Maypole by Pieter Brueghel the Elder?

Dance around the Maypole, by Pieter Brueghel the Younger, 16th century
 
Maypole on the Capitoline Hill in Rome, Agostino Tassi, 1630




Symbolism
Regional traditions

Europe
Belgium
Germany and Austria
Hungary
Italy
Malta
Nordic countries
United Kingdom
America
Canada
United States
Educational and cultural preservation efforts
Pagan and Wiccan traditions
In literature
In film
In art
See also
Notes
References
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This article is about the tall wooden pole and its dance. For other uses, see Maypole (disambiguation).

Dancing around the midsummer pole, in ;mmeberg, Sweden
A maypole is a tall wooden pole erected as a part of various European folk festivals, around which a maypole dance often takes place.

The festivals may occur on 1 May or Pentecost (Whitsun), although in some countries it is instead erected during Midsummer (20–26 June). In some cases, the maypole is a permanent feature that is only utilized during the festival, although in other cases it is erected specifically for the purpose before being taken down again.

Primarily found within the nations of Germanic Europe and the neighboring areas which they have influenced, its origins remain unknown. It has often been speculated that the maypole originally had some importance in the Germanic paganism of Iron Age and early Medieval cultures and that the tradition survived Christianisation, albeit losing any original meaning that it had. It has been a recorded practice in many parts of Europe throughout the Medieval and Early Modern periods, although it became less popular in the 18th and 19th centuries.[citation needed] Today, the tradition is still observed in some parts of Europe and among European communities in the Americas.

Symbolism

Children dancing around a maypole in England, 1945
English historian Ronald Hutton concurs with Swedish scholar Carl Wilhelm von Sydow who stated that maypoles were erected "simply" as "signs that the happy season of warmth and comfort had returned."[1] Their shape allowed for garlands to be hung from them and were first seen, at least in the British Isles, between AD 1350 and 1400 within the context of medieval Christian European culture.[1] In 1588, at Holy Trinity Church in Exeter, villagers gathered around the 'summer rod' for feasting and drinking.[1] Geoffrey Chaucer mentions that a particularly large maypole stood at St Andrew Undershaft, which was collectively erected by church parishioners annually due to its large shape.[1]

The symbolism of the maypole has been continuously debated by folklorists for centuries, although no definitive answer has been found. Some scholars classify maypoles as symbols of the world axis (axis mundi). The fact that they were found primarily in areas of Germanic Europe, where, prior to Christianisation, Germanic paganism was followed in various forms, has led to speculation by some that the maypoles were in some way a relic of a Germanic pagan tradition. One theory holds that they were a remnant of the Germanic reverence for sacred trees, as there is evidence for various sacred trees and wooden pillars that were venerated by the pagans across much of Germanic Europe, including Thor's Oak and the Irminsul.[2] Ronald Hutton, however, states that "there is absolutely no evidence that the maypole was regarded as a reflection of it."[1] It is also known that, in Norse paganism, cosmological views held that the universe was a world tree, known as Yggdrasil.[3][4][5][6][7]

Some observers have proposed phallic symbolism, an idea which was expressed by Thomas Hobbes, who wrongly believed that the poles dated back to the Roman worship of the god Priapus. This notion has been supported by various figures since, including the psychoanalyst Sigmund Freud. Phallic symbolism has been attributed to the maypole in the later early modern period, as one sexual reference is in John Cleland's controversial novel Fanny Hill:

... and now, disengaged from the shirt, I saw, with wonder and surprise, what? not the plaything of a boy, not the weapon of a man, but a maypole of so enormous a standard, that had proportions been observed, it must have belonged to a young giant.[8]

Ronald Hutton has stated, however, that "there is no historical basis for his claim and no sign that the people who used maypoles thought that they were phallic" and that "they were not carved to appear so."[1]

The anthropologist Mircea Eliade theorizes that the maypoles were simply a part of the general rejoicing at the return of summer, and the growth of new vegetation. In this way, they bore similarities with the May Day garlands which were also a common festival practice in Britain and Ireland.[9]

Regional traditions
Europe
Belgium

The planting of the Meyboom in Brussels, Belgium
In Belgium, the Maypole is called Meiboom or Meyboom in Dutch. Hasselt erects its Meiboom on 30 April. In Brussels and Leuven, the Meyboom is traditionally erected on 9 August before 5 p.m.[10]

The planting of the Meyboom in Brussels is reminiscent of a long-standing (folkloric) feud with Leuven, dating back to 1213. In that year, a brawl broke out between the two cities, which saw the former victorious. To commemorate this event, Brussels was granted, almost 100 years later, the eternal right by John II, Duke of Brabant, to erect a Meyboom, but only if they managed to do this every year on 9 August before 5 p.m. Following a "theft" of the tree in 1974, Leuven has also claimed ownership of the only official Meyboom.[11] Ever since, the two cities have been involved in a friendly rivalry to decide who has the "real" Meyboom.[12][13]

It is also customary, mostly in the Dutch-speaking region of Belgium, to place a branch (also called a Meiboom) on the highest point of a building under construction.[14] The erection of the branch is often cause for celebration by both the workmen and the neighbors.

Germany and Austria

Maypole, Villach Land, Carinthia, Austria

Rhenish maypole for a girl in K;nigswinter, Germany
In Germany and Austria, the maypole (or Maibaum) is a tradition going back to the 16th century.[15] It is a decorated tree or tree trunk that is usually erected either on 1 May – in Baden and Swabia – or on the evening before, for example, in East Frisia. In most areas, especially in Baden-W;rttemberg, Bavaria, and Austria, it is usual to have a ceremony to erect the maypole on the village green. The custom of combining it with a village or town fete, which usually takes place on 1  May or April 30[where?] at Pentecost (Whitsun)[where?], is widespread. This tradition is especially strong in the villages of the Bavarian Alps where the raising of the traditional maypole on 1 May in the village square is a cause for much celebration. Some poles are painted in the Bavarian colors of white and blue; most are decorated with emblems depicting local crafts and industry. [citation needed] In Bavaria, the Maibaum is procured, prepared and then stored in some building, such as a farmer's barn days or weeks before being erected on 1 May. The young men from the villages try to steal the Maibaum from each other (out of the storage places) which is why the people of the village take turns in watching over it. If a village manages to steal a Maibaum, then the village the Maibaum has been stolen from has to invite the whole village of the thieves to free beer and a festivity to get it back.

Just before the Maibaum is erected, depending on the region, there may be a procession through the village, usually ending at a central place and/or restaurant and usually watched by crowds of spectators and accompanied by a brass band. The actual installation of the tree then takes place in the afternoon or evening. The maypole is traditionally set up with the help of long poles, today it may sometimes also be done using tractors, forklifts, or even cranes. In Lower Austria ropes and ladders are used.

If the communal tree is erected already on the eve of 1 May, then the event is usually followed by a May dance or Tanz in den Mai. Depending on local custom, the Maibaum may remain in place all year round or may be taken down at the end of May. The trunk may then be stored until the following year.

From the Rhineland in and around Cologne originates a somewhat different, private, maytree tradition. During the night before 1 May, traditionally unmarried men erect cut young birch trees, complete with their spring green foliage, often decorated with multicoloured satin (sometimes crepe paper) streamers, in front of the house of their sweetheart. (Sometimes, but rarely, additionally with a (heartshaped) sign bearing the name of the adored person. Normally the person who "is meant" (and neighbours etc.) is/are left to just guess/speculate about the identity of the involved.) These individual may trees can be spotted in other regions of the country, too, and even in urban environments where people sometimes have to get quite creative in finding a spot and way to fix them somewhere (as opposed to easier, traditional places with garden soil to just "plant" (stick) it in or fence posts to bind it to).

Hungary

May Pole in Hungary. When the girl sees this, she lights three matches to show that she likes it.
In Hungary the common term is M;jusfa. They were danced around and usually decorated with a full bottle of wine, with h;mestoj;s, flowers and ribbons. May Poles and similar decorated branches, collectively called Z;ld ;gak were believed to have magical properties. All of them were often put up as an ornament to bring good luck and protect against witches' spells, since it was generally believed by the Hungarians that they can be protected against with different types of weed and herbs.

The base was a tall tree stripped of its bark, with the foliage left only at the top (usually 12–15 meters), but it could also be a smaller tree or a large, flowering, greenish branch. They also tried to personalise the trees, decorating them with small gifts, combs, mirrors but also thorny branches and rags, reflecting negative qualities.

Often it was only in front of the priest and judge's house that a tall May Pole was erected, but every girl had to have at least one branch. Usually each suitor would put one in the girl's garden. Often they would carve it out and write the boy's name on it. The cutting and wood delivery had to be done in secret, under the cover of night, so that the lady in question would not suspect anything. When the family saw the boys, if the girl liked the suitor, they invited them in to dinner and proudly left the tree in the garden.

In the morning, they compared who got the longer May Pole, and tried to guess who gave it to them and often, which envious lover has plucked the tree. Unlike other May Poles, in Hungary it was the length of the tree that mattered, which would ultimately convince the girls to go out with the men. This was a common form of rural flirting, similar to the Hajnalfa.

The lovers were always assisted by a (often drunken) courting team of similar boys. If two boys liked the same girl, after one team had erected the maypole, the other would secretly take it away and dig his own in its place.

On the last Sunday of May m;jusfa-kit;ncol;s, when they tore the pole down, while dancing one last time. The m;j-ker;k was placed on it that day, a wagon wheel on the end of a high pole, decorated with ribbons, wine bottles and linen scarves. Its placement was a metaphor for the fulfilment of a love affair. If the kit;ncol;s did not happen that meant, the boy has abandoned his courtship. The ornaments of the wheel were raced to be taken down by the men climbing up the pole. Often, however, they would play tricks on each other by putting water with paprika in a bottle on top of the tree instead of wine. The winner was declared the King of Pentecost, the Judge Stag or the First Stag. During the demolition, young people dressed merely in green branches collected a "ransom", all around the village.

In addition to the love May Poles, there were also community May Poles in front of churches and pubs, around which they had fun until the evening.[16][17]

Italy

A traditional 'red' maypole in Ascoli Piceno, Italy
Maypole traditions can be found in some parts of Italy, such as in Veneto,[18] Friuli,[19] Umbria,[20] and Marche. In the last of these regions, the tradition dates back to the Napoleonic campaigns, when the arbre de la libert; (Liberty tree), the symbol of the French Revolution, arrived in Italy. Liberty trees were erected in the southern part of the region in Ripatransone and Ascoli Piceno. In 1889, the first congress of the Second International, met in Paris for the centennial of the French Revolution and the Exposition Universelle. A proposal by Raymond Lavigne called for international demonstrations on the 1890 anniversary of the Chicago protests. After the institution of the International Workers' Day the maypole rite in the southern part of the March became a socialist ritual. At the top of the tree (poplar) appeared the red flag. In the second half of the 20th century, the rite of the maypole around Ascoli remained a rite of celebration of spring but it became also a political symbol of the peasant movement (mezzadri) that struggled against the landowners to have decent living conditions. Every year, even today, on the night of 30 April, in many villages of the zone like Appignano del Tronto, Arquata del Tronto, Ascoli Piceno, Castorano, Castignano, Castel di Lama, Colli del Tronto, Grottammare, Monsampolo del Tronto, Porchia (Montalto Marche), Monteprandone, Offida, Rotella, Spinetoli, San Benedetto del Tronto, citizens cut a poplar on which they put-up a red flag and the tree is erected in village squares or at crossroads.[21]

After we've gone to get the pole in thirty or forty people, we placed it like a six-month child. We walked in procession with this tree and not even a single leaf had to touch the ground. We had to raise it without making it touch the ground, holding it in our arms like a child. For us it was the saint of the 1st of May

—;Quirino Marchetti (ancient peasant of San Benedetto del Tronto), [21]
The same ritual is known from Lamon, a village in the Dolomites in Veneto, which likely predates the Napoleonic period. Here, a number of quarters and hamlets erect a maypole in the form of a larch whose branches and bark are almost completely removed. Only the top branches are left. A red flag is normally attached, although Italian flags or flags of other countries (Colombia, Bolivia for example) or artists (Bob Marley) are also attested.[22] Around the maypole, quarters and hamlets give feasts with music, food, and alcohol which usually last until the dawn of 1 May. The Maypole is locally called 'Majo' (May in the local dialect).

Malta

Remains of the kukkanja in situ in Valletta, Malta, in which the maypole was inserted
Grand Master Marc'Antonio Zondadari introduced the game of cockaigne (with the use of the maypole) to Maltese Carnival in 1721: on a given signal, the crowd assembled in Palace Square and converged on a collection of hams, sausages and live animals hidden beneath leafy branches outside the Main Guard. The provisions became the property of those who, having seized them, were able to carry them off.[23]

Nordic countries
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Erection of midsommarst;ng, S;lvesborg, Sweden

A midsummer pole at harbour in Bromarv, Finland
In Denmark, the maypole tradition is almost extinct but is still observed on the islands of Avernak; and Stryn; south of Funen and in a few villages in southern Himmerland in eastern Jutland. The Maypole is generally referred to as a majtr;, meaning "May tree".[citation needed]

In Sweden and Swedish-speaking parts of Finland, the maypole is usually called a midsummer pole, (midsommarst;ng), as it appears at the Midsummer celebrations, although the literal translation majst;ng also occurs, where the word maj refers to the Old Swedish word maja which means dress, and not the month of May[citation needed]. The traditions surrounding the maypoles vary locally, as does the design of the poles, although the design featuring a cross and two rings is most common in Sweden nowadays. A perhaps more original incarnation is the one still in use in the Swedish region of Sm;land, where the pole carries a large horizontally suspended ring around it, hanging from ropes attached at the top of the pole. A widespread misconception is that the maypole represents a phallic symbol and a remnant of ancient fertility worship. Instead it's related to the harsh conditions of peasant society where magic was more a way to master the unpredictability of existence.[24] Nowadays Midsummer traditions are joyful family events to celebrate the summer and the long bright days, and less about deeper meanings or religion. The pole is raised in many public places in cities and towns, where everyone is welcome to participate in the events.

Common in all of Sweden are traditional ring dances, mostly in the form of dances where participants alternate dancing and making movements and gestures based on the songs, such as pretending to scrub laundry while singing about washing, or jumping as frogs during the song Sm; grodorna ("The little frogs"). Often led by a live orchestra and singers. Ring dancing is mostly popular with small children. The central part played by young children in the celebration emphasizes the procreation aspect of the celebration. Yet another pointer in this direction is the custom that young maidens expect to dream of their future mate if they pick seven different flowers and place them under their pillow when they go to bed on this day only, according to folklore.[24]

United Kingdom

Maypole in Lustleigh, Devon, United Kingdom, in "spider's web" pattern

The maypole at Barwick-in-Elmet, Yorkshire, United Kingdom, which is lowered, refurbished, and raised every three years
In the United Kingdom, the maypole was found primarily in England and the Scottish Lowlands and Wales. However, the earliest recorded evidence comes from a Welsh poem written by Gryffydd ap Adda ap Dafydd in the mid-14th century, in which he described how people used a tall birch pole at Llanidloes, central Wales.[25] Literary evidence for maypole use across much of Britain increases in later decades, and "by the period 1350–1400 the custom was well established across southern Britain, in town and country and in both Welsh-speaking and English-speaking areas."[25]

The practice became increasingly popular throughout the ensuing centuries, with the maypoles becoming "communal symbols" that brought the local community together – in some cases, poorer parishes would join up with neighboring ones in order to obtain and erect one, whilst in other cases, such as in Hertfordshire in 1602 and Warwickshire in 1639, people stole the poles of neighboring communities, leading to violence. In some cases the wood for the pole was obtained illegally, for instance in 1603, the earl of Huntingdon was angered when trees were removed from his estates for use as maypoles without his permission.[26]

The rise of Protestantism in the 16th century led to increasing disapproval of maypoles and other May Day practices from various Protestants who viewed them as idolatry and therefore immoral. Under the reign of Edward VI in England and Wales, Protestant Anglicanism was declared to be the state religion, and under the Reformation many maypoles, such as the famous Cornhill maypole of London, were destroyed; however when Mary I ascended the throne after Edward's death, she reinstated Roman Catholicism as the state faith, and the practice of maypoles was reinstated. Under later English monarchs, the practice was sporadic, being banned in certain areas, such as Doncaster, Canterbury, and Bristol, but continuing in many others, according to the wishes of the local governors. In Scotland meanwhile, which at this time was still an independent state, Protestantism, in the form of Presbyterianism, had taken a more powerful hold, and largely wiped out the practice of maypoles across the country.[27]

Royal support contributed to the outlawing of maypole displays and dancing during the English Interregnum. The Long Parliament's ordinance of 1644 described maypoles as "a Heathenish vanity, generally abused to superstition and wickedness."[28] The only recorded breach of the Long Parliament's prohibition was in 1655 in Henley-in-Arden, where local officials stopped the erection of maypoles for traditional games. Scholars suspect but have no way to prove, that the lack of such records indicates official connivance in the flouting of the prohibition. However, they are certain that the prohibition turned maypole dancing into a symbol of resistance to the Long Parliament and to the republic that followed it.[29]

The church of St Andrew Undershaft in the City of London is named after the maypole that was kept under its eaves and set up each spring until 1517 when student riots put an end to the custom. The maypole itself survived until 1547 when a Puritan mob seized and destroyed it as a "pagan idol".[citation needed]


May Day celebrations, banned under the Commonwealth, were revived in 1660. The maypole at Castle Bytham, Lincolnshire, was inscribed to commemorate the date when it was later cut in half for use as a ladder.
When the Restoration occurred in 1660, common people in London, in particular, put up maypoles "at every crossway", according to John Aubrey. The largest was the Maypole in the Strand, near the current St Mary-le-Strand church. The maypole there was the tallest by far, reaching over 130 feet (40 m), and it stood until being blown over by a high wind in 1672 when it was moved to Wanstead in Essex and served as a mount for the telescope of Sir Isaac Newton.[29][30]

In the countryside, may dances and maypoles appeared sporadically even during the Interregnum, but the practice was revived substantially after the Restoration. By the 19th century, the maypole had been subsumed into the symbology of "Merry England". The addition of intertwining ribbons seems to have been influenced by a combination of 19th-century theatrical fashion[a] and visionary individuals such as John Ruskin in the 19th century. However, the maypole remained an anti-religious symbol to some theologians, as shown by "The Two Babylons", an anti-Catholic conspiracist pamphlet that first appeared in 1853.

As revived, the dance is performed by pairs of boys and girls (or men and women) who stand alternately around the base of the pole, each holding the end of a ribbon. They weave in and around each other, boys going one way and girls going the other and the ribbons are woven together around the pole until they meet at the base. There are also more complex dances for set numbers of (practiced) dancers (the May Queen dancing troupes) involving complicated weaves and unweaves, but they are not well known today. However, such dances are performed every Mayday around the permanent Maypole at Offenham, in Worcestershire. Temporary Maypoles are usually erected on village greens and events are often supervised by local Morris dancing groups.[citation needed]

In some regions, a somewhat different Maypole tradition existed: the carrying of highly decorated sticks. The sticks had hoops or cross-sticks or swags attached, covered with flowers, greenery, or artificial materials such as crepe paper. Children would take these hand-held poles to school on May Day morning and prizes may be awarded for the most impressive. This tradition is known as garlanding and was a central feature of Mayday celebrations in central and southern England until the mid-19th century. After that time, it began to be replaced by formally organized school-centered celebrations. It still occurs from place to place but is invariably a reinstatement of a local custom that had lapsed decades earlier.[citation needed]

In 1780, Kilmarnock Council, now in East Ayrshire, paid Robert Fraser 2s. 6d. for "dressing a Maypole", one of the last recorded examples of the rural festival of the first of May in Scotland, having been put down by Act of Parliament immediately after the Reformation in 1560.[33]

The tallest maypoles in Britain may be found in the villages of Nun Monkton, North Yorkshire (27 metres or 88 feet 5+1;4 inches),[34] Barwick-in-Elmet, West Yorkshire (26 metres or 86 feet),[35] Welford-on-Avon, Warwickshire (20 metres or 65 feet)[36] and Paganhill, Gloucestershire (18 metres or 60 feet; although a taller, post-WWI 'Memorial Pole' of 29.5 m or 97 ft was previously erected in 1919, making it one of the tallest on record).[37]

Holywood in County Down, Northern Ireland has a maypole situated at the crossroads of Main Street and Shore Road/Church Road in the center of the town. It is the only Maypole in Ireland. Although the origin is uncertain, it is thought that the original maypole dates from the 18th century, when a Dutch ship ran aground offshore. The latest maypole was damaged and removed after a storm in February 2021. The remains were removed by Ards and North Down Borough Council and a replacement pole was ordered.[38]

America
Canada

Maypole dance during Victoria Day in Quebec, Canada, 24 May 1934
In Canada, maypole dances are sometimes done as part of Victoria Day celebrations which occur in May.[39] In New Westminster, British Columbia, dancing around the maypole and May Day celebrations have been held for 149 years.[40]

United States

A maypole at a Renaissance faire in Tuxedo Park, United States

The Brentwood Maypole tradition originated when Archer School for Girls was still the Eastern Star Home.
While not celebrated among the general public in the United States today,[citation needed] a Maypole dance nearly identical to that celebrated in the United Kingdom is an important part of May Day celebrations in local schools and communities.[41][contradictory] Often the Maypole dance will be accompanied by other dances as part of a presentation to the public.

The earliest use of the Maypole in America occurred in 1628, when a number of indentured servants, led by Thomas Morton, broke free from their indentured service to create their own colony, setting up a maypole in the center of the settlement, and behaving in such a way as to receive the scorn and disapproval of the nearby colonies, as well as an officer of the king, bearing patent for the state of Massachusetts. William Bradford, governor of New Plymouth, described the event:

They also set up a May-pole, drinking and dancing about it many days together, inviting the Indian women, for their consorts, dancing and frisking together, (like so many fairies, or furies rather,) and worse practices. As if they had a new revived & celebrated the feasts of the Roman Goddess Flora, or the beastly practices of the madd Bacchinalians. Morton likewise (to shew his poetry) composed sundry rimes & verses, some tending to lasciviousness, and others to the detraction & scandal of some persons, which he affixed to this idle or idol May-pole. They changed also the name of their place, and instead of calling it Mount Wollaston, they call it Merie-mounted, as if this jollity would have lasted ever. But this continued not long, for after Morton was sent for England, shortly after came over that worthy gentleman, Mr. John Indecott, who brought a patent under the broad seal, for the government of Massachusetts, who visiting those parts caused the May-pole to be cutt downe, and rebuked them for their profanes, and admonished them to look there should be better walking; so they now, or others, changed the name of their place again, and called it Mount-Dagon.[42]

Governor Bradford's censure of the Maypole tradition played a central role in Nathaniel Hawthorne's fictional story "The Maypole of Merry Mount", published in 1837.

New York City's Central Park also has a history of the Maypole, with the practice being particularly popular in the early 20th century. Photographs from the early to mid 1900s depict children participating in Maypole dances, which suggest that dances and tradition like these were common in the park at that time.[43] Maypoles can also be seen in artwork from this time. Artist Maurice Prendergast depicted children dancing around the Maypole in his 1901 watercolor painting "May Day, Central Park."[44] However, by the mid-20th century the popularity of May Day celebrations in Central Park had declined and the focus of May Day shifted towards political demonstrations. It has become an annual tradition for workers from different backgrounds and occupations to march from Washington Square Park to Foley Square on May 1 to protest in support of workers' rights.[45]

Educational and cultural preservation efforts
In Colonial Williamsburg, Virginia, Maypole dancing is featured during spring events to teach children and tourists about European settlers' customs.[46]

Cornland School in Chesapeake, Virginia transformed the old schoolhouse structure to be a historic museum, into an African American history museum. The museum's opening was marked by a Maypole celebration, a traditional festivity symbolizing community unity and cultural heritage. This event highlighted the museum's dedication to preserving and celebrating African American history and traditions.[47]

Pagan and Wiccan traditions
In Modern Paganism and Wicca, Maypoles are central to Beltane celebrations (April 30- May 1). Contemporary Wiccan and Pagan communities still continue to celebrate the Maypole as a central part of their Beltane celebration, as it symbolizes fertility, unity, and the energy of spring.[48] It is a significant celebration in the community, as it marks the midpoint between the spring equinox and the summer solstice. It symbolizes the fertility of the land, the blossoming of life, and participants dance around the Maypole to symbolize the intertwining between masculine and feminine energy.[49]

Many modern Pagan communities who follow the Celtic calendar organize public Beltane events featuring Maypole dances, bonfires, and feasting. These gatherings provide an opportunity for communal celebration, education, and the preservation of Pagan traditions.[49]

In Wiccan traditions, the Maypole is often viewed as a phallic symbol, representing the God, while the ribbons and the circular dance represent the Goddess. The weaving of ribbons signifies the union of these divine aspects, embodying fertility and the creative forces of nature. This ritual not only honors deities but also serves as a communal activity that strengthens bonds among participants.[49]

In literature
Poet Jonathan Swift in his poem "A Maypole"[50] describes a maypole as:

Deprived of root, and branch, and rind,
Yet flowers I bear of every kind:
And such is my prolific power,
They bloom in less than half an hour;

"The May-Pole of Merry Mount" is a short story by Nathaniel Hawthorne.[51] It first appeared in The Token and Atlantic Souvenir in 1836. The story revolves around a young couple feeling the influence of nature who get betrothed in the presence of a Maypole and face Puritan ire.[52] Hawthorne based his story on events in colonial New England history, borrowing from a story of Thomas Mortan whose settlement opposed the rigid cultural and religious standards of the Plymouth colony Puritans.[53]

In film
The Maypole is depicted in the film Midsommar, which sparked cultural discussions about European folk traditions and their symbolism. Despite the film's dark tone, it renewed mainstream interest in Maypole dancing and folk rituals. [citation needed] In this horror film, the Maypole is central to the plot, with a significant scene depicting a traditional Maypole dance set to the Swedish folk song "H;rgal;ten."

The 1973 British horror film The Wicker Man features a scene where villagers perform a Maypole dance, singing "The Maypole Song," which underscores the film's exploration of pagan rituals.[54]

In art
The maypole has also been featured in various cultural depictions, including magazine covers. For instance, the May 1, 1923, cover of Vanity Fair, illustrated by Rockwell Kent, showcases a couple dancing around a maypole at a carnival.[55] Similarly, The New Yorker has featured maypole imagery on its covers. The May 3, 1941, issue, with artwork by Ilonka Karasz, depicts a floral maypole scene, reflecting the seasonal celebration.[56]

Dance around the Maypole, by Pieter Brueghel the Younger, 16th century
Dance around the Maypole, by Pieter Brueghel the Younger, 16th century
 
Maypole on the Capitoline Hill in Rome, Agostino Tassi, 1630
Maypole on the Capitoline Hill in Rome, Agostino Tassi, 1630
 
La Cuca;a (The Tree of Cockaigne or The Greased Climbing Pole), Francisco Goya, 1786–87
La Cuca;a (The Tree of Cockaigne or The Greased Climbing Pole), Francisco Goya, 1786–87
 
Maypole in Bavaria, 1848
Maypole in Bavaria, 1848
 
Raising the maypole, Frederick Goodall, 1855
Raising the maypole, Frederick Goodall, 1855
See also
Axis Mundi
Beltane
Ceremonial pole
Festivus § Festivus pole
Sacred trees and groves in Germanic paganism and mythology
Walpurgis night





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Maibaum



Der Titel dieses Artikels ist mehrdeutig. Weitere Bedeutungen sind unter Maibaum (Begriffskl;rung) aufgef;hrt.

Maibaum 2026 vor dem Bezirksamt in Stra;dorf

Kinderumzug mit Maibaum in Ochsenfurt in den 1930er-Jahren
Ein Maibaum ist ein geschm;ckter Baum oder Baumstamm,[1] der in Bayern, im Rheinland, Saarland, Mecklenburg-Vorpommern, Emsland, Ostfriesland, in Nordrhein-Westfalen, Franken, Baden, Schwaben, der Pfalz, Hessen, in Teilen Sachsens, Sachsen-Anhalts, Th;ringens und der Lausitz sowie in ;sterreich, Teilen der Schweiz[2], Tschechien, der Slowakei, Slowenien, Slawonien (in Kroatien), Ungarn und Teilen von Rum;nien zum 1. Mai aufgerichtet wird, in anderen Regionen auch zu Pfingsten.[1]

In Baden-W;rttemberg, Bayern, der Pfalz und ;sterreich ist das feierliche Aufstellen eines Baumstammes auf dem Dorfplatz ;blich.[1] Der spezielle Brauch mit dem damit verbundenen Dorf[1]- oder Stadtfest, das in der Regel am 30. April, am 1. Mai oder zu Pfingsten stattfindet, ist in vielen Teilen Mittel- und Nordeuropas verbreitet, in Skandinavien eher zu Mittsommer (bzw. am Johannistag).

Beschreibung
Maib;ume sind meist gro;e, hochst;mmige, bis nahe zur Spitze entastete, meist entrindete und verzierte B;ume, die an zentralem Platz im Ort bei einer festlichen Veranstaltung aufgerichtet werden. Je nach Region – und sogar je nach Ort – kann die Gestaltung der Maib;ume unterschiedlich aussehen. In l;ndlichen Gebieten geschieht das Aufrichten per Muskelkraft und mit Seilen und St;tzbalken, in weiten Teilen Bayerns und ;sterreichs meist durch die Mitglieder des ;rtlichen Burschenvereins und der freiwilligen Feuerwehr. Innerhalb der meisten St;dte ist das mittlerweile untersagt; dort kommen im Hinblick auf die erh;hte Unfallgefahr Maschinen (Autokr;ne oder Holzvollernter) zum Einsatz. Traditionell wird der Maibaum in eine vorbereitete, befestigte Grube gestellt, in der er beim Aufrichten ;ber eine schiefe Ebene gleitet und in der er anschlie;end sicher verkeilt werden kann. Vielerorts werden aus Aufwands- und Sicherheitsgr;nden wiederverwendbare Aufnahmen aus Stahl und Beton f;r das untere Ende des Baumes genutzt.

Entweder wird der Maibaum jedes Jahr neu gef;llt oder es wird ;ber mehrere Jahre derselbe Stamm verwendet, dem eine neue Krone aufgesetzt wird.[1] In Ostfriesland zum Beispiel wird der Stamm unter Wasser gelagert und jedes Jahr zum Mai wieder hervorgeholt. Meist werden die St;mme gesch;lt und mit bunten B;ndern, Girlanden, Krepppapier-Streifen oder Tannenzweigen geschm;ckt. Andernorts sind sie ohne Verzierung oder werden im Naturzustand mit Rinde belassen. Am oberen Ende wird der Baum meistens von einem Kranz und der gr;nen Baumspitze gekr;nt.

Ein – nach bayerischen Traditionen – geschn;rter (bemalter) Stamm hat in Bayern die Spirale von unten links nach oben rechts gedreht. Als Vorlage dienen dabei die bayerischen Rauten, die den wei;-blauen Himmel darstellen. In Franken sieht man die B;ume dagegen in wei;-rotem Streifendesign. F;r beide Varianten gibt es historisch begr;ndete Ausnahmen.


Maibaum in Ebersberg mit Zunftschildern
In Bayern wird der Maibaum meist als Zunftbaum mit verschiedenen Zunftschildern verziert; in moderner Zeit k;nnen diese Schilder anstatt der Z;nfte auch die Logos lokaler Gesch;fte und Sponsoren tragen.[3][4]

Im Rheinland wird als Maibaum oft eine Birke geschlagen oder eine kleine Birke wird einem hohen entasteten Nadelbaumstamm aufgesetzt, w;hrend z.;B. im Oberschw;bischen und in Bayern meistens ein Nadelbaum gew;hlt wird.

W;hrend im Rheinland die j;hrlich neu gef;llten B;ume zwischen 20 und 25;m hoch sind und mehrj;hrig zum Aufstellen verwendete B;ume bis zu 40;m hoch sein k;nnen, werden in Bayern bei den ganzj;hrig fest installierten B;umen Rekordh;hen bis 56;m erreicht.

Das Maibaumaufstellen

Der Maibaum wird mit Hilfe langer Stangenpaare, sogenannter Schwaiberl oder auch Scharstangen und ansonsten nur mit Irxnschmalz (bairisch f;r Schwalben bzw. Scherstangen bzw. Muskelkraft), aufgestellt, hier auch mit maschineller Unterst;tzung

Aufrichten des Maibaums in Uhersk; Brod

Versteigerung des alten Maibaums in St;cken in Ebenhausen
Direkt vor dem Aufstellen wird der Baum je nach Region in einer Art Prozession durchs Dorf getragen,[1] deren Ziel oft ein zentraler Platz und/oder eine Gastst;tte ist und die meistens von Zuschauern und einer Blaskapelle begleitet wird. Dort findet dann nachmittags oder gegen Abend das eigentliche Aufstellen des Baums statt. W;hrend der Maibaum fr;her meistens mit Hilfe langer Stangen aufgestellt wurde, nimmt man heute ggf. auch Traktoren, Gabelstapler oder sogar Kr;ne zur Unterst;tzung. In einigen Orten und in Nieder;sterreich verwendet man Seile und Leitern. Der Maibaum bleibt je nach lokalem Brauch bis zum Monatsende, manchmal auch bis zum Herbst stehen und wird dann wieder umgelegt. Er wird entweder abgeschm;ckt und der Stamm f;r das n;chste Jahr eingelagert oder im Rahmen eines Festes umgeschnitten. Dabei wird der Baum oft als Brennholz versteigert oder verlost. ;blicherweise ;berl;sst dann der Gewinner den Baum dem Veranstalter und erh;lt daf;r einen Ersatzpreis. In vielen Teilen Bayerns bleibt der Baum ganzj;hrig stehen. Dabei ist es vor allem in den Gegenden Oberbayerns ;blich, einen Maibaum nur alle zwei bis f;nf Jahre aufzustellen und den alten Baum nach M;glichkeit auch bis ein Jahr vor der Neuaufstellung stehen zu lassen.

Wenn der Baum am Vorabend des 1. Mai aufgestellt wird, geht die Veranstaltung meistens in einen Maitanz ;ber. W;hrend sich die Zuschauer mit Bier und Bratw;rsten die Zeit vertreiben, m;hen sich die jungen Burschen damit ab, den regional auch mit Symbolen verschiedener Berufe geschm;ckten Maibaum in die richtige Lage zu bringen.

Um 1970 wurden Maib;ume noch h;ufig in eine frisch ausgehobene, ausreichend tiefe und m;glichst enge Erdgrube gesetzt. W;hrend der Baum mit Stangen schon vertikal gehalten wird, kann das untere Baumende durch Einklemmen mit Steinen und Einstampfen von Erde fixiert werden. Zumindest nahe der Erdoberfl;che wird hohe Klemmkraft durch das Einschlagen von Holzkeilen entlang des Baumholzes erzielt. Wird rundum vorerst nur an vier gleichm;;ig verteilten Stellen eingekeilt, kann der Baum durch einseitig st;rkeres Keilen genau in die Vertikale gerichtet werden. In neuer Zeit werden Maibaumgruben (aus Stahlbeton) einseitig mit einer schr;g abw;rts f;hrenden Rampe versehen, um die Baumbasis besser einf;deln zu k;nnen. Ist der Baum etwa senkrecht in der Grube, wird die ;ffnung zur Rampe verriegelt. Die quadratische Grube wird mit Holzbrettern verengt, bevor Keile eingeschlagen werden. Auf starken maschinellen Zug nach oben kann der Baum einfach aus seiner Verkeilung gel;st werden. Eine ;hnliche Technik wird beim Aufstellen von Holzmasten f;r Telegraphen- und anderen Leitungen in Erdboden genutzt.

Beim traditionellen, also h;ndischen, Aufrichten eines Maibaums erfolgt das erste Heben n;her beim d;nnen Ende direkt mit den H;nden, weiterwandernd zur L;ngenh;lfte. Der Schwerpunkt des Baums befindet sich etwa bei einem Drittel seiner L;nge. Jeweils ein Paar Schubstangen, in breiter A-Form an einem Punkt des Baums angesetzt, erm;glichen, den Baum zunehmend weiter und geradlinig aufzurichten. Stehen die Schubstangen ausreichend steil, k;nnen sie am Boden kraftsparend abgest;tzt werden. Schubstangen k;nnen am Kopf eine weite eiserne Gabel mit Zacke in der Mitte aufweisen, die sich ins Holz eindr;ckt. Schubstangen ohne Eisenarmatur k;nnen paarweise mit einem kurzen Seilst;ck verbunden sein, das 270° um den Mast geschlungen ist, wenn die Stangen im rechten Winkel zueinander stehen. Der so geklemmte Baum bleibt an der Oberfl;che unangestochen. Eine Technik mit Schubstangen mit Seil ist in Rohrendorf bei Krems, Nieder;sterreich bis heute Tradition.[5]

Je steiler der Baum beim Aufrichten steht, desto geringer wird die zum weiteren Heben notwendige Kraft. Das wird teilweise dadurch kompensiert, dass die begrenzt langen Schubstangen n;her an den Drehpunkt heranr;cken m;ssen und durch den kurzen Hebelarm doch eine gr;;ere Kraft notwendig wird.

Liebesmaien

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Es fehlen zu s;mtlichen Aussagen Belege. Auf der Diskussionsseite hat ein Unbekannter jedoch gute Hinweise zu Quellen gegeben. Wer kennt die Quellen? --J. Stein (Diskussion) 00:49, 2. Mai 2012 (CEST)

Fachwerkhaus mit Maibaum, K;nigswinter
Daneben gibt es auch den Brauch, dass die jungen, unverheirateten M;nner eines Dorfes vor den H;usern aller unverheirateten Frauen kleinere Maib;ume, sogenannte Maien (meistens Birken oder im oberschw;bischen Tannen), als „Gunstbeweis“ aufstellen.[6] In einigen Teilen Deutschlands, zum Beispiel im Rheinland, im Saarland, im Bergischen Land, in Franken, Oberbayern und in Schwaben, ist es ;blich, dass m;nnliche Jugendliche und junge M;nner am Haus der Freundin oder Angebeteten einen Baum anbringen.[1] ;blich sind vor allem mit buntem Krepp-Papier geschm;ckte Birken, wobei die Farbe der B;nder urspr;nglich eine Bedeutung hatte.[1] Je nach ;rtlichem Brauchtum kann am Baum ein sogenanntes Maiherz aus Holz oder festem Karton angebracht werden, in das der Name der Angebeteten eingraviert und in der Regel auch ein Spruch als Zuneigungsbekundung geschrieben wird. Das Aufstellen folgt regional variierenden, ungeschriebenen Regeln, siehe Brauchtum im Mai.

Der Maibaum bleibt einen Monat lang stehen, bis zum ersten Juni. Dann holt derjenige den Maibaum ab, der ihn aufgestellt hat. ;blicherweise wird dies, wenn die Frau ihn mag, mit einer Einladung zum Essen[1] und mit einem Kasten Bier belohnt. Es gibt allerdings auch die Tradition, dass der junge Mann, der den Baum wieder abholt, von der Mutter der Frau einen Kuchen, vom Vater einen Kasten Bier und von ihr selbst einen Kuss bekommt. Kuchen und Bier werden in der Regel an diejenigen Junggesellen verteilt, die den Baum „ausl;sen“. Dies sind oft dieselben, welche schon beim Setzen geholfen haben. Nachdem der Baum ausgel;st wurde, kann die Frau eine d;nne Scheibe vom Fu; des Stammes abs;gen und dieses als Erinnerungsst;ck behalten. ;blicherweise geschieht das im Beisein der Junggesellen, bevor der Baum abtransportiert wird.

In einem Schaltjahr kann es umgekehrt sein: Weibliche Jugendliche, junge Frauen und verheiratete M;nner stellen teilweise auch ihrerseits Maib;ume auf.

In den letzten Jahrzehnten wurde dieser Brauch in vielen Teilen Deutschlands aufgeweicht, angesehene M;dchen und junge Frauen erhalten oftmals sogar mehrere Maib;ume ohne Beziehungsabsichten. Soweit ist das immer noch ein Gunstbeweis, oftmals aber auch nicht mehr. In manchen Orten am Niederrhein setzen die M;dchen und jungen Frauen der Landjugend selber den Jungen und jungen M;nnern Maib;ume.

Das Gegenst;ck zum Maibaum als Gunstbeweis ist der sogenannte Schandmaien, der eine b;sgemeinte Heimzahlung darstellt.

Bildergalerie
Maibaum, Villach Land, K;rnten, ;sterreich
Maibaum, Villach Land, K;rnten, ;sterreich
 
Birke als Maibaum in K;ln-Poll
Birke als Maibaum in K;ln-Poll
 
Ein rekordverd;chtiger Liebesmaien in Oberschwaben
Ein rekordverd;chtiger Liebesmaien in Oberschwaben
 
Maibaumkraxler – Der Brauch des Maibaumbesteigens wird vor allem in den Alpenl;ndern gepflegt
Maibaumkraxler – Der Brauch des Maibaumbesteigens wird vor allem in den Alpenl;ndern gepflegt
Maibaumstehlen

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Vor allem das Stehlen des Maibaumes ist ein oft ausge;bter Brauch. In der Nacht vor dem Aufstellen wird der Maibaum meistens von jungen M;nnern bewacht.[7]

Um das Entwenden des Maibaums zu verhindern, muss nach dem Brauch in Friesland und Ostfriesland sp;testens bei Ann;herung von Fremden einer der W;chter eine Hand am Baum haben. Schaffen es die Gegner, dieses zu verhindern oder die W;chter so abzulenken, dass sie ihre Pflicht vernachl;ssigen, und dann drei Spatenstiche gegen den Baum auszuf;hren, gilt der Baum als gestohlen. Er wird mit einem Schild versehen, auf dem der Sachverhalt vermerkt ist, und entweder gleich oder am folgenden Tag abgeholt und neben dem eigenen Baum der erfolgreichen Diebe aufgestellt.[1]

In den meisten Teilen ;sterreichs und Oberschwabens gilt ein Maibaum erst dann als gestohlen, wenn er von den Dieben vollst;ndig umgelegt wurde, oder erst, wenn er bereits vom urspr;nglichen Standort abtransportiert wurde. Es gilt als Regel, dass nur der Maib;ume stehlen darf, der auch selber einen aufgestellt hat.

Nach der urspr;nglichen bayerischen Tradition durfte der Baum nur in der Walpurgisnacht selbst gef;llt werden, damit durfte er auch nur in dieser Nacht gestohlen werden. Heutzutage werden Maib;ume aber in der Regel schon Wochen vorher gef;llt und k;nnen daher auch schon fr;her gestohlen werden. Somit bleibt bis zum 1. Mai au;erdem noch genug Zeit f;r das Ausl;sen und den R;cktransport. Legt schlie;lich w;hrend des Klauversuches ein Dorfbewohner seine Hand auf den Baum und spricht die Worte: „Der Baum bleibt da“, dann darf der so gesch;tzte Maibaum von den Maibaumdieben nicht mehr anger;hrt werden. Dies gilt auch noch im Gemeindebereich.

;blich ist das Ausl;sen gestohlener B;ume. Dazu begibt sich eine Abordnung der Bestohlenen zu den Dieben und handelt den Preis aus, der ;blicherweise in Naturalien (Getr;nke und Essen) zu entrichten ist.[1] Nach erfolgreichen R;ckgabeverhandlungen wird der gestohlene Baum, oft in einer feierlichen Prozession mit Blasmusikbegleitung, von den Dieben zu seinen rechtm;;igen Eigent;mern zur;ckgebracht. Scheitern die Verhandlungen dagegen und wird der Maibaum nicht ausgel;st, stellen ihn in Bayern die neuen „Besitzer“ als Schandmal f;r das Nachbardorf[1]/den Nachbarstadtteil und als zus;tzlichen Segensbringer f;r ihren eigenen Ort auf. Nach einigen Wochen wird die Beute dann zers;gt und versteigert. Oft wird an diesem „Schandbaum“ dann eine Tafel befestigt, auf der die Maibaumdiebe ihre Entt;uschung durch Spottverse zum Ausdruck bringen.

In Sachsen hat sich mit der Zeit ein entspanntes Regelwerk gebildet. Der Baum wird meist schon am Vortag des 1. Mai aufgestellt, um den Anlass ausgiebig zu feiern. F;llt der 1. Mai aber auf einen Freitag oder Samstag, wird er mancherorts erst an diesem Tag aufgestellt. Auch in Sachsen gibt es s;mtliche Arten von Maib;umen, von frisch geschlagen aus dem Wald (meist Birken) bis zur gesch;lten Fichte gr;n/wei; bemalt, und nat;rlich alle mit B;ndern best;ckt. Genauso breitgef;chert sind die Regeln beim Stehlen des Baumes. So darf der Baum, sobald er geschlagen oder deutlich als Maibaum erkenntlich ist, schon eine Nacht vor dem Aufstellen gestohlen werden – denn in der Nacht, wenn er schon steht, wird er meist von der Dorfjugend bestens bewacht. Gestohlen werden darf aber nur nachts und ohne Anwendung von Gewalt, sei es gegen den Baum oder die Aufpasser. Als gestohlen z;hlt er nur, wenn er unbemerkt ;ber die Ortsgrenze gebracht wurde. Da der Maibaum meist aus alter Tradition heraus mit der Hand, Stangen und Seilen aufgestellt wird, d;rfen diese B;ume auch nur manuell umgelegt und aus dem Ort herausgetragen werden. Ausgel;st wird er nach ausgiebigen Verhandlungen durch angemessene Sachpreise, meist in fl;ssiger Form.

In einigen Teilen Nieder;sterreichs und Ober;sterreichs darf der Baum die ersten beiden Tage und N;chte nach dem Aufstellen durchgehend gestohlen werden. In der dritten Nacht ist das Stehlen nur noch bis Mitternacht erlaubt. Der Baum gilt dann als gestohlen, wenn die Diebe den Baum um ca. 45° umgelegt haben. Wenn vorher einer der Bewacher oder Dorfbewohner die Diebe erwischt, m;ssen die Diebe den Baum wieder aufstellen. Wenn der Baum vor dem 1. Mai bereits fertig geschm;ckt auf seinen gro;en Tag wartet, darf er ebenfalls gestohlen werden.

In Teilen ;sterreichs ist es auch ;blich, dass sich die Diebe des Maibaums in einem ;ffentlichen Schauprozess verantworten m;ssen und in diesem durch geschicktes Verhandeln die Strafe f;r ihren Diebstahl niedrig halten k;nnen.

In Ober;sterreich und im Mostviertel wird der Maibaum bis zu drei Tage vor dem 1. Mai aufgestellt und dann durchgehend bewacht. In diesem Gebiet ist es nur erlaubt, bereits stehende Maib;ume zu stehlen. Die B;ume m;ssen dabei auf die gleiche Art und Weise umgelegt werden, wie sie aufgestellt worden sind. Ein Einsatz eines Traktors oder gar eines Foresters ist daher nur erlaubt, wenn der Baum auch mittels gleicher Hilfsmittel aufgestellt worden ist. Teilweise wird versucht, die Bewachung durch Alarmanlagen oder durch Verstellen der Zufahrtswege mit Kraftfahrzeugen zu ersetzen. In vielen Gemeinden werden dazu die Feuerwehrfahrzeuge verwendet. Trotzdem gelingt es einigen Gemeinden immer wieder, gleich mehrere Maib;ume zu stehlen. Diese m;ssen dann ausgel;st werden. Meist werden als Ausl;se einige F;sser Bier verlangt, die dann aber zumeist gemeinsam geleert werden. 2012 erregte eine Gruppe Ober;sterreicher aus Engerwitzdorf Aufsehen, nachdem sie in drei N;chten zw;lf Maib;ume gestohlen und auf einem Platz aufgestellt hatten.[8][9]

Der Maibaumdiebstahl unterliegt Regeln, zu denen zumindest in Bayern ganz sicher auch geh;rt, dass die Polizei in der Verfolgung der „Straftat“ sehr kulant ist. Wer als Bestohlener die Polizei einschaltet, verst;;t gegen die ;rtlichen Sitten und riskiert seine Ehre.

Aus Linz wurde bekannt, dass sich der B;rgermeister Franz Dobusch, Jurist, weigerte, einen angeblich entgegen dem Maibaumstehlkodex nicht in den ersten drei Tagen, sondern erst am vierten Tag gestohlenen Maibaum auszul;sen. In der Nacht vom 2. auf den 3. Mai 2008 war der von der Salzkammergut-Gemeinde Obertraun gespendete Maibaum unter dem Vorwand der Sicherung vor einem Sturm mitten vom belebten Linzer Hauptplatz erneut gestohlen und von den Dieben, der Landjugend Reichenau im M;hlkreis, in ihren Heimatort gebracht worden.[10]

Einen au;ergew;hnlichen Platz zum Aufstellen eines gestohlenen Maibaumes suchten sich die Diebe in Haag in Nieder;sterreich. Sie errichteten ihn inmitten des L;wengeheges des Tierparks Stadt Haag. Bei den Baumdieben handelte es sich um Tierw;rter des Tierparks.[11]

Im Jahr 2019 gelang es zwei Burschenvereinen aus dem Raum M;nchen, den Maibaum der Universit;t der Bundeswehr M;nchen zu entwenden. Beeindruckend ist hierbei, dass es sich beim Gel;nde der Universit;t um einen milit;rischen Sicherheitsbereich (MSB) handelt.[12]

Urspr;nge

Mittsommerbaum in Schweden
Die Urspr;nge des Maibaumbrauchtums sind teilweise ungekl;rt bzw. umstritten. H;ufig genannt werden germanische Riten. Die Germanen verehrten Waldgottheiten, denen sie in verschiedenen Baumriten huldigten, wie z. B. die Donareiche f;r die Gottheit Donar bzw. Thor.[1] Eine durchg;ngige Tradition zu den heutigen Maib;umen l;sst sich jedoch nicht herstellen und wird von einigen Volkskundlern bestritten.

In diesem Zusammenhang sollten jedoch Einfl;sse der Christianisierung betrachtet werden, die heidnische Sitten unterdr;ckte und oftmals sogar bestrafte; dem schloss sich mancherorts auch die weltliche Obrigkeit an. Eine vermeintliche untergegangene Maibaumtradition in Rom zeigt ein Gem;lde von Agostino Buonamici, gen. il Tassi (1580–1644) aus der ersten H;lfte des 17. Jahrhunderts. Es zeigt einen stattlichen Maibaum auf dem Kapitolsplatz, an dessen blankem Stamm junge M;nner hochklettern.[13]


Maibaum auf dem kapitolinischen H;gel in Rom nach Agostino Tassi
Laut einem Bericht aus der Eifel trat an manchen Orten im 13. Jahrhundert an Stelle des Maibaums ein „christlicher“ Pfingstbaum[14]. Auch in Th;ringen, Niedersachsen und angrenzenden Regionen wird an vielen Orten ein „Maien“ an Pfingsten gesetzt.[15]

Erst im Jahr 1224 wird in Aachen laut einem Bericht des Caesarius von Heisterbach erstmals ein Maibaumaufstellen dokumentiert. Dem folgt ein Bericht ;ber eine seit 1520 in Franken und Schwaben gepflegte Sitte des Maibaumaufstellens auf dem Dorfplatz. Aus dem Jahr 1531 stammt eine Rechnung f;r einen Maibaum in Bayern, 1550 folgt die erste Abbildung eines Maibaumes.

In ;sterreich wurde er 1230 erstmals f;r Wien am Babenbergerhof erw;hnt,[16] im 17. Jahrhundert jedoch zeitweise verboten.[17] In Altbayern gibt es verschiedene Erw;hnungen des Begriffs Maibaum zwischen 1480 und 1611, in keinem davon handelt es sich aber um einen Gemeinschaftsbrauch, vielmehr werden in dieser Zeit Maib;ume individuell errichtet. Andererseits zeigt die Abbildung Starnbergs von Hans Donauer im M;nchner Antiquarium aus dem Jahr 1585 deutlich einen Maibaum in heutigen Sinn aus einem schlanken, gesch;lten Stamm mit Querbalken, auf denen Figurengruppen, Wappen oder Handwerkszeichen befestigt sind.[18] 1657 wurde der Maienbrauch erstmals verboten, die Polizeiordnung der Oberpfalz untersagte ihn als ein „unfl;tig, unchristlich Ding“, auch der Codex Maximilianeus Bavaricus Civilis untersagt ihn als zu „nichts als blo;er B;rger- und Bauernlust“ dienenden Brauch.[19] Offiziell zugelassen wurde er erst wieder 1827 durch K;nig Ludwig I. in einer sittenpolizeilichen Verordnung, da es sich um „an sich unsch;dliche und wohl zu g;nnende Vergn;gungen“ des Landvolkes handele.[20] Diese Verbote wurden aber nicht konsequent befolgt, wie sich aus verschiedenen Abbildungen belegen l;sst. Alleine in der Topographie des Rentamts M;nchen des Michael Wening aus dem Jahr 1701 zeigt acht Maib;ume oder sehr ;hnliche Objekte in der Regel auf Ortspl;tzen.[21]

In seiner heutigen hohen Form mit belassener gr;ner Spitze und Kranz geschm;ckt ist der Maibaum seit dem 16. Jahrhundert bekannt,[1] allerdings auch in anderen Funktionen: als Kirchweihbaum, als Ehrenmaibaum f;r Individuen oder als mit Preisen beh;ngte Kletterstange. Seit dem 19. Jahrhundert kam er (vor allem in Bayern) auch als Ortsmaibaum f;r die nun selbstst;ndigen Gemeinden (als Symbol ihres Selbstbewusstseins) auf.[1] Rund um den Maibaum hat sich im Laufe der Zeit allerdings sehr viel lokales Brauchtum entwickelt, das sich vielfach sogar von Dorf zu Dorf erheblich unterscheidet.[1]

In der Romantik (19. Jahrhundert) wurde der Maibaum oft als kultischer „Riesen-Phallus“ gedeutet, der als Fruchtbarkeitssymbol f;r reiche Ernten sorgen sollte. Heute spricht kaum ein Volkskundler mehr von diesen „Urspr;ngen“, die sich so nicht nachweisen lassen.

Unklar ist auch, ob der Maibaum in seiner heutigen Form zuerst in St;dten auftauchte oder auf dem Land. Wenn er in St;dten auftauchte, bestand eher die Chance, dass dies schriftlich dokumentiert wurde; auf dem Land hingegen wurde dieses Brauchtum meist von relativ lose gebundenen Junggesellengruppen (Geloog, Reih, Burschenschaft, Junggesellenverein) erhalten.

Dem Maibaum verwandt ist der Mittsommerbaum in Schweden.