С клинком на перестрелку

Этот день начался чертовски хорошо для того, чтобы умереть. Рассвет осветил волшебным розовым сиянием пёрышки облаков высоко в небе, затем озарил горизонт, и наконец выстрелил в небосвод огненным шаром, стремительно набирающим яркость и теплоту. Рожь, растущая в поле, через которое проходила дорога, заблистала бесконечностью мельчайших бриллиантов росы. Языки тумана, лежавшие по низинам, попятились, стали призрачными, а потом и вовсе растаяли. Маркос очень любил рассветы, а такие красивые и ясные доставляли ему особое удовольствие. Нередко он встречал зарю в пути, иногда — в засадах…
Когда солнце поднялось до четверти зенита, Маркос увидел на холме далеко впереди стены и башни замка деревеньки с хлебным названием Чолпановка. Именно туда ему и было нужно. Скоро он увидел и саму деревню, располагающуюся у подножия холма. Бревенчатые дома с крышами, покрытыми глиняной черепицей, дворики с ветхими деревянными постройками и огороды, разграниченные плетнями. Селяне уже давно проснулись и занимались своими делами, их фигурки были хорошо видны.
— Доброе утро, мой ятаган! — Маркос почувствовал обращенные к нему мысли Эрики, его длани, преодолевшие много километров, прежде чем быть принятыми его нейро-хабом, переведёнными в низкочастотные импульсы для стимуляции нейронов и поданными прямо в мозг. Он мог чувствовать её настроение и ощущения, эмоции, видеть пересылаемые образы, слышать голос, а мог передавать информацию ей. Сейчас она только проснулась: пахло кофе, босые ступни чувствовали приятное тепло подогреваемого пола, а плечи были покрыты мурашками от встречи с прохладным воздухом после тёплой постели. Настроение было отличным, можно даже сказать игривым.
— Привет, Эрика! Так хотел бы быть сейчас рядом, но я в получасе ходьбы от замка… — он отправил ей образ прошедшего недавно рассвета.
— Как же красиво!
— Да, должно же у моего положения быть хоть какое-то преимущество!
— Но всё же ты хочешь быстрее назад, клинок! Уточнений по задаче нет. Напоминаю главное: доставь ученика как можно скорее, его безопасность — безусловный приоритет! Но я надеюсь, у тебя там все мирно пройдёт…
— Постараюсь мирно, но, как всегда, не обещаю… Целую тебя, Эри! — и Маркос отправил ощущение крепких объятий. Этот утренний сеанс связи поднял ему настроение и придал сил.

Дорога к замку проходила через деревню, и Маркос пошёл по ней, не скрываясь. Всё равно скорее всего его заметили бы, даже если б он отправился полями или даже преодолел это расстояние по-пластунски: трава на холме была чисто “пострижена” скотом. А вон и “цирюльники” — стадо овец… Лица крестьян были недобрыми. На него косились, но при приближении мужчины снимали соломенные шляпы и кланялись.
Чолпановка находилась в зоне разрешённых военных и оружейных технологий третьего уровня, грубо говоря — времён высокого средневековья. Она относилась к аграрным деревням: выращивала рожь, овёс и корнеплоды. На территории замка находился биореактор и электролизная установка: производилось биотопливо, хлор и щелочь. Где-то на южном склоне холма, рядом с замком, было большое поле солнечных панелей, но пока его не было видно.
Высокие куртины из известняковых блоков, четыре угловые башни высотой метров пятнадцать, плюс башня над воротами, вдавленная в периметр. Достаточно серьёзная защита для деревеньки такого уровня: штурмующим ворота придётся оказаться под огнём сразу с трёх сторон. Скучающие небритые лица пары дружинников на стенах около надвратной башни, одетых по форме одежды “расслабон”: ни шлемов, ни кольчуг.
— Привет, бойцы! — крикнул им Маркос.
— Здравия желаю, мессир! — ответил один из дружинников, склонив голову.
Судя по вводным задания, местный сеньор имел банду из семнадцати вояк, вооружённых холодным оружием и арбалетами, и одиннадцать коней, которых с натяжкой можно было назвать боевыми. Маловато для такой солидной крепости… Скорее всего, и подготовка дружины оставляла желать лучшего. Дела у сеньора шли неважно: невыполнение плана поставок, волнения среди подданных. Буквально пару лет назад при беспорядках погибло трое крестьян, еще с десяток человек были  покалечены, включая одного дружинника. А теперь ещё и побег приёмного сына местного кузнеца, ученика мага. А вот и сам маг! Наверняка увидел Маркоса издалека и вышел встречать, чтобы взять ситуацию под контроль.
— Добро пожаловать в замок господина Роберта Чолпановского, мессир! Меня зовут Иван Колесник, можно просто Иван Васильевич. Я маг, прикомандированный к этому чудесному феоду. Приглашаю вас в донжон! Там я смогу угостить вас завтраком, там же будет удобно обсудить наши дела.
Иван Колесник был худоватым мужчиной среднего роста в возрасте под пятьдесят, с лысиной на макушке и начинающими седеть короткими усами, похожими на щётки. Одетый в льняные штаны и рубаху естественного цвета, он походил скорее на крестьянина, но вряд ли многие крестьяне носили умные часы, и уж точно ни один — очки дополненной реальности. Рукопожатие его было крепким.
— Доброго здоровья, Иван Васильевич. Я Маркос, клинок второго разряда, впрочем, вы отлично это знаете. С благодарностью принимаю ваше приглашение!
Проходя через двор, Маркос увидел цистерну кубов на десять с ярко-жёлтой пиктограммой токсичности: череп с двумя перекрещенными костями под ним, заключённые в треугольник. Видимо, тут хранился выработанный на электролизёре хлор. Неподалёку находился и сам агрегат: большой металлический контейнер с запертыми воротами, подходящими к нему трубами и силовым кабелем. Не самая безопасная начинка для внутреннего двора замка!
— Господин сейчас в отъезде. — сообщил Иван Васильевич по пути. — Осторожно голову! Тут низкая арка…
Они вошли в небольшой зал с камином, сейчас прикрытым металлический крышкой, окованной узорами, и массивным столом, за которым легко могло разместиться человек восемь.
— Присаживайтесь, пожалуйста!
— Благодарю!
— Аркаша! Принеси завтрак мессиру Маркосу! — крикнул маг. Спустя минуту слуга уже принёс завтрак, которого с лихвой хватило бы и троим! Каша из булгура, свежий хлеб — и ржаной, и пшеничный, ароматный поджаристый бекон, а также сыры трёх разных видов.
— Чай, кофе? Может быть взвар? Вино и пиво не предлагаю, вы ведь всё равно откажетесь.
— Пожалуй, взвар. Ах, какой запах!
— Да, наш повар знает своё дело! Не устали в дороге?
— Совсем нет. Мне понравились эти земли: очень красиво, особенно на заре! Ухоженные поля, хорошая дорога. Но расскажите же мне скорее, Иван Васильевич, что у вас приключилось.
Попивая кофе, пока Маркос завтракал, маг поведал обстоятельства дела, большинство из которых, впрочем, уже были известны клинку. Паренёк шестнадцати лет, пасынок местного коваля Григория, имеющий способности и распредёленный в ученики магу, тому самому, что сейчас угощал завтраком, подался в бега. Как раз незадолго до своего квалификационного экзамена и, если сдаст, отправкой на учёбу в полис. Иван Васильевич достаточно давно был обеспокоен интересами Луки (именно так звали беглеца), но не посчитал это опасным, как и его коллеги, которым маг обо всём, конечно, докладывал. Кроме того, при обучении маги должны были постигать мир во всём разнообразии, и закрывать какую-либо информацию от него было бы неправильно. Да и остановило ли бы это Луку или только раззадорило?
— Маркс и Ленин, говорите? Альтюссер, Рёмер… Неплохо для шестнадцатилетнего пацана! А что еще интересного он изучал в последнее время?
— Устройство огнестрельного оружия двадцатого и начала двадцать первого века. Просмотрел немало видео по стрелковому делу, тактической медицине. Боевые уставы бывших больших империй. “Современная стратегия” Колина Грея... Там много ещё чего интересного в логах доступа, нет смысла пересказывать всё. Кстати, тренировался в стрельбе из лука и арбалета, неплохо попадал, получше многих дружинников! А лук у него был примечательный, из ПВХ трубы, которую где-то нашёл…
Клинок улыбнулся, вспомнив оружейные самоделки из своей юности.
— А последние записи в логах? Что он смотрел до исчезновения?
— Вы, возможно, удивитесь, но за неделю до исчезновения он бросил эти свои изыскания и полностью посвятил время за терминалом изучению математического анализа.
— Иван Васильевич, меня это крайне настораживает! Скорее всего, он просто запутывал, ослаблял вашу бдительность.
— Вы правы, Маркос… — ответил маг, почёсывая затылок. — Я сейчас это отлично понимаю, и очень рад, что вы сделали тот же вывод.
— Скажите, Иван Васильевич, а что у вас тут в деревне происходит такого, что могло бы сподвигнуть молодого и горячего паренька увлечься классовой борьбой, в том числе вооруженной? Я знаю, что пару лет назад в Чолпановке бунт был, даже до смертоубийства дошло.
— Обстановка у нас напряжённая, мессир. Плохой урожай по всей округе уже несколько лет: засушливо. Нрав у нашего сеньора довольно крутой, крестьяне его не любят… А ещё история у нас тут была с колдуньей. Люди к старухе много лет ходили, считали, что она помогает им. Она и правда кое что знала: отвары из трав делала, скот лечила, даже роды принимала. Но когда неурожай пошёл — сочли это злым колдовством, будто бы обиделась старуха на что-то и мстит. Мне жаловались приходили, не раз и не два, я вынужден был вмешаться. Хотел на тормозах всё спустить: назвал шарлатанкой, предложил при народе навыки свои показать, и она конечно не показала ничего, не смогла. Приговорил её к порке розгами за обман… Но вы ведь понимаете, мессир, что когда кого-то начали травить, остановить это непросто. — маг махнул рукой. — Была сильная засуха после этого, и вы легко догадаетесь, кто оказался во всём виноват! Жаловались мне на неё, обвиняли во всех грехах, а потом вечером пришли толпой к старухиному дому с вилами, серпами и батогами. Вот такой бунт у нас был пару лет назад… Пожалуй, было ошибкой тогда вмешиваться!
— Ясно… А что же сейчас?
— Господина Роберта крестьяне весьма не любят. Дескать сам он живёт богато, пирушки устраивает, играет с друзьями, проигрывает добро, а в положение крестьян не желает войти, дерёт с них в три шкуры. Пытался я господина образумить, и он даже вроде соглашался, и не раз, но затем принимался за старое.
— Вставай, проклятьем заклеймённый, весь мир голодных и рабов! Кипит наш разум возмущённый и в смертный бой идти готов! — задумчиво продекламировал Маркос. — Верно ведь я помню?
— Почти… И смертный бой вести готов.
— Иван Васильевич, я полагаю, тут все предельно ясно. Осталось понять, куда и с кем отправился Лука. Когда его видели в последний раз? А ещё, что у вас тут с видеонаблюдением?
— Последний раз Луку видели вечером, два дня назад: он отправился домой, к кузнецу. С видеонаблюдением у нас тут полный порядок. — маг сделал паузу в пару секунд, в течение которой Маркос уже догадался каким будет продолжение. — Но Лука знаком с системой наблюдения, знает местоположение всех камер и их сектор обзора. Он не раз помогал мне в расследовании инцидентов, просматривая записи.
Клинка на мгновение бросило в пот, но вторая кожа, представляющая собой умную плёнку из множества органических нанитов, специально созданных гибридов микророботов и бактерий, быстро впитала его. Наверняка неприятные сюрпризы на этом не закончатся…
— Удалось что-то узнать у кузнеца?
— Ничего, что помогло бы найти его. Лука пришел вечером, почитал книгу, а затем отправился спать. Утром его уже не было, как вышел из дома — никто не заметил.
— Благодарю вас за чудесный завтрак, Иван Васильевич! — Маркос встал, вытерев губы и руки расшитой узорами в виде колосков салфеткой. — Думаю, мне стоит побеседовать с кузнецом. Возможно, вы соблаговолите присоединиться ко мне.
— Дом кузнеца и кузница находятся у небольшого прудика. Как спуститесь с холма и дойдёте до ручья — поверните налево. Впрочем, наверняка без труда найдёте по звуку! У меня есть неотложные дела, связанные с исчезновением. И возьмите вот это. — маг протянул клинку рацию величиной со спичечный коробок. — Она уже настроена на первый канал, для связи со мной. Надеюсь, не вступит в резонанс с вашим… встроенным оборудованием?
— Не должна. Сейчас попробую! — Маркос включил рацию, а потом нажал на кнопку передачи. — Приём, приём! Нет, проблем с моими имплантами нет.

Отыскать кузницу проблем не составило. Она располагалась у живописного прудика с цветущей зелёной водой, окружённого ивами и липами. Мощные удары пневматического молота были слышны издалека. Войдя во двор, Маркос отправился к мастерской, широкие ворота которой были открыты, выпуская наружу перегретый сухой воздух.
— Будь здоров, Григорий! Я Маркос, клинок. Ищу Луку.
— Доброго здравия и всех благ вам, мессир! Я отвечу на любые ваши вопросы.
Кузнец оказался огромным детиной — на две головы выше клинка. Несмотря на жар кузни, он был в плотной рубахе и грубом кожаном фартуке с многочисленными следами контактов с раскалённым металлом. Бритая голова, но недельная щетина на щеках, опалённые брови и ресницы. Сдвинутые с ушей на виски наушники дополняли образ. Он выглядел напуганным. Возможно, в первый раз в жизни столкнулся с тем, что у клинка есть к нему дело, а возможно был замешан в исчезновении пасынка.
— Григорий, Иван Колесник рассказал мне, что в последний раз Луку видел ты, ну или твои домочадцы. Вечером он пришёл домой. Расскажи мне, что было дальше.
— Так всё как обычно было, мессир! Как всегда. Лука поел похлёбки с хлебом, а затем ушёл читать в свой угол… Почитав пару часиков, он, значится, спать улёгся. Рановато немного улёгся, но для него это дело обычное! Он с господином магом нередко работу всякую мудрёную выполнял, а работа эта случалась в любое время, и днём, и ночью тоже… Мы все привыкли, что он ложился когда хотел, да и вставал тоже, мессир! Никто и значения не придал…
— Да не волнуйся ты, Григорий! Ты ведь совсем ни при чём в этом деле, я вижу. Ты лучше сосредоточься, расскажи всё как можно подробнее. Мне важны любые детали, Гриша. Понимаешь? — Маркос похлопал кузнеца по плечу, для этого ему пришлось вытянуть руку вверх. Подействовало, кузнец заметно приободрился. — Расскажи, видел ли кто или, может быть, слышал, как Лука ушёл?
— Мессир, никто не заметил, как он ушёл… Он обычно тихо собирается, если ночью уходит, чтобы не помешать кому-то.
— Прямо совсем никто ничего не слышал? Надо ведь одеться, возможно, взять с собой что-то, а затем замок отпереть, выйти.
— Он тихо уходит, чтобы не разбудить никого… Так и в этот раз. А замка нет у нас на светлице. Я только мастерскую закрываю иногда, когда ухожу со двора, да сарай с добром, особенно если заказ дорогой да мудрёный…
— Хорошо у вас тут, не воруют, стало быть?
— Давно-сь не было у нас воровства, мессир. Маг тут глаза свои волшебные везде поразвесил… Попробовали два дурачка стырить курицу со двора плотника Матвея. Маг потом картину с их рожами показывал на соборе у корчмы, на всё село вороваек ославил! А уж как высекли их… Не воруют у нас, мессир, совсем с той поры!
— Маг утверждает, что его волшебные глаза Луку не видели с тех пор, как тот пришёл домой. А ты знаешь, где тут поблизости они есть? Во дворе твоём есть, на дом смотрят?
— Не нашего это ума дело, где глаза стоят и куда смотрят — так маг всем говорил! Но я знаю. Видите, мессир, вон береза стоит? — кузнец пальцем показал на дерево метрах в пятнадцати. — Да, вот эта, раздвоенная. Видите левый ствол делится на три толстые ветви, а там — гнездо? Так вот где глаз-то волшебный спрятан! Смотрит он прямо на дом, на мастерскую, на сарай. А в другую сторону — на дорожку к деревне.
— А ты не промах, коваль! — подбодрил клинок Григория. — А есть тут ещё глаза?
— Больше не знаю. Возможно и есть, но мне не ведомо... А тот глаз мой младшенький нашёл когда по березе лазал: коробочку увидел с блестящим зрачком. Испугался ужасно, хорошо не упал хоть, высоко же, покалечился бы!
— Ясно, Гриша! А позволишь ли мне посмотреть внутри светлицы как жил пасынок твой? Может, подсказка осталась какая…
— Милости прошу, мессир! Не обессудьте, плохо прибрано у меня. Не ждал гостей сегодня… Пожалуйте. Вот тут занимался Лука науками магическими, книги читал! Много читал! Несколько и поныне тут лежат. — кузнец указал на стоящий в углу грубый стол, не покрытый скатертью. Там, где встречались поверхности стола и двух стен, лежала стопка томов. — Чтобы он ночью даже учиться мог, дал ему маг светящийся шар на подставке. А вот волшебное перо, которое точить не надо и в чернила макать, само пишет! Вот записи Луки — я не глядел даже в них, ведь магия очень опасна, кому не попадя нос свой совать никак нельзя!
Было удивительно, насколько спартанской была обстановка, в которой жил и учился одарённый парнишка, возможно, будущий маг! Уголок в избе кузнеца, стол да лавка. Книги, записи на желтоватых листах бумаги, пара шариковых ручек, глиняная кружка с недопитой водой. Под столом валялось плотное стёганое одеяло; скорее всего, завернувшись в него, парнишка спал.
— Спасибо тебе, Григорий. Я огляжусь тут немного.
— Добро, мессир. А я пойду работать! Если надо что — вы только скажите, я мигом! — и кузнец, тяжело ступая, вышел из избы, а через пару минут вновь послышались удары тяжелого молота. Казалось, пол и стены вздрагивают от них!
Маркос осмотрел записи Луки, выглядели они как математические расчёты: числа, формулы, дроби, латинские и греческие буквы с индексами. Книги на столе — “Курс дифференциального и интегрального исчисления“ Фихтенгольца, все три тома, довольно старые и потрёпанные, и другие учебники, посвященные тому же. Затем клинок исследовал избу: не было ли иного способа без особого шума выйти или вылезти наружу, кроме двери и окон, которые попадали в поле зрение камеры. Нет, не выбраться: вход один единственный, а окна не открываются, только у пары из них были небольшие форточки. Оставались всего несколько вариантов: либо парнишка настолько преисполнился в познании магии, что научился телепортироваться, либо видеонаблюдение неисправно, либо маг ему соврал…
Выйдя из избы, Маркос увидел мальчишку лет семи, играющего под той самой берёзой с магическим глазом: он стрелял из самодельного лука. Стрелы втыкались в ствол довольно близко к нарисованному на коре красному кругу, а некоторые попадали в него.
— Привет, чемпион! — поприветствовал стрелка Маркос, подойдя поближе. — Я в твоём возрасте так не умел! Завидую!
Пацан расплылся в улыбке, показав неполный комплект зубов, и выпятил грудь колесом. Его глаза сияли!
— Здравствуйте, дядя! Я знаю, вы — клинок! Я много тренируюсь и очень хочу тоже стать клинком! Я даже лук сам сделал, Лука только немного помог мне! И стрелы тоже!
— Ты молодец! Как тебя зовут, воин?
— Я Алёша! Алексей… А как вас зовут?
— Меня зовут Маркос. Очень приятно с тобой познакомиться, Алексей! Возможно, ты станешь клинком. Но это решают великие маги. Они оценивают способности молодых людей и отправляют их учиться тому ремеслу, к которому они лучше всего подходят. Возможно, ты даже станешь магом, как твой брат Лука.
— Но я не хочу быть магом, я хочу быть клинком! Я хочу приключений! Я хочу сражаться! Скажите, а вы часто сражаетесь?
— Чаще, чем мне бы того хотелось, Алёша… Приключений у меня тоже хоть отбавляй!
— Вот это кру-у-уто! — засиял мальчишка. — Я хочу стать таким же, как вы, Маркос!
— Великие маги наверняка оценят твоё стремление!... Скажи, может быть ты знаешь, куда пошёл Лука? Его учитель, Иван Васильевич, очень волнуется, не произошло ли чего плохого. Возможно, ему нужна какая-то помощь.
Видно было, что пацан колеблется, отвечать ли. Получается, он что-то знал.
— Алексей, если с твоей помощью удастся отыскать Луку, великие маги наверняка оценят не только твои способности и навыки, но и решимость помогать. Пожалуйста, скажи! Как будущий клинок клинку.
— Ну хорошо! Лука наверняка пошел к своим лесным друзьям. Он просил никому не говорить, даже папе! Но ведь клинку сказать можно!
— Да, ты всё правильно понял! А что это за лесные друзья? Ты их видел?
— Нет, я не видел их. Лука сказал, что я ещё слишком маленький и что в лесу опасно. Мне было обидно… Он много раз ходил в лес и приносил много интересных штук.
— А как выглядели это штуки? Можешь описать? — Маркос понимал, что его миссия скорее всего оказалась гораздо более сложной и опасной, чем он мог предполагать.
— Ну такие небольшие, круглые, блестящие. Похожи на пальцы, но из металла. А еще круглые тяжелые шары с пупырками и пипкой наверху.
— И что же он делал с этими штуками? Или что собирался сделать? — похоже, плохие предположения Маркоса подтвердились в полном объеме…
— Я не знаю. Он приносил их пару раз, а затем перестал. А что это за штуки, вы знаете?
— Не знаю, Алёша. Раз они из металла, то скорее всего в них смог бы разобраться твой папа... — соврал клинок. Незачем пока пацанёнку знать про патроны и гранаты! — Скажи, а Лука дружит с кем-то из деревни? Может быть, гуляли вместе, приходили к вам в гости? Может быть, он что-то рассказывал про своих друзей?
— Да, Лука дружит с Сеней, учеником мельника. И с Сашкой, что живёт в соседнем с корчмой доме, там где ставни красивые, с цветными узорами. Они и в лес ходили, я знаю!
— Ты просто герой, Алексей! Спасибо тебе, низкий поклон от клинка! Без твоей помощи мне пришлось бы очень тяжело.
Видно было, как паренёк горд собой. Что ж, возможно ему и правда удалось спасти немало жизней, в том числе даже своего сводного брата…
— А с Лукой точно всё будет хорошо? Он ведь не сделал ничего плохого…
— Как только я найду его, он отправится сдавать экзамен. Ведь он долго и упорно учился, и время пришло. Ещё раз спасибо! — и Маркос протянул маленькому Алёше руку, которую тот пожал с самым счастливым видом.

Конечно же, ни Сеню, ни Сашку найти не удалось. Куда они запропастились ни их семьи, ни наставники ничего не знали. После многочисленных расспросов Маркос отправился обратно к замку, так как уже вечерело.
— Эрика, милая, привет! — в канал нейросвязи отправились не только произнесённые слова, но и эмоции, ощущения. Объятия, поцелуи в её ладони, щёки, глаза, губы. Радость долгожданной встречи, счастье видеть улыбку на любимом лице. — Очень хочу быть рядом, но тут такая каша заварилась…
В считанные секунды вся информация по сегодняшним поискам отправилась его длани. Он почувствовал, как она приняла её, осознала. Почувствовал небольшую досаду, но также и вспышку азарта: эта миссия оказалась гораздо интереснее и сложнее, чем казалась. Это был вызов! А Эрика любила вызовы.
— Классовая борьба, говоришь? Да ещё обеспеченная не только теорией, но и некоторой материальной базой! Звучит очень задорно! Я пробью по базам, не было ли поблизости складов, военных частей или ещё чего-то подобного. Также запрошу подкрепление и повышение допустимого уровня оружия в окрестностях деревни до пятого.
— Да, похоже именно такое снаряжение они нашли. Остаются вопросы: сколько и какое именно оружие у них есть, сколько у них бойцов, каков их уровень выучки. Скорее всего околонулевой, ведь ни тира, ни инструкторов тут нет, да и выстрелов никто не слышал. Разве что где-то глубоко в лесу учились…
— Не стоит недооценивать противника. Смотри, не попадись под пулю! Береги себя, мой фламберг! — после последней фразы он услышал её игривый смех.
Пока Маркос шёл к замку, они с Эрикой болтали, если это можно так назвать. Планировали выходные деньки после того, как эта миссия закончится. Вспоминали “сварку” — долгий процесс их превращения в боевую пару, в клинок и длань: он был предназначен убивать, а она — направляла его. Как учились пользоваться нейро-хабом, понимать, какую именно нейропосылку прислал партнёр. Как доводили это понимание до совершенства. Какое наслаждение испытывали от когерентности мыслей и ощущений — словно души их становятся близнецами, а потом и вовсе сливаются воедино.
А вот и замок. На стенах, между зубцами, видны дружинники, в этот раз одетые как подобает и вооружённые арбалетами. Магу Колеснику информация о патронах, а тем более гранатах, переданная по рации, крайне не понравилась. Но помогут ли кольчуги, бригантины и арбалеты против вооружённых огнестрелом конца двадцатого века, а то и более современным? Очень вряд ли!
Ради клинка не без сдерживаемых матюгов приоткрыли тяжёлые ворота, а потом сразу захлопнули за его спиной. Дружинники нервничали, шушукались между собой. В свете диодных прожекторов они выглядели нелепо, фантасмагорично. Солнце, упавшее в слой чёрных туч на горизонте, добавило красок, густо облив багровым дымку высоко в небесах.
Маркос прошёл в донжон. Стол в зале был накрыт, но никого не было.
— Иван Васильевич, это Маркос. Я в зале. Тут никого нет. Приём! — сказал клинок в рацию.
— Мессир! Пройдите в дверь справа от камина, по коридору до конца, правая дверь.
Маркос оказался в небольшой комнатке, одна из стен которой была целиком замощена мониторами. Система наблюдения и правда работала. Например, вон и дом кузнеца в одном из мониторов: видно было, как Григорий сидит на лавочке у избы, а на его коленях — Алёша, что-то рассказывает, жестикулируя.
Маг смотрел в мониторы, пытаясь обнаружить опасность.
— Иван Васильевич, завтра прибудет подкрепление. Локация получила повышение уровня вооружения до пятого. Если продержимся эту ночь, все будет хорошо. Но скажите бойцам не высовываться, их броня от пули не защитит!
— Мессир, если вас не затруднит, пожалуйста, проинструктируйте их. Я мало что смыслю в боевых действиях. А вот в камеры нужно смотреть…
— А есть возможность включать тревогу по движению? — поинтересовался клинок.
— Глючная прошивка… Я месяца три уже пытаюсь добиться, чтобы приехал специалист и обновил её, но безуспешно. Так что только глазами, как на заре систем видеонаблюдения, больше ста пятидесяти лет назад…
Маркос вышел во двор и, построив часть бойцов (остальных оставив дежурить), провёл краткий инструктаж, основной смысл которого сводился к тому, что не нужно высовываться. Броня не защитит, а арбалет почти бесполезен, так как стрелок из винтовки будет слишком далеко. Дружинники после этого стали ещё более нервными и напуганными. Но хотя бы не погибнут зря если начнётся пальба!
Что можно сделать в такой ситуации? Главное — контролировать ворота, не дать противнику пробраться внутрь. Дежурить на стенах на случай, если попытаются воспользоваться лестницами. Но ведь они должны заметить врага издалека с помощью камер, тогда маг поднимет тревогу и даст целеуказание, откуда идёт атака.

Прошло несколько часов. Маркос поел, обошёл все комнаты донжона, кроме закрытых покоев сеньора на третьем этаже, а затем отправился в мониторинговую.
— Глаза устают очень! — пожаловался маг. — Но зато весь холм как на ладони: подойти к замку незамеченным никому не удастся.
— А что насчёт чёрного хода?
— Вот он, на этом экране. Сам тоннель, а также выход в скалах под холмом. Мы их увидим!
— А как же могло получиться, что камера не заметила Луку, уходящего ночью или ранним утром из дома? Он не мог уйти другим путём: окна там не открываются. — этот факт очень волновал Маркоса. — Если система глючит, как вы выразились, мы рискуем, что не заметим их.
— Возможно, кузнец вынул одно из окон в слепой зоне камеры… А потом поставил его назад. Если же камера не заметила Луку из-за глюка, то да, мы очень рискуем. Нужно будет провести расследование… — маг развёл руками. — Сейчас мы ничего не в состоянии понять. Только гадать и быть начеку.
 Прошёл еще час томительного ожидания. Ночь стала тёмной: плотные тучи закрыли Луну так, что её свет даже не угадывался. Маркос был у мониторов, когда во дворе раздался хлопок, довольно мощный, несмотря на то, что толстые стены замка приглушили его. Затем - громкое шипение, будто десять тысяч кобр собрали в одном зале и разъярили. С таким звуком обычно выходит из баллона сжатый газ… Клинок собирался отправиться во двор и посмотреть, что произошло, но тут его, чуть сонного, осенило: хлор!
— Маг, убегаем! — заорал он в лицо Ивану Васильевичу, вслушивающемуся в странные звуки, раздающиеся со двора. — Быстро! Или нам конец! ЗА МНОЙ!
Маркос побежал к лестнице на второй этаж, поднялся бегом, слыша, как сзади топочет маг. Они пронеслись по коридору и открыли дверь, выходящую на стрелковую галерею на стенах вокруг замка. Яркие диодные прожекторы освещали двор, заполненный бурлящим жёлто-зелёным туманом с белёсой шапкой. В нос ударил едкий, удушливый запах. Вдох, упав в лёгкие, заставил зайтись мучительным кашлем. Туман доставал до галереи, заплёскивался на неё и утекал в ночь через бойницы парапета, стелясь по земле.
Клинок за шиворот втащил мага обратно в донжон и пинком закрыл дверь. Надо выше! Кашляя и падая, они поднялись на третий этаж. Запертые господские покои. Двери были тяжелыми, основательными, обитыми железом, замки — качественными.
— Ключи! — прохрипел клинок магу. — Есть ключи?
— Нет! Внизу! — прокашлял маг. Казалось, лёгкие превратились в пылающую печь.
— Тогда нам звиздец! — ругательство из далёкого прошлого как нельзя лучше подходило к ситуации.
— Маркос! — клинок почувствовал присутствие Эрики. — Сделай пузырь из второй кожи! Нас же учили!
— О любимка!
Маркос схватил плёнку в области груди и что есть силы потянул вверх, и когда она подалась — натянул на голову. Как же он не любил, когда ЭТО оказывалось на его лице! Но сейчас выбора не было…
— Маг! Где ключи?!
— Мой кабинет… Кхе-кхе! Письменный стол, нижний ящик! — и маг зашелся долгим булькающим кашлем. Глаза его вылезали из орбит, лицо стало багровым.
Клинок побежал вниз по лестнице.
— Ты не спасёшь его! — снова Эрика. — Наверху западня. Даже если вы проберётесь в покои, дальше идти некуда. Уходи, спасайся!
— Я не должен так делать! Это неправильно!
— Я приказываю тебе так сделать! Ресурс второй кожи не безграничен. Уходи! Это приказ! — он буквально чувствовал её ужас и панику. Она могла лишиться самого близкого во вселенной существа. Было мало примеров, когда кто-то из “сваренной” пары, потеряв свою половинку, оставался жить: большинство накладывали на себя руки.
— Эрика, хлор тяжелее воздуха. Замок как чаша, хлор переливается через ее края и растекается по холму. Ветра почти нет! Если я выберусь наружу, то скорее всего погибну. Надо запереться в покоях, заткнуть все щели, тогда шансы выше…

Светало, но зари не было видно: плотные тучи закрыли небо. Дождь барабанил по крышам и подоконникам. Во дворе всё ещё клубился ядовитый газ.
— Ну и где ваша волшебная палочка, господин маг? Пару часов назад нам очень помогло бы даже небольшое количество магии…
— Хохмите, мессир? Что же, признаю, в нашей ситуации это, пожалуй, наилучший способ скоротать время. — и Иван Васильевич снова тяжело закашлялся. — Думаю, вы не хуже меня знаете, что даже великие маги — не волшебники…