Цена бессмертия 5 часть

    Изнемождённый и покрытый копотью и засохшей кровью после вчерашней жестокой битвы с демонами в подземном городе гномов, рыцарь Белозёр едва держался в седле. Его верный конь, тяжело дыша, доставил героя в человеческое царство, где Белозёр надеялся урвать хотя бы пару часов отдыха и набраться сил в «Приюте странника» — старой пивнушке, которую чаще посещали рыцари, чем простой люд. Мышцы выли от усталости, но в утомлённом разуме набатом звенели пророческие слова ведьмы-колдуньи: чтобы закрыть Портал в земле и не выпустить демонов из преисподней, нужно собрать все четыре артефакта. Последний шаг к спасению мира пах кислым элем и липким страхом: сидя за грубым деревянным столом, Белозёр крутил в руках кружку с квасом, а в его голове стучали хмельные слова случайно встреченного простолюдина Ингварра о том, что безумный король держит в подземелье своего брата-близнеца. «Прости меня, праведное небо, но этот подлог — единственная цена за жизнь всего сущего», — мрачно размышлял рыцарь, ведь истинный монарх ослеп от гордыни и не отдал бы артефакт добровольно.
    План созрел стремительно, словно удар клинка. Проникнуть в королевскую усыпальницу через старые стоки, отыскать забытую всеми темницу и встретиться взглядом с тенью монарха оказалось делом одной безумной ночи. Когда узник поднял голову, Белозёр обомлел: на него смотрело то же лицо, те же серые глаза, но полные не надменности, а затаённой боли и жажды справедливости.
— Ты готов занять престол и отдать мне Зеркало Рассвета ради спасения живых? — горячим шёпотом спросил рыцарь, снимая кандалы.
Королевский брат лишь твёрдо кивнул, и его голос, точь-в-точь как у тирана, прозвучал эхом надежды:
— Я слишком долго ждал во тьме, чтобы дать этому миру сгореть.
    Сама подмена произошла изящно и тихо, словно скольжение ночного тумана по залам замка. Под покровом предрассветных сумерек Белозёр провёл измождённого близнеца в королевские покои, пока усыпленный колдовским зельем правитель занял место брата в сырых подземельях. Утром, когда первые лучи солнца коснулись золочёных шпилей, на трон взошел «прежний» государь. Придворные склоняли головы, стража чеканила шаг, и никто — ни единая живая душа в замке — не заметил подвоха. Сходство было абсолютным, движения безупречными, а новая, едва уловимая царственная мудрость в глазах правителя была принята лишь за мимолётную хандру.
    Спустя час в руках Белозёра наконец оказался четвёртый артефакт. Тяжёлый, круглый рыцарский щит из неведомого, холодного металла — Зеркало Рассвета — был отполирован до зеркального блеска и словно вбирал в себя окружающий свет. Душа рыцаря ликовала, израненное сомнениями сердце забилось в бешеном восторге: у него получилось, обман спас человечество от резни! Но времени на празднование не было. В запасе у героя оставалось всего два дня жизни — ничтожно малый срок, чтобы доскакать до разлома, направить сияющий щит на демонический портал и навсегда схлопнуть разверзшуюся пасть Хаоса.