S. O. S

J. F. BURKE
(перевод с английского)


       Быть может, кому-то это казалось и странным, но Энди и я уже давно были связаны деловыми отношениями. Больше того, нас даже считали друзьями.
       Однажды мы купили небольшую яхту, чтобы проводить вместе свободное время. Собственно, с этого всё и началось...

       Отпуск мы решили провести у  Багамских островов. Страсть к рыболовству была у нас в крови. Иногда нам удавалось поймать не только рыбу-меч, но и небольших акул, чем мы очень гордились. Тот, кто видел нас вместе, не сомневался, что лучших друзей не найти. Не сомневался в этом и я.
       Отпуск начался многообещающе. Мы наслаждались каждым днем и каждым часом нашего путешествия по океану. А как-то утром Энди спросил меня: - Послушай, а что если нам для разнообразия поймать огромную живую черепаху?
       Я нашел эту идею отличной, и мы бросили якорь недалеко от песчаной отмели. Затем на маленькой лодке мы причалили к берегу. Отмель была плоской и лишь на метр выдавалась из воды. Повсюду были разбросаны морские водоросли, в которых иногда прятались черепахи.
       Спрыгнув с лодки, я тут же увидел метрах в пятидесяти шикарную черепаху и бросился к ней. Подойдя ближе, я обернулся, чтобы подозвать Энди. Однако он, к моему удивлению, как ни в чем не бывало сидел в лодке и грёб по направлению к яхте.
       - Эй! - закричал я. - Энди, куда ты? - Я знал, что он большой шутник, но в моем мозгу не укладывалось, что он намеревался делать теперь. Я выпустил черепаху и стал наблюдать, как Энди добрался до яхты, перелез через борт, снял якорь и вышел в океан.
       Да, подумал я, быть может, Энди сошел с ума. Он всегда был злопамятным, но всё же мы были хорошими партнёрами и даже друзьями, а друзьям принято прощать ошибки. Но на этот раз до меня дошло, что ошибку совершил я. Песчаные отмели находились в отдалении, и их редко посещали люди — разве что охотники за черепахами вроде нас. Кроме того, они исчезали с приливом и появлялись после него в другом месте. Мне стало ясно, что со следующим приливом вместе с отмелью исчезну и я, причем навсегда.
       Это было в первой половине дня. А под вечер я заметил вдалеке небольшой корабль. Надо сказать, что я полностью и в деталях оценил свою ситуацию, хотя и не потерял самообладания. Паника могла только повредить в данном случае. Тем не менее, увидев корабль, я начал махать руками, как сумасшедший, и очень обрадовался, когда он стал приближаться. Вскоре обнаружилось, что это был «Тибурон», наша яхта.
       Стоя на мостике, Энди махал мне рукой. Потом он бросил якорь, сел в лодку и причалил к отмели. - Поехали, Джим! - сказал он. - Поехали дальше!
       Я побежал к тому месту, где лодка пристала к отмели. Когда я подбежал к ней ближе, Энди спрыгнул в воду и потащил лодку за собой. - Ну, иди же! - сказал он и заулыбался.
       Я остановился в нерешительности, предчувствуя что-то неладное. Мне показалось, что правую руку он держит за спиной. Я тут же вспомнил о револьвере, который был у нас на яхте, внезапно повернулся и быстро побежал прочь.
       Он сразу же дважды выстрелил мне в спину. К счастью, это был маленький револьвер, из которого трудно было попасть в цель на расстоянии более десяти метров. К тому же Энди никогда не был хорошим стрелком.
       Я должен держать его на расстоянии, пока он не расстреляет все патроны, мелькнуло у меня в голове. Это был единственный шанс, хотя и не слишком большой.. Ведь ему достаточно было подождать два или три дня, прежде чем будет новый прилив, который всё уладит сам собой.
       Я знал, что смогу выжить лишь в том случае, если прыгну в лодку. А он бежал и бежал за мной, стреляя наугад. Вероятно, у него не было недостатка в патронах, и он перезаряжал свой револьвер прямо на ходу. О том, чтобы приблизиться и вступить с ним в рукопашную, не могло быть и речи.
       Он снова поднял револьвер, прицелился и выстрелил. И на этот раз попал. Это была чистая случайность, но моя левая нога оказалась простреленной. Сначала я не ощутил боли и кое-как заковылял по мелководью в поисках хоть какого-то укрытия.
       А потом я обнаружил в воде косяки акул, которые приближались ко мне. Я знал, что у них безошибочный инстинкт и они чувствуют кровь уже издалека. Энди тоже увидел акул, добрался до лодки и быстро поплыл к яхте. - Завтра ты умрешь! - крикнул он мне уже издалека.
       Между тем начало смеркаться. Скорее всего Энди не хотел рисковать, зная, что на борту у него достаточно боеприпасов, а также надеясь на прилив и на акул.
       Оставшись один, я собрал большое количество водорослей и аккуратно выложил из них большие буквы SOS. Как знать, быть может, самолет пролетит надо мной и заметит сигнал бедствия. Конечно, я знал, что шанс невелик, но сдаваться я еще не хотел.
       На следующее утро Энди действительно возвратился. В маленькой лодке он причалил к моей отмели. В его руке снова был револьвер, а его глаза напряженно искали меня.
       И тут он увидел знак SOS. Его губы скривились в циничной усмешке. Боже мой, подумал я, как можно было многие годы работать вместе с этим человеком, не замечая, что он психопат. Энди смеялся, ему было весело, он неистово топтал ногами мой примитивный сигнал бедствия.
       - Ты что, хотел произвести впечатление на чаек? - кричал он в неистовстве, разбрасывая водоросли, так что они летели во все стороны.
       Затем его взгляд упал на небольшую возвышенность, образованную водоросляли прямо посреди отмели. Глаза его сузились в щёлочки, он задержал дыхание. - Ага! - закричал он. - Ловко придумано, но не очень умно! - И он выпустил всю обойму в этот холм из водорослей, полагая, что в нем прячусь я.
       Я же находился в ста метрах от лодки, зарывшись в песок так, что меня нельзя было увидеть. Зная, что револьвер Энди пока не заряжен, я осторожно вылез из песка, крадучись пробрался к лодке и быстро прыгнул в нее. Как сумасшедший я стал грести к яхте. Тут только он заметил меня в слепой ярости, бессильный что-либо предпринять.
       Он еще стрелял мне вослед, но расстояние между нами неумолимо увеличивалось. Тогда он стал кричать, что всё это только шутка, что он просто хотел напугать меня. Я не слушал. Достигнув яхты, я с трудом перелез через борт. Простреленная нога всё больше давала о себе знать...

Когда я завёл мотор и вышел в океан, я увидел издали, как Энди принялся заново выкладывать из водорослей разрушенный им же самим знак SOS.