Как леший двух братьев помирил

В краю, где озёра лежат, как осколки неба, а леса шепчутся с ветром, жили два брата — Святозар да Святослав. Оба рыбаки отменные, да только удача к ним по-разному приходила. Святозар закидывал сеть — и вытаскивал щуку с его же руку, а то и больше. А Святослав хоть и старался пуще прежнего, приносил домой лишь ворох мелкой рыбешки, что и на уху-то едва хватало.

Тяжко было Святославу видеть, как мать хвалит старшего брата, как соседи кивают: «Вот ведь рукастый какой, Святозар-то!» И закралась в сердце Святослава чёрная змейка — зависть. Думал он: «Почему ему — большая рыба, а мне — мелочь? Разве я хуже работаю?»

Однажды возвращались братья с промысла через старое болото, что за Чёрной сопкой. Кочки под ногами пружинили, из чёрной воды поднимался белёсый туман, а воздух был густой, будто кисель. Святослав шёл позади, смотрел на широкую спину брата и всё кипел внутри. И тут решился он на худое дело.

— Постой, брат, — окликнул он Святозара. — Глянь-ка, там, на той кочке, верша моя лежит! Я её ещё утром тут бросил.

Святозар остановился, обернулся. А Святослав, не медля, толкнул его в плечо — да так, что брат шагнул не туда, прямо на зыбкую землю. Святозар хотел удержаться, схватился за сухой куст, да тот подломился. Болото вздохнуло, будто огромный зверь, и потянуло его вниз — сначала по щиколотку, потом по колено, а там уж и по пояс.

— Помоги! — крикнул Святозар, но Святослав только попятился назад, глаза опустил.

— Прости, брат… — пробормотал он, а сам развернулся и побежал прочь, не оглядываясь. Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах стоял этот глухой, влажный вздох болота.

Прибежал Святослав домой, сел на лавку, лицо руками закрыл. Жена его спрашивает:
— Где ж брат твой, Святозар? Не видал ли?
— Не видал, — буркнул Святослав, не поднимая глаз. — Мы разошлись у Чёрной сопки.

А вечером пришла мать, седая, тихая, только в глазах тревога затаилась:
— Сынок, не встречал ли Святозара? Уж поздно, а его всё нет.
— Не встречал, матушка, — снова соврал Святослав, и голос у него дрогнул.

Всю ночь не спал он, метался на лавке, а перед глазами всё стояло то болото, как оно тянет брата вниз. К утру совсем извёлся, стыдно стало так, что дышать тяжело.

А к полудню дверь скрипнула, и на пороге стоит Святозар — мокрый, в тине, но живой. А за его плечом, будто из сплетения корней и мха, выступил высокий старец. Борода у него — как сухой ягель, глаза — как две тёмные проталины, а плащ — из еловых лап. Это и был хозяин болота, леший.

Святослав вскочил, побледнел, хотел было бежать, да ноги не слушаются.

— Прости меня, брат! — упал он на колени перед Святозаром. — Не хотел я, зависть сердце затмила! Но как ты выбрался? Я ж видел — болото тебя уже по пояс тянуло!

Святозар вздохнул, на лешего глянул, будто разрешения ждал, чтобы слово молвить.

— Вытащил меня вот он, — кивнул Святозар на лешего. — Да не просто так. Сказал он мне: «Вижу, какой брат у тебя, хоть и слаб духом, а всё ж родной. Давай-ка поменяемся: ты мне будешь весточку носить, как он живёт, да помогать, когда лес в помощи нуждается, а я его не трону». Ну, я и согласился. А потом он и говорит: «Покажи, где дом брата твоего». Вот и пришли.

Тут Святослав на лешего посмотрел, а у того глаза не злые, а строгие, будто насквозь видят.

— Лучше уж меня в болото поставь, вместо брата! — закричал Святослав, слёзы по щекам катятся. — Лучше я мир покину, чем жить с таким стыдом!

Леший усмехнулся тихо, будто ветер в соснах прошелестел:
— Не надо мне твоей жизни, она и так горька будет от стыда. Но если хочешь искупить вину, ступай в самую глухую чащу, найди там старый, гнилой пень и принеси мне самый крепкий, живой корень, что под ним растёт. И не руби топором, а руками выкорчуй, чтобы ни один живой корешок не повредил. Тогда поверю, что сердце твоё снова стало живым, а не чёрным от зависти.

Побежал Святослав в лес, руки в землю зарывал, пальцы в кровь сбивал, но корень добыл — толстый, узловатый, живой. Вернулся, упал перед лешим, корень к ногам положил.

Леший кивнул, поднял корень, приложил к земле, и будто сила из него в землю ушла.

— Теперь вижу — раскаялся, — сказал он. — Иди к брату, он тебя ждёт.

С тех пор братья вместе рыбачили, и не считали, кто сколько рыбы поймал. Святозар помогал Святославу ставить верши, а Святослав учился у брата терпению и зоркости. А по осени, когда туман над болотом стелется, говорят, можно услышать тихий смех лешего — это он радуется, что в доме братьев снова мир да лад.