Мрак чудовищ. Гарди и Сантале. Часть 2

Сложно было понять, сколько сейчас времени на самом деле. Теперь в любое время дня и ночи сумрак одинаково плотно окутывал улицы тяжёлым  одеялом. Он скрывал дома и вывески, и буквально в пяти метрах уже невозможно было ничего разглядеть.
Центральная площадь, когда-то шумная и суетливая, теперь оглушала тишиной и казалась  полностью вымершей. Только ветер одиноко гулял по ней, громко перекатывая пустую металлическую банку из-под пепси. Разбитые витрины магазинов и кафе зияли чёрными провалами, а скамейки покрывала тонкая корка инея, хотя зима ещё только набирала силу. Воздух пах сыростью, мокрой землёй и чем-то ещё сладковато-гнилостным . Обычно такой  запах  всегда предшествовал появлению чудовищ.

Две фигуры неожиданно столкнулись почти в самом центре этой пустоши. Это были две молодые девушки. Одна высокая  и статная, в синем потрепанном плаще, впрочем он развевался за ее спиной словно знамя. На её красивом лице сурово сжимались губы, а большие серые глаза смотрели смело и в то же время внимательно. Другая  же была  хрупкой, невысокого роста и болезненного вида,  в простом темном бесформенном пальто явно с чужого плеча, но с ярким малиновым вязаным  шарфиком на шее. Этот шарф казался единственным цветным пятном во всём сером мире — словно кто-то случайно обронил кусочек прежней жизни.

— Простите, — первой нарушила молчание девушка в шарфе, отступая на всякий случай на шаг назад. Голос её дрожал, но не от страха. Скорее от природной робости, или, может, от привычки говорить тихо, почти шёпотом.

— Ничего, — ответила  ей девушка в плаще. Она внимательно разглядывала незнакомку, как бы оценивая, и в то же время бросала быстрые взгляды по сторонам. — Я Гарди. Гардинелла Дефендо, если уж по всем правилам. А вы?

— Сантале, — едва слышно представилась вторая, теребя концы шарфа пальцами. — Просто… Сантале. Я… я не помню свою фамилию после первого Мрака…

Гарди понимающе кивнула. Они посмотрели друг на друга и, почувствовав взаимную симпатию, взялись за руки и укрылись в ближайшей беседке в разрушенном кафе, присев на чудом уцелевшую скамейку. Рядом  стояло мёртвое высохшее дерево, ветви его торчали в небо, как чёрные скрюченные пальцы. Гарди достала кусок чёрствой булки и, разделив поровну, угостила свою новую знакомую. Девушки ели молча и быстро. Потом Гарди же первой начала рассказывать. Голос у неё был ровный, почти спокойный, но за этим спокойствием Сантале почувствовала  тяжёлую, выстраданную усталость.

— Я работала воспитательницей в детдоме, когда это всё произошло, — говорила Гарди, глядя куда-то вперёд, в серую пелену. — У меня в группе было тридцать детей. Все совсем крошки, младшая группа, дошколята. А вообще у нас было 800 разных ребят.. Кто-то ещё совсем маленький, а кто-то уже почти взрослый. Когда пришла первая зима… Мы пытались держаться. Забивали окна, жгли всё, что находили, пели с малышами песни, чтобы заглушить шёпот сумрака. Но Мрак… он ведь высасывал не только свет. Он забирал всё. Некоторые из воспитателей обезумели. Еды почти не осталось.  Лекарств не было совсем.  К весне из тридцати моих деток осталось только семеро. Семеро, Сантале!—голос изменил ей, и Гарди отвернулась ненадолго. Сантале тихонько взяла её за руку и не какое-то время не отпускала.
—Я до сих пор слышу, как они плакали от голода и холода по ночам. А потом всё-таки наконец-то наступила весна. Мы с моими малышами устроили грядки прямо во внутреннем дворе и так радовались первым побегам. Люди стали приходить с разных концов света, и однажды, ты не поверишь, мы увидели повозку с лошадью, как в старинные времена! В ней были люди, торговцы, они просто проезжали мимо, а один из них все играл на гитаре.  Так  мы узнала о Гирундо.  Хотя скажу правду, сначала я решила, что всё это глупые россказни! Ну, сама подумай,  приезжает кто-то и говорит, что где-то на севере есть девушка, которая "несёт в себе свет!" А потом я оглянулась вокруг и поняла —больше уже нечему удивляться. Я хотела немедленно отправиться в путь, чтобы узнать наверняка, правда ли это… Но нас осталось всего трое воспитателей… А дети так часто болели… И ещё подходило время сбора урожая. А вокруг сновало столько злых людей….В общем, я осталась и занялась обустройством подвала и холодного погреба, делала заготовки, ходила по окрестным заброшенным и уже пустым магазинам в попытках найти хоть что-то, что сможет помочь моим малышам пережить зиму. Когда наступила осень, и к нам вернулся первый сумрак, я  оставила детей на старших и пошла. Напоследок я заколотила их подвал снаружи. Воспитатели знают тайный черный ход, если что. И вот я здесь.— Гарди замолчала

Сантале слушала, затаив дыхание. Её пальцы теребили  малиновый шарф. Она несколько мгновений молчала, собираясь с духом:

— У меня… У меня подземная лечебница, — наконец произнесла она еле слышно.— Мне повезло, я нашла старое бомбоубежище прямо под больницей. Пока не пришел Мрак, я работала там врачом, первый год после университета… Летом я  укрепляла стены, собирала медикаменты, всё, что могла найти. Первую зиму было очень много раненых, потому что было много бандитов и мародеров…
—Да, и у нас так же,— кивнула Гарди.
—Ну, вот… Но мне повезло, я была не одна. Мой брат, Санти… Мы… Мы- близнецы… А брат… Мой брат… Он был военным, когда всё началось. Он такой храбрый… И очень сильный…. Когда Мрак только пришёл, Санта отправился патрулировать улицы, вступал в схватки с мародёрами, спасая простых людей. Потом помогал мне охранять больницу. Каждый день он  уходил за едой и лекарствами. Но однажды они его подстерегли…,—тут голос Сантале совсем затих
—Кто? Кто его подстерёг? Чудовища?
—Да нет… Мародёры … Они сколотили банду.. Они… — голос Сантале дрогнул, — они избили его почти до смерти. Хорошо, что после первой зимы у них больше не осталось боеприпасов к огнестрельному оружию... Я еле отыскала своего брата и даже не знаю, как смогла дотащить до нашего убежища. К счастью… В ту ночь не было холода и морока, видать, у чудовищ были дела на других улицах… Я сразу поняла, что ему нужна операция. Но без света, без электричества… Я ничего не могу. Говорят, Гирундо может возвращать свет… Вот я и пошла её искать… Может… Может она поможет мне спасти брата? Как ты думаешь?...

Гарди обняла Сантале и  кивнула :
— Так и будет, вот увидишь! Мы найдём Гирундо и спасем своих близких! Видать и правда, все встречи не случайны,— улыбнулась она ободряюще. — Пойдём дальше вместе!

Они поднялись и двинулись вглубь города. Сумрак становился всё гуще. Где-то вдалеке послышался низкий, тягучий звук — то ли  вой, то ли рычание рычание. Сантале невольно придвинулась ближе к Гарди.

Они шли быстро и старались издавать как можно меньше шума. Завернув за угол, девушки внезапно наткнулись на  мальчика лет семи. Он сидел на корточках у разбитой витрины, обхватив колени руками, и тихо качался из стороны в сторону. Лицо его было бледным, почти белым, а глаза совершенно пустыми. Когда Гарди осторожно коснулась его плеча, мальчик вздрогнул, поежился, но не закричал.

— Мама… — прошептал он. — Мама ушла. Сказала, подожди меня тут. Я жду.
— Как тебя зовут, малыш?— спросила его Сантале.
Но мальчуган сидел, словно серый истукан, и ритмично раскачивался…
— Он тебя не понимает, видишь, какой белый? словно статуя из музея. Под шептунов попал… Память сразу не восстановится,— сказала Гарди и присела рядом с ребенком.
— Мы тебя не бросим, — сказала она твёрдо мальчугану и прижала его к себе. — Идём с нами. Может, и маму твою найдём! 

Мальчик бессмысленно смотрел вперёд, но телом приник к девушке, словно искал защиту. Гарди взяла его за руку, и они пошли дальше — уже втроём.

....Нападение случилось внезапно, впрочем, как и всегда. Сначала воздух стал мгновенно очень холодным. Гарди выдохнула воздух ртом-и в тот же миг он превратился в облачко. Девушки с ужасом переглянулись.  И в этот момент из боковых улиц, прямо из чёрных провалов подъездов стремительно поползли длинные, изломанные тени. Они двигались почти бесшумно, но само их приближение вызвало у всех троих странное оцепенение. Ноги становились ватными, мысли путались. И тут тени восстали в гигантские призрачные темные фигуры, из которых в сторону девушек резко  потянулись огромные когти.

— Держитесь! — крикнула Гарди, заслоняя собой мальчика и Сантале.

Чудовища окончательно проявились, выступив из тёмного сумрака. Высокие, сухие, с конечностями, слишком длинными для человеческих. Глаз у них не было. Только тёмные провалы зияли вместо них. Одно из них бросилось вперёд. Гарди успела оттолкнуть мальчика в сторону, но сама получила удар огромным когтем по плечу и отлетела на землю. Боль была острой и обжигающей.

Сантале вскрикнула. Она протянула одну руку к Гарди, другой крепко прижимая к себе мальчика,  но в этот момент из-за угла вдруг выступил невысокий человек. Чёрный плащ с капюшоном полностью скрывал его, но вдруг человек этот вскинул руки, и они вспыхнули ослепительным янтарным пламенем. Он тут же  направил это ослепительное пламя прямо на чудовищ.

—Ура!! Это Гирундо!Ура!! Мочи их!!—закричала лежащая на земле Гарди, кривясь от боли и придерживая раненое плечо.

Это была действительно истребительница чудовищ. Она  шла по улице спокойно, почти неспешно. Свет струился с её рук, разливался вокруг неё волнами, и чудовища визжали, обожжённые этим светом. Одно всё же попыталось броситься вперёд — и замерло на полушаге, когда янтарные лучи коснулись его. Тело твари задрожало, почернело и рассыпалось серой пылью.

— Быстрее, — сказала Гирундо, подавая руку Гарди, помогая подняться,— За мной! Нужно срочно осмотреть твою рану.

Они двинулись по улице. Гирундо шла на шаг впереди, протянув руки ладонями вверх. Гарди здоровой рукой придерживала  Сантале, которая сильно дрожала. Мальчик крепко держался за руку Сантале и больше не плакал.

Убежище Гирундо находилось глубоко под землёй,  в старых технических тоннелях за городской библиотекой, год назад она сама укрепила и частично осветила эти помещения. Здесь было тепло и многолюдно. И везде горели электрические лампы!
 — Так, значит это правда,— прошептала Сантале,— ты действительно обладаешь властью и над электричеством…
Гирундо улыбнулась и погладила её по плечу:
—Отдыхайте! Сейчас вам принесут поесть! После поговорим!

Сантале почувствовала,  что на неё мгновенно накатила ужасная усталость за все последний дни долгой опасной дороги. Но краем глаза она успела увидеть, как внезапно  стала оседать Гарди. Она подхватила подругу и помогла ей мягко опуститься на ближайшую кушетку.
—Принесите нож!— Вдруг твердым звонким голосом скомандовала Сантале
—Даже не думай резать мой любимый плащик,— ухмыльнулась Гарди, и, чертыхаясь от боли, приподнялась, аккуратно освободив руку.
—А ты врач?— Жуя кусок хлеба, спросил Сантале их найденыш. Он отогрелся, пришёл в себя и, осмелев, с любопытством изучал девушек.
—Да, я врач. А ты уже вспомнил, как тебя зовут?— Улыбнулась ему Сантале.
Парнишка робко разулыбался ей в ответ и спрятался на всякий случай под стол.
Женщина  из общины принесли Сантале аптечку и тёплую воду в маленьком тазике.   
—Почему-то после прикосновения чудовищ раны выглядят как сильное обморожение,—сообщила Сантале Гарди, осматривая её рану.
—К сожалению, я вижу, что в ране кусочек чего-то тёмного… Не пойму, что это…. Плохо видно… Нужен свет!-резко скомандовала она.

 И тут же яркий поток света полился прямо на рану Гарди. Это незаметно сзади к ним подошла Гирундо. В  минуту непонятная чёрная субстанция испарилась из открытой раны и развеялась в воздухе.
—Был кусок чудовища — и нет куска чудовища,— подмигнула истребительница девушкам и снова ушла по своим делам.
— Что ж. Теперь мы просто обработаем всё, чтоб не было заразы, и забинтуем.
Гарди с удивлением смотрела на Сантале. Куда девалась та робеющая трусиха, что от вида чудовищ даже не могла толком переставлять ноги ? Руки девушки-врача сноровисто бинтовали её плечо, голос был твёрдым и уверенным.

Потом им принесли на ужин отварной картошки с тушенкой и ,чудо из чудес,по паре ломтей свежеиспечённого хлеба!
— Горячая еда… Наверное, недели три уже не ела ничего, кроме консервов и сухарей!— и Гарди замурлыкала  от удовольствия.
Они поужинали молча. Их найдёныш ел вместе с ними, и тут же и уснул потом, навалившись на плечо Сантале. Девушки аккуратно уложили его на кушетку.
К ним опять подошла Гирундо и присела рядом:

— Я искала тебя, — сказала Гарди, глядя на истребительницу. — Слышала о тебе разные истории. Думала, ты… другая. Я не ожидала , что ты такая… Такая…

—Малолетка?— Понимающе усмехнулась Гирундо.

Девушки переглянулись и засмеялись.
— Ну, вот так вышло. Я просто иду своим путём и несу свет, чтоб людям жилось попроще. Но что вас-то ко мне привело? Вы искали убежище?

И тогда Сантале  рассказала о брате и о лечебнице, о том, как они выживали и спасали больных, и что каждый день она боялась, что брат не вернётся из очередного рейда. Потом Гарди рассказала о детях, которых оставила, о том, что не имеет права вернуться к ним назад без надежды.

Когда они закончили свой рассказ, Гирундо поднялась.

— Знаете, скоро наступит ночь. И я,как обычно, иду на патрулирование. Можете остаться здесь и отдохнуть. Или … Пойти со мной. Если хотите.

Гарди и Сантале быстро переглянулись:
— Мы с тобой!– Хором воскликнули девушки. Гирундо одобрительно кивнула:
— Ну, пока отдыхайте, я вас позову, когда будет пора!

...Ночью сумрак на улицах стал ещё гуще. Он повсюду висел плотной чёрной паутиной, особенно густой у подъездов по углам улиц. Судя по доносящимся ото всюду адским звукам, чудовища уже вовсю охотились. Гирундо дала девушкам  в руки по горящему фонарю, и они  присоединились к группе истребительницы чудовищ.
Гарди обратила внимание, как уверенно держатся люди. Почему – то на группу Гирундо не действовал шёпот сумрака, да и сама Гарди больше не чувствовала никакой гнетущей тревожности. Даже Сантале держалась бодро и уверенно.

Первую тварь они встретили у разбитого универмага. Она склонялась уже над двумя застывшими побелевшими людьми, еще пара мгновений — и коснётся их лиц!

Гирундо вытянула вперед руки, и вспыхнул ослепительный свет, огненной струей выпущенный на несколько метров. Тварь взвыла, но успела отпрыгнуть. Истребительница резко развернулась за ней, но и в это раз чудовище смогло уклониться от огня, струящегося с  рук Гирундо. На миг показалось, что оно хочет убежать в темень, но монстр вдруг  развернулся и бросился прямиком на Гарди!

Та не успела отскочить. Да и никто бы не успел. Но девушка мгновенно  выставила руки вперёд — и вдруг… исчезла. Тварь пронеслась сквозь то место, где секунду назад стояла девушка, и врезалась в стену. Гарди появилась снова — чуть в стороне. Глаза её были широко раскрыты.

— Что за… — прошептала она.

Сантале в этот момент уже оказалась рядом с оцепеневшими людьми. Она коснулась плеча одного из них — и морок мгновенно спал. Человек всхлипнул, упал на колени, его лицо стремительно розовело. Второй очнулся сам, когда Сантале положила ладонь ему на лоб.

Чудовище опомнилось и снова бросилось вперёд. На этот раз Гарди не отступила. Она протянула руку — и из пустоты, будто из ниоткуда, ударил в тварь невидимый заряд. Чудовище отлетело назад, ударилось о фонарный столб и тут же рассыпалось.

— Я… я понятия не имею, как я это делаю!! — восторженно закричала  Гарди, швыряя во все стороны невидимые шары энергии, что крушили все вокруг.. — Просто… Я  захотела, чтобы оно меня не видело! И я так разозлилась!Так захотелось его раскатать!

Сантале стояла рядом, всё ещё касаясь спасённых людей. Её лицо было очень бледным, но спокойным и собранным.

— Я тоже их … чувствую. Эти чудовища. И  Морок чувствую. И могу снять его. Чудеса какие-то. И… — она посмотрела на второе чудовище, которое только выползало из переулка. — Кажется, я могу заставить его бояться.

Она подняла руку и прищёлкнула пальцами. Тварь замерла, закружилась на месте, будто потеряла ориентацию в пространстве, а потом вдруг развернулась и бросилась прочь, в самую гущу Мрака, воя от ужаса.

Гирундо смотрела на них обеих, а потом подошла и крепко обняла каждую девушку.  В её голосе не было удивления.

— Ну, наконец-то. Я знала, что буду не только я, — радостно произнесла она. — Значит, свет… он может быть  разный.
Люди вокруг прыгали и радостно галдели, кто-то выпустил вверх автоматную очередь.
******************************************

Они вернулись в убежище уже под утро. Мальчик всё ещё спал. Гарди и Сантале сидели у стены, молча переваривая то, что произошло сегодня ночью.

— Я могу вести людей, как будто под невидимым щитом, — тихо сказала Гарди. — Цепочкой. Если они возьмутся  за руки, а первый—за меня, то  чудовища нас не увидят. И ещё я могу бить монстров. Издалека.

— А я буду продолжать лечить, — ответила Сантале. — И теперь смогу это делать даже в полной темноте. И могу снимать морок с истуканов. И… пугать чудовищ так, чтобы они бежали против своей воли. И, кажется… Мне больше не нужны лекарства и медицинские инструменты.
Девушки смотрели друг на друга и глупо хихикали.

Гирундо понимающе кивнула:
—Дежавю! То же самое чувствовала год назад. как будто я мисс Всесилье! Ничего, быстро привыкните.
 Она взяла два разбитых фонаря и подержала их в руках. Свет внутри каждого вспыхнул ярко и сильно вопреки всем законам физики. 

— Держите. Они будут гореть очень долго, не меньше пары месяцев. Их не потушить ничем. Возвращайтесь к  своим. Ты - к детям. А ты к  брату. Приводите всех сюда!  Я буду ждать вас здесь. И говорите всем, кого встретите, чтоб шли в моё убежище! А малыша оставляйте, дорога дальняя, ни к чему ему сейчас испытания. Он будет ждать вас тут вместе с нами.

Гарди и Сантале приняли чудесные фонари.
— Спасибо тебе за всё, — прошептала Сантале.

— Мы ещё встретимся! — сказала Гарди. — Обязательно!

Они вышли на улицу уже на рассвете. Мрак отступил, но совсем ненадолго. Осень дышала октябрём, и день становился совсем коротким.  Гарди шла быстро, с фонарём в руке, думая о семи детях, которые ждали её в забитом подвале её городка.   Сантале же прижимала шарф к лицу, чтобы не плакать от облегчения, и всё думала о брате, которого она теперь точно вылечит.

А Гирундо стояла на пороге своего убежища и смотрела им вслед:
— Итак, в нашем полку прибыло. Робкая Сантале с сердцем героя и воительница Гарди с душой заботливой матери стали нашими новыми защитниками. Съели? —погрозила она кулаком тёмным улицам:
—  И в тёмной ночи загораются звезды! 
Девушка посмотрела на небо. Тучи немного разошлись, и кое-где вдруг и впрямь стало видно ещё непотухшие звёзды.

Свет в руках Гирундо  тихо затухал. Наступало утро.

Продолжение следует…