Одолень-трава. Глава III. Венто

Если вы решите отправиться от Аквилона прямиком на север,  где Вечный Холод без перерыва выдыхает свои ледяные ветры, то последняя пригодная для путешественников дорога упрётся прямиком  в Серебряные горы. Их заснеженные пики, словно острые клыки древнего замёрзшего зверя, протыкают небесный свод, а вечные снега отражают и солнечные лучи, и лунный свет, создавая причудливую игру серебристых бликов.
Первое кольцо этих гор, ещё доступное простым путникам, хранит следы человеческого присутствия – здесь, в защищенных со всех сторон хребтами гор долинах, приютились небольшие города и маленькие деревушки. Увы, суровая природа не давала возможности местным жителям полноценно заниматься земледелием, но в горах добывали руду и самоцветы. А потом везли  их в тёплый Аквилон и меняли на всё, необходимое для жизни.   Дымящиеся трубы и мерцающие огоньки немногочисленных окон в поселениях создают иллюзию жизни в этом суровом краю.
Но чем дальше вглубь гор – тем неприступнее становятся скалы. Они взмывают ввысь острыми пиками, превращаясь в естественные крепости, неприступные для любого, кто не обладает крыльями или магией. И чем дальше на север,  тем холоднее и суровее была природа.
А в  самом сердце Серебряных гор, недоступном для простого человека,  парит над облаками величественный Аман – столица драконьего королевства Венто. Город словно вырастает из скал, его башни и шпили сливаются с горными пиками, а улицы петляют между естественными выступами камня. Как бы не спорили мудрецы о происхождении Амана, факт остается фактом – этот город в облаках стал домом для представителей всех тринадцати великих Домов.
Конечно, в Венто жили не только драконы. Было много и простых людей. Ведь нужны были слуги и ремесленники. И чтоб быскрылые могли перемешаться по карнизам и уровням столицы следуя своим служебным делам— на каждой улице соорудили магические порталы, которыми мог воспользоваться человек со специальным магическим талисманом. Купить его или раздобыть было невозможно, каждый такой талисман настраивали маги драконов по запросу своих господ, строго  по рисунку крови конкретного человека. Так заодно решался и вопрос безопасности-посторонние по Аману просто не смогли бы перемещаться, даже попади они сюда каким-то чудесным образом.

Каждый Дом драконов хранил свои традиции и имел свой неповторимый облик. Их поместья-крепости  были окрашены в характерные цвета: от глубокого изумруда Дома Зеленых Ветров до рубинового Дома Пламенной Крови. Здесь, в этом городе, где облака и туманы часто скрывают крыши домов, а снег лежит круглый год, переплетались человеческая и драконья культуры, создавая неповторимую атмосферу могущества и древней магии.
Во всем Венто само время  как будто замерзло и текло иначе – медленнее, величественнее. Каждый камень Амана помнил шаги древних драконов, а северные ветра до сих пор несут на своих крыльях отголоски их могучего рыка. И даже в самые солнечные дни город окутан легкой пеленой тумана, что, впрочем,  придает ему ещё больше холодного очарования.

Во дворце Дома Серебряных Звёзд, где стены украшены древними гобеленами, и синие магические светильники отбрасывают причудливые тени, Великий герцог Дрого Аргентум стоял возле витражного окна и рассматривал столицу в опускающихся сумерках. Все королевство знало его как лучшего фехтовальщика Серебряного Дома, чья слава гремела от северных ледников до южных пустынь. Но не только мастерство клинка делало герцога особенным – он был одним из немногих носителей древней крови, способным обращаться в серебристого дракона, пусть и уступающего по размерам огромным королевским чёрным особям, зато намного превосходящим их в маневренности и скорости.
Несколько лет назад его жизнь круто изменилась после ссоры с наследным принцем Чёрного Дома, и его отправили в изгнание. Но судьба переменчива – наследник погиб во время Небесной охоты, и теперь глашатаи разносили по миру весть о том, что герцогу следовало бы вернуться, ведь грядёт новая Небесная охота. “Кто знает, что принесет завтрашний день?” – размышлял Дрого, поигрывая стальным родовым перстнем на пальце. “Несчастный случай или дуэль могут сделать меня следующим наследником, не приведи Великий, не стоит здесь задерживаться…”
Перспектива трона не манила его. Выросший при дворе  среди интриг, смертей и предательства, он воспринимал дворец и светскую жизнь как клетку, слишком хорошо зная, что скрывается здесь под величественной красотой. Одинокая, полная приключений жизнь пришлась молодому Дрого по вкусу – он появлялся то в одном королевстве, то в другом, участвовал во всевозможных  турнирах, и  вести о его победах летели во все концы, опережая его перемещения.
Впервые в жизни он так великолепно себя чувствовал…. Пока, словно на беду, не попал в Южный предел.
Его последняя кампания в Аквилон в составе войск южного Властелина и окончание её под Эдельвейсом было одной сплошной авантюрой и ещё нелепым стечением обстоятельств. Южный властелин, он же его дальний родственник лорд Герд по материнской человеческой линии, тоже рос при дворе Серебряного Дома, хотя и не был носителем крови драконов.  Так уж вышло, что двое мальчишек, каждый из которых был примерно 20-м претендентом на трон в своей стране, были никому не нужны и не интересны. Попросту предоставлены сами себе. Что и сплотило их в шалостях и проказах. Вместе они сбегали с уроков арифметики, каллиграфии и словесности от придворного лорда Бахта, зато никогда не пропускали занятия по фехтованию или стрельбе из арбалета. Впрочем, в 14 лет Герда внезапно увезли в южные земли. Там случился мор от чумы, и он, обладая отменным здоровьем,  стал очень перспективным наследником. А после чего быстро обзавёлся  союзниками и через пару-тройку лет захватил трон с мечтой покорить весь мир, сам себя и объявив Властелином юга.
 И вот, спустя почти 10 лет друзья детства внезапно встретились, когда герцог Дрого путешествовал, наслаждаясь изгнанием. «Какая нелёгкая меня туда понесла»,- поморщился он. Дрого Аргентум не сильно жаловал алкоголь, но в тот злополучный вечер хитрый Герд смог его как-то напоить, а потом еще и подловить в споре. Дрого усмехнулся. Никому нельзя верить…. Чувствовал же привкус…. Пьяный герцог проигрался в карты, и должен был отдать долг, прослужив месяц в рядах войска Герда, ведь того совсем не интересовало золото друга.
 Кто же знал, что войско юга опять выдвинется в поход…Понятно, Герд рассчитывал, что Дрого будет служить ему, оборачиваясь драконом, но не тут то было! Хоть герцог всячески и избегал родное королевство, но он был предан ему, а его страна никаких войн с Аквилоном давно не вела. Одно дело, если среди армады войска под Эдельвейсом будет один, пусть даже очень искусный воин, и другое, если б к столице Аквилона прилетел гигантский серебряный дракон и переморозил бы своим ледяным дыханием там всё вокруг…. Поэтому, к большому разочарованию своего друга детства, герцог отправился «отдавать» карточный долг простым рыцарем. Надо сказать, что Дрого с детства очень любил турниры и очень не любил войну. И хотя обстоятельства его проигрыша были весьма туманные (как и внезапного опьянения), но выплатить долг было делом чести. А о чести герцог Дрого Аргентум знал всё. Ибо с рождения ему твердили только об этом!
Забавно, что его смогли оглушить, навалившись толпой, улыбнулся Дрого. И уж совсем было б нехорошо, если б в плену кто-то узнал его, и Аквилон выставил бы дипломатическую ноту протеста его Дому…

В давние времена именно Серебряный Дом герцога правил королевством Венто.  Во времена этого правления и случилась большая беда, полностью изменившая ход истории всей Верды. Наследников Серебряного дома стало очень  много, все они благополучно оборачивались драконами в свой первый полёт…И однажды целая армада молодых драконов отправилась покорять мир. И мир был почти полностью уничтожен…. В отсутствие Короля и его родственников – воинов, Чёрный дом, который был намного слабее и до тех пор не представлял серьёзной угрозы их власти, внезапно захватил трон и уничтожил всех оставшихся в Венто представителей серебряного дома. Они развернули целую кампанию, обвиняя серебряных в безумии и привлекая на свою сторону всё больше знатных Домов… «Что ж, в их призывах и правда было зерно истины,»- с горечью подумал герцог. Король и многие драконы серебряного Дома в своем многолетнем бесконечном походе почти все погибли, а те немногие, кому повезло вернуться домой, были захвачены силами Черного дома и их союзников… И только после подписания официального отречения от трона серебряные  были выпущены на свободу без права жить в столице долгих четыреста лет.   Если б в Эдельвейсе его опознали как герцога Аргентума, скандал был бы неминуем. Все писаки и стихоплёты Чёрного дома враз бы заполонили ярмарки скабрезными песенками о том, что серебряные снова пытаются захватить мир. Дрого прямо увидел, как нынешняя вдовствующая королева-мать, которая с детства ненавидела его,  невинно смотрела бы ему в глаза каждый раз, когда приветствовала и мимоходом как бы случайно осведомлялась— а не хочет ли он сегодня после обеда  захватить какую-нибудь соседнюю страну? Огромное везенье, что удалось вырваться из плена.
Но вот каким чудом он смог покинуть  Эдельвейс? Дрого помнил какие-то смутные обрывки. Вот он лежит на земле, видно городскую ратушу, видимо это площадь города, но картинка красная, значит, глаза залиты кровью…Вот какое-то юное прекрасное лицо склоняется перед ним и что-то шепчет ему нежно…Колдовство? Да нет, похоже на обычную речь… А ведь давно можно было выучить язык Аквилона! Но она плачет… Почему она плачет…Кто посмел обидеть эту чудесную деву?! Ярость вмиг накрыла его!..Хм…Как странно…Видать, он хорошо получил по голове, иначе как можно объяснить эти  неестественные эмоции? Ведь весь женский род для Дрого был давно понятен. Что светские дамы во дворце, что красотки в его путешествиях последних лет всегда благосклонно принимали его расположение и ласку, ведь он был так богат и так щедр! Дрого умел платить за красоту. Он снова перенёсся в воспоминания.  Вот она чем-то промакивает его лицо… Снова темнота…Потом он как будто на повозке, видно звезды, и его раскачивает…Холодно! Боль утихает…Снова она, дева-виденье! Её глаза…Не разобрать цвет…С её рук идёт тепло и свечение…Ведунья?
Опять темнота…Герцог встряхнул головой и  снова вернулся к реальности. Сколько раз он уже прокручивал в голове эти воспоминания. Не привиделось ли ему это всё?

Робкий стук в двери покоев прервали его мысли. Зашёл слуга и сообщил, что его сенешаль, лорд Борей – тот самый командир отряда, с которым Рута столкнулась в пути, вернулся с границы и готов предстать перед его светлостью.
- Сир, ваш преданный Борей, чья верность не знает границ, с нетерпением ждал возвращения своего господина…
– Рассказывай, —герцог резким движением руки прервал витиеватую приветственную речь сенешаля на полуслове. Его стальные глаза пытливо изучали  Борея  – Как и где ты меня нашел?
Борей молча смотрел в  лицо Герцога. Что ему известно?
– Мой господин, наша разведка доложила о том, что вас видели в составе армии господина Герда. Нам пришлось отправиться на юг, и мы двигались по вашему следу, пока не встретили их отступающие отряды. Властитель Герд сообщил нам, что вас видели среди мертвых под  Эдельвейсом. Мы тот час же отправились туда, но не нашли вас. Ничего не оставалось, как отправиться в Венто, и тут прямо на дороге мы  случайно встретили на дороге какую-то крестьянку, что везла моего лорда бездыханного из Эдельвейса в сторону Серебряных гор, – невозмутимо ответил Борей. – Мы забрали вас и привезли сюда,— сенешаль старательно смотрел поверх головы герцога.
– И это всё? – переспросил герцог, задумчиво крутя в пальцах странный увядший цветок, что начал чернеть и пропадать. Этот цветок  не давал ему покоя. Первое, что обнаружил герцог, придя в себя, неизвестный аромат этого непонятного растения. Ещё непонятнее было, как оно оказалось в его кармане и куда смотрели слуги…  В конец распустились в его отсутствие…
– Всё, мой господин, – Борей выдержал его взгляд, не дрогнув ни одним мускулом, и сделал почтительный поклон.
— Надеюсь, ты щедро наградил крестьянку?
—О, само собой, мой господин,— и сенешаль снова низко поклонился.
“Врёт. Дракона не проведёшь. Вон как ловко глаза прячет в поклонах,» – усмехнулся про себя герцог, отпуская сенешаля. Что ж, он сам найдёт того, кто его спас и отблагодарит. Дрого щелкнул пальцами и выпустил магический холод, мгновенно заморозив цветок заклинанием «вечная мерзлота». Больше он не растает. И точно не пропадёт.
Он стоял у  огромного витражного окна, где городские башни и шпили рассыпались в калейдоскопе цветных бликов, и в который раз  пытался собрать воедино разрозненные кусочки воспоминаний, что так мучили его.  Он помнил образы, нежный девичий шёпот, ласковые нежные пальчики, которые убирали боль его ран, чудесный запах трав и аромат кожи этой  юной целительницы… Дева из его воспоминаний походила на кого угодно, только не на простую крестьянку. Или, может, было две девушки? Нет, не похоже, подсказывала ему интуиция.
Что-то важное ускользало от него, словно тень на ветру. “Какой странный цветок”, – размышлял он, вспоминая его аромат. “Нужно спросить у лекаря, что это за растение”.

Впервые за долгие годы герцог ощутил странное беспокойное желание что-то делать. Он будто бы чувствовал чей-то далёкий, но очень настойчивый зов, и почему-то не мог его проигнорировать. Приворот? Магия? Хм… “Кто же ты, таинственная спасительница?” – прошептал он, глядя на застывший цветок. “Что тебе было нужно? И почему я не могу выкинуть тебя из головы..?” А может, эта девушка спасла его, чтоб точно погубить? Кому в Венто могла понадобиться его смерть? Кто мог нанять её?
С того момента, как он очнулся во дворце, в его душе поселились эти беспокойные мотыльки. Дрого впервые за долгое время почувствовал опасность и… жажду жизни. Он чётко ощущал, как меняется его судьба, но вот что, или точнее кто это всё изменил - хоть убейте, вспомнить  не мог. А Борей молчал и, как заведённый, твердил одно и то же. Можно, конечно, прибегнуть к магии, но герцог пока не хотел обострять отношения с сенешалем, он был многим ему обязан. Дрого уже знал, что сенешаль нашел его с отрядом воинов, но по разным причинам к тому моменту, когда герцог пришел в себя, ни одного солдата из этого отряда в столице уже почему-то не было. Было очевидно, что его стараются оградить от подробностей чудесного спасения. Чем ближе к нему корона, тем яростнее становится война за внимание герцога среди приближенных дворян и подходящих по возрасту и положению  невест. А у Борея как раз есть сестра подходящего возраста и положения. Герцог поморщился. Он терпеть не мог придворных жеманных девиц.

...В памяти герцога всплывали картины недавнего прошлого. Как же ему тогда наскучила жизнь здесь! Скука  и ядовитая атмосфера притворства во дворце разъедали его душу, словно кислота, и только звон клинков мог развеять это гнетущее чувство. Эдельвейс? Аквилон? Пустое место на карте его интересов. Собственное королевство казалось ему столь же утомительным.
И вот надо же было случиться такому —очередное падение наследника чёрных.

Утёс этот, длинный и острый, словно клык дракона, нависал над ущельем, которое называлось Пасть Преисподней. Говорили, что крик падающего отпрыска, если тот не сумел  обернуться драконом в свой первый полёт,  разносится по ущелью долгих пять минут, прежде чем стихнуть навсегда. В этот раз наследник не смог подняться в небо – его кровь оказалась слишком слабой. “Ну что ж, зато как  умер. Не каждый способен на такой поступок”, – Приподнял брови герцог, вспоминая, как наследник падал безмолвной тенью.
К несчастью, пока он открывал для себя мир свободы простого человека, как-то так случилось, что все наследники между ним и короной вдруг массово стали умирать на турнирах или погибать на первой пробе крыльев. И вот он уже в первой тройке Домов, претендующих на корону.
Власть? Надоела до зубовного скрежета. Дамы? Охотились за его вниманием, мечтая лишь о короне на своей голове. Богатство? Пресытился до отвращения. Всё было доступно, всё было предсказуемо, всё было… однообразно, скучно и бессмысленно. И не было никого, кому бы был нужен просто он, Дрого, а не его положение, деньги или влияние.
Единственное, что по-настоящему увлекало его – это небеса. Здесь, в самом сердце королевства, бушевала самая опасная роза ветров во всём мире. Только сильный дракон мог противостоять этим ледяным воздушным водоворотам, только тот, кто чувствовал в себе силу урагана, мог назвать себя истинным повелителем небес…

– Как вы себя чувствуете, Ваше высочество? – раздался робкий голос лекаря, ворвавшись в его размышления.
“Уже высочество… скоро, возможно, и величество”, – скривился Великий герцог. – “Нет, нужно срочно бежать отсюда!”
– Проходите, проходите, славный мастер Ремиро! Расскажите-ка,  мой любезный друг, в каком состоянии вы меня нашли? Не много ли хлопот  я вам доставил, сударь?  – он встал навстречу лекарю и приобнял его за плечи, демонстируя максимальное расположение. Лекарь Ремиро расправил плечи и улыбнулся:
– О, да что вы, Ваше высочество! Слуги доставили вас уже полностью забинтованного, с обработанными ранами, я хочу заметить. К тому же вам давали  совершенно невероятный, я бы сказал, абсолютно чудодейственный отвар! Даже не представляю, как в отсталом Эдельвейсе нашелся врачеватель такого уровня, ведь совершенно очевидно, отвар был приготовлен по старинному рецепту Дома драконов!
“Крестьянка, говоришь?” – усмехнулся герцог, вспоминая разговор с Бореем.
– Так-так, ну-ну, – крайне заинтересованный он взял лекаря под локоть.
Тот же , польщенный вниманием, пустился в пространные рассуждения о мастерстве неизвестного целителя, о точности швов, о качестве стежков, называя их “произведениями высшего целительского искусства”.
– Скажите-ка, любезный мой, можете ли вы определить растение… Ну, скажем, просто посмотрев на него? – спросил герцог.
– О, господин мой, ну конечно! Любое растение этой части света! – гордо вскинул голову лекарь.
– Ну… А это, допустим, что за цветок? – спросил герцог, протягивая замороженную веточку.
– О, ваше высочество, так ведь это рута! Прекрасная чудодейственная рута! Если бы вы знали, господин мой, сколько болезней лечит это скромное, но поистине великое растение! – начал было лекарь, но герцог уже не слышал его.
“Рута… Рута… Рута!” – вдруг запульсировало в его висках, словно набат. Внезапно перед глазами потемнело, и лучший воин королевства рухнул без сознания.

– Господин?! – вскричал перепуганный лекарь.
Но герцог уже не слышал его. В его взбунтовавшемся сознании сладостно  и призывно оглушительно пели хором ветер и тот странный таинственный зов, и песня эта звала герцога вперед, ввысь, открывая путь и маня к чему-то новому, настоящему, что уже само ворвалось в его жизнь …

Вечером Борею передали, что его снова призывает глава дома Серебряных звёзд. «Да чтоб его»—устало подумал Борей. Ну, будь что будет.
 
…Стальные глаза герцога, холодные как зимнее небо в час рассвета, пронзали сенешаля насквозь поострее любого клинка, и Борей невольно съёжился под этим пронизывающим взором, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
– Итак, я спрашиваю тебя последний  раз. Как ты меня нашёл? И советую больше ничего от меня не утаивать! – в обманчиво-тихом голосе герцога опасно таился металл, а воздух был наэлектризован, как перед грозой. Казалось, ещё немного – и из складок чёрно-серебристых одежд Дрого Аргентума того и гляди полетят молнии…
Борей, чувствуя, как сердце колотится где-то в животе, помолчал, собираясь с мыслями. Он понимал– обмануть дракона невозможно, придётся рассказать всё…