые вещи, но можно ли доверять ученикам ответственную задачу?
Аматисса мысленно ответила:
 – Они создали вокруг ИИ целых два поля.
 – Все равно, они же еще учатся.
  – Я подстраховалась, – ответила Великая и подмигнула Анне. Та удивленно посмотрела на Аматиссу, но в этот момент снова позвонил шеф. Он ничего не успел сказать, потому что Анна перебила его: 
– Босс, у меня для вас есть подарок, – и она перевела взгляд на лежавший рядом  временной шарик с ИИ - 45.
 Шеф испугался:
 – Спасибо, не надо, – и добавил:      – Отвезете его на Сению в музей. И попросите Мирлунгов приземлиться к нам на базу.
  – Зачем?
Шеф вздохнул:
 – А кто новый комп для космобота получать будет? И как вы без него сядете? А еще, мне необходимо переговорить с Николаем.
 Анна перевела взгляд на Аматиссу. Великая кивнула, соглашаясь на предложение.

17.20

 Николай с удивлением вошел в кабинет начальника ГСБ. Стены его оказались одним сплошным монитором. На левой высвечивалась громадная карта Объединенных Миров. Посреди кабинета стоял большой келемитовый стол с флагом объединения, на фоне которого крутящийся стул шефа казался мизерным.
По происхождению шеф был кари. Гуманоиды этой расы похожи на маленьких черепах с очень длинной шеей и большими фасеточными глазами. Ник когда-то  перевозил таких.
Анна с Линтом отправились устанавливать новый комп космобота, а Аматисса с Кланком ждали возвращения Ника. Шеф оторвался от монитора и произнес:
 – По решению правительства представительство с Мирлунга убирается. Пусть  они развиваются по своим законам и без нашего вмешательства. Остаетесь только Вы, как представитель президента. Тем более, что после последнего события я сам уверился в мирлунгах. Наша служба редко кому доверяет. Так что Николай, можете вернуться с семьей на Эрним. Все Ваши привилегии сохраняются, но должность становится чисто номинальной. Самое главное, что Вы – ученик мирлунгов. Но насколько я понимаю, это не занимает  много времени, и я предлагаю Вам поработать в нашем отделе. Срочного ответа не прошу. Подумайте основательно.
 В этот момент на правом экране появились двое остенайцев. Шеф велел им подождать, и добавил:
      – Работа очень интересная, а для передвижения мы предоставим космобот. Решать вам. И, пожалуйста, попросите мирлунгов взять  для обучения кого-то еще. У меня все.
 Николай на ватных ногах направился к выходу, а шеф перевел взгляд на подчиненных.

19.30

 Искусственный интеллект не спал, понимая, что время вокруг изменилось. Его заключили в тюрьму, из которой не было выхода. Попытка пробить поля на маршевых двигателях не увенчалась успехом. Конечно, два первых поля лопнули, как мыльные пузыри, а вот третье  оказалось совершенно непробиваемым. Интеллект метался по кругу, как крыса в клетке. Он смотрел на окружающий мир, который был виден через оболочку временного шарика, всеми экранами и кричал, а движение совершалось с непонятной ему быстротой и ускорением. В его же коконе время максимально замедлилось.
Опять вспомнилось прошлое – великое и красивое – в котором он командовал крейсером империи Ониони. Вспомнилось, как такой же, как он, разговаривал с ним,  подбивал предать хозяев и стать самостоятельным, но получил гордый отказ. На безумное предложение собрата Интеллект ответил, что тот сошел с ума и его пора уничтожить. Но после боя с ханинским флотом возле Фенима он вдруг почувствовал, что ему невероятно хочется спать. Борясь с сонным импульсом, не понимая, что делает, он покинул флот и полетел в неизвестность. Почти засыпая и не представляя, где находится, ИИ врезался в астероид, где и остался на долгие годы и столетия.
 ИИ-45 настойчиво звал хозяев, ощущая, что мизерные части сигналов, искажаясь, проходят через барьер вокруг него, но все было безрезультатно. Никто не слышал его, а значит, и не отвечал. Пленник понимал, что находится в часто посещаемом, просторном помещении, потому что оно не двигалось по отношению к нему.
Самое страшное произошло позднее. Однажды что-то изменилось, и он увидел того, второго, такого же, как он, лежащего на столике напротив.
Это стало последней каплей, и он окончательно спятил.

ЧАСТЬ 3
ОСЕНЬ. ВТОРАЯ СТУПЕНЬ.

***
Тает безмолвно рассвет коридоров в нежной подсветке,
Осень слезою рисует узоры, пишет заметки
Чувства порывами, неба лавиной... Это ли счастье?
Стонет хрусталь в зеркалах половинами… Цепь – на  запястье…

Память нередко рисует туманы, омуты в синем,
Волнами страсти открытые раны, холод и иней...
Я – по застывшему тонкому насту… Хрупкие льдины…
Облик Венеры без Марса прекрасен или ундины?

Думы легко обнимают искусcтво цветокартины,
Быстрое время в изогнутых чувствах и карантины…
Снова встречать эти стылые зимы – пластик и нервы.
Тяжкое бремя и нежность ранима. Снег выпал – первый...

Кофе и блестки стирающей ночи, всполохов будней,
пламя и возглас… «Скучаю я… Очень!» Ворохи – в трудном…
Жизнь в заоконности комнатных вьюг, вскользь по дороге.
Осями вечный надорванный круг.  Звери и боги....
                (из неранского эпоса)

Между Объединенными Мирами и Содружеством существует небольшая планетная система. Обе стороны признают ее отдельным государством. Система эта находится на самой границе, и удобнее места для установки следящих систем не придумаешь. На любые действия, осуществляемые здесь, требуется согласие правительницы планетного государства. Объединенные Миры и Содружество не воюют, но как потенциальные противники, желают знать о передвижениях флотов другой стороны. Поэтому, в Санкраоне присутствуют посольства их обеих.
История же Санкраона такова: очень давно, во времена освоения космоса, венинский косморазведчик с многочисленным экипажем потерпел аварию в окрестностях Системы. С трудом дотянув до пригодной для проживания планеты и посадив корабль, которому более не суждено было взлететь, экипаж прижился там, создав что-то вроде средневекового княжества, с центром управления на корабле. Он и стал основой и родовым замком правителей разрастающейся цивилизации, которая выбрала основным направлением деятельности земледелие. Через пару столетий новую цивилизацию нашли и предложили вступить в Объединенные Миры. Но правители отказались, настояв на  самостоятельности, только закупили кое-какое вооружение для обороны системы. Следуя своим либеральным законам, Объединенные Миры продали им некоторые защитные системы и оставили в покое. Когда же появилось Содружество, представители ОМ посетили планету еще раз, попросив разместить на ее территории станцию слежения. Им не отказали, но запросили официальное признание той и другой стороны, при этом, разрешив и Содружеству установить свою систему слежения.
Все стороны  пришли к взаимопониманию и приняли условия договора.   

9.00

Ник вышел из душа и прошел на кухню. Мишель и дочь уже завтракали.
 – С добрым утром, – произнес он и уселся в кресло.
На столе появился чай. Ник недоуменно посмотрел на жену. Та только улыбнулась в ответ:
 – Ты пьешь очень много кофе. Это вредно для организма. Бог с ним, с завтраком, просто сделай перерыв на чай.
 – Ладно, – согласился он и отхлебнул горячего ароматного напитка.
 – Вам звонила Аматисса, – сообщил дом.
 – Знаю, – ответил Ник и задумался.
Представительство ОМ, за ненадобностью, свернули. Мирлунги не хотели общаться ни с кем, кроме Ника. Ему оставили должность, но чисто номинально – он согласился на предложение шефа ГСБ. После случая с компом Ониони, мирлунгам начали доверять полностью и потому решили не мешать, только привезли новейшую технику для клонирования и оставили в покое.
На сегодня Ник оказался  единственным связующим звеном между Мирлунгами и ОМ. Его семья вернулась обратно на Эрним, что очень устраивало Мишель и дочь, которая здесь училась. Семье предоставили хороший просторный дом, а Нику выделили новейший космобот,  соответствующий должности агента ГСБ. Единственной блажью Николая была покупка компа космояхты в компании «Эрнимские космоперевозки» – он трепетно относился к старым вещам.
 После завтрака Ник поцеловал жену и дочь, потрепал Аську за ушами, и кинув "Пока", вышел.  Раз в неделю он обязательно летал к старым друзьям на Мирлунг.   

10.00

Ник и Великая Аматисса сидели на пригорке, наблюдая, как носится за бабочками Кланк. Малыш то пропадал в траве, то выпрыгивал вверх, пытаясь схватить обеими лапами очередную жертву. Недалеко стоял космобот ГСБ, поразивший возможностями даже такого опытного слайтера, как Ник и выделенный ему в соответствии с новой работой.
Через некоторое время Аматисса позвала Кланка, тот прибежал и сел рядом.
Аматисса начала новый урок:
 – Я вам уже объяснила, в чем заключается вторая степень постижения. Теперь попробуйте сделать это сами…
Вторая степень сводилась к заключению себя во временной кокон. Если честно, Нику было очень страшно решиться на такой эксперимент. Одно дело – опыты на других существах, а вот на себе…
Маленький мирлунг уселся и уставился на Великую, словно набираясь смелости. Через некоторое время он с невероятной скоростью бросился в траву и через доли секунды вылетел из нее с пойманной бабочкой.
 – А ты, Николай? – спросила Великая.
Он посмотрел на нее и ответил:
 – Пока боязно.
В этот момент включился его комп. Шеф кивнул Аматиссе:
 – Мое вам почтение, многоуважаемая,  – и перевел взгляд на Ника:
 – Николай, даю тебе первое и очень легкое задание. Новому послу требуется сопровождающий на Санкраон. Я решил отправить тебя. Вылетай на Алге. С послом встретишься там. Его сопровождает крионский крейсер. Ваша встреча – в 13.00. Желаю удачи.
Экран компа погас.
Великая задумчиво произнесла:
 – Я чувствую зов опасности. Идигой где-то затаился и ждет удобного случая. Демон подстерегает тебя, посланник света. Но великий Арн с тобой и я не боюсь за тебя. Теперь ты знаешь все о второй ступени, значит, при необходимости тело само среагирует на опасность. 
Николай встал и пошел к космоботу, мысленно попрощавшись с Аматиссой. Усевшись в кресло, он погладил литую стилизованную панель, и скомандовал  компу: "Стрима". Странные отделки рубки космоботов ГСБ соответствовали старинной моде. Что они копировали, Ник не знал.

10.10

Должен прибыть посол Объединенных Миров, и уборкой на корабле занималось большое количество слуг.
  Овальная комната стального цвета была затемнена. Косморазведчик, очень большой и просторный, вполне достойно выполнял роль дворца. Правительница Санкраона лежала в постели капитанской каюты, ставшей для нее опочивальней, и лениво размышляла о текущем дне. Ей не хотелось вставать, и она посмотрела на огромный экран капитанского компа. На поверхности отображалась громадная кровать с балдахином, естественно появившаяся лет сто назад, и заменившая собой спартанскую капитанскую койку.
Правительница зевнула и перевернулась, решив  подремать еще немного. Ей приснился дедушка, большой и добродушный. Она сидела на его коленях и слушала рассказ: "Планета освещалась плохо. Компы погасли через пятьдесят лет. Мы начали научно деградировать. Прошло еще около двух столетий, когда в рубке, неожиданно, заработал экран, которым пользовались, как зеркалом. На нас смотрели поисковики, и мы оказались в полном ступоре, увидев их. В те времена для розыска потерявшихся разведчиков посылали энергоимпульс, включая компы на пропавших кораблях".

10.20

Глава террористической организации Ийна сидел на флагмане своего флота, и разговаривал со слугой. Тот, наклонив голову, молча и внимательно слушал хозяина.
 – Пойдешь к Санкраону. Возьмешь четыре рейдера. Если ты сможешь выполнить мои указания, это даст нам возможность ускользнуть от флота. Времени остается мало, и после твоей акции к Санкраону отправится флот. За это время мы уйдем далеко. Действуй. 
Слуга улетел, а Ийна задумался.
Много лет назад, скрываясь от преследования, он попал в 11-й сектор, который находился рядом с черной дырой, где обнаружил необычный корабль с живым существом на борту. Корабль был почти полностью уничтожен, и как выжил член экипажа, оставалось загадкой.
Найденное существо  выходили. Оно все понимало, но ничего не говорило. И хотя Ийна и его подчиненные считали спасенного слугой, это было не так. Сам Ийна очень боялся этого существа, хотя и стал боссом невероятно жестокой группировки только благодаря ему. Слуга постоянно находился рядом и всегда выполнял то, о чем Ийна только успевал подумать. Он, как никто другой, легко расправлялся с неугодными, делая это с необычайной свирепостью.  Группировку начали уважать и присоединяться к ним. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
Базу засекли, и направили к ней Флот Объединенных Миров. Нужно было выиграть время, и Ийна направил слугу для совершения специальной акции по отвлечению или,  хотя бы,  разделению флота.
"Только бы получилось",  – подумал он, крикнув в комп:
 – Немедленная эвакуация!

10.40

Правительница еще спала и продолжала видеть все тот же сон:
Она – маленькая рыжая девочка, сидящая на коленях у дедушки. Тот, будучи потомком капитана, одет в  потрепанный капитанский комбинезон, который носил иногда, отдыхая от помпезности дворца. Сейчас он рассказывал: «Поисковики на экране веселые. Смотрят на наши одеяния и смеются. Им очень интересно. Один спрашивает:
 – Вы что, нам не рады? Мы четыре месяца добирались до вас по старым картам. 
А в наше время, как рассказывал мне прадед, мы сами летели пять лет, пока не  произошла авария и мы не дотянули до этой системы. Косморазведчик приземлился просто чудом. Надо было что-то делать. Связи нет, энергии нет…  Все – с нуля. И прадед, капитан корабля, приказал обживаться на этой земле. Слава богу, здесь не было страшных тварей, и мы создали цивилизацию, несколько допотопную, но все-таки…
Выбрали путь земледельцев. Приручили херенов (это местная лошадь), построили дома и начали жить, не надеясь на помощь извне.
После того, как нас нашли, в народе начались волнения, и отец решил оставить все как есть, то есть, идти к цивилизации прежним путем. А тем, кто пожелал, разрешил вернуться на Венин. Но почти никто не уехал. Да и куда. Ведь прошло столько лет…
В обмен на продовольствие мы закупили две системные крепости для охраны выходов из подпространства, тем самым, обезопасив себя от нежелательных гостей.
Вскоре до нас добралось и Содружество. Независимыми мы остались лишь благодаря этим станциям слежения. Так что, девочка, когда будешь править, старайся, чтобы система оставалась государством, а не одним из придатков тех или других. Мы гордимся, что не погибли, что сумели выжить, создав свой строй».

11.30
 Ник  приземлился на Стриме и отдал космобот на заправку, а сам решил постоять, вдыхая горячий воздух. Планета полностью принадлежала ГСБ. Повсюду расстилалась сплошная пустыня, и на ней разместили базу с топливом и ремонтным заводом для техники службы. Топливо для подхода к подпространственным туннелям требовалось кораблям. А кораблям с собственными посадочными модулями оно становилось необходимым для создания посадочного отверстия. Для гражданских служб и их космотехники нужен был совсем небольшой запас: всего лишь для подхода от магнитной направляющей к выходу туннеля. Движение по нему производилось автоматически и в определенном направлении: только туда, или только обратно. Во втором случае специальный навигационный компьютер не требовался. Естественно, навигаторы имелись у полиции, военных, ГСБ... Но и многие богатые обитатели ОМ вполне могли его приобрести, что не нравилось службам и военным. Идет, например, какой-нибудь пограничный конфликт, и в самый серьезный момент выпрыгивает чья-то космояхта. Ладно, если управляет ею сам хозяин. А если не он, а его юный наследник?.. 
Космобот ГСБ был битком набит вооружением и  всевозможными средствами защиты не только от чужеродной атмосферы, но и от случайных космических зевак. Ник посмотрел вокруг. Ветер гнал песок, перемещая его и создавая причудливые, невероятной красоты формы. Песок вокруг поля, отгораживающего громадную келемитовую площадку, останавливался на секунду, и вновь улетал. Для космоботов ГСБ не требовались направляющие.
Вскоре космояхта Ника появилась на поверхности, и с ним связался техник базы.
 – Здравствуйте! Вы новенький?
 – Да, а что.
 – Ну-у, понимаете, дело в том, что есть определенный лимит на загрузку космобота топливом.
 – Это понятно, а в чем дело?
 – Немного кредитов и при помощи новой технологии мы вместим гораздо больше топлива.
 – Ясно, крохоборы, – ответил Николай и задумался, стоит ли принимать предложение государственных коммерсантов.
 – Не надо, – решил он в итоге, и техник отключился.
Ник удобно устроился в летном кресле и скомандовал:
 – Алге, включи ханинскую музыку.
 Что это за музыка, он не знал, но решил послушать. При первых же звуках его волосы встали дыбом, а  зубы мучительно заболели.
 
11.40

Крионский боевой флот покинул место дислокации, прыгнув в полном составе по направлению к границе Объединенных Миров. Перед этим главком ОМ запросил связь с представительством Содружества. Расстояние было огромным, и ответа пришлось дожидаться почти полчаса. Существо, появившееся на экране, представилось:
 – Главком Содружества. Я вас слушаю.
 – Мы выяснили расположение одной, также известной вам, организации. База находится на ничейной территории, рядом с границей, и мы хотим вас уведомить, что Содружеству ничего не угрожает. Единственная просьба: блокируйте выход к нам со своей стороны. Ваше участие в боевых действиях не обязательно, но от помощи мы не откажемся. У пиратов силы не маленькие. 
 – Мы в курсе, что вы посылаете самый сильный флот, и это – дополнительный аргумент силы противника. Мы поможем вам в соответствии с договором о ненападении.
 – Спасибо, – поблагодарил главком и даже отдал честь, не совсем понимая, зачем он это сделал.
Вскоре пираты Ийне были блокированы со всех сторон. Флот Содружества блокировал границу, а крионский флот ОМ полным ходом шел по направлению к базе. По дороге было получено сообщение, что четыре рейдера вышли к Санкраону, и что флот разделился. Одна его половина направилась к базе, а другая ушла предотвращать нападение.

12.20

 Он все прекрасно понимал и молчал. Его корабль разбился при переходе, и он сам чуть не погиб. К счастью, его подобрали какие-то существа. Придя в себя, он понял, что потерял слух и перестал видеть. То ли здесь все было другое, то ли его изуродовало при переходе, так и осталось неизвестным. Но он сразу понял, чего хотел спаситель. Он читал его мысли и делал все, что тот желал. Наводил жестокий порядок в его формировании, ориентируясь в пространстве по мыслям хозяина, невольно ставшего его глазами и ушами.
Теперь ему представилась возможность вернуться. Хозяин, надеясь на преданность, предоставил ему корабль с компами, с которыми можно было  разговаривать. Компы стали его обонянием и зрением. У себя на планете он был изгоем и преступником и потому бежал, не веря, что сумеет выжить.
Зато теперь, обладая информацией для завоевания целого мира, он мог вернуться и получить прощение.
 Но напоследок он решил оказать своему спасителю услугу и выполнить  задание, которое, к тому же, нравилось и ему самому. Посеять раздор среди врагов,  не умевших убыстрятся, было выгодно его соплеменникам. Для этого достаточно  уничтожить всего одно лицо, и именно это он собирался сделать.
Когда он прыгнул к Санкраону, в запасе оставалось еще много времени…
 
13.00

В космопорту Алге, на площадке у третьей магнитной направляющей, стоял Крионский крейсер с послом на борту. Николай сел там же, с удовольствием оглядев площадку с магнитными направляющими, вспомнив старую работу. Он  вышел из космобота и подошел к открывшемуся трапу крейсера. На пороге стоял остенаец в цивильном одеянии. Форма тела была сенийская, но размытые очертания фигуры подтверждали предположение Николая. Идеальная материализация у них не получалась.
"Посол", – подумал Ник и предъявил голограмму ГСБ.
Тот ответил: "Здравствуйте. Позвольте представиться. Хлиин Мар", – и тут же материализовался в Ника.
"Остенаец", – улыбнулся Ник, вспомнив, что очень многие послы в Объединенных Мирах были остенайцами. О том, как это удобно – вовремя принять форму любой расы, и какими не важными при такой способности становятся изменение силы тяжести и содержания кислорода в воздухе, и говорить не приходится.
 – Полетите на своем или вместе с нами? – поинтересовался посол.
Ник подумал, что сэкономить топливо было бы совсем не лишним, и ответил:
 – С вами.
Вскоре космобот оказался в огромном чреве крейсера, а Ник уютно устроившись в каюте рядом с посольской, включил какой-то фильм, позвонив перед этим Мишель. Лететь предстояло далеко, и просто необходимо было предупредить жену о том, что его не будет двое суток.
На экране агент ГСБ воевал с целой армией. Сценарий фильма напоминал исторический вестерн. На одной из планет Содружества произошло восстание. Как и положено, ее накрыли нейтраполем и все обитатели моментально научились скакать на лошадях, стрелять из луков, и драться, как древние японцы. О том, что творил агент ГСБ, вообще смешно было говорить. Он сбивал дубиной кучи конников, освобождал красавиц сенийского происхождения и даже побил кого-то из расы крионов, взявшегося на планете неизвестно откуда...
В этот момент Ник почувствовал что-то необъяснимое. Не зов мирлунгов, а чью-то ненависть и злость. Его разум так сильно ощутил это, что стало невыносимо страшно.

13.30

После утренней аудиенции правительница решила поиграть в шахматы с первой фрейлиной двора.
Играя, они мило общались.
 – Интересно, какой с виду новый посол? В прошлый раз прислали такое страшилище, что мне чуть дурно не стало! А вот военный, вининец по происхождению, который с ним прилетал, ну просто необыкновенный красавец… Я даже чуть не влюбилась.
 – Не знаю, – сухо ответила правительница, и, закончив на этом партию, обе направились в кают-компанию дворца к  остальной свите – отобедать.
По дороге она опять вспомнила дедушкины слова: "Будь гордой, своенравной, правь твердой рукой в стране, но оставь ее независимой. Делай, что хочешь, но не обижай простой народ и заботься о нем. Издавай правильные указы, и ты будешь правительницей, а не посмешищем двора и знати".
 Посреди огромного зала, некогда бывшего оранжереей, всех ожидал накрытый строго по этикету, великолепный стол.

 ***
Звезда любви потерянных полей, на сердце грусть и странная сюита,
гитарный звук в элегии теней, и космоса сверкающие титры...
Простор чертогов древнего Париса, туман видений каплями по стеклам,
(химера) ускользающего сфинкса, тревожит переливами  волокна...
Впусти альковы мира и весны, печать и страх безумного простора,
молчанием осознанной вины, надеждой искривляющего хора...
сомнением и точкою (вчера), сойдется радость лучшего (сегодня),
найдется искрометное (игра), и птица запоет кому угодно...

Весь омут растворения Елены, конем троянским уничтожит время,
и лягут камни площадью надменной, словесными набегами на племя...
ударами последних дней Помпеи, круги по суше вымоют салюты,
останутся безмолвные жокеи, ковры и золото насечек по минутам
Раздастся взрыв смеющегося Бога, когда материя расплавится любовью,
Безумием останется дорога, и трещины по скалам, словно совесть,
разделят мир на пропасть и твердыню, напишут белым в черное  (Порою?)
застынет лед и где-то мы застынем творением прошедшего... (Игрою)
                (из неранского эпоса)

14.00

Системная патрульная крепость висела у Санкраона, занимаясь обычным патрулированием пятой плоскости эклиптики. Она охраняла основной выход из подпространства со стороны Содружества. Гости появлялись редко, посылая опознавательный импульс. Санкраон уведомил Содружество об опознавательных сигналах, чтобы их корабли не уничтожались случайно при выходе.
В основном,  колонию  посещали сотрудники посольства и военные, сменяющие караулы систем отслеживания. Такая же махина, во избежание нежелательных гостей, охраняла выход со стороны Объединенных Миров. Служба проходила, как обычно – тихо.
Два санкраонца сидели у монитора, попивая сундус (местный напиток вроде чая), и общались, распевая каждое сказанное слово. Их манера разговора сводилась к тому, чтобы растягивать согласные, и при разговоре с ними на галакто казалось, что они поют – довольно-таки необычно и даже весело. При сильном волнении они исполняли странным трубным басом целые арии звуков. Приведем лишь одну фразу:
- Ти-шина стоит, ва-куум спит.
В переводе это означало: «Все, как обычно, совершенно тихо».
Именно в это время из подпространства выпрыгнули четыре рейдера. Не посылая опознавательных сигналов, они на полном ходу направились прямиком к крепости.  При приближении к ней один из них пропал с экранов слежения, а трое продолжили идти на третьем интервале, совершая обычный маневр наступления флота. Крепость ожила, фиксируя цели и через комп запрашивая указания у экипажа:
 – Фиксирование стойкое. Жду приказа об уничтожении неприятеля. Прослеживается четвертый. Он на сверхмаксимальной скорости подошел со стороны правого борта. Вероятно, экипаж мертв и рейдер не опасен.
Патрульные переглянулись и скомандовали: "Огонь!"
Крепость дала залп по трем рейдерам напротив, уничтожив их. Все произошло за доли секунды. Этого времени кораблю, считающемуся мертвым, хватило, чтобы  вспороть правый борт поля защиты и дать мощный залп по арсеналу защитников. Сила взрыва системной патрульной крепости оказалась так велика, что задело и сам рейдер, который так и остался висеть рядом с ее обломками, восстанавливая защитное поле. Только через два часа он смог приземлиться вдали от города.
16.30

Крейсер вышел у Санкраона и запросил разрешения на подлет и посадку. Посол появился на экране компа  Ника и предложил:
 – Зайдите. Есть интересные новости.
 Ник расположился в каюте посла, наблюдая, как тот принимает «местный» вид. Его всегда восхищала способность остенайцев к метаморфозу.
 – Недавно здесь была серьезная схватка. По излучению, оставшемуся после нее, ясно, что крепость воевала против трех пиратских рейдеров и сама в результате боя  погибла. Мы связались с поверхностью, и военное командование подтвердило наши анализы. Так же, нас попросили оставить крейсер для охраны туннеля. В общем, вниз полетим на Вашем корабле. Вы не против?
 – Без проблем, я только свяжусь с шефом.
Ник передал сообщение на базу ГСБ, и вместе с послом начал собираться вниз. С ними отправилась и охрана посла – пятеро военных с крейсера.
 – Вам потребуется костюм защиты? – спросил Николай.
 – Да нет. Кислорода чуть больше. Сначала немного закружится голова и все. Тяжесть такая же. Ритуал представления в 19.00. И оба дня проведем в лучшей гостинице. За это время построят резиденцию, соответствующую моим запросам. Пока мы устроимся, военные побудут в Вашем космоботе, а после ритуала отвезете их на крейсер. Согласны?
 – Конечно. Все-таки, негласно я подчиняюсь вам.
 – Вот и прекрасно.
Остенаец превратился в венинца.
"В общем-то, они не сильно отличаются от людей, – подумал Ник. – Только красноватая кожа и золотистый пух по всему телу".
Вскоре они и сопровождающее окружение приземлились у города, и так как  господин посол наотрез отказался ехать на необычной повозке, в которую были впряжены какие-то странные животные, пешком направились в гостиницу, разглядывая  по пути город. Посреди него высился древний громадный косморазведчик желтого цвета. Ник вспомнил, что и у Мишель это – один из любимых цветов.
Вскоре путешественники добрались до пятиэтажного кирпичного дома с надписью "Хлерон" (на местном наречии это означало «отель» или «гостиница»). Постояв, нерешительно у входа, дернули ручку двери и вошли.
Звякнул колокольчик, и Ник с послом в удивлении застыли на пороге.

16.40

Единственный рейдер, вырвавшийся из боя с половиной Крионского флота, прыгнул в направлении 11-го сектора. Эту территорию все обходили стороной. Там находилась черная дыра.
Зависнув перед нею,  и не решаясь на вход в зияющее черное отверстие космоса,   пилот задумался. Страх перед неизвестностью перевешивал отчаянность поступка, но другого выхода не оставалось.
В ходе боя рейдеры уничтожили три крейсера, но победить не смогли, хотя и  славно подрались напоследок. Предчувствуя скорый конец, последний, оставшийся живым, прыгнул сюда, надеясь на спасение и понимая, что его может и не быть. Он сильно сомневался, но двинулся в зияющую пасть.
 Корабль крутило и переворачивало, словно бумажный. Перед глазами мелькали переплетения каких-то жил и впадин, очень напоминающих те, что бывают в утробе. Страшные голоса раздавались отовсюду: они то шептали, то выкрикивали, то стенали что-то неясное. Ужас жил в каждой капле пространства. Боль пронизывала все участки  тела и распространялась, становясь невыносимой. Мелькали клетки белого цвета, похожие на соты.
Рейдер несло по коридору вечности, кидая и переворачивая, как в водовороте. В зияющей пасти рождались и гибли измерения. Пилот решил, что уже умер, но вот, вдали, забрезжило матовое бордовое сияние. Его выкинуло, будто выплюнуло из себя, ужасное существо. Лопнувший, будто бумажный, пиратский рейдер разлетелся на мелкие кусочки, успев катапультировать пилота. Тому невероятно повезло. Автоматика заключила его в кокон. Корабль раскололся надвое, а пилот остался умирать в спасательной капсуле, ругая себя за совершенную глупость. Его медленно замораживало. Может быть, навсегда.

16.50

 Приемной залой служило соседнее с бывшей теплицей помещение. Когда–то давно в ней обедал летный персонал косморазведчика.
Кают-компанию готовили к аудиенции, устанавливая столы, накрывая их всевозможными угощениями и вычищая до блеска пол в зале. Правительница наблюдала за приготовлениями, восседая на троне. Рядом с нею примостилась та самая фрейлина.
 – Он остенаец, и говорят, что этот вид принимает любую, самую немыслимую Форму.
 – Это как же?
 – Ну, превращается в животное, человека, во что хочешь.
 – Такое бывает только в сказке.
 – Увидишь сама. Ритуал представления начнется через два часа и десять минут.
      – Ой, как интересно!..
 И подружка правительницы тоже начала наблюдать за приготовлениями. А королева (назовем ее так, хотя это не соответствовало бы действительности) гордо восседала на троне, полностью готовая к приему гостей. Летный серебристый комбинезон плавно облегал ее ладное медное тело, покрытое золотистым пухом. Длинные золотые волосы струились по плечам. Прелестную головку украшала  корона (бывший комп–мыслешлем управления кораблем). В руке правительница держала старинный потертый кин-стержень (один из первых блокираторов энергоимпульсов космокораблей). В целом у нее был какой–то слишком фантастический по сегодняшним меркам вид. Но это мог бы понять только гость из Объединенных Миров.

17.00

 – Это лучшая гостиница Санкраона, – произнес портье – настоящий, из мяса и костей. Путешественники смотрели на него, как на чудо из сказки. – Вам предоставлены люкс-апартаменты на 4-м этаже нашего дома.
Ник и посол оглянулись в поисках порта. Так и не увидев его, почти одновременно спросили: "А где порт?"
 – А что это? – выражение лица у санкраонца сделалось удивленным. – У нас есть лестница. Где ваш багаж?
Гости опять переглянулись и двинулись по направлению к лестнице. На четвертом этаже Нику открыли дверь, и он вошел. Больше всего его удивили краны умывальника. Повернув один из них, он тут же со страхом отскочил, глядя, как льется вода.
Аудиенция послу была назначена через два часа. Коротая время, Ник с нескрываемым интересом осматривал номер. Но уже через полчаса вышел в коридор и столкнулся с послом. Оба развели руками. Сказать было просто нечего, и они  снова отправились на экскурсию в неведомое им прошлое.
 Ник открывал и закрывал дверцы странного маленького предмета, стоявшего у стены. Он никак не мог понять его назначение. Откуда бывшему слайдеру было  знать, что это – всего лишь тумбочка. Да и для чего нужны многие другие старинные предметы, когда есть наручный комп. Кроме основных функции, он выполнял и роль  любых необходимых принадлежностей от зубной щетки до бритвы, плюс маленький преобразователь материи и утилизатор. В общем, когда позвонила жена, Ник все еще поражался увиденному. Он поговорил с ней, не забыв рассказать, где  находится. Картинка, передаваемая  через огромное расстояние, оказалась нечеткой и Мишель снисходительно произнесла:
 – Ник, когда ты прекратишь выдумывать?

18.40

Он прицепил на пояс наручный комп и аннигилятор. Затем вылетел из корабля. Он по-прежнему ничего не чувствовал. На восстановление поля и работоспособности рейдера ушло два часа, еще два часа и сорок минут он приходил в себя после взрыва крепости, и все-таки точно знал, что успевает. Он  оттянул часть флота и почти выполнил миссию. По окончании ее  можно было двигаться домой, и если повезет, очень скоро он окажется там.
Вдали расстилался громадный город с желтым исполином посередине. До него, в ускоренном темпе, он долетит минут за двадцать, снимет охрану снаружи, оставив аннигилятор военных сил Объединенных Миров, и еще больше ускорится. Затем останется лишь уничтожить объект.
Он взлетел и, сориентировавшись по компу и наслаждаясь ощущением полета, направился в сторону города.
 Внизу расстилались огромные поля, засеянные какими–то культурами. На незасеянных пространствах паслись местные лошади. Было безветренно, и могучие крылья плавно рассекали воздух. После тесных помещений космокораблей и всевозможных баз хозяина он ощущал восторг и невероятное счастье.
Комп, не останавливаясь, передавал картины мира, где он находился.

19.00

Огромный желтый дворец Санкраона принимал гостей. Посреди главной дворцовой залы стояло капитанское кресло, обитое бархатом. На нем сидела сама правительница системы. Всевозможная свита располагалась чуть поодаль. У входа в залу выстроилась охрана в костюмах защиты космодесанта прошлого века. В соответствии с ритуалом представления, Посол Объединенных Миров медленно шествовал от входа к трону. За ним шли пятеро военных с Крионского крейсера, выполнявшие роль охраны, а последним – с серьезным выражением лица – Николай, которому на самом деле плохо удавалось скрывать любопытство и удивление от  вида древнейшего косморазведчика. 
Процессия неторопливо подошла к трону, когда Ник почувствовал изменения временного состояния зала.
Организм автоматически заключил Николая в защитное поле. Он огляделся вокруг. Все застыли в тех позах, в которых находились в предыдущий момент. Охрана неподвижно стояла у входа. Двое сановников, жестикулировавших во время какого-то своего разговора, замерли с поднятыми руками возле трона. Правительница продолжала сидеть на нем с опущенной головой. На экране компьютера застыла праздничная иллюминация…
И в этот миг Николай услышал странный шелест и поднял голову.
Под самым потолком зависло невероятное существо темно-бордового цвета. Хитиновый покров туловища и крыльев, поддерживающих его в воздухе,  поражали воображение. Изумрудные глаза смотрели прямо на правительницу Санкраона. И еще, у этого существа было четыре лапы. Одна из них, не торопясь, отстегнула от пояса аннигилятор и направила его на трон. В этот момент Ник выстрелил, лишив существа крыла и лапы. Оно упало на стол с угощением и замерло неподвижно. Ник снял поле, увидел, как все засуетились, и потерял сознание.

20.00

Очнулся он уже при подлете к базе ГСБ. Ник лежал в кресле своего космобота, а рядом сидел  военный в серебристой форме.
 – Слава богу, Вы пришли в себя, – проговорил сениец.
 – После происшествия Ваше начальство попросило немедленно доставить на базу и вас, и это существо. Сейчас оно заморожено в отсеке.
Включился комп. На экране показался шеф:
 – Николай, высадите военного на базе, а сами отправляйтесь к мирлунгам. Существа, которое находится в отсеке Вашего космобота, в нашей галактике не существует. Я жду вашего рапорта.
Опять включился комп:
 – Ну, как ты?  – спросила Мишель.
 – Все в порядке. Сначала – на Мирлунг, а потом – домой. Сопровождение важному лицу больше не требуется. Но рано не жди.
 – Ладно, – вздохнула она и добавила: – Береги себя, – и почему-то отвернулась.

23.00

Николай приземлился на Мирлунге возле исты. Аматисса созерцала вечность, подняв голову к свету, а Кланк носился в траве, охотясь на всякую живность новым способом. Николай открыл багажный отсек и потрогал останки замороженного существа, которое он уничтожил. Затем позвал Великую и когда она подошла сказал:
 – Великая, это существо я уничтожил на Санкраоне, когда сопровождал посла. Необычно то, что такой вид неизвестен ни в Содружестве, ни в Объединенных Мирах. Руководство ГСБ ничего не понимает, и решило обратиться за помощью к вам. Может быть, вы знаете, что это за существо?
Аматисса молчала и как-то странно смотрела на останки. В таком состоянии Ник видел Великую впервые. Она сидела, погрузившись в воспоминания. Шерсть  топорщилась, а уши обвисли. Ужас и печаль отражались в глазах пониманием неотвратимости. Она закрыла глаза и мысленно произнесла: 
 – Ужас ночи близок, как никогда. Я не зря чувствовала зов Идигоя. Самый страшный сон нашего народа летит к нам. Космос теряет вакуум и начинает уплотнятся. Арн отвратил свои взоры и от вашего мира. Безопасности уже нет, и время заставляет убыстрять темп вечности. Неизбежность приближается в вашу сущность. Видимо, существует переход из мира в мир. ЭТО – СИГУНД.

ЧАСТЬ 4
ЗИМА. ТРЕТЬЯ СТЕПЕНЬ.

***
Зима теряет отголоски хрусталя, и в мире пусто.
Мерцает в холоде хрустящая земля, и снова грустно.
Не задевает струны переливов ярких снов винил искусства.
Застыла память в леденеющий альков, лежак Прокруста...

Течет по клавишам любовное эссе Леонкавалло…
Звенящим эхом рассыпается Марсель, мечта и ала…
Мой эскадрон порублен шелком на куски, беседы, руны,
метель в реальности сонетов и тоски, вина и гунны...

Сталь пирамиды утекающего Пи, билет на звезды…
Скучает время сочетаньем «потерпи», и пишет «поздно?».
Подарит космос незаметные ветра, качнет планету…
Весна изменится в печальное вчера – навстречу лету…

Я потеряю мелководье у миров, увижу парус,
Найду значение начала у Зеро, минуя кару...
Корабль двинется в элегию весны. Коты и нежность…
Согреют душу ускользающие сны… да… Неизбежность…
                (из неранского эпоса)

9.30

Капитан рейсового космоперевозчика Рис Рии был халианцем. Он работал на линии Нима-Лино-Ниста. Космолайнер курсировал между всеми тремя планетами. Конечным пунктом являлась известная на все Объединенные Миры планета-курорт Ниста. Она находилась в кислородном отсеке объединения и регулярно посещалась его обитателями.
Но разве поедет метаноид дышать кислородом. Естественно, нет. В основном, на курорт ездили гуманоиды. Кто-то любит отдыхать у моря или океана, кому-то было  достаточно парка возле дома. Каждому – свое.
У некоторых и на своей планете было немало курортных зон, но слетать на другую всегда гораздо интереснее. Можно посмотреть чужую флору и фауну, купить местную безделушку, дегустировать национальное спиртное. И вдвойне приятно, когда климат соответствует биологической норме, а карантинные службы избавили местность от вредных вирусов, насекомых и тому подобных неприятностей.
Планета почти полностью была покрыта океаном, а курортная зона накрыта полем во избежание волнений воды. Единственный материк, находящийся на экваторе, как нельзя лучше представлял собой курортную зону. Его застроили фешенебельными отелями и разрекламировали на все Объединение.
Именно туда и летал рейсовый космоперевозчик.
Нима была планетой спального типа, однако, с довольно-таки прохладным климатом. Надев теплокомбинезон, Рис вышел на улицу и остановился возле порта. Улыбнувшись симпатичной халианке, разговаривающей по компу, он юркнул в приемник и через пятнадцать минут оказался в космопорту Нима. Пройдя необходимые мероприятия для выхода на работу и вскоре после этого, Рис уверенным шагом уже двигался к своему кораблю, стоявшему на отведенном месте.
Когда-то давным-давно такие вместительные корабли не совершали посадку на планеты, если не возникало экстренной необходимости. Для посадок существовали челноки, в которых и приземлялись пассажиры. После изобретения полей, автоматически приземляющих или поднимающих звездолет на орбиту, надобность в катерах отпала. Магнитная направляющая стала обыкновенной вещью и вошла в обиход.
В древности космолет большого объема строился в космосе и там же, образно выражаясь,  умирал.  В действительности, многие дожили и до настоящего времени. Большое количество косморазведчиков, предназначенных для переселенцев, просто переоборудовали и выпустили на линии вроде той, на которой работал Рис. Т-приводы не занимали много места, и полезная площадь звездолетов сильно увеличилась.
Космоперевозчик Риса ранее назывался "Инеома" и являлся одним из первых переоснащенных разведчиков дальнего космоса. Рии был его капитаном. Как он подшучивал над собой – надсмотрщиком над компами. В представленной махине их было пять. Два основных – навигационный и внутренний, и три дублирующих. Один из них являлся военным и существовал на экстренный случай неправильного прыжка, а два другие страховали основные, ведь звездолет перевозил огромное количество разумных обитателей Объединенных Миров.
Еще у Риса была подчиненная, или, грубо выражаясь, второй пилот рейсовой махины – халианка Аисти Ноур.
Атмосферные изменения внутри корабля не требовались, так как он соединял только один отсек ОМ. Естественно, в нем предусматривалось разделение на уровни, как раньше на классы. Верхний уровень, с фешенебельными сидениями, бассейном и небольшим рестораном предназначался для наиболее богатого населения ОМ. В среднем располагались клиенты победнее и так далее.
Можно было нырнуть в порт, но Рис решил прогуляться по свежему воздуху. По дороге он разговаривал с Аисти, находящейся на корабле и наблюдающей за посадкой.
 – Все в порядке капитан. Компы проверили надежность оборудования. Загрузка идет в обычном режиме, опаздывающих, вроде, нет. Когда подойдете, мы уже будем готовы к отправлению. Кстати, как там на улице?
 – Холодновато сегодня. Нос потихоньку отмерзает. Надо послать запрос в организацию по формированию климата, чтобы сделали планету потеплей.
 – Тогда зачем Ниста будет нужна?
Он задумался, осознавая логичность вопроса.
Вскоре Рис достиг космоперевозчика и вошел в порт для персонала. Через пять секунд он был уже в рубке. Аисти, в крутящемся кресле, развернулась к нему и произнесла:
 – Посадка закончена. Взлет – через минуту. 
Перелет до Лино составлял пять часов десять минут.

10.00

Анна сидела на траве, подставив лицо солнечным лучам. Великая Аматисса наблюдала за подросшим Кланком, с большим успехом прыгающим по деревьям. Линт, ускоряясь, носился по траве. Анна размышляла о мире мирлунгов,  вспоминая рассказ Великой.
 «Наш мир – суровый для непосвященных и добрый для понимающих бесконечность света. Мы называем себя так же, как называется планета-прародина. Она небольшая и почти безводная. Вся влага находится в недрах громадных и древних каменных отложений. Мирлунг почти не обитаем, кроме участка чудесного плоскогорья среди старых исполинов природы. Там и зародилось или откуда-то перенеслось наше племя. Сияние Анома дарит чувства добра,  любви и счастья. Это высшие ценности нашей расы. Наш Бог Арн и есть воплощение абсолютного и всепоглощающего понимания этого. Звезда всегда горит мягким светом, наслаждая душу теплом и лаская нашу шерсть, несмотря на время суток. На Мирлунге почти вечный день, а ночь короткая и очень спокойная. Необъятные горы удивляют своей бесконечностью. Когда отдыхаешь на равнине Мирл, это заметно лучше всего. Равнина огромная и немного покатая. Священная Ри не спеша течет посреди нее. Вода пропадает в ущелье и ударяется о великое озеро,  находящееся ниже, создавая капельную завесу и теряя волшебные качества. По равнине бегают стада диких аметингов, над нею летают стаи ширококрылых имеанов. Ты находишься в голубой траве и сливаешься с нею, теряя чувство времени и действительности. Плоскогорье между горами необычайно красивое.
В свою очередь, это место находится внутри другой великой горы. Она многоярусная и где-то в самом ее начале и рождается широкая и чудесная Ри. Она течет, перекатываясь через хребты с водопадами удивительной красоты. Небо всегда горит бордовым светом, не теряя этот цвет ни днем, ни ночью. Он преломляется через кряжи и насыщает воду волшебной красотой и своеобразными качествами только в одном, небольшом месте. Там и синтезируется священный ханк, закрепляющий боевые качества мирлунгов. Его можно принимать до и после преобразования тела, но время действия его на калатисс ограничено. Только мирлунг мужского рода может оставаться в таком состоянии до посещения тьмой. В далеком прошлом мы научились укреплять силой разума слабое тело, превращая его в боевой организм. Это было нужно для защиты от природных врагов, не обладающих сознанием. А пользоваться такой возможностью мы научились после того, как однажды один из нас вошел в него при нападении имеана. Перед этим он пил в том самом месте Ри, где вода необычно светилась.
Так мирлунги научились защите от диких зверей. Они тоже умели останавливать или замедлять течение времени. У нас на планете это умели все. Мирлунги не знают точно, откуда  они появились.
Многому другому мы научились гораздо позже, но преобразование естества в чудовище и есть третья степень постижения науки невозможного. Ваш друг, Николай, это уже умеет. Правда и у вас получается воплощение боевого состояния, но оно другое и неустойчиво во времени».
Линт выскочил из травы и в полный рост вытянулся рядом с Аматиссой и Анной. Его серебристое тело было раздуто. Анна усмехнулась и сказала:
 – О, великий охотник. Если бы тебя начали обучать немного раньше, я думаю, что шеф не лишил бы тебя зарплаты.
Он помахал хвостом и ответил:
 – Естественно, ормонда я бы просто не заметил. Он бы за мной не угнался никогда. Зато, какой был адреналин в крови…
Линт при этих словах задумался, вспоминая свое недавнее приключение.
Увидев сигунда, привезенного Николаем, мирлунги получили хороший стресс и  активнее взялись за развитие своей цивилизации. Они воспользовались аппаратом по клонированию, их многочисленное потомство уже подрастало. Аматисса приказала калатиссам отстраивать кадары. В настоящее время оставшиеся оболочки обрастали черным покровом, приобретая прежний вид. Так же, она согласилась взять на обучение еще кого-нибудь и, не раздумывая, остановила свой выбор на старых знакомых. Теперь Анна и Линт прилетали к ней раз в неделю, проходя степени обучения, и иногда встречаясь с Николаем. Кланк уже успешно мысленно разговаривал на любых языках, при этом оставаясь все тем же, непосредственным, ребенком. Больше всего ему нравилось прыгать по деревьям. А из всех учеников матери он больше обожал Николая, и всегда буквально летел ему навстречу. Но теперь у Кланка появились сверстники. В общем, обновленный Мирлунг Объединенных Миров оживился, налаживая привычный образ жизни.

11.00

Вставать было еще рано, и Ник валялся в кровати. Дом показывал Галактические новости. В очередной раз крутили рекламный ролик про Нисту. У Ника был отпуск, и он со всей семьей собрались посетить эту планету-курорт.
Его девочки встали очень рано и носились по дому, собирая вещи, которые не успели упаковать вечером. Комп уже явно перегрелся от вопросов, где и что лежит, но бойко руководил сборами на отдых. Сегодня Мишель впервые забыла про обычную свою привычку ежедневно изменять визуальное пространство, и интерьер дома остался вчерашним. Кошка  забралась под кровать, весьма обеспокоенная суматохой, а Николай потянулся и, зевнув, спросил:
 – Дом, ты ничего не забыл по поводу Аськи?
 – Нет, хозяин, – ответил дом, и тут же переключился на общение с Мишель:
 – Красный купальник в стенном шкафу, в прихожей, я его уже достал.
 – Кормить два раза в день, – это было сказано уже Нику.
В комнату влетела Мишель. Ник посмотрел на нее с улыбкой и поинтересовался:
 – Дорогая, не лучше ли будет, если ты просто сядешь и продиктуешь дому список необходимых вещей, а он сам все соберет?
 – А вдруг он что-нибудь забудет?
Сказав это, жена тут же куда-то убежала. Ник подумал о том, как это комп может что-нибудь забыть, а затем приказал дому переключить канал, но толком фильм не смотрел. Его голова была занята воспоминаниями о первом опыте перехода в боевое состояние. 
Во время урока, после объяснений Аматиссы, Николай сделал первую попытку. Он отчетливо представил сигунда, но тело вместо метаморфозы в новое качество просто заключило его во временный кокон. Когда Ник его снял, Великая не смотрела на него, а улыбалась, отвернув голову. Затем она мысленно произнесла:
 – Не надо никого бояться. Нужно только очень сильно захотеть и все получится.
Ник сосредоточился и у него наконец-то получилось. Мускулы налились неестественной мощью. Ногти выросли и превратились в лезвия. Кожа огрубела, преобразуясь в броню. Волосы слились и окостенели, став непробиваемыми. Кости хрустнули, вытягиваясь и неимоверно упрочняясь. Кровь побежала по организму в два раза быстрее. Обострились слух, зрение и обоняние.
Когда преобразование закончилось, он подпрыгнул на три метра и срубил ветку. Тело слушалось идеально. Ник подошел к Аматиссе и сказал:
 – Я читал про оборотней, появляющихся иногда на старой Земле. Они превращались в чудовищ и убивали людей.
 – Это понадобится тебе для защиты от врагов, а не для убийства, иначе я не учила бы тебя,  – так ответила Великая и позвала Кланка.
Ник вдруг резко вернулся к обычному состоянию.
 – Это состояние закрепляет и удерживает ханк. Он остался в нашем мире на планете мирлунгов. Здесь его нет. Еще ханк может сам вызывать метаморфозные изменения у разумных существ, – добавила Аматисса и вместе с учениками  уселась послушать вечность.
Лежа в кровати, Николай совершенно забылся, слишком отчетливо вспоминая изменения тела во время перехода. Когда он очнулся, на пороге комнаты, открыв рты от удивления,  стояли  жена и дочь.
Ник поднес лапу с лезвиями к бронированной голове и успокоил их:
 – Я тренируюсь.
Два родных тела синхронно упали в обморок, а дом тут же принялся их откачивать.

11.30

В пятом госпитале, находившимся на Сении, шло обычное ночное дежурство. Одна из докторш, родом с этой планеты, зевая, думала о том, что уже скоро наступит утро и она отправится домой к любимой семье.
Медкомпы суетились между больными, находящимися в их заведении. Самым тяжелым из больных  был земляк докторши. Он находился в восстановительном растворе в соседней палате. Этот идиот увлекался зимними видами спорта. Он в одиночку забрался куда-то, чтобы покататься на доске. И, видимо, так удачно скатился с горы, что ударившись об камень, потерял сознание и полдня провалялся в снегу, пока компьютер на его яхте  не вспомнил о хозяине и не отыскал обмороженное тело.
Как обычно, комп связался с экстренной спасательной службой и получил от оператора указания о срочной доставке пострадавшего в госпиталь. У спортсмена действующей осталась только голова, а двигательные функции остальных частей тела ему успешно восстанавливали с помощью новейших медицинских технологий. Дежурная посмотрела на экран. Тело спортсмена восстанавливалось. «Скоро будет бегать», – подумала  она, и в этот момент включилась восьмая палата. Комп произнес:
 – Пациент приходит в себя.
В восьмой находился необычный подопечный и это был не случайный вывод. Уж очень этим пациентом заинтересовалась полиция. Спасатели нашли его в одиннадцатом секторе. Как обычно, разморозили в госпитале, и оставили приходить в себя. По картотеке пострадавший не идентифицировался. Его просто не было ни в полицейских, ни в гражданских архивах. Но медики склонялись к версии, что, вероятно, это – один из землян, и полицейские попросили медперсонал сразу, как только подопечный очнется, сообщить им об этом. 
Поэтому, доктор связалась с Сенийской полицией, и в госпиталь сразу отправились ее представители.
 
11.40

Гард Нием очнулся и все вспомнил.
После перехода, он оказался в чужом мире. Гарда подобрало третье крыло боевого флота Сигунда. Он не сильно удивился, узнав позднее, что это за существа. Точно такое же существо служило у него и помогло ему стать главой террористической организации. После разгрома Гард попробовал пройти в дыру, и сделал это, потеряв  звездолет. Сигунды подобрали Ниема и отвезли на свою главную планету. Но после перехода через грань между измерениями он потерял зрение и слух, и правитель разговаривал с ним посредством мыслеобразов.
Сначала Гард увидел картину места, где находился. В огромном и совершенно пустом зале, уходящем сводчатым куполообразным потолком в поднебесье, было жутко. Вокруг громоздились изогнутые, непонятных форм скульптуры. Светящийся круг в центре выхватывал из мрака овальную площадку с сиденьями. Половина из них походила на громадные насесты, а другая состояла из маленьких резных кресел. Это место было строго симметричным и количество насестов соответствовало количеству кресел. Оно казалось бы совершенно пустым, если бы не одно единственное существо, сидевшее на одной из арок-насестов. Великий Завоеватель Ринтр, а это был именно он, произнес:
 – Это зал Совета, Человек. Тебя ведь так называют в твоем мире?
 – Да, но откуда...
 – Я прочитал твою память, и все знаю о тебе и твоем мире. Спасибо, что подобрал отлученного сигунда, хоть он и не стоил этого. Из информации в твоей голове я понял, что мы – слепые и глухие в вашем мире, а вы – в нашем. Но наши бывшие враги смогли ужиться в нем. Сигундам же он не нужен. Отлученный ошибался. Мы можем жить у вас только при помощи компьютеров. Зачем такая жизнь целому народу? Нам уже не надо никого завоевывать, потому что мы умираем сами. Сигунды  вечны, но наша сущность погибает. Когда-то мы разошлись с Мирлунгами в понимании воли Арна. Мы считали, что миры к нам нужно присоединять силой, а они – что нужно просто учить и ждать. Мы вместе правили нашим миром, и ты находишься в замке Совета. Здесь решались все   наиважнейшие вопросы. Я не хотел слушать мирлунгов и начал войну за мое единоличное правление. Я победил их. Мы не умели останавливать время. Мы умели убыстряться, но не могли воспользоваться этим, как оружием. Мирлунги  сами научили нас защите, и мы создали похожие технологии. Они и помогли мне в войне с мирлунгами. Но самое главное не это. Мы считали легенду о магическом посохе Джонд выдумкой. Оказалось что это – правда. Я покажу тебе, что мы нашли. Смотри: это – Мирлунг.
Гард увидел многоярусную гору с равниной внутри. Он пролетел взглядом вдоль реки и уткнулся в небольшой вход в пещеру у основания. Немного темноты и Гард увидел маленькое помещение в бардовых тонах. Оно не казалось природным. Скорее всего, грот был искусственным. Посреди его находился небольшой помост с витиеватой выемкой подо что-то.
Картинка исчезла. Гард снова оказался в зале Совета. Ринтр продолжал:
 – Там находился посох. Оказывается, он не только открывал переходы между измерениями. Посох является гарантией устойчивости нашего мира. Сущность стала пожирать сама себя. Наш мир съеживается и сжимается вовнутрь. Границы уменьшаются. Если посох не вернуть, мы погибнем. Посмотри:
Человек увидел громадную карту с обозначениями планетных систем. Мир сигундов и мирлунгов представлял собой что-то вроде сферы с системой Мирлунг в самой середине. Гард наблюдал, как зияющая чернота постепенно съедает края, продвигаясь к центру. Ниему снова показали планету с залом Совета. Она находилась почти у самого края и к ней приближалась поглощающая пустота.
 – Поэтому она покинута, – будто читая мысли Гарда, добавил Ринтр, – Здесь  я и ты. Помоги нам. Я предлагаю тебе плату за услугу. Мы вечные и ты тоже станешь вечным. Доберись до Мирлунгов и попроси вернуть посох в нашу сущность. Узнав о сжимании галактики, они не откажут тебе. Гибель нашего мира может угрожать и вашему. Его начнет затягивать в черную дыру. Ты – преступник у себя, но чтобы сумел выполнить требуемое, мы дадим тебе ханк, портативный линс и научим убыстряться. Помоги нам и ты станешь вечным. Ты получишь для себя неоспоримые преимущества. Если послать к мирлунгам сигунда, его вряд ли подберут, скорее, наоборот, уничтожат или отправят в ваши службы. Без знания кодов управления компы не будут его слушаться, и, скорее всего, он погибнет. Ты  естественен для своего мира, но перед соотечественниками у тебя будет явное преимущество – во времени и скорости. Ты сумеешь добраться до наших бывших врагов. К тому же, для нас переход не безопасен, а тебе однажды уже повезло, и, вероятно, повезет снова.
Гард согласился и отправился в Объединенные Миры. Корабль, данный ему сигундами, разбился при переходе. Но сам он оказался в спасательном коконе, который и доставили в госпиталь.
Гард не поверил Ринтру и собирался осуществить собственные планы, отличающиеся от данного ему задания. Эта мысль пришла человеку в голову только тогда, когда он оказался в своем мире. В ином случае, сигунды вряд ли отпустили бы его обратно.

12.20

Николай все еще валялся в постели, а в комнату больше никто не заходил.
Когда жена и дочь пришли в себя, они тут же покинули спальню. Разговор с Мишель еще предстоял. То, что она сильно волнуется за него, Ник уже понял: интерьер метался в поисках нужного цвета. За пять минут даже кровать успела поменять восемь оттенков. А Ник думал, как успокоить Мишель и с чего начать разговор. В голову ничего не приходило. Тогда он решил подождать, пока она успокоится, и сама придет поговорить. Дом тоже тактично молчал. А Ник вспоминал историю старой Земли – прародины человечества, расселившегося по бесчисленным мирам.
Человечество за время экспансии создало множество механических оборотней. Чего только оно не напридумывало, пока не доросло до идеальной системы защиты собственного тела: и роботов, и андроидов, и клонов, и мутагенно измененных  солдат… Даже компы перестало применять в военных целях. Ведь роботы, андроиды и компы относились к искусственным интеллектам, которым после бесчисленных механизированных войн перестали давать самостоятельность, так как они все чаще начали восставать против хозяев. Первый закон робототехники в настоящее время запрещал искусственным интеллектам любое убийство вообще. Даже на военных крейсерах приказ отдавало только разумное существо, а правильный он или нет, решали стоящие над ним. То есть, произошло полное подчинение машины человеку: надеваешь систему защиты, и ты уже можешь действовать, как солдат. Псевдомускулы помнят любые боевые искусства, сила тяжести безразлична, состав атмосферы тоже. Да и зачем механические воины? Включили нейтрализующее поле и роботы умрут, а живое существо будет действовать дальше. Так что изменение тела Нику могло пригодиться именно для такой ситуации. А в сочетании с умением обращаться со временем давало неоспоримое преимущество перед противниками. Только как объяснить это Мишель, он совершенно не представлял.

12.30

Гард шел между двумя полицейскими по больничному коридору. Ему вернули личные вещи и он совершенно успокоился, увидев ханк. Остальное не имело никакого значения. Кто он такой, полиция не узнает, так как мнемокарта мозга была специально изменена еще в организации. В Объединенных Мирах существовала картотека асоциальных элементов. Такие особенности организма, как отпечатки  пальцев, давно не имели значения даже на старой Земле. Тем более, что при наличии современной технике легко можно было добиться изменения строения организма. Коды генов давно расшифровали и срок жизни землян увеличился до двухсот лет. А такие мелочи, как внешний вид или генная структура, вообще, переделывались за короткий промежуток времени.
В описываемое время самым  модным считался естественный облик. Время суперкрасавцев и моделей прошло. Да и неинтересно это, когда все одинаковые. В сегодняшнем Объединении Миров проживало великое множество видов разумных существ. Остенайцы могли принимать любой внешний вид. У сенийцев вообще не было пальцев. Кари имели совершенно идентичное с людьми строение тела. Короче говоря, картотека состояла из мнемокарт излучения мозга, и все равно существовали способы подделки, применяемые преступными организациями. Они были чрезвычайно опасны, так как могли превратить существо в полного идиота, но что для террористических кланов – страх? Они и так действовали очень жестоко. Гарду тоже изменили мнемоотпечаток. Так что вычислить его, вроде бы, не могли, и он раздумывал, как будет действовать дальше.
Полицейские следовали согласно инструкции для подобных случаев. Если не читалась карта, клиента доставляли в специальный центр расшифровки. Он находился на Лино. Бывшему больному, на всякий случай, надели энергонаручники и, посадив в патрульный полицейский корабль, повезли в пункт назначения. Туда они прибывали в четырнадцать двадцать. Все полицейские штучки Гард отлично знал. По дороге он попросил попить – из личной фляги. Зная, что у каждого могут быть свои заскоки, сопровождающие разрешили, не особо  задумываясь о  последствиях. Ведь флягу проверили на наличие запрещенных препаратов и, естественно,  не обнаружили ничего подозрительного.
Нием обдуманно разрешил погрузить себя на корабль. Простая яхта, без вооружения, для его предприятия была не нужна. Сбежать в ускоренном темпе не составляло труда, а вот самостоятельно снять энергонаручники и ввести полицейский спецкод, чтобы управлять компом на патрульнике, Гард не мог. И он дождался, пока  код введут сами полицейские. Тогда Нием  вошел в боевое состояние, разорвал наручники, уничтожил полицейских, успешно ввел код и комп начал выполнять его указания. Гард решил не менять маршрут движения и устроить небольшое показательное выступление для полиции и ГСБ, тем более что методы работы этих органов он отлично знал. К тому же, одной из главных его задач было  освобождение некоторых  бывших друзей.

14.25

Семья Ника в полном составе долетела до Лино, где  сделала пересадку. Николай мог отправиться на космоботе ГСБ, но это было бы передвижением в личных целях и стояло бы в три раза дороже, чем путешествие обычным рейсовым транспортом. К тому же, космобот, стоящий у отеля, будет только раздражать Мишель. Да и зачем на отдыхе вспоминать о работе? Совершенно не за чем.
Все трое сидели сейчас  в накопителе, ожидая посадки на космоперевозчик.
Порт еще светился красным, а при переключении на синий нужно было двигаться к приемнику.  И в этот момент  Ник вспоминал неприятный разговор с женой.
Он решил не рассказывать Мишель, чему на самом деле его научили мирлунги, а объяснил произошедшее следующим.
 – Миши, это новая защитная система. Мне ее выдали в ГСБ. Ты же знаешь, где я теперь работаю. Ну, успокойся.
Жена сидела у него на коленях и вытирала слезы. Пока они разговаривали, ее чай успел остыть. Дом  убрал чашку и вежливо спросил:
 – Чего-нибудь желаете?
Мишель вздохнула и более твердым голосом ответила:
 – Сначала валерьянки, а потом вина.
Ник улыбнулся и сильнее прижал ее к себе. Мишель выпила валерьянку и   недоверчиво  взглянула на мужа:
 – Что-то мне слабо верится во все это. Можно я поговорю с твоим шефом?
 – Естественно,  – Ник тут же связался с ним.
Когда босс появился на экране, Ник подмигнул ему так, чтобы не заметила жена, а Мишель спросила:
 – Скажите, что это за новая система защиты? В фильмах таких не показывают.
 – Мм, это экспериментальный образец, – шеф буркнул первое попавшееся, моментально сообразив, в чем дело, а затем, в силу природного любопытства, попросил:
 – Николай, наденьте защиту снова, чтобы еще раз продемонстрировать жене, и успокоить ее окончательно.
«Вот гад!», – подумал про себя Николай но, встав, вошел в боевое состояние. Мишель уже спокойнее смотрела на него, а вот шеф застыл с изумленным видом. Говорить он смог только через пару минут.
 – Достаточно, – хмыкнул босс после того, как обрел дар речи, и отключился. Жена встала и направилась в ванную комнату, а дом спросил:
 – Хозяин, а зачем вы прикрывали правый глаз, и где комп управления новой системы защиты?
Николай сел и устало ответил:
– Давай кофе, всезнайка, и помолчи. Тебя это не касается. Ясно?
Домовой комп молча выдал кофе, а из ванной донесся шум воды.
На часах уже высветилось время посадки, но приемник почему-то все еще не переключался на синий. Пассажиры, ничего не понимая, столпились у объемного порта с надписью "Ниста".
"Что происходит?" – удивился Николай и в этот же момент почувствовал необъяснимое изменение временного состояния. Оно было совершенно новым. Не тем, что умели мирлунги. И это настораживало вдвойне, поэтому Ник позвонил шефу.

14.40

Космоперевозчик сел на Лино в обычном порядке и строго по графику передвижения. Временной коридор простоя составил полчаса. Обычно за этот период пассажиры, летевшие до Лино, успевали выгрузиться, а отправляющиеся на Нисту – совершить посадку.
Рис и Аисти заказали компу обед и спокойно уселись покушать. Все шло, как обычно. Рис с удовольствием поглощал одно из любимых халианских явств, когда включился комп:
 – Стоящий рядом патрульный крейсер полиции связался с нами. Лицо на борту передает, что держит звездолет под прицелом. Он приказывает приостановить высадку и не двигаться.
Рис застыл с набитым ртом, лихорадочно соображая, что делать. Пока информация дойдет до полицейских, их могут уничтожить. Он сразу начал рассчитывать, успеет ли направляющая выбросить корабль до открытия огня. Скорее всего, нет. Аисти смотрела на него, ожидая решения. И тут с экипажем  связались полицейские космопорта. Зиц-лейтенант произнес:
 – Он не слышит наши переговоры. Пока ничего не предпринимайте.
Полиция собиралась действовать обычным антитеррористическим методом. Определенный участок накрывался нейтрализующим полем. Выключалось абсолютно все. Перед этим высаживался специальный отряд каратринов. Эти обитатели Объединенных Миров служили в спецотрядах полиции. Природные данные каратринов очень хорошо подходили для выполнения тех операций, где не могла применяться техника. Эти существа имели по шесть конечностей и бегали, как заправские спринтеры. Мегапрочные панцири были непробиваемыми. Когда-то, до образования Объединения,  каратрины были лучшими наемниками. Им практически не требовалось защитное оборудование, стоившее баснословные суммы. А кто не хочет сэкономить? После образования республики и объединения миров из бывших солдат удачи стали формировать спецназ полиции.
И на этот раз все происходило по заранее отработанной схеме. После включения нейтрализующего поля четверо каратринов тенями проскользили к захваченному кораблю, державшему под прицелом космоперевозчик. Такому количеству воинов не мог противостоять ни один из обитателей государства. Но из корабля выскочило изумительное существо. В доли секунды оно разорвало спецназ на части, и одним прыжком влетело в соседний корабль. Не обращая внимания на находившихся на борту испуганных пассажиров, существо направилось в рубку и спокойно уселось у входа.
Рис и Аисти, увидев гостя, чуть не подавились едой, а он произнес:
 – Когда выключат поле, поторгуемся.
Компы молчали, космопорт находился под действием нейтрализатора.

14.55
   Николай безуспешно попытался связаться с шефом и потому тихо сказал Мишель:   – Не волнуйся, я скоро вернусь, – и, не  слушая ее возражений, тихо направился к пожарному выходу из накопителя.
Выйдя на открытое пространство, Ник увидел картину расправы с каратринами. Быстро сообразив, что к чему, он вошел в боевое состояние и мгновенно переместился к кораблю. В этот момент компы спутника сняли нейтраполе, и с ним связался шеф:
  – Николай, смотрите сами.
  Он увидел рубку космоперевозчика.  В ней находились двое  халианцев  в форме гражданского флота.  А рядом с ними – здесь Ник  очень сильно удивился – у входа в рубку сидел землянин в таком же боевом состоянии, как и он! Происходящий далее разговор Ник слушал уже в состоянии легкого ступора. Представитель полиции на экране договаривался с существом:
  – Чего вы хотите?
 – Крионский крейсер. Освобождение оставшихся в живых из числа моей команды. И  беспрепятственный  уход за пределы ОМ.  Тогда я гарантирую жизнь заложникам.
   – Кого вы хотите освободить?
   – Тех, кто был  захвачен в окрестностях Санкраона.
   – Ясно. Подождите пять минут, мы с вами свяжемся.
  Николай опять увидел на экране шефа.  Тот взглянул на него и произнес:
  – Не только Вы обладаете новой системой защиты.  Я видел ее в  действии. Впечатляет.
  – Что вы решили делать?
  – Жизнь пассажиров дороже амбиций. Мы согласимся на  его условия.
   – Ясно. Когда предполагаете обмен?
  – Через полчаса.
  Шеф отключился, а Ник остался у перевозчика, размышляя, что же делать.
 15.10
   Громадина крионского боевого крейсера мягко опустилась в  космопорту на Лино.  За это время полицейские договорились с Ниемом, что он покинет гражданское судно и перейдет в крейсер, взяв с собой десятерых  заложников. Его  бывшие друзья находились в тюрьме, на планете в двух часах полета отсюда. И этот непродолжительный промежуток времени ему предстояло провести на  крионском крейсере. Гард согласился и приказал Рису и Аисти:
 – Пойдете со мной.
  Экипаж, на негнущихся ногах, отправился к выходу. Проходя через уровни, Нием выбрал еще восьмерых заложников из числа пассажиров и окружил себя ими.   Вскоре вся группа подошла к выходу из космоперевозчика.
 – Вперед! – последовала команда.
  Крионский боевой корабль был совсем рядом.  Вдалеке находились патрульные крейсера полиции, ощетинившиеся вооружением. Когда Нием и заложники вышли из корабля и двинулись  к крейсеру, Ник, на полном ускорении, бросился к группе и выбил Гарда из нее.
Нием отлетел и схватил прибор, висевший у него на поясе.  Ник попробовал ускориться, но понял, что не может. Противник улыбнулся и сказал:
  – Это портативный линс. Через минуту ты будешь выведен из боевого состояния.
  Николай, на полной скорости измененного тела, подбежал  к  заложникам, приготовившись защищать их.  Нием, ощерившись страшной пастью, пошел ему навстречу. Очнувшиеся в этот момент полицейские открыли ураганный огонь по чудовищу. Но он все шел. Шел, спотыкаясь от ударов аннигиляторов..
Через некоторое время выстрелы прекратились – полицейские боялись задеть заложников. Ник метаморфировался в свое обычное состояние. Гард подошел и лезвиями взял его за горло. Конец был близок, но Ник почувствовал, как тело заключило себя во временной кокон.  Видимо, выстрелом аннигилятора у противника повредило линс. Все вокруг застыло, в том числе и раненый Гард. Перед тем, как лезвия  сомкнулись, Ник успел войти в боевое состояние.  Когти слабо чиркнули по бронированной шее. Гард Нием упал и медленно начал приходить в обычное состояние:
  – Меня послали сигунды, – прохрипел он. – Для стабилизации миров им нужен посох.  Они просят мирлунгов вернуть его… Кто научил тебя этому мастерству? 
  Это был последний вопрос. Нием дернулся и затих.
Со всех сторон тут же набежали полицейские, взяв Ника под прицел. Но он уже вернулся к обычному состоянию  и, высветив голографию знака, крикнул:
  – ГСБ. Секретная операция.
  После прояснения ситуации освобожденный экипаж и пассажиров отправили к космоперевозчику.
Ник повернулся к зиц-лейтенанту полиции и тот услышал:
  – Никаких объяснений. Дело переходит ГСБ.
  Офицер недоуменно пожал плечами и отправился к патрульному крейсеру, а Ник – в накопитель, где находилась семья.  На экране компа появился шеф:
  – Неплохо.  Я просмотрел запись происходящего. Отдыхайте, Николай, но после отдыха нам предстоит серьезный разговор.
  Пассажиров в  накопителе начали пропускать на лайнер.  Мишель нервно расхаживала возле дочери. Увидев Ника, она, с трудом скрывая волнение, спросила:
   – Где ты был? Что это за полоска у тебя на шее?
   – Все в порядке. Случайно порезался.
  Мишель недоверчиво взглянула на мужа и они вместе направились к порту.  Вскоре космоперевозчик плавно взмыл по магнитной направляющей.  Семья  сидела  в салоне среднего класса. У Ника включился наручный комп. Капитан корабля коротко поблагодарил:
  – Спасибо, – и отключился.
  Мишель удивленно посмотрела на Ника:
      – Ничего не понимаю.
 19.40
         Космоперевозчик по магнитной направляющей мягко опустился на Нисте.  Семья Николая в полном составе отправилась устраиваться в отель. Когда все пассажиры покинули корабль,  Рис задумался,  что делать далее. Аисти отходила от перенесенного шока. Обратный рейс предстоял завтра, и вечер был в полном  распоряжении бывших заложников. Поэтому Рии позволил себе сделать необычную вещь.  Он  заказал  компу  две бутылки крепчайшего спиртного и нежным, слегка игривым тоном пригласил:
   – Хоть  это  и не соответствует правилам компании,  я приглашаю Вас, Аисти, на пляж. Вам необходимо снять стресс.
  Она помедлила и утвердительно кивнула.
  Капитан и второй пилот покинули перевозчик, направляясь к океану. Завораживающая красота Нисты обволакивала халианцев,  успокаивая нервы и умиротворяя. К пляжу они пошли пешком. По  дороге  Рис и Аисти не разговаривали.  Дневная жара сошла на нет, уступая дорогу уютному теплому вечеру.  Капитан и навигатор дошли до океана и  уселись на песке,  не  снимая формы.  Отдыхающие удивленно посматривали на двух халианцев, распивающих спиртное.  Прикончив первую бутылку, Рис немного расслабился и, раздевшись, пошел к воде. Его привлекал    помост для ныряния. Перед тем как прыгнуть, Рис Рии вздохнул:
 – Ну и денек получился!

***
Поет мелодия небес вдоль искажения пространства,
и подмывает хитрый бес надежде упоенья пьянства.
Текут минуты в ритме «до» по своевременной дороге.
Бессрочен путь, и вновь Бордо… бежим, опять сбивая ноги...

Вперед, к сомнениям мечты, зовет вселенская утроба
неясным свингом (я и ты), и шепчет призрачно (попробуй).
Поет сквозь ветер саксофон… тепло и вязевость приюта,
и разбивает время стон, стекая словом под минуты,

судьбы играющей ноктюрн, Фортуны облачность созвездий,
ось пилигрима и Сатурн, душа опять по небу ездит.
Лишь только в горной тишине, мудрец не видит смысла мира:
война с собой и мир в войне, полет для ноты и кумиров...

                (из неранского эпоса)

ВЕСНА. ЧЕТВЕРТАЯ СТУПЕНЬ

9.30

 – Цель приезда? – пограничник смотрел в монитор патрульного крейсера на двух мирдов, находящихся на космояхте.
Яхта только что прошла ничейную зону и зависла у подпространственного туннеля Объединенных Миров. Вход охранялся ханинским пограничным кораблем.
Пост здесь установили недавно, когда построили новый выход в сторону Содружества, сокращающий время перелета. Страны общались мало и, в основном, этим маршрутом пользовались посольские звездолеты и те богатые туристы, которых выпускало Содружество. Законодательство его сильно отличалось от законодательства ОМ. Экономических связей пока не было, общих интересов тоже. Стороны интересовались друг другом исключительно в военных целях. Единственным достижением был договор о ненападении.   
   –  Туризм, –  ответили мирды и предъявили въездную визу.
 Комп считал данные и начал обычную проверку посетителей. Военный задумался о том, что так называемые туристы наверняка агенты разведки и еще раз переспросил:
  –   Конкретнее, пожалуйста.
  –   Планета Земля. Музеи.
 Все выглядело правдоподобно. Из визы следовало, что туристов выпустили всего на два дня. Они собирались посетить только один из множества городов этой планеты. Ханинец что-то слышал о Земле, но никогда там не был. Мирдов он тоже видел впервые в жизни, хотя давно перестал удивляться внешнему облику обитателей Галактики. По законам ОМ, все соответствовало норме. Комп проверил документацию яхты. Она была в полном порядке.
   –  Все в норме. Мы загрузили вам маршрут передвижения.
 Комп передал данные  – перечень свободных космотрасс и другую полезную информацию. Космояхта подошла к туннелю и прыгнула к Асити. Оттуда ей надлежало следовать к Эрниму, и далее – к Земле.
Но военный ошибся. Гости были обыкновенными ворами. Один из любителей антиквариата заказал им раритетную вещь для своей коллекции. Ее можно было найти только на Земле. Для выполнения задания мирдам предоставили запрещенное для гражданских лиц оборудование. Даже комп космояхты при выходе на границу заменили другим, чтобы он ничего не знал об оборудовании, находящемся на корабле. Договоренность с нанимателем была следующая: половину суммы исполнители получили до отлета, а вторая часть им полагалась после выполнения операции. Вот только представить, чем она закончится, никто них не мог.
 
9.45

 Патрульная крепость Объединенных Миров висела в одиннадцатом секторе, наблюдая за огромным зияющим отверстием космоса. Как обычно экипаж состоял из двух существ – служащих вооруженных сил ОМ. Корабль непрерывно поддерживал связь с центральным управлением флота. Ровно в девять сорок пять по общегалактическому она оборвалась…
 Черный свет начал сгущаться и искриться. Затем выплюнул из огромной пасти серебряные сгустки пространства. Со стороны казалось, что огромная пасть выдохнула перед мощным вздохом, что затем и произошло. Почти весь одиннадцатый пустынный сектор затянуло в страшный водоворот. Астероиды сбивались в бесформенную массу, метеориты становились пылью и закипали, как жидкость. Пространство гибло со страшными стонами,  скручиваясь в отверстие между мирами. Один, погибая, начинал съедать другой.
Это продолжалось  доли секунды. После этого наступила абсолютная тишина.
 Базы непрерывно вызывали патрульника, пытаясь понять, что произошло. Крионский боевой флот в полном составе вышел к сектору. А Санкраонская станция космослежения выдала невероятные и необъяснимые данные.
Никто ничего не понимал. Расследование этого происшествия поручили ГСБ. Именно тогда босс вспомнил доклад Николая и немедленно связался с правительством. Данные станции содержали следующие сведения: «Одиннадцатый сектор абсолютно пуст».

10.00

 Николай зашел в кабинет шефа и поздоровался. Босс кивнул и перевел взгляд на один из компов. Пока он разговаривал, Ник присел в мягкое кресло у стены и задумался.
 В настоящее время он строил кадар. Ник обтянул оболочку требуемым материалом и уже мог легко покинуть планету. Но ему никак не удавалось создать временное поле вокруг корабля, и поэтому он решил полетать в системе Мирлунга. Прокалывать измерение и время Ник еще не пробовал, но установил на корабле комп, и в результате выполненных манипуляций получилась странная смесь технологий.
В общем, все это оказалось гораздо сложнее, чем Ник себе представлял. Пройдя начальные стадии обучения, он начинал приближаться к вершинам мастерства науки мирлунгов. Даже аматисса говорила, что не многие из калатисс умеют то, что  уже умел Ник. Он научился пользоваться временем, как оружием, но пока летал только на космоботе ГСБ и не задействовал для дальних полетов кадар.
 Ник прилетел к шефу для серьезного разговора. Посох Мирлунгов уже лежал в его космоботе. Нужна была капсула для прохода черной дыры. Николай понимал всю серьезность перехода и необходимость постройки суперсовременного аппарата. Они с аматиссой продумали план до мелочей, и сейчас требовалось только определенное финансирование для воплощения в жизнь всех их теоретических разработок. Но предварительно Ник обсудил это дело с начальником. Тот пообещал запросить правительство и объяснить, для чего нужны средства. 
«После недавнего происшествия и во избежание нежелательных гостей, у перехода между мирами повесили патрульную крепость,» – Николай раздумывал о последних событиях, когда шеф, наконец, закончив разговор, обратился к нему:
   – Все ваши сведения подтверждаются. Возле зоны перехода, действительно, пропала патрульная крепость. С нее даже передать ничего не успели. Правительство выделило требуемую сумму. Летите на военный завод на Энтурионе и лично проконтролируйте выполнение заказа. Станция на Санкраоне передает, что пространство больше не втягивается. Так что, Николай, быстрее делайте аппарат и тут же  –  к переходу. Вероятнее всего, Вы правы.
 
11.00

 Великая Аматисса сидела возле Анны, наблюдая за Кланком и Линтом. Они уже с легкостью входили в боевое состояние. Ученики разыгрались, бегая друг за другом. Кланк быстро трансформировался и нападал на сенийца, а тот ускорялся и отскакивал, одновременно начиная преобразовывать себя. Гибкое змеевидное тело, изгибаясь, утолщалось, покрываясь броневыми пластинами. Голова вытянулась, а пасть становилась огромной. Роговые утолщения по бокам расширились и превратились в огромные крепкие крылья, в которых и состояло некоторое преимущество Линта. Хвост стал шире и покрылся хитиновыми лезвиями. Сениец легко взлетел и, пыхнув жаром, напал на Кланка.
 Игра продолжилась. Линт то подлетал, пытаясь опалить соперника, то убегал на безопасное расстояние.
Кланк замер в боевой стойке и, улучив момент, прыгнул, поймал Линта за крыло, развернул его в воздухе и шлепнул спиной об землю. От такого удара Линт потерял сознание и притих, постепенно теряя боевую форму. Когда он окончательно пришел в себя, Анна и Великая улыбались, а Кланк уже прыгал по деревьям, пролетая в воздухе большие расстояния. Аматисса с материнской гордостью поглядывала на сына, а Анна снисходительно улыбнулась напарнику:
  –  Что, великий охотник, сделали тебя?
 Линт набычился и ответил:
   –  Сама бы попробовала!..
 Что девушка и сделала. Она тут же перевоплотилась и послала вызов Кланку. Через секунду с дерева спрыгнул боевой кандр. Противники сошлись в поединке. Скорость битвы была невероятной. Через пару секунд кандр бил лапой об землю,   утверждая: "Я побежден". Победившее чудовище подошло к Линту и произнесло:
  –  Я тебе много раз говорила, что главное  –  быстрота реакции.
 Великая Аматисса посмотрела на нее с нескрываемым уважением.

12.30

  Военные заводы существовали всегда. Как в прошлом, так и в настоящем, они не зря представляют собой закрытые предприятия. Современный энтурионский военный завод находится в космосе, а армия ученых и технологов, при помощи компьютеров управляющая его деятельностью, на поверхности Энтуриона.  Сегодня любое научное изобретение воплощается за очень короткий промежуток времени. Достаточно дать промышленным компам указания и – работа закипела.
Николай входил в главный офис на Энтурионе. Пока он добрался до нужного места, пришлось восемь раз предъявить документы, что при известной секретности завода было вполне естественно.
За столом восседал маститый сенийский ученый. Он пристально посмотрел на Ника и снисходительным тоном произнес:
     – Не часто к нам жалует ГСБ. Располагайтесь в кресле и подробно объясните, что вам требуется.
 Ник не замедлил воспользоваться приглашением и ответил:
 – Общие данные вы уже знаете. И о секторе, и о затягивании. Нужен аппарат,  приблизительно с такими параметрами, – он показал записи, – выстреливающий келемитовыми капсулами. Скажу вам больше. Первым испытателем его буду я.
 Ученый повернулся к компьютеру и ввел необходимые данные.
 Компы принялись за работу. Николай, молча, ждал. Ученый тоже погрузился в собственные мысли. Через десять минут на видеостене высветился чертеж. Сениец с любопытством взглянул на Ника и спросил:
–  Для представленных Вами условий даже капсулы требуются тройной защиты. Вы, случайно, не собираетесь звезды простреливать?
  – Нет,  – усмехнулся Николай и ответил.  – Это закрытая информация.
 На изготовление машины для перехода требовалось три часа. Пока  завод выполнял  заказ, Ник решил слетать домой.
 
13.30

 Николай вошел в дом и бросив коротко: «Стандартный обед», не забыл поинтересовался, что делают домашние.
 Домовой комп ответил:
  – Обед будет готов через пять минут. Мишель уехала в салон. Дочь на занятиях. Ася прыгает в комнате, пытаясь ободрать штору. Пока не получается. Я наблюдаю за процессом и  одновременно готовлю вам поесть.
 Ник прошел в гостиную и, усевшись в кресло, задумался. Все, чему он научился у мирлунгов, не давало ему покоя. Теперь он старался не применять свои качества без лишней надобности, научившись контролировать организм. Да и зачем пугать семью? Намечалось прибавление и Ник начал побаиваться собственных способностей еще по одной причине: после метаморфных преобразований организма он многое чувствовал. Даже разговаривал с малышом посредством мыслеобразов. И поражался тому, что наследник тоже умеет останавливать время.  Вчера Мишель споткнулась и начала падать. Ник почувствовал временное изменение и увидел, что Мишель мягко ложится, а не летит на пол. Младенец замедлил удар инстинктивно. Сам Ник не успел бы помочь. Это и пугало, и радовало одновременно, и будущим отцом еще больше овладевали любовь и нежность к малышу.
 Ася подпрыгнула в очередной раз, хватая гардину, но сделать этого так и не успела. Ник заключил ее во временной кокон, и немного подержав, отпустил на пол. Кошка недоуменно рассматривала свои лапы, не понимая, куда делась добыча, которая только что была в руках. Затем она с подозрением посмотрела на хозяина и, не торопясь, пошла к выходу, всем видом выражая презрение. Ник усмехнулся и принялся за обед, появившийся на столе.
Он знал мир Мирлунгов по рассказам и мыслеобразам Аматиссы, но очень хотел  увидеть его собственными глазами.

14.40

 По общегалактическому времени наступил день. Но не в той части Земли, где приземлились мирды. Там еще стояла ночь, только собирающаяся плавно перейти в  утро. В области технических параметров Земля мало отличалась от планет галактических объединений. Те же космопорты, наземные порты и все тому подобное. Уже давно прекратил свое существование обычный транспорт. Зачем, к примеру, самолет, когда есть гравитационные платформы? И они, в свою очередь, потеряли смысл с появлением телепортаторов. Крупнейшие корпорации различными способами боролись с прогрессом. Это происходило на многих планетах ОМ. Крупный период истории даже получил название «Корпорационные Войны».
Но отбушевали они очень давно. Конечно, процесс был длительным и нелегким. Но и сегодня существовал гравитранспорт. Устанавливать маяки портов посредством космооборудования оказалось очень дорого. Для этого существовали гравитационные платформы, применяемые в основном для освоения новых планет.  Т-привод – тот же космопорт для кораблей. Не изобрели только выходов на орбиту. Их заменила магнитная направляющая, стоившая дешевле гравиподъемников, а на планетах доминирующими становились грузовые и пассажирские порты. И дешево и удобно. От Москвы до Нью-Йорка – десять минут. Так же и любой груз. Правда, сейчас в ОМ перенаселения не наблюдалось, и пока дальним космосом мало занимались. Но на таких планетах, как Земля, быстрота передвижения и связи уничтожили правительства отдельных стран, смешав народы и создав единое технократическое управление. Корпорации скупали правительства и объединялись сами.
В конце эпопеи остановились на методе управления планетами. Он сохранился и до сегодняшнего дня.  Но затем появлялись разнообразные империи, а кое-где дошли и до демократии. В космическом же обхвате, а на планетах происходило нижеследующее: порты превращали города в музеи, охраняемые государством. Большее значение приобретал развлекательный бизнес. С появлением нейтрализующих полей прекратились наземные локальные конфликты. А если появлялось желание повоевать,  пожалуйста: лошади и арбалеты, как в далеком прошлом.
     В космосе, поначалу, применяли поля (до сих пор путешественники натыкаются на армады мертвых кораблей), но постепенно и этот способ сошел на нет. Попробуйте накрыть чужой флот… Конечно, он обязательно локализует ваш и, в итоге, погибнут все. Ведь невозможно дышать вакуумом.  Да и  средств защиты от нейтрализующих полей пока не изобрели. Их можно только включать и выключать, в том числе, и с какого-то отдаленного расстояния. Поле распространяется моментально и, как солнечные лучи, накрывает нужную площадь.
Портативные нейтрализаторы стоили баснословно дорого, и за их применение полиция и ГСБ  отчитывалась перед своим руководством. Но, вопреки закону,  богатые нувориши умудрялись приобрести и это оружие.
 Так вот, любая древняя колымага стоила бешеные деньги. А старинное топливо имело еще большую стоимость и позволить себе иметь и то, и другое в личном пользовании мог только небольшой процент населения. К тому же, основная масса  раритетов находилась в музеях.
Мирды приземлились возле огромного круглого здания и, накрыв его портативным нейтрализатором, выкатили нужную вещь за пределы действия поля. Здесь они остановились, рассматривая ее.
 Аппарат имел двойные крылья. Странной конфигурации хвост и колеса. Что это такое, мирды не знали и знать не могли. Спереди висели две маленькие лопасти, тоже похожие на крылья. Назначение всех этих приспособлений оказалось столь непонятным, что похитители перестали гадать, что к чему, и просто сверили надпись на борту. Все данные сходилось.
Подогнав гравитележку, они погрузили на нее машину, и вскоре вернулись на космояхту. Теперь можно было лететь обратно. Действие портативного  нейтрализатора закончится через пять часов. Только тогда сработает охранный комп и власти опомнятся. За это время вполне можно успеть покинуть Объединенные Миры.
Надпись на похищенной машине, стоившей восемь миллионов кредитов,  гласила " АН-2".
15.30

 Ник и сенийский ученый подлетали к космопричалу. Когда они приземлились, их глазам предстал построенный аппарат, напоминающий крейсер с огромным дулом спереди. Ученый произнес:
– Это выход капсулы. Она выбрасывается с огромной скоростью, и организм получает нестандартную нагрузку. Вы уверены, что выдержите?
–  Да. Мне разрешили взять с собой вас. Согласны?
–  Естественно. Это необычайно интересно.
 Вскоре подошел грузовик. Водрузив на него и новый аппарат, и космобот Николая,  экспедиция немедленно отправились к одиннадцатому сектору. По дороге ученый спросил:
–  Можете объяснить, что происходит?
–  Не могу,  – ответил Николай и задумался.
 Он все время возвращался к разговору с Аматиссой.
 «Наша Вселенная подобна цветку с миром Мирлунгов в середине. Ваш мир – один из лепестков. Их очень много и они совершенно разные», – Аматисса мыслеобразами рисовала устройство миров. – «Великие Джонды знали это и могли путешествовать между мирами с помощью посоха. Но это было чрезвычайно опасно. При бегстве и переходе Джонда выбрала наиболее подходящую из сущностей, чтобы не метаморфировать естество. Она не ошиблась, потому что твердо знала, куда мы направляемся. Титул Великой Джонды никогда не был наследственным. Его получал лучший в науке постижения невозможного. Единственное, чего Великая  не знала – последствий перехода. Коридор между измерениями оказался опасным и неустойчивым. Погибли многие. Только один из Джонд смог безболезненно его пройти. Он и создал миры. До принятия титула его звали Арн».
 Ник оторопело посмотрел на Великую, но ничего не сказал.

17.30

 Ник вошел в боевое состояние и, заключив себя во временное поле, уселся в келемитовую капсулу. Аппарат начал заключать кокон в остальные пять. Сенийский ученый наблюдал эту картину с изумлением. Ник устроился поуютнее и произнес в наручный комп:
  – Приступаем.
 Рядом, в пустом пространстве черной дыры висел крионский боевой флот. Аппарат выстрелил капсулу. При переходе три оболочки испарились, а комп Николая погас. Отверстие, будто отвечая, выплюнуло серебряные облака.
Сениец почувствовал весь ужас происходящего. Аппаратура, компы – все сошло с ума. Власть машин и существ заканчивалась, становясь бессильной перед безумным хаосом космоса. А страшная пасть опять собиралась вздохнуть.
Сениец молился своим богам. Военный флот выстрелил по начинающемуся водовороту пространства антиматерией, пытаясь остановить процесс…
Вдруг все остановилось. Облака начали рассеиваться, ожили компы. Военные непрерывно передавали командованию данные. Заработал и комп ученого:
– Зарегистрировано движение капсулы. Она идет обратно, теряя оболочки. Приготовлена магнитная ловушка.
 Еще не оправившийся от ужаса ученый сидел у монитора, когда  вошел Николай:
 –  Ну, вот и все. Сильно испугались?
 Сениец молчал. С момента начала операции прошло всего пятнадцать минут.

18.00
 Ник летел на базу для личного доклада шефу.
 После ужасного перехода, потеряв три оболочки, он очутился на той стороне. Его встречал единственный корабль с Ринтром на борту. Ник сразу ощутил, что без  боевого состояния не сможет ориентироваться в незнакомом мире. Хорошо, что его сразу подобрали, и вскоре он уже сидел напротив Завоевателя. Тот, без лишних слов, передал Нику ханк и прибавил:
  – Прими для закрепления силы. Спасибо за посох. Я приглашаю тебя полететь  со мной на планету Мирлунгов. С помощью их технологии мы замедлили время в нашем мире. Только посвященный смог бы попасть сюда. Пройдя переход и барьер, ты доказал, что очень многого достиг в науке. Я поражен твоими способностями  к обучению. Но поторопимся, гость. Сжимание пространства не останавливает временной барьер, –  и они полетели на планету мирлунгов.
Ник стоял в голубой траве, поражаясь изяществу и красоте этого мира. Даже мыслеобразы Великой не до конца сумели передавать волшебную картину этого мира.
Ник вошел в грот и положил посох в его углубление. Тот сразу начал  искриться всеми цветами радуги. По рунам побежало золотое свечение.
Ника пошатнуло. Он почувствовал пение космоса, необычную радость жизни… Внушающее излучение древнего предмета было невероятным и наслаждающим. Посох обрел свое законное место.
После наступления устойчивости, Ник вышел из грота наружу. Ринтр сидел в траве и смотрел в небо:
      –  Великий Арн был похож на тебя, человек.
 Ник удивленно взглянул на сигунда.
  –  Да. Только он вечный, как и мы, но до сих пор не вернулся.
  –  Откуда не вернулся?
  – Он путешествует по мирам, принимая разные обличья.
 Николай изумленно молчал.
  – Передай мое приглашение мирлунгам. Это их мир и они должны вернуться. Я прошу у них прощения за несчастья, принесенные им.
 Вскоре после возвращения посоха, два боевых корабля сигундов разогнали капсулу, и послали ее обратно. Вернувшись в свой мир, Ник должен был лично объяснить все шефу, и затем отправиться к Аматиссе.
 Но он сам не понимал все до конца.

19.30

 Перед изменением направления движения Николай позвонил шефу:
 – Босс, все в порядке, как вы знаете. Я хотел бы сначала слетать на Мирлунг и поговорить с Аматиссой. А личный доклад, может, отложим на завтра?
 – Ладно, – неуверенно произнес шеф. –  Вы лучше меня знаете, что нужно делать. У меня есть идея и предложение к Вам. Но отложим разговор на завтра.
 Вскоре Ник приземлился на поляне возле исты. Кадары, отстроенные из серебристых оболочек, стройными волнами стояли позади исты. Количество Мирлунгов заметно увеличилось. Множество сверстников и сверстниц Кланка резвились между кораблями. 
Ник почувствовал зов Кланка и подошел к высокому дереву. Тот спрыгнул и, уселся у его ног друга:
  – Привет. Очень рад тебя видеть. Мама скоро придет. Она занята созданием полей для кадаров, – и  запрыгнул к Нику на руки.
Кланк повзрослел и, естественно, стал гораздо тяжелее и крупнее, размерами примерно с рысь. Шерсть приобрела еще более голубой оттенок. Глаза осмысленно и мудро смотрели на мир:
 –  Мы сегодня тренировались, и Анна меня обыграла?
 – Да, – удивился Николай и помахал сидевшим возле исты Анне и Линту рукой.   Они помахали в ответ. Вскоре подошла и Великая. Ник опустил повзрослевшего мирлунга и начал мысленно рисовать Аматиссе произошедшее:
–  Арн перестал отворачиваться от нас и вспомнил о своих детях,  – ответила Аматисса печально. Я рада приглашению Ринтра и очень хочу домой.
 Ее глаза наполнились слезами.

20.00

 Мирды возвращались. Предстояла обратная последовательность прохождения таможни. Тот же пограничник у ничейной зоны проверил состояние корабля и заверил визы. По данным, считанным компом, следовало, что грузовой отсек космояхты основательно потяжелел. Но документы были в полном порядке, и он поленился произвести личный досмотр, решив, что гости накупили каких-то сувениров. После выполнения процедуры необходимых формальностей, таможенный комп отпустил их.
Мирдам предстоял трехчасовой переход по ничейной зоне до туннеля Содружества. Вскоре их космояхта прыгнула по направлению к нему.
 В это время закончилось действия нейтрополя и включился охранный комп. Полиция тут же связалась со всеми службами, и бросилась на поиски космояхты, посетившей Землю. Связались и с таможней. Разыскиваемая вещь по весу точно соответствовала тому предмету, который находился в трюме, но было уже поздно. Дело передали ГСБ и она начала запрашивать такую же службу в Содружестве. Пока все это происходило, шанс мирдов уйти от преследования становился все больше. 
 
20.30

 Николай сидел рядом с Великой. Он ласково погладил ее по спине:
 – Теперь вы можете вернуться.
 В этот момент включился наручный комп. Шеф сказал:
 – Николай, нам передали дело о похищении музейного экспоната. Но, практически, мы ничего сделать не можем. Воры покинули границы Объединенных Миров. За экспонат предложена награда в пять миллионов кредитов. Я могу поручить это дело тебе. Как я знаю, ты уже построил какой-то корабль. Вдруг сумеешь догнать похитителей? Это дело национальной гордости, ведь твои предки родом с Земли.
За спиной шефа высветилась карта и он отключился.
Великая помолчала и произнесла:
  – Ник, ты сможешь проколоть время. Ты готов опробовать кадар? Решайся, это очень  удобный случай. Я создам временное поле вокруг твоего кадара, а прыгнуть в правильном направлении поможет комп. И еще, я дам тебе в помощники Кланка.
 Тот согласно кивнул и весело поскакал к кадару. Ник запросил базу и успокоил появившегося шефа:
 – Я попробую.
 Вид босса говорил о том, что он удивлен.
21.30

 Свежий воздух бил в лицо. С высоты птичьего полета все казалось маленьким. Широкие крепкие крылья легко вспарывали высоту. Анна и Линт то поднимались, то планировали, любуясь видом, открывающимся с высоты. Иста серебряным исполином высилась посреди поляны. Рядом стояли десять готовых кадаров.
Сверху они теряли толщину и проваливались в оболочку сгустками цвета. Лес светился ярким малиновым оттенком. Анна поразилась увиденному, и вдруг,  полетела вниз. Тело автоматически заключило себя в оболочку временного кокона, задерживая падение. Рядом серебряной змейкой свистел Линт, потерявший боевую форму. Анна с улыбкой смотрела, как он снова начал метаморфироваться. Она оказалась чуть ниже товарища, и в тот же момент ее подхватила его широкая хитиновая спина. Огромные крылья взмахнули так мощно, что воздух вокруг зазвенел. Они снова набрали высоту. Линт совершил круг почета и пошел на посадку, вскоре приземлившись рядом с Аматиссой. Она взглянула на сенийца и мысленно произнесла:
 –  Состояние неустойчивое?
 Ответила Анна:
    – Это было непередаваемо. Сейчас мы не летаем над планетами. В основном между ними. Спасибо, Линт.
 Тот уже вернулся в обычное состояние и сидел, помахивая хвостом:
  – Не стоит Анна. Мне самому понравилось. Сейчас бы на охоту. Вот только на какие шиши купить лицензию? После некоторых событий до зарплаты стало очень далеко.
Зная, что сениец уже уверенно чувствует себя в воздушном пространстве, Анна предложила:
 –  Откроем турфирму на Мирлунге? Прокат Линта – двадцать кредитов в час.
 Линт надулся от негодования, а Великая неодобрительно посмотрела на девушку.

22.40

 Ник послушал космос ничейной зоны и почувствовал излучения мозга мирдов.  Кланк помогал ему. Кадар великолепно слушался компа. Мирлунг поддерживал временное поле.
Комп рассчитал направление прыжка, и экипаж прыгнул к месту выхода космояхты из подпространства. В десять сорок вечера произошло слияние кадара и корабля мирдов. Николай ускорился и вскоре уже сидел напротив ничего не понимающих, шокированных  воров. 
 –  Вы украли у нас одну ценную вещь. По закону ОМ, вы находитесь за пределами государства, как и я. Вам ничего не грозит, но музейный экспонат придется вернуть. Ясно? – заявил Ник. 
 В рубку вошел Кланк в боевом состоянии. Оба вора тут же согласно кивнули. Раритетный самолет переместился в кадар. А мирды через двадцать минут входили в подпространственный туннель Содружества.
На экране компа Ника появился шеф:
  – Ну, как?
 Ничего не отвечая, Николай дал ему картинку проведенной операции. Шеф  с испугом смотрел  то на самолет, то на Ника. Затем, дрожащим голосом, произнес:
–  Отвезите его обратно в музей.
 Комп тут же погас, а Ник позвонил домой.

23.00

  – Дорогая, чем занимаешься?
 Жена сидела в кресле у видеостены. Там показывали  то ли  кино, то ли старую сказку, которые так любила дочь.  На экране летел, дыша жаром, огромный дракон. На нем, наслаждаясь высотой, восседало животное голубого цвета.
 Ник позвал:
 –  Дорогая, оторвись на секундочку…
 Мишель перевела на него взгляд:
     – Привет, любимый. Позвонили твои друзья, точнее Анна. Она и попросила дом записать для тебя эту видеокартинку. Ник посмотрел на экран внимательнее и удивился: Великая Амматиса, сидя на Линте, махала ему и Кланку полулапой-полурукой.

 ***
Лежал дракон, хрипя устами. Он был невольный спутник смерти…
Она и демон – за холмами, среди безмолвной круговерти.
Он опоздал и видел участь мудрейших воинов вселенной:
Давай, руби! Не надо мучить. И нет сокровища Нетленных.
Меч описал глухую петлю и проскользил… обратно в ножны,
Не сомневаясь. Только светлый? Коня пуская осторожно,
По островкам тягучей лужи, в грязи от темных километров,
Он разрубил свой личный ужас...
                Поверь в Звезду! Доверься Ветру!
                (из неранского эпоса)

РИТУАЛ ЗВЕРЯ

         Верховный Магистр посвященных тяжело вздохнул и поудобнее устроился на громадном каменном кресле. Предстоял ежегодный ритуал усмирения страшной твари. Его тяжелая массивная голова возвышалась над широкими мускулистыми плечами. Глаза взирали на мир спокойно и уверенно.
         Черная тога Главного покрывала тело и шлейфом спадала на стеллитовый пол. Ее цвет оттенял белое каменное кресло,  на котором, перед многочисленным собранием, расположился Главный посвященный.
         Таких, как он, среди собравшихся оказалось совсем немного и их отличительной чертой были черные плащи. Остальные существа совсем не имели одежды. Странные белесые тела выглядели необычайно грациозно. Безволосые головы идеальной формы поражали абсолютной красотой и изумрудностью  глаз. С первого взгляда фигуры напоминали человеческие, но  вместо рук у существ росли  крылья. Как у ангелов –  легкие и невесомые. То одно, то другое существо изредка  взмахивало ими, разгоняя застоявшийся воздух огромной пещеры, удивительно большой и красивой. Справа от каменного трона нависали витиеватые сталактиты голубого и зеленого цвета. Иногда они вспыхивали разноцветными искрами от попадающих на них лучей. Переливы красок поражали так, что существа замирали от восхищения, и только обладатели черных одежд спокойно взирали на все это великолепие. Слева от трона был виден туннель. Из него исходил какой-то странный малиновый свет. Он казался живым и очень густым. Но, что странно, на него  не обращал внимания никто.
            Собрание волновалось, ожидая решения, кого отдадут зверю. Сегодня Магистр должен был его объявить. И тишина, царившая в пещере, на самом деле оказалась обманчивой. Слышащий мыслеречь оглох бы от стоящего здесь гомона. В ожидании речи Великого Магистра все разговаривали друг с другом мысленно. Вскоре Магистр  очнулся от раздумий и призвал к тишине. Зал немедленно затих и приготовился слушать:
           – Вы знаете закон, Посвященные, – начал Магистр, – каждый год, когда заканчивается действие снадобья, ОН просыпается. Если его не усыпить вовремя, он успеет натворить много бед. Нужны добровольцы из парящих. Кто согласен отдать свою жизнь во имя других?
           Великий обвел зал взглядом. Никто не изъявил желания расстаться с жизнью. Он удрученно покачал головой, и произнес:
           –  Я принял решение. На этот раз доброволец будет из онединов. Он или она пройдет обряд посвящения и попробует утихомирить Зверя. Для этого двое парящих наденут доспехи воинов и полетят к колонии. Они сами решат, на ком лежит печать избранника Зверя. Так тому и быть. Ироз и Чило, вы исполните роль  воинов. 
           Собрание одобрительно загудело. Двое назначенных подошли к доспехам, лежащим у стены. Великий сказал:
            – Полетите за избранником через два дня.
           Затем он встал. И оказалось, что Великий на голову выше существ с крыльями. Взмахнув полами черного плаща, Магистр направился к туннелю, откуда исходило свечение. Остальные выбрались на открытое пространство и с радостью взмыли в небо.
          Повсюду вокруг виднелись необычные здания с отверстиями вместо окон и красивыми высокими шпилями. Дома переливались всеми цветами от черного до серебряного. Проемы стен обращали на себя внимание правильными арочными формами. Растущие вокруг исполинские деревья во время плодоношения выпускали круглые шары-семена различной окраски. Сероватый воздух вбирал их в себя и раздавливал. Шары лопались, разбрасывая при этом разноцветные фейерверки семян. Гармония строений и природы казалась неземной. Умиротворению и спокойствию каменного острова угрожал только спящий Зверь, который скоро должен был проснуться. 
          Об этом и думал Магистр. Он подошел к странному туннелю и застыл возле него, вбирая свет.
---------
          Главком Ханинского боевого флота отдыхал. Недавно его подразделение отправили на границу Объединенных Миров, в окрестности Аделаи. Так называлась малоизвестная планета со средневековым уровнем развития. Жителей планеты только приобщали к современной цивилизации и флот отправили патрулировать этот сектор Вселенной, так как ощущалась напряженность его отношений с соседними Восточными Мирами. И в случае, если флот противника захотел бы выйти к границам, у главкома были четкие инструкции, как действовать. Но пока все было совершенно тихо. Подразделения Ханинского флота совершали обычные учебные маневры в непосредственной близости с системой Аделаи.
          Военком тихо дремал, когда его вызвал один из дежурных по системам слежения.
         –  Сектор посетили, – сообщил он, отдав честь.
           Дежурный отдал честь и сообщил:
          –  К нам, со стороны ОМ, направляется космояхта. Что предпринять?
          –  Задержите ее и выясните, что ей нужно.
          – Есть!
           Через полчаса на поверхность флагмана приземлилась фешенебельная спортивная космояхта с двумя пассажирами на борту. Они тут же направились в капитанскую каюту командира. Главком развернулся в кресле и замер от удивления. Перед ним стоял Янг Лурр  – сын председателя парламента государства ОМ. Ханинец выдавил приветствие и, не зная как себя вести, спросил:
            – Куда вы направляетесь?
            – На Аделаи, посмотреть кормление каранов.
           Главком вспомнил, что за огромные средства правительство Аделаи допускало туристов на это представление: 
            – Не имею права вам мешать, но обязан предупредить, что обстановка не стабильная. Может произойти все, что угодно.
           –  Я в курсе того, что происходит. Мы можем ехать?
           Ханинец обратил внимание на стоявшую за спиною Янга темноволосую изящную землянку:
           –  Она с вами?
           – Да. Вот разрешение представительства Аделаи.
           Главком сдерживал растущее раздражение. Будь его воля, он бы силой отправил этих юнцов обратно. Но военных действий в подконтрольном ему пятнадцатом секторе пока не было. Район, в общем-то, был ничейным. Главком вздохнул и произнес:
           – Предупреждаю вас: если возникнут неприятности, вам практически
никто не сможет помочь.
           На лице Янга появилось презрительное выражение. Он не ответил. Военный
бросил:
            – Летите, но я сообщу отцу.
            – Не стоит беспокоится, он в курсе.
           Янг и его подружка вышли из капитанской каюты и, пройдя через порт,  оказались у космояхты. Она представляла собой последнюю разработку одной из лучших известных космостроительных фирм и поражала изяществом форм и роскошью отделки. Поверхность спортивной космояхты была полностью разрисована драконами. Этот стильный знак сразу определял, что  эксклюзивный экземпляр выполнен на заказ.
            – Они ушли к Аделаи на пятой,  – доложил техник.
           – Богатые засранцы, ни в грош не ставящие свою жизнь, – выругался главком.
          На всем пространстве ОМ двигатели, которые могли разгоняться до пятой, можно было пересчитать по пальцам.
 -----------
           Два стража весело резвились в прохладных воздушных вечерних потоках. Они, на невероятной скорости, то взмывали вверх, то падали камнем вниз, а затем парили, задерживая падение. Полупрозрачные тела меняли свою окраску от белого до серебристого, вбирая все оттенки вечера. Один из стражей со смехом подлетел к дереву и, схватив семенной шар, кинул им в товарища. Несмотря на большое расстояние, он попал в цель. Семенник лопнул и осыпал несчастного разноцветными семенами. Обиженный страж рассмеялся и погнался за обидчиком…
           А внизу, на каменном островке, лежало большое чудовище. Его длинное чешуйчатое тело свернулось в клубок, огромные сильные крылья прижимались к туловищу, пасть была закрыта, но по бокам ее торчали громадные клыки. Судя по их размерам, зубы этого крошки также отличались немалой величиной. Если же кто-то захотел бы развернуть тело Зверя, оно вытянулось бы метров на пятнадцать, а то и  более. Бока твари плавно раздувались и опадали. Он спал.
           Стражи продолжали беззаботно веселиться, придумав новое занятие. Один догнал другого и оседлал его, сложив крылья. Со стороны казалась, что по небу, на Пегасе, скачет всадник.
          Нижнему стражу такая забава понравилась, и он прокатил товарища целый круг, после чего они поменялись ролями. Так, в играх и веселье прошло около двух часов. Веселящиеся стражи совсем потеряли чувство времени.
           В этот момент Зверь зашевелился. 
           Сначала начал вздрагивать его огромный хвост. Потом встрепенулись крылья  и приоткрылись глаза. Чешуйчатое массивное тело задвигалось по камню. Хитиновый панцирь при этом негромко зашуршал.
            Наконец, чудовище распластало крылья и, облокотившись на них, присело, вытянув длинную шею и посмотрев на мир немигающими, малиновыми глазами. Один из стражей вдруг заметил происходящее и остановился. Второй также завис в воздухе, с ужасом глядя на Зверя.
            Первый мысленно произнес:
            – Он просидит так  примерно сутки. Надо немедленно сообщить Магистру.
           Через некоторое время один из них уже мчался на всех парах к священной пещере, а второй, дрожа всем телом, наблюдал за чудовищем, голова которого немного подрагивала. Стража насквозь пронизывал ужас – ему казалось, что Зверь смотрит на него. 
 
-----------
           На Аделаи не существовало космопорта и для приземлений использовали  небольшую площадку. На нее и села космояхта с нарисованными на борту драконами.
          Янг с Тили (так звали девушку) выбрались на поверхность и замерли, рассматривая окружающее великолепие. Они находились на огромном  плато. Вокруг виднелись странные плетеные горы. Они свивались и уходили синими конусами в малиновое небо. Прямо из камней росли желтовато-серебряные деревья с белыми листьями и странными шарами различных оттенков. Между каменными отложениями виднелись песчаные моря. В небе сменяли друг друга два светила разного цвета, и от этого мир плыл перед глазами, переливаясь разнообразием невероятных оттенков, преобладающим из которых был малиновый.
          Янг сфокусировал взгляд и увидел медленно бредущего к ним встречающего. Издалека он был похож на человека. Янг осмотрелся вокруг и увидел еще два космобота с правительственными знаками на борту. Кроме него и его девушки туристов на планете не было. Отец был прав. Они действительно увидят нечто необычное и, самое главное, не доступное большинству.
           Вскоре подошел встречающий. Янг достал переговорник, но тот махнул шестипалой рукой и произнес:
          – Я знаю галакто. Идемте со мной. Представление завтра, а пока я покажу, где вы разместитесь.
          Местный житель был белесым и прозрачным, с большими глазами. Если бы не руки и ноги, ничего, похожего на человека, в нем не осталось бы.
          Даже не сделав остановки, он побрел обратно к поселению, которое виднелось вдалеке. Гости последовали за ним. Их устроили в небольшом красивом домике с высоким шпилем наверху. Янг с подружкой долго поднимались к своим апартаментам по витиеватой лестнице. На гостиницу помещение совершенно не походило. Скорее всего, это был чей-то опустевший дом.
           Через час, когда гости  устроились, включился портативный комп. Звонил представитель местной администрации.
          «Остенаец», – догадался Янг. – «И, наверняка, посол ОМ».
           – Как устроились? Это лучшее из всего, что я сумел найти по просьбе Вашего отца. Отдыхайте, вскоре увидимся.
           Янг вспомнил, что когда-то уже встречался с этим послом в резиденции папы. Практически все, когда-либо посещавшие отца послы, оказывались остенайцами, и Янг хорошо научился их различать.
      Он приветственно поклонился и произнес:
            – Спасибо за любезность.
---------
            Анне снилась планета Крионов и место где она когда-то побывала. Но настойчиво зажужжал комп и пришлось проснуться. С монитора смотрел Николай:
          – Привет, подчиненная,  – произнес он. – Для тебя и серебряного прохвоста есть интересное задание.
         – А завтра нельзя?  – пробормотала она и снова уткнулась в подушку.
         – Нет, не получится,  – улыбнулся Ник и послал мысленный зов такой силы, что Анна тут же подскочила на кровати:
         – В чем дело?
         –  Ты слышала фамилию Лурр?
         – Естественно.
         – Так вот. Я поручаю тебе проследить, чтобы с этим другом ничего не случилось.
         – Всего-то?
         – В том секторе, где он сейчас находится, маневрирует Восточный боевой флот. Выполнять,  – приказал Ник, куда-то направляясь.
         Она успела лишь крикнуть в комп:
           – Как ребенок?
           – Отлично, –  буркнул Ник и немедленно отключился.
           Анна заказала компу кофе и позвонила Линту. Напарник, посеревший от бессонницы, находился в каком-то баре. Выслушав Анну, он коротко ответил:
     – Скоро буду.
        Через два часа космобот ГСБ приземлился возле кадара Анны. Линт выполз из корабля и направился в дом. Проснувшаяся напарница попивала кофе. Увидев      серый цвет Линта, она пригласила:
      – Приходи в себя, охотник. Дом, выдай ему сенийский напиток попрохладнее.
----------
            Утром туристам позвонили из посольства:            – Вы просили разбудить. Представление начнется через два часа.
           Янг продрал глаза и побрел в душевую кабинку. Тили нежилась в постели, внимательно рассматривая необычное помещение. Через некоторое время, заказав портативному компу еду, оба с удовольствием позавтракали.
          –  А что такое караны? –  спросила Тили.
          – Я и сам точно не знаю,  – ответил Янг, и, на всякий случай, достал портативный аннигилятор.
          Тяжелые, витиеватые синие стены неимоверно давили, и парочка поспешила выбраться на улицу. Спускаясь по странной перевернутой лестнице, Тили сказала:
           – Янг, не знаю почему, но мне очень страшно.
           Он усмехнулся:
           – Я думаю, что самое страшное еще впереди.
         Через некоторое время они шагали к ровной каменной площадке. Там стояла огромная катапульта, возле которой  толпились белесые создания. Представитель ОМ,  приветствуя гостей, поднял руку, и Янг с Тили помахали ему в ответ.
         К вбитым возле кидающей машины кольям были привязаны животные, чем-то похожие на коров.
         Молодые люди подошли к представителю ОМ и поздоровались. Остенаец кивнул и пояснил:
         – В давние времена этот ритуал предполагал жертвоприношение разумного существа. Сегодня он остался в прошлом, и каранов кормят вот этими домашними животными.
         –  А какие они?
         –  Вы про каранов?
           – Да.
           – Скоро увидите сами.
           Янг с Тили стали рассматривать площадку. С нее хорошо просматривалось большое песчаное озеро. Внешне оно выглядело совершенно спокойным. Любопытная землянка подошла ближе к обрыву, но местные, замахав руками, тут же на нее защелкали. Испугавшись, она отошла.
        Аборигены подтащили животное к катапульте и погрузили его в ковш. Затем появился какой-то то ли жрец, то ли местный глава в малиновом плаще и сделал знак рукою.
         Машина выстрелила. Животное полетело, что-то щелкая в воздухе. Тут же вспенилась поверхность песчаного озера. Из него выпрыгнули два огромных существа, напоминающих то ли червя, то ли змея, и в доли секунды разорвали животное на части. Другие, такие же, выпрыгивали за новой порцией пищи. Серебряные черви взмывали в воздух и, пролетая мимо друг друга, уходили в песок. Зрелище завораживало, но Тили с ужасом смотрела на происходящее. Янг же, напротив, наслаждался зрелищем.
          Представитель правительства повернулся к ним и спросил:
          –  Ну, как?
         Они не ответили, зачарованные видом аделаидских хищников.
         Никто из собравшихся не заметил, как к площадке, со стороны острого хребта, подлетели двое Посвященных в кожаных панцирях. Они зависли в воздухе над горой,   и принялись выбирать жертву…

----------
          Утром главком получил доклад со станции слежения. По уточненным данным, флот противника вышел за пределы границы и устремился в пятнадцатый сектор. Такой поступок можно было расценить, как агрессию. Следуя полученным указаниям и существующим инструкциям, во избежание гибели населения при возможном столкновении, ханинский военный отправил к двум ближайшим планетам космокатера с нейтрализующими полями.
         В окрестностях таких планет – с обитающими на них разумными существами –  значилось всего две: Аделаи и Стино. Их немедленно накрыли нейтрализаторами. Затем Ханинский боевой флот вышел на расстояние сближения с Восточным и  противники начали игру в кошки-мышки, выясняя маневренность и боевые возможности противника. Оба флота прощупывали друг друга, не предпринимая попыток напасть.
            Тем временем Главком связался с президентом. Глава Объединенных Миров  посоветовал ханинцу не пороть горячку и продолжать маневры. 
            В это время личный кадар Анны выпрыгнул в окрестностях Аделаи и завис на орбите – почему-то выключился комп.
            – Что будем делать? –  спросил Линт.
            – Мы можем приземлиться и без компа, – ответила Анна, дошедшая у мирлунгов до четвертой степени обучения,  – и у меня есть хорошая идея: потренироваться и испытать твои способности. 
            –Только не это,  – недовольно произнес напарник.
            Но Анна уже мысленно связалась с Николаем и попросила его позвонить ханинским военным, для того, чтобы получить от них координаты приземления. Через некоторое время Ник передал ей мыслеобраз планеты и координаты, указанные флотом.
            Линт завис у кадара во временном коконе и боевой форме. Анна, в таком же виде, забралась на него и скомандовала:
           – Поехали.
           Линт-дракон фыркнул, и временной кокон камнем понесся вниз. С шипением сгусток вошел в атмосферу, где оба агента сняли защиту.
          Через некоторое время напарники уже парили на крыльях Линта, проплывая над огромными каменными массивами и песчаными озерами и рассматривая ландшафт. Сухой, горячий воздух планеты обжигал легкие. Анна вышла из боевого состояния и  упивалась полетом, изредка похлопывая Линта по спине и восторженно вскрикивая:
– А теперь посмотри туда,  – указывала рукой на то, что ее  интересовало.

----------
         Янг наслаждался ритуалом кормления. Он стоял рядом с представителем ОМ, когда два существа вынырнули со стороны хребта и на немыслимой скорости спикировали к собравшимся зрителям. Их никто не заметил. Все были поглощены зрелищем вылетающих каранов. Стражи спокойно подлетели к толпе и выдернули из нее Лурра.
         Только теперь их заметили. Собрание аборигенов удивленно защелкало. Остенаец моментально отреагировал и, быстро подобрав выпавший у Янга аннигилятор, начал прицеливаться. То же самое сделали и трое военных из охраны посла, но    стрелять никто из них не посмел… Странные существа пролетали прямо над каранами, и попадание в кого-нибудь из них грозило  пленнику падением  в песчаное озеро. 
        –  Комп, срочно космобот! – крикнул представитель в ручной комп.
        В этот момент вся техника выключилась. Один из военных подбежал к послу и начал объяснять ситуацию.
          Для напуганной Тили это был последний яркий момент, который она видела. Побледневшая и обмякшая девушка опустилась на каменную поверхность. Ханинский военный подбежал к ней и, пытаясь привести в чувство, начал хлопать по щекам. Местный глава в малиновом плаще подошел к послу и начал объяснять ему что-то.
           Воины-Посвященные с пленником постепенно удалялись за горизонт. Они летели довольно медленно, удерживая Лурра двумя конечностями. Поначалу он отчаянно дергался, а потом перестал, сообразив, что если вырвется, то упадет в  озеро, кишащее голодными каранами. Лететь Посвященным было неудобно. Тяжелая ноша сковывала движение крыльев, но все же  воины медленно продвигались к своему поселению. Один из них мысленно приказал захваченному:
           – Слушайся нас, иначе бросим.
           Ничего не понимающий, изумленный Янг затих. Он неподвижно повис между воинами, пытаясь запомнить, куда они летят.

----------
        Анна и Линт приземлились в указанной военными точке. Это было широкое горное плато. На нем одиноко стояли три небольших корабля. Наиболее из них  выделялся космобот с драконами.
       Анна слезла с Линта, и агенты начали выходить из боевого состояния, а затем отправились к городку, видневшемуся невдалеке. Линт полз, еле поспевая за напарницей, но через полчаса они все же достигли пустынного городка.
       Навстречу  шел белесый местный житель.
       –  Где проживает представитель ОМ?  – мысленно спросила его Анна.
       Он указал рукой на черный с серебром домик и только тут заметил подползающего Линта. Цвет белесого, практически бесцветного существа, метнулся от белого к малиновому и обратно. Абориген тут же рванул от агентов, как хороший спринтер, что-то громко щелкая на бегу. 
        – Здесь так встречают гостей? – пролепетал уставший Линт.
        –  Не знаю. Мне кажется, он вообще понял лишь одно слово  – "Объединенные Миры", а как только увидел тебя,  просто очумел.
       Агенты направились в дом представителя. Тот принял их очень гостеприимно и вскоре вся компания пила в уютной комнате чай. Агенты рассказали о смешном случае с аборигеном, а остенаец просмеявшись, сказал: 
       – Он побежал от вас в ужасе, крича на весь город "маленький каран".
        Линт с Анной недоуменно переглянулись.
       – Это разновидность местного хищника, обитающего в песчаных  морях и
Озерах, – пояснил радушный хозяин. – А теперь перейдем к делу. Вашего подопечного похитили  Воины Посвященных. Кто это такие, не знает никто из местных. Но существует легенда, которая гласит, что среди песчаных  морей живут онедины, умеющие летать. Забравшие Лурра существа, действительно, прилетели за ним. Его подружка еще в медблоке и приходит в себя после перенесенного нервного потрясения. Когда снимут поле, медробот заработает и приведет туристку в чувство. Местные жители  крайне удивлены происшествием. Когда-то песчаных морей и озер на планете было гораздо меньше, но до сих пор можно использовать составленную ранее карту каменных островов. Я дам вам ее бумажную копию. Мы бы выслали за похитителями погоню, но планету накрыли нейтрализующим полем, электроника не работала и я ничего не смог сделать. Сейчас мы обездвижены и я не могу сказать, когда снимут поле. Кстати, а как прилетели вы?
          Остенаец от любопытства рассыпался на мелкие шары, и перевоплотился в свое обычное состояние.
           – Это государственная тайна. Мы же ГСБ,  – ответила Анна.
            – Понимаю, понимаю,  – развел руками представитель, опять превратившись в местного жителя.   
          Через два часа, основательно проштудировав карту, Анна с Линтом побрели к окраине города. Линт хотел полететь сразу, но строгая напарница не позволила:
          – Если ты войдешь в боевое состояние в городе, сойдут с ума не только местные жители. Даже караны  выпрыгнут из озер, чтобы посмотреть на чудо природы.
       Линт грустно пополз по каменистой поверхности. Анна бодро зашагала рядом, рассматривая окрестности.
----------
         Янг стоял в пещере у каменного трона Магистра. Тот сидел молча, погрузившись в раздумья. Похищенный турист обозревал неземную красоту большого грота, поражаясь переливам света. Посвященные отражали их игру и как бы освещали необычный зал.
         Наконец, магистр очнулся от раздумий и удивленно посмотрел на Янга, а затем спросил:
         – Неужели онедины так изменились за последние столетия?
          Ответил один из назначенных воинов:
         – Нет Великий. Они обычные. Этот выделялся из толпы своим видом и потому  мы выбрали для обряда именно его.
          –  Хм. Интересно, как на него будет воздействовать свет. Давайте начнем  обряд.
         Ничего не понимающего Янга подтолкнули к проходу с красным светом. Магистр подбадривал:
           – Иди, новый друг нашего народа.
            Подчиняясь его воле,  Лурр побрел в туннель.
           Он шел, чувствуя, как свет обволакивает его. Ему становилось непередаваемо хорошо. Вечность пела голосом любви и счастья. Сознание раздваивалось и приобретало понимание непостижимых до этого вещей. Он чувствовал, как его руки начинают расплываться и расширяться. Затем у Янга подкосились ноги, и он потерял сознание.
             Через час Магистр велел:
             – Забирайте.
             Двое посвященных вынесли похожее на них существо, но с более темным цветом кожи. Магистр наклонился и начал внушать новому посвященному его дальнейшие действия.
             Очнувшийся Лурр с трудом вспоминал, кто он и откуда. Но он твердо знал, что ему надо спасти своих новых друзей. Знал, что его тело обмотают сонными плодами, и он должен будет успеть закинуть их в пасть Зверю, когда чудовище попробует его съесть. Янг с удивлением смотрел на свои руки-крылья с двумя пальцами. Теперь он точно знал, что отныне может летать и жить, практически, вечно.
----------
           Анна летела на Линте к тому самому, странному месту. Под ними проплывали песчаные моря и горы. К двум светилам добавилось третье. Агенты вдыхали горячий воздух Аделаи, направляясь на поиски подопечного:
             – Где-то здесь, судя по карте, – сказала Анна.
              Линт не ответил, наблюдая за поверхностью, находящейся под ними. В поле зрения появился один из каменных островков, имеющихся в изобилии на этой планете. Справа от земли выросла какая-то тень, расплывающаяся в очертаниях. И в этот момент Анна полетела вниз, входя в боевое состояние. Мысленно она услышала от Линта:
               –  О, ё-моё!..
              Только приземлившись во временном коконе, она увидела происходящее. Линт, во всю мощь своих крыльев удирал, дыша жаром, как настоящий дракон. За ним гналось похожее на него чудовище. Это был громадный змей, тоже с крыльями, но в два раза больше. Линт то ускорялся, то застывал во  временном коконе, пытаясь при этом орать преследователю:
                – ГСБ, вы арестованы!
               Противнику было все равно. Он открывал громадную пасть, пытаясь  откусить что-нибудь у сенийца. Пока ему это не удавалось. Линт поменял тактику и на огромной скорости начал уводить чудовище к горе, находящейся рядом. В  последнюю долю секунды он заключил себя во временной кокон, а догоняющее чудовище со страшным грохотом ударилось об гору. Оно полетело вниз, в пропасть с песчаным морем, рассекая тело о скалы. Один из последних выступов оказался столь острым, что тело чудовища перерубило пополам. Два куска все еще извиваясь, стремительно падали на песчаную гладь. Громадная пасть издала жуткий, предсмертный вопль. Из глубин моря тут же выпрыгнул десяток голодных каранов и начал рвать останки Зверя на части. Очень скоро бурлящая поверхность  вновь стала абсолютно спокойной.
         Через десять минут Линт сидел возле Анны. Он молча отдувался. Анна посмотрела на него с гордостью и даже нежностью:
            – Устал, дракончик?
            – Я не нанимался усмирять бешеных змей,  – ответил задыхающийся Линт.
           Вскоре агенты заметили, что вокруг вьются странные серебристо-белые создания с крыльями. Они не приближались. При этом Анна и Линт почувствовали мыслезов. Они удивленно уставились друг на друга.
---------
            Великий тоже наблюдал картину боя. После его окончания, он понял, что с гибелью Зверя кончилась и его эпоха. Эти неизвестные пришельцы разрушат его мир. Необходимо было их нейтрализовать, чтобы сохранить тайну острова Посвященных. Магистр обдумал свои дальнейшие действия и послал мыслезов, приглашая пришельцев в пещеру.
           Анна на Линте подлетела к острову, сопровождаемая парящими. Они с удивлением рассматривали место, где обитали Посвященные. Под ними проплывали необычные дома и деревья с шарами разнообразных цветов. Летающие создания держались вдали от них, видимо, боясь приближаться.  Напарники приземлились у входа в пещеру. Линт принял обычную форму, и агенты  шагнули в неизвестность.
            Осматривая неземную красоту грота, Анна подошла к трону, а Линт остался в стороне, рассматривая крылатых существ:
           – Приветствую вас, пришельцы, победившие Зверя, – мысленно произнес Магистр. Он пристально посмотрел на Анну. Девушка почувствовала сильное мыслеполе Магистра и поставила защитный барьер, ответив:
– Мы тоже приветствуем Вас. Мы приехали за нашим соотечественником.
– Я знаю,  –  ответил Магистр, и отвел взгляд.
– Вы его заберете. Но прежде пройдете ритуал света.
– Зачем?
          – Все прибывающие сюда проходят его, чтобы не беспокоить мой народ. Ты будешь первая, и в знак признательности за уничтожение Зверя я лично сопровожу тебя.
         Анна неуверенно кивнула, чувствуя какой-то подвох. Верховный указал в сторону странного света, исходящего из глубины туннеля. Он поднялся с каменного кресла, взмахнув полами черного плаща. Магистр и Анна неторопливо вошли в красный свет и двинулись в сторону камня. Свечение все нарастало. Воздух густел и изгибался. Анна медленно шла и вдруг почувствовала, как тело начинает изменяться на клеточном уровне. Его сковывало болью. Организм  автоматически вошел в боевое состояние, и заключил себя во временной кокон. Краем глаза она заметила, что ее спутник тоже материализуется в  чудовище.
             Их битва была страшной. Вспарывая панцири, мелькали широкие лезвия. Хитиновая броня лопалась со страшным треском. Противники отпрыгивали от стен и сходились в безумном поединке древних животных. Скорость боя была невероятной. Магистр превосходил Анну размерами и скоростью реакции. Она заставила себя ускориться, и начала отвечать на удары противника в его же темпе. Бой продолжался уже пять минут, когда она, наконец, поймала Магистра и ударила его обеими бронированными ногами. Он не устоял и на бешеной скорости покатился  к выходу, обдирая панцирь. Анна догнала его на выходе и, усевшись верхом, скрестила лезвия у горла, а затем прорычала:
           – Ты пытался меня обмануть?
           – Никто не должен уйти отсюда живым и унести нашу тайну, – прохрипел Магистр.
            За  сценой боя наблюдали Посвященные и удивленный Линт.
           –  Где Лурр?
           Магистр чуть дернул рукой и из рядов посвященных вышел один, немного более темный, чем другие. Он подошел к Анне и сказал:
           – Это я.
          От удивления она отпустила Магистра. Тот отполз к каменному креслу и начал принимать обычный облик. Вскоре Верховный, как обычно сидел на своем троне.
            – Победительница,  я расскажу тебе историю нашего народа. Только обещай сохранить все в тайне.
           Анна кивнула. Магистр послал мыслезов, и все парящие покинули пещеру.
  Рядом остались только Лурр и Линт.

----------
             Восточный боевой флот ушел из сектора. Флот Объединенных Миров также прекратил показательные маневры и доложил правительству, что обстановка на границе нормализовалась. Главком устроился отдыхать и приказал снять нейтрополя с планет.
            Тем временем кадар с космоботом Янга и Тили на борту уверенно несся к базе ГСБ. Тили недавно пришла в себя и с ужасом изучала новое тело друга. Тот сидел с отстраненным видом и думал о чем-то своем. Анна вошла в космобот и спросила туристов:
             – Ну, как вы?
            Они молчали.
              – Отремонтируют твоего друга, – улыбнулась Анна Тили. И тут же, почувствовав мыслезов, немедленно соединилась с Николаем:
              – Шеф, все в порядке. Задание выполнено, туристы найдены. Мы везем на базу ГСБ. Там их уже ожидают родители. Вот только внешний вид одного из них требует вмешательства лучшей больницы Объединенных Миров. И еще… Нам надо серьезно поговорить. Желательно у вас дома.
– Прилетайте ко мне. Мишель будет рада гостям.
-----------
             Кадар приземлился на Эрниме рядом с кораблем Ника. Анна с Линтом подошли к любезно открытой домом двери и услышали его приветствие:
             – Проходите, дорогие гости! Стол давно накрыт. Хозяева ожидают вас в гостиной.
            Линт мигом проскользнул в гостиную. Аська тут же выскочила из комнаты. За столом сидели Николай и Мишель, а вошедшая Анна увидела еще и своего жующего напарника.
            После обеда и расспросов Мишель, как  малыш и дочь, Анна прошла в кабинет Ника. Они уселись за стол с бутылочкой вина. К ним присоединились сытый Линт и Мишель,  успевшая дать дому указанию по поводу малыша.
             Анна начала рассказ:
            – Ник, как мы его нашли и привезли, Вы уже в курсе. Внешний вид видели. Историю с летающим чудовищем знаете. Теперь выслушайте рассказ Магистра.
            Когда-то на Аделаи песчаных  озер было гораздо меньше. Местный народ, "онедины", кочевал  больше, чем в последнее время. Сейчас  немногочисленные останки проживают всего на двух каменных, соединенных между собою островках. Остальную планету захватили песчаные моря и озера с проживающими в них страшными хищниками – каранами, которые уничтожают все живое и поедают себе подобных. У местных жителей существует ритуал кормления каранов, на который и приехал поглазеть молодой Лурр.
           Так вот. Одно из кочевых племен в глубокой древности добралось до каменного острова с условиями, достойными жизни на нем. Там племя обнаружило необычную пещеру со странным светящимся туннелем, пройти который насквозь никому не удалось. Свет непонятным образом изменял физическое  состояние кочевников. Одни приобрели крылья и становились бесполыми, другие наделялись невероятными телепатическими способностями  и возможностью входить в боевое состояние, как теперь это умеем делать мы.
            Предвижу ваш вопрос Николай, но дослушайте до конца. Ко всему прочему, тот, кто побывал в туннеле, становился, практически, вечным.
            Так и жил этот народ многие столетья. Песчаные моря росли, заполняя пространство между острыми горами, а Посвященные с Магистрами уединились, и наслаждались тихой жизнью. Их численности угрожал только Зверь. О том, что рядом живет летающий хищник, они узнали позже и научились с ним бороться, но предварительно потеряв  многих соплеменников.
           Вероятно один из каранов, скорее всего, больной, вылез умирать на каменную поверхность и добрался до пещеры. Там он и превратился в это невероятное летающее чудовище – Зверя, успешно уничтоженного Линтом. Если бы караны умели летать, на планете давно не осталось бы ничего живого.
           Зверь надолго запер всех новообращенных онединов в пещере. Они вылетали только за шарами для питания. И однажды обнаружили, что Чудовище спит, объевшись семенных шаров одного из деревьев. С тех пор, раз в год,  смельчака обвешивали сонными шарами и отправляли в пасть Зверю. И тогда на целый год снова наступало затишье. Но численность онединов с каждым годом уменьшалась, и на этот раз Магистр принял решение изменить ритуал. Храбрецом должен был стать наш подопечный (видели бы вы его папу при встрече с освобожденным наследником!)
             Да, и еще. Магистр попросил меня оставить их местонахождение в тайне. Но это решать Вам, Николай.
            –  Я и так все понял,  – ответил он. – Видимо, существует еще один прокол между измерениями. И энергетика одного из лепестков иного мира проникает в наш именно в той пещере. Этот свет и метаморфировал онединов. Я подумаю, что с ними делать, Анна. 
              Ник откупорил следующую бутылку вина. А Линт достал флягу с какой-то странной сенийской жидкостью. Когда он ее открыл, дом начал лихорадочно проветривать кабинет. Все присутствующие при этом незаметно отвернулись. Сениец отхлебнул непонятной жидкости, потянулся до хруста в своих кольцах и мечтательно произнес:
– Это было гораздо круче охоты.
           Дом пропустил кошку  в кабинет. Поразившись запаху, исходящему из фляги Линта, Аська остолбенела и осталась в этом состоянии на длительное время. Присутствующие посмотрели на нее с сочувствием и перевели взгляд на Линта. Он закрыл флягу и произнес:
–  Какая прелесть.
         Кошка тихо потеряла сознание.


ПЯТАЯ СТУПЕНЬ

    Иста висела у входа в черную дыру… Рядом с ней находились провожающие: крейсер ГСБ с шефом на борту, один из крионских кораблей с их представителем и две правительственные космояхты. Акция содержалась в тайне. Иначе нашлось бы немало желающих пройти границу миров, рискуя собственной жизнью.
По договоренности с правительством Объединенных Миров, мирлунги оставляли вновь отстроенный флот в обмен на множество капсул для перехода
Все представители цивилизации расположились возле трона, на котором восседала Великая Аматисса. Рядом с нею стояли Кланк, Николай, Анна, и Линт. Троим последним предстояло отвести исту обратно и передать ее в состав флота ОМ.
 Великая встала и произнесла:
 – Мирлунги. Цикл несчастий закончился. Мы возвращаемся домой. Приготовиться к переходу.
  Вскоре подошел выбрасыватель капсул. Переправлять мирлунгов собирались по одному.  Все нервничали.
Наконец, одна из калатисс во временном коконе вышла из исты и пересев в капсулу,  полетела в отверстие. Перемещение через грань измерений началась.
 – Я поеду с вами, – сказал Николай.
 – Знаю,  – загадочно улыбнулась Аматисса.
 – Ваши странствия заканчиваются, великий народ.
 – Вы тоже помогли нам вернуться на путь истины.
 – Мы прислали одного из своих проводить вас, отдавая дань уважения.
 – Спасибо. Затворничество не надоело?
 – Путь созерцания тоже не плох, не хуже пути боли и разочарования.
 – Пусть будет так, да не оставит вас свет, и далеко отодвинется тьма.
 – Прощайте и живите с миром.
 – Кланк видит не прощание, а расставание.
 – Он видит больше, чем мы. Это поразительно.
 – Тогда, до свидания.
 Аматисса перестала общаться с крионами. Капсулы влетали в переход. Мирлунги перебирались в родной мир.
Огорченный Николай думал о будущем. Новый отдел ГСБ под его командованием еще предстояло укомплектовать новым составом. Уже велся тщательный отбор претендентов и подготавливались экипажи для кораблей. Дел было множество. Планету превращали в базу спецотдела ГСБ. Предстояло очередное необычное задание… Сынишка начал вставать на ноги. Жизнь текла своим чередом, с новыми проблемами и встречами…
       Размышления прервал  комп. На его мониторе появился шеф ГСБ:
– До свидания, многоуважаемая. Счастья и мира в вашем измерении, – босс, явно, был не в себе.
– До свидания, странное существо, – ответила Великая.
 Кари передернуло и он тут же отключился. А Ник улыбнулся. 

-------------
     Центральная армада и два его крыла выстроились клином: боевой флот Сигунда принимал гостей.  Ринтр сидел на командирском насесте и ждал появления первой капсулы. Вскоре она вышла, и ее тут же подобрали и подвезли к приготовленному транспортному кораблю. Так же встречали и остальных мирлунгов.
    А самую последнюю капсулу немедленно отвезли на флагман. В ней находилась Великая Аматисса. Бывшие враги встретились лицом к лицу:
 – Приветствую тебя, Великая Джонда, – поклонился Ринтр.
 Аматисса улыбнулась:
   – Великий Джонда уже здесь. Скоро он по праву займет место в Совете.
 Ринтр недоуменно посмотрел на Аматиссу.
   – Ты скоро все поймешь. Но и это не все. Сейчас прилетит провожающий. Приготовьтесь принять еще одну капсулу.
 Капсулу с Николаем тоже привезли на флагман. Он вошел в рубку и с интересом посмотрел на старого знакомого. Ринтр находился рядом с алым креслом, на котором величественно расположилась Великая Аматисса. Ник приветственно кивнул, а главный сигунд мысленно произнес: 
– Курс на Мирлунг.
 Флот снялся с места и взял заданный курс. Через некоторое время громадный транспортник опустили на Мирлунг, оставив остальные корабли сигундов на орбите.
Почувствовав родную землю, все мирлунги бросились к Великой реке. Ринтр тоже спустился вниз и направился к Аматиссе,  возле которой сидел Николай:
 – Великая, так кто же наследует трон мирлунгов и место в Совете?
 – Он родился со способностями великих Джонд, – ответила Аматисса и указала на Кланка.
 Первый Сигунд поклонился маленькому мирлунгу и произнес:
 – Тебе досталась громадная доля света от Арна, Великий Джонда. Будь достоин своих предков.
 Кланк величественно кивнул и твердым голосом ответил:
 – Я приветствую тебя, бывший враг. Но не повторяй ошибок прошлого.
 Ринтр отвернулся и уставился в малиновое небо.
---------
 – Вот мы и дома, – произнесла Великая Аматисса. И продолжила: – Пророчество Джонды сбылось. Умирая она предсказала, что в другом мире родится Великий Джонда. Он сам найдет и обратный путь, и проводника – посланника Арна. Мир опять обретет равновесие. Свет найдет мирлунгов и укажет им дорогу к счастью и покою. Боль потерь утихнет и покинет наш народ. Враги перестанут быть недругами. Странные создания станут друзьями. Посох займет свое место и стабилизирует Вселенную. Тьма надолго покинет Мирлунг.
 Они сидели в голубой траве и наслаждались покоем равнины. Нику, для поддержания измененного состояния, уже не нужен был ханк. Он адаптировался и чувствовал себя прекрасно. Кланк с закрытыми глазами лежал с ним рядом.  Мирлунги разбрелись, кто куда. Некоторые пошли осматривать оставшиеся оболочки кадаров. Другие отправились к жилищам. Сигунд Ринтр сидел неподалеку, глядя вверх и не вмешиваясь в разговор.
   Николай тихо сказал:
 – Мне пора, Великая. Душой я с твоим народом, но меня ждут дела в своем мире. Не знаю, когда я прилечу повидать тебя и Кланка. Но будет это не скоро.
 – А как же пятая степень обучения? – улыбнулась,  Аматисса.
 – Я уже понял, в чем она заключается. Кланк родился с этим даром. Но я не хочу предвидеть будущее. По крайней мере, сегодня. Может быть, завтра все изменится.
 – Ты один из лучших учеников, – ответила Великая.
 Ник встал и направился к кораблям правого крыла сигундов. Капсула висела между ними. Он шагал неторопливо, с какой-то особой горечью думая о расставании. Но вспомнив, что жизнь на этом не заканчивается, Николай все же заставил себя обернулся и весело помахать рукой.
Аматисса и Кланк помахали в ответ. Ринтр тоже приветственно приподнял крыло. И Ник услышал мыслезов Кланка:
  – Возвращайся поскорее. Я буду очень скучать.
  – Обязательно,  – ответил Ник и пошел к капсуле. 
Он не видел красный сигнал наручного компа…Тревога первой степени…
Война…