Меридиан Радде. Глава 4 часть 2

 В звенящей пустоте ущелья вдруг проснулись звуки, которых Радде не замечал раньше. Апрельское солнце, хоть и скрытое тучами, жадно подъедало остатки хинганских снегов. По черным, зеркальным от влаги скалам заструились тысячи ледяных нитей. Тонкие, как хрусталь, ручьи сбегали вниз, вымывая из расщелин мелкую гальку. Этот тихий, монотонный шелест весенней капели казался единственной связью с жизнью.
 — Гляди под ноги, Иванович, — шепнул Степан, осторожно переступая через поваленный ствол лиственницы.
 Раздался сухой, резкий треск. Под тяжелым сапогом Степана лопнула прогнившая, но еще крепкая ветка. Звук разнесся по теснине, как выстрел, многократно отразившись от каменных стен.
 В ту же секунду из-за нагромождения валунов, в десяти шагах от них, поднялась тень. Огромный рыжий полосатый массив, полосатый и мощный, возник словно из самого камня.
 Степан замер, его карабин задрожал в руках, но ствол так и не поднялся до конца.
— Не смей... — прохрипел казак, и его голос сорвался на шепот. — Не поворачивайся спиной, Иванович. Смотри ему в глаза. Только в глаза!
 Радде застыл. Сердце в груди сделало кульбит и затихло, пропуская удары. Тигр был невероятно велик — тяжелая голова, широкая грудь и лапы размером с добрую суповую тарелку. Зверь медленно, почти лениво, повел хвостом, выбивая дробь по мокрым камням. Между ними, в такт бешеному пульсу Радде, продолжала звучать капель: кап... кап... кап...
 — Медленно назад... Не отводи взгляд... — Степан начал пятиться, его подошвы скрежетали по камням.
 Радде чувствовал, как внутри всё заледенело. Желтые, как расплавленный янтарь, зрачки тигра сузились, фиксируя каждое движение человека. Зверь издал короткий, утробный звук, похожий на ворчание проснувшегося вулкана. Под его лапами с хрустом лопнула очередная ветка — тигр сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию.
 Степан... — едва слышно выдохнул Радде, чувствуя, как по спине стекает ледяная струйка пота. — Если он прыгнет — стреляй под челюсть.
 Зверь оскалился, обнажая клыки, и вдруг, издав резкий, похожий на кашель звук, одним мощным прыжком взлетел на отвесный карниз.
 Секунда — и на скале остался только мокрый след лапы да пустой взгляд Степана, который всё еще сжимал карабин до белых костяшек. Хинган пропустил их, но этот взгляд желтых глаз Радде запомнит навсегда.