Глава 17. На стороне дракона

[ НАЧАЛО <<КНИГИ КНИГОЕДА>> ЗДЕСЬ: http://stihi.ru/avtor/yanastihiru&book=4#4 ]

       К огромному облегчению Магды, Книгоед заявил, что им необязательно возвращаться через подземный туннель. Он несколько раз вылетал на разведку и сумел наметить курс полёта, который позволит им перевалить через горный хребет. Хотя Магда без удовольствия вспоминала свой первый полёт с драконом, всё же болтанка в воздухе страшила её куда меньше, чем подземный мрак.

       И правда, возвращение к стоянке прошло без всяких происшествий. Вернувшись, они нашли своих лошадей в целости и сохранности. Было решено, что на следующее утро они отправятся, в обратный путь, домой, к Семи Холмам.
 
               На рассвете их разбудил боевой конь герцога. Жеребец нетерпеливо фыркал, бил копытом и рвался с привязи. Через мгновение и девушка, и дракон услыхали звук, приведший коня в такое возбуждение. Где-то далеко внизу, чуть слышно, но ясно раздался зов трубы. Магда подумала было, что это какие-то охотники забрели удивительно близко к драконьей территории, но Книгоед решил проверить, в чём дело. Он взвился в воздух и поплыл кругами, осматривая разбуженный лес.

      — Там, в овраге, похоже, целая армия на привале, — доложил он, вернувшись, —не пойму, что им здесь понадобилось.
      — А вдруг они нас ищут? — испуганно спросила Магда. — Давай уберёмся отсюда, пока они до нас не добрались. 
       Книгоед вдруг хлопнул себя по лбу и пророкотал что-то на драконьем языке. Потом торопливо пояснил, в ответ на недоумение Магды:
     —  Рвилапа! Они снарядились в поход против моей матери— они, наверное, решили, что она и есть тот дракон, который перехитрил их герцога. Я должен их остановить. Жди меня здесь! Не вздумай за мной следовать! — приказал он, заметив, что Магда схватила седло, и взвился в воздух.
       —Ждите меня здесь! —приказала Магда Чайке и коню герцога, седлая Ласточку. В следующий миг она галопом неслась вслед за драконом.

       Запахи и звуки битвы ворвались в нос и уши Магды.  Крики людей, конское ржание, лязг оружия прорезали дымный воздух. Время от времени раздавались мощные удары, сопровождаемые воплями и грохотом металла, — это Книгоед орудовал, как палицей, своим тяжёлым, покрытым шипами хвостом.

       Магда сдержала Ласточку и, скрываясь за кустами, заглянула в овраг. Там кипел бой. Магда не могла понять, сколько воинов принимали в нем участие, но было ясно, что Книгоеду не удастся справиться с таким войском. Несколько конных рыцарей, закованных в броню, атаковали его тяжёлыми копьями с обоих флангов. Лучники осыпали его стрелами. Камень, запущенный катапультой, просвистел в воздухе и ударил Книгоеда в шею, так что он пошатнулся и чуть не упал.

       Магда руками зажала рот, чтобы не закричать. Она услышала ненавистный голос герцога —он был одним из нападавших рыцарей и выкрикивал какие-то приказы. Ещё один камень со свистом понёсся к Книгоеду, который успел вовремя пригнуться и избежал удара на этот раз.

       Магда закусила губу, сжала ногами бока Ласточки: «Скорей!»

       Они помчались галопом, обогнули поле боя и начали взбираться по склону оврага. Наконец, продравшись через чащобу, Магда осадила лошадь у входа в логово Рвилапы. К её облегчению, старая дракониха была на месте и, как обычно, нежилась на своей золотой перине. Разбуженная конским топотом, она подняла голову и недоуменно уставилась на непрошеных гостей. 

       «Скорей! На помощь! Книгоед, то есть Палижар, в опасности! Ему нужна помощь!» — закричала Магда, едва завидев чёрно-золотую голову, высунувшуюся из грота.

       Старая дракониха, изумлённо моргая, уставилась на Магду. Она, конечно, ни слова не поняла из того, что сказала Магда. Сначала она даже и не признала в кричащей, исцарапанной, взлохмаченной девушке ту тихоню, которая прошмыгнула вслед за Палижаром в туннель пару недель назад. К счастью, у Рвилапы, как и у всех драконов, было отличное обоняние и безупречная память, так что она смогла распознать, что перед ней действительно девица, пленённая Палижаром. Однако где же он сам? Может быть, девица сбежала от него? Но тогда зачем она явилась в логово другого дракона? Может быть, это какой-то подвох?

       Рвилапа подумала  было, что проще всего будет обуглить непрошеную гостью, а потом уже разбираться, в чём тут дело. Магда между тем продолжала что-то кричать, тыча пальцем в направлении, откуда только что примчалась на своей взмыленной лошади.  Она всхлипывала от бессильной досады. Внезапно она сорвала с запястья браслет и показала Рвилапе маленького золотого дракона. Она изобразила пантомиму битвы: лучника, натягивающего тетиву, рыцаря с копьём наперевес. Глаза старой драконихи вспыхнули пониманием. Она ринулась из пещеры, распахивая на ходу крылья.

       —За мной! — крикнула Магда и поскакала к полю боя.

       Вскоре она была уже у оврага, и перед ней развернулась сцена битвы. Камыши и влажные брёвна на дне оврага тлели и дымили, и было трудно с первого взгляда разобраться в происходящем. Рвилапа, пока ещё не замеченная, беззвучно зависла над головой Магды, тоже стараясь оценить обстановку.  Наконец Магда увидела Книгоеда. Он медленно, пошатываясь, отступал под натиском полудюжины рыцарей.

       Внезапно раздался гул копыт — всадник вырвался из кустов и понёсся к Магде. Он кричал что-то хриплым от ярости голосом. Это был герцог Рудольф! Ласточка, рванув в сторону, уберегла Магду от первого удара и помчалась к лесу. Но из-за деревьев показался второй рыцарь и кинулся наперерез, а следом и ещё один. Герцог поднял меч, и лезвие его сверкнуло молнией. Это был конец. Магда невольно закрыла глаза. Вместо удара она почувствовала сильнейший порыв ветра, затем раздался грохот. Магда открыла глаза и увидела, что герцог во всей своей броне недвижно лежит на земле, как груда металла.  Конь его, храпя, умчался в лес. Крылья Рвилапы снова обдали Магду горячим ветром, дракониха развернулась в воздухе и понеслась к двум оставшимся рыцарям, намереваясь опалить их коней. Те ринулись назад, в лес. Рвилапа приземлилась и, схватив герцога своими мощными челюстями, со всей силы ударила его о землю. Однако в этом не было необходимости — он был уже мёртв.

       Два копья со свистом полетели к драконихе. Но та оказалась опытным, даже грациозным бойцом. Гибким движением она поднырнула под одно копьё и лапой поймала второе. Потом с силой швырнула копьё в лес. Послышался грохот, вопль, и всё стихло. 

       Рвилапа, всё ещё сжимая в челюстях безжизненное тело герцога, рванулась в дым, клубившийся над оврагом. К тому времени, когда Магда спустилась к ручью, бой закончился. Огромный дракон, ворвавшись откуда ни возьмись в битву, да еще и с телом их командира в своей огнедышащей пасти, поверг армию герцога в панику, и она поспешно ретировалась.  Ни Книгоед, ни Рвилапа не стали их преследовать. Книгоеду было не до погони, а Рвилапа сразу занялась делом.

       Книгоед тяжело опустился на землю. Кровь лилась из его многочисленных ран и капала из его пасти. Левый глаз заплыл. Магда бросилась по тлеющему дёрну к раненому дракону и, содрав с себя куртку, попыталась унять кровь, льющуюся из глубокой раны у самого крыла. Но куртка тут же загорелась. Рвилапа что-то ворчливо пророкотала и отстранила девушку когтистой лапой. Она неодобрительно покачала головой, взлетела и направилась к своему логову. Книгоед, совсем измождённый, закрыл глаза, а Магде пришлось оставить его и кинуться к ручью, чтобы потушить загоревшийся подол юбки.

       Рвилапа вернулась через несколько минут. В её лапе был зажат кошель, один из тех, которые принесли ей в дар Магда и Книгоед. В другой лапе сверкали усыпанные самоцветами ножны от меча. Старая дракониха затоптала тлеющий дёрн вокруг Книгоеда, высыпала из кошеля золото и, зачерпнув пригоршню золотых монет, стала дышать на них огнём и разминать в лапах. Размягчив золото, она принялась делать из него пластыри и залеплять раны Книгоеда. Время от времени Рвилапа выдирала рубин или изумруд из ножен и вдавливала самоцвет в золотой пластырь. Заметив, что из пасти Книгоеда тоже капает кровь, она приказала ему разжать челюсти. У него оказалась рана прямо посредине языка. Рвилапа снова неодобрительно покачала головой. Потом выдрала жемчужины, которыми была украшена перевязь ножен, и скормила их, как пилюли, своему пациенту.  Закончив осматривать Книгоеда, удовлетворённая результатами своих трудов, она стала затаптывать огонь (ведь даже огнедышащий дракон предпочитает зелёный лес, а не пожарище в своей округе).

       Материнская забота явно пошла во благо Книгоеду: хотя он и выглядел теперь так, будто у него по всему телу пошла золотая сыпь, но кровотечение прекратилось. К тому времени, когда дракониха закончила свои противопожарные меры, он смог приподняться и сесть.

       —Спасибо, Матушка, —прошепелявил он раненым языком.
       В ответ Рвилапа выдохнула клубы чёрного дыма: 
       —Палижар, в твоём возрасте нужно драконий ум-разум копить, а не заниматься всякими глупостями. Ты чем меня слушал, ушами или хвостом, когда я тебе говорила, как тренироваться? Я ведь ясно сказала: три-четыре раза в месяц — стычка с рыцарем. А ты что устроил —целую армию на бой вызвал... Должна признать, — добавила она после паузы, — ты не трус, у тебя есть огонь в брюхе. И девицу ты себе нашёл — что надо. Первый раз вижу такую, что встала на сторону дракона. Пожалуй, стоило за такой пускаться в путешествие. Однако больше в подобные передряги не ввязывайся, молод ещё. Учти, что ты уже вышел из яичной скорлупы, так что не жди, что матушка опять прибежит хвост твой из ловушки вызволять. Следи за питанием, чтобы чешуя блестела, и тренируйся, но в разумных пределах —не нарывайся на схватки с целыми отрядами. Понял?

       Выпустив ещё одно облако чёрного дыма, старая дракониха распахнула крылья и взвилась в небо. «Да будут крылья твои сильными, когти твои острыми, и да будет твоё пламя жарким долгие века!» — донеслось до Книгоеда её рокотание.
       —Да, я понял, матушка, спасибо. Да будут крылья твои сильными, когти твои острыми, и да будет твоё пламя жарким долгие века! — повторил Книгоед учтивое драконье прощанье вслед удаляющемуся крылатому силуэту.


[ ПРОДОЛЖЕНИЕ <<КНИГИ КНИГОЕДА>> В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ ]