История мира сего. Глава 1. Возвращение

Багровое солнце клонилось к горизонту, когда отряд воинов показался на дороге, ведущей к Мгле. Ветер гнал колючий песок по выжженной равнине, и в его завывании слышался шёпот мёртвых. Впереди шла Генерал Зо — высокая женщина-шек с костяными наростами на черепе, напоминающими рога. Её фиолетово-серая кожа была покрыта шрамами, броня потёрта, но сидела ладно, словно вторая кожа.

За ней, тяжело ступая, брели семеро воинов-шеков, которых она лично обучала. Все они были изгоями — отвергнутыми, изгнанными, потерянными. Они шли молча, привычно распределив между собой роли: кто-то скользил впереди, проверяя путь, кто-то замыкал колонну, кто-то нёс поклажу. Молодой Орон, самый младший, тяжело опирался на копьё, но не отставал.

— Вот мы почти и прибыли, воины! — хрипло бросила Генерал, оборачиваясь. — Осталось немного — и мы будем в Мгле.

Орон кивнул, нашёл в себе силы выпрямиться. Генерал смотрела на город, и в её взгляде мелькало тепло — редкое для воина пустоши. Шеки редко проявляли нежность; их культура требовала силы и сдержанности. Но Мгла стала для неё домом, а Лорд — тем, кому она служила не за каты, а по чести.

Взгляд скользнул над песком, приближаясь к стенам. Над воротами трепыхался самодельный флаг с эмблемой Лорда. За стенами виднелись тронный зал, казармы, кузница. Дым от горна поднимался в небо, смешиваясь с запахом гари и пота. Слышались удары молота и приглушённые голоса — город жил.

Ворота со скрипом открылись. Стража выпрямилась. Гриффин — зеленоземец, начальник гарнизона, мужчина хорошего спортивного телосложения в облегчённых доспехах, — кивнул с уважением.

— Генерал Зо! С возвращением в Мглу. Мы уже начали волноваться.

— Все живы, Гриффин, — коротко ответила она. — Доложить Лорду я должна лично.

Отряд прошёл через пыльный двор. Рабочие — в основном зеленоземцы и пара жженоземцев — таскали камни. Бригада Молли трудилась у недостроенного круглого здания: кто-то укладывал блоки, кто-то таскал доски, кто-то просто подавал инструменты. Работа шла размеренно, без суеты. Чуть дальше, за казармами, виднелись поля — небольшие, но ухоженные участки, где выращивали овощи и зерно. Там трудились фермеры из расы Улья — молчаливые, с хитиновыми панцирями, они работали от зари до зари, не жалуясь и не отдыхая. Их каста — рабочие — была создана для труда. Один из них, с потускневшим панцирем и умными, но печальными глазами, поднял голову и посмотрел на воинов. В его взгляде не было ни страха, ни любопытства — только тихое понимание. Он был изгоем, как и они. Улей отверг его — зачем, никто не знал. Но Лорд принял.

Генерал шла твёрдо, не обращая внимания на усталость.

Перед тронным залом стояли двое стражников с арбалетами. Генерал остановилась и повернулась к своим воинам.

— Воины, разойтись! Можете отобедать и отдыхать. Я доложу Лорду итоги нашей разведки.

Воины направились к казармам. Генерал смотрела им вслед, затем решительно толкнула тяжёлую дверь.

Внутри царил сумрак. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени. В центре, на возвышении, стоял трон, вырезанный из цельного куска скалы. На троне сидел Лорд — зеленоземец средних лет, немного крупно-мускулистого телосложения, с усталым, но пронзительным взглядом и пепельно-седой бородой, не свойственной его годам. Он был одет в простую, но качественную одежду из высококачественного шёлка. Рядом с троном — столик с картами и кубком.

Никто не знал его настоящего имени. Лишь старые жители Стопки — пограничного города Святой Нации, где он родился, — помнили прозвище «Черенок». Откуда оно взялось, знал лишь он сам. И никому не выдавал эту тайну.

Лорд медленно откинулся на спинку трона, барабаня пальцами по подлокотнику. Шёлк его одежды слабо шелестел при каждом движении.

Генерал Зо вошла, чеканя шаг. Остановилась в нескольких шагах от трона и склонила голову.

Лорд поднял взгляд, и в его глазах мелькнуло облегчение. Он чуть подался вперёд, отставляя кубок.

— Генерал, вы вернулись в Мглу. Я уже начал беспокоиться. Ваш отряд отсутствовал дольше, чем я рассчитывал. Как прошла ваша разведка?

Генерал подняла голову. Её голос был ровным, но в нём слышалась гордость.

— Мы выследили одного Пыльного бандита. Долго шли по его следу — он петлял, пытался сбить нас с толку, но мои воины не потеряли его. В итоге он привёл нас прямо к башне Своего Короля.

Лорд в глазах загорелся интерес. Он подался ещё ближе, опершись локтями на подлокотники трона.

— Отлично! Это именно то, что мне нужно. Много ли он приспешников держит возле себя?

Генерал помолчала мгновение, вспоминая увиденное.

— Мы наблюдали за башней два дня. Днём на входе стоят двое стрелков, вооружены арбалетами. Ночью их сменяют двое дежурных — обычных воинов. Остальные, как я предполагаю, спят внутри. Мои воины легко справятся с шайкой этого бандита. Мы можем дождаться ночи и напасть — потери будут минимальными. Днём будет немного тяжелее: стрелки наверху могут заметить нас издалека.

Лорд удовлетворённо кивнул, и в его бороде мелькнула улыбка.

— Молодцы! Вы сделали больше, чем я ожидал. Позже нам нужно будет подумать над планом, чтобы захватить Короля в плен. Живым — он мне нужен именно живым.

Генерал Зо выдержала короткую паузу, словно собираясь с духом перед тем, как сообщить главное.

— И ещё, Лорд.

Лорд поднял бровь:

— Да?

— По дороге домой, в Мглу, мы обнаружили отряд Ниндзя Черного Дракона. Они двигались на восток, к руинам. Я решила проследить за ними — вдруг они смогут привести нас к их главарям. И я не ошиблась: они привели нас к своей башне.

Лорд медленно кивнул, переваривая информацию. Его пепельно-седая борода чуть опустилась при этом движении. Он взял кубок, отпил глоток и поставил обратно.

— Ниндзя Черного Дракона... — На миг перед его глазами промелькнуло давнее: ночь, крики, огонь, охвативший аванпост, и он, беспомощно наблюдающий, как рушится то, что он строил. Он помнил, как терял свой дом. — Что ещё вы видели?

Генерал Зо продолжила:

— За всё время слежки ни Бузан, ни Димак так и не появились. Людей там будет больше, да и посильнее, чем шайка пыльных бандитов. Вооружены лучше, охрана организована чётче. Однако и они нам не помеха. Мои воины готовы.

Лорд улыбнулся, впервые за долгое время. Улыбка тронула его усталое лицо, разгладив морщины у глаз.

— Это очень хорошие новости, Генерал! Молодцы, хвалю! Вы и ваши воины заслужили отдых. Можете идти. Позже мы обсудим дальнейшие действия — и по Королю, и по ниндзя. Оба этих врага слишком долго оставались безнаказанными.

Генерал поклонилась и вышла. Лорд остался сидеть, глядя на карту, и в его голове уже зрели планы. На карте были отмечены башня Пыльного Короля и логово Ниндзя Черного Дракона — две точки, которые вскоре перестанут быть проблемой.