Затерянные поместья. История 3

На Ярмарке Чая и Историй каждый раз происходило множество удивительных вещей.

Например, однажды Оливер Пип умудрился потерять собственное изобретение ещё до того, как успел объяснить окружающим, для чего оно предназначено.

А в прошлом году Майор Отис едва не выиграл соревнование, которое сам же и организовал.

Но в тот год главным событием ярмарки стал вопрос Пенелопы Плюм.

Хотя в тот момент никто ещё об этом не догадывался.

Даже сама Пенелопа.

--День начинался совершенно обычно.

На ярмарке было много интересного.

Потому что каждый привозил что-нибудь особенное.

Кто-то чай.

Кто-то варенье.

Кто-то редкие семена.

Кто-то новую историю.

Существовало даже негласное правило:

нельзя приехать с пустыми руками.

Но совершенно не важно, что именно ты привезёшь.

Пакетик необычного чая.

Рецепт пирога.

Легенду.

Песню.

Воспоминание.

Или просто хорошее настроение.

Леди Флора Фезерстоун раскладывала пироги и следила, чтобы никто не поставил чашку рядом с её знаменитым вишнёвым тартом.

Лягушки с соседнего болота настраивали тростниковые дудочки.

Фицджеральд Фокс о чём-то вполголоса беседовал с посетителем возле небольшого столика, заставленного совершенно необходимыми вещами, назначение которых не всегда было очевидно.

Майор Отис уже успел объявить начало соревнований.

Хотя никто ещё не понял каких именно.

А Сэр Тодд Харрингтон пил чай.

Впрочем, это никого не удивляло.

Сначала он пил чай у Леди Флоры и выслушивал рассказ о том, что клубника в этом году удалась особенно хорошо.

Потом оказался возле Майора Отиса, который пытался доказать окружающим, что метание сосновых шишек однажды станет олимпийским видом спорта.

После этого профессор Барнаби Брок показал ему карту звёздного неба и рассказал о созвездии, которое можно увидеть лишь несколько недель в году.

Потом был ещё чай.

Потом пирог.

Потом разговор о погоде.

Потом снова чай.

Словом, день складывался именно так, как и должен складываться хороший день на ярмарке.

Несколько раз ему говорили:

— Вы уже виделись с Джаспером?

— Пока нет.

— Странно.

— Что именно?

— Да так...

И собеседники отправлялись по своим делам.

Сэр Тодд находил это весьма любопытным.

Но не настолько, чтобы немедленно отправиться выяснять причину.
--

Постепенно ярмарка начала затихать.

Чайники пустели.

Лягушки играли уже что-то совсем неспешное.

Над долиной появился тот особенный свет, который бывает только перед закатом.

Сэр Тодд как раз размышлял, стоит ли выпить ещё одну чашку чая или всё-таки проявить благоразумие.

Впрочем, благоразумие явно проигрывало.

Именно в этот момент Леди Флора как бы между прочим заметила:

— Кстати, лорд Джаспер до сих пор хранит письма Старой Леди.

После чего отправилась спасать пирог, который, по её мнению, находился без присмотра уже слишком долго.

Этого оказалось достаточно.

Любопытство победило.

Впрочем, оно побеждало довольно часто.

Поэтому Сэр Тодд поставил чашку на стол, поправил жилет и направился к старому вязу.
---

Возле вяза сидел Лорд Джаспер Редклифф.

Любитель старинных карт.

Собиратель историй.

И, по мнению некоторых соседей, обладатель удивительной способности помнить то, что остальные давно забыли.

Каждый год он привозил на ярмарку большую зелёную книгу.

Настолько большую, что для её перевозки требовалась отдельная тележка.

Книга называлась очень просто:

«Книга соседей».

В неё записывали истории.

Не великие подвиги.

Не важные государственные дела.

Для этого существовали другие книги.

В Книгу соседей попадали вещи куда более важные.

Например:

«В саду Леди Флоры впервые зацвела белая роза».

Или:

«На болоте вновь слышали музыку после заката».

Или:

«Пенелопа Плюм задала вопрос, на который никто не смог ответить».

Иногда туда попадали и более странные записи.

Например:

«Кот неизвестного происхождения появился в поместье Харрингтона и съел три порции завтрака».

Такие вещи имеют привычку исчезать первыми.

Поэтому Джаспер старательно их сохранял.

Некоторые соседи считали это странным.

Но сам Джаспер был уверен:

— Если исчезнут маленькие истории, однажды исчезнут и большие.

---

Когда Сэр Тодд подошёл к вязу, ярмарка уже начинала стихать.

Солнце медленно опускалось за холмы.

Вечерний ветер перелистывал страницы большой зелёной книги.

А Джаспер как раз складывал в папку несколько старых писем, перевязанных зелёной лентой.

В этот момент возле стола появилась Пенелопа Плюм.

Как обычно внезапно.

Сначала появилась сама Пенелопа.

Потом её вопрос.

А уже потом окружающие успели понять, что происходит.

— Лорд Джаспер?

— Да, Пенелопа.

— А вы правда были знакомы со Старой Леди?

Лис поднял голову от книги.

— Правда.

— Очень хорошо знакомы?

— Достаточно хорошо, чтобы спорить о чае и обмениваться письмами.

— И кто чаще выигрывал?

— Думаю, каждый считал, что именно он.

Пенелопа серьёзно кивнула.

Ответ её вполне устроил.

На некоторое время.

— А Старая Леди действительно умела оживлять игрушки?

Стоявший неподалёку Сэр Тодд чуть повернул голову.

Совсем немного.

Как человек, случайно услышавший знакомое имя.

— Не знаю, — ответил Джаспер.

— Но вы же были с ней знакомы.

— Был.

— Тогда почему не знаете?

Джаспер задумался.

Потом улыбнулся.

— Видишь ли, Пенелопа, самые удивительные вещи редко сообщают о себе напрямую.

— Это как коты?

— Очень похоже на котов.

Под ближайшей лавкой рыжий кот приоткрыл один глаз.

Оценил происходящее.

И снова закрыл.

Пенелопа немного подумала.

Совсем немного.

А потом спросила:

— А Сэр Тодд тоже был знаком со Старой Леди?

— Разумеется.

— Тогда почему вы не знакомы друг с другом?

Пенелопа ещё несколько секунд ждала ответа.

Но ответа почему-то не последовало.

Потому что над столом неожиданно повисла тишина.

А потом внимание Пенелопы привлёк кто-то чрезвычайно важный.

Возможно, жук.

Возможно, бабочка.

А возможно, пирог.

Уже через минуту маленькая курочка умчалась по своим очень важным делам, оставив взрослых разбираться с вопросом самостоятельно.


---

И на поляне вдруг стало чуть тише.

Не совсем тихо.

Но Леди Флора перестала раскладывать пирог по тарелкам.

Профессор Барнаби снял очки.

Фицджеральд Фокс замолчал на полуслове, хотя как раз рассказывал кому-то весьма любопытную историю о серебряном ключе.

Даже Майор Отис забыл, что собирался объявить победителя соревнований.

Потому что вопрос был действительно хороший.

И самое удивительное заключалось в том, что раньше его никто не задавал.

Все знали Сэра Тодда.

Все знали лорда Джаспера.

Старая Леди рассказывала о Тодде в своих письмах.

Соседи постоянно пересказывали Тодду истории о Джаспере.

Передавались книги.

Приветы.

Карты.

Новости.

И постепенно все настолько привыкли считать их знакомыми, что никому не пришло в голову проверить, так ли это на самом деле.

А оказалось — нет.

---

Сэр Тодд подошёл к лорду Джасперу.

— Добрый вечер.

— Добрый вечер.

Некоторое время оба молчали.

Не потому что не знали, что сказать.

Просто хорошие разговоры не любят спешки.

Наконец Тодд кивнул на письма.

— Полагаю, это они?

— Они.

— Письма Старой Леди?

— Да.

Сэр Тодд задумчиво посмотрел на зелёную ленту.

Потом на  лорда Джаспера.

Потом снова на письма.

И сказал:

— Кажется, вся долина сегодня удивлена.

— Думаю, она удивлена уже не первый год, — улыбнулся Джаспер.

— Просто раньше никто не догадался задать правильный вопрос.

— Похоже на Пенелопу.

— Очень похоже.

И почему-то обоим показалось, что этот разговор начался не сегодня.

Возможно, много лет назад.

В одном из писем Старой Леди.

А может быть, ещё раньше.

В те времена, когда Старые Пути ещё не успели зарасти травой.

---

О чём они говорили дальше, никто толком не знает.

Известно только, что один чайник закончился.

Потом появился второй.

А затем и третий.

Под соседней лавкой рыжий кот открыл один глаз.

Потом второй.

Посмотрел на двух джентльменов.

И выглядел весьма довольным собой.

Впрочем, если бы кто-нибудь спросил его, имеет ли он отношение к этой встрече, кот наверняка сделал бы вид, что не понимает, о чём идёт речь.

Потому что коты никогда ничего не объясняют.

Они просто время от времени оказываются именно там, где должны оказаться.

А иногда именно с этого начинается новая история.

Или новый Старый Путь.

Но это уже совсем другая история...