58 Лев и Заяц

В дремучем лесу далекой Индии, где текли прохладные родники и зеленела сочная трава, не было ни одного человека. Звери жили привольно, но была у них одна беда — царь Лев.                Это был грозный повелитель. Он не знал пощады и в любой час, когда ему вздумается, мог растерзать любого из своих подданных. Стоило ему выйти на охоту, как лес замирал от ужаса. Никто не ведал покоя.
И вот однажды звери собрались на совет. Долго они горевали и наконец решили:
— Братья! Лев — наш царь, и он вправе нас есть. Но чтобы избавиться от вечного страха, давайте договоримся: мы сами будем кидать жребий. На кого падет выбор — тот сам пойдет ко Льву на обед. Так остальные смогут жить спокойно.
Все согласились с этим решением. Они написали челобитную и известили Льва о своей воле. Лев, подумав, ответил согласием, но предупредил:
— Пусть будет по-вашему. Но если я останусь без еды, я тотчас нарушу уговор и сам выйду на охоту.
Так и повелось. Каждый день звери бросали жребий, и тот, кому не везло, отправлялся в пасть ко Льву.
Шло время, и однажды жребий пал на Зайца. Заяц, вместо того чтобы покориться судьбе, возмутился:
— Братья! Какая же это глупость — по своей воле идти на съедение? Давайте что-нибудь придумаем и избавимся от тирана!
Одни звери лишь засмеялись в ответ, другие с упреком сказали:
— Эх ты, короткохвостый! Думаешь, в тебе сердце большое? Что ты можешь сделать Льву со своим куцым хвостом?
— Вы еще увидите, что я сделаю! — ответил Заяц и стал ждать своего часа.
Наступил его черед, но Заяц не явился к сроку. Лев разгневался. Он хотел тут же разорвать договор, но вовремя остановился. «Если я нарушу слово так скоро, — подумал он, — другие львы будут надо мной смеяться». И он сдержал свой гнев.
И вот уже ближе к вечеру Заяц явился ко Льву. Он учтиво сложил лапы на груди, низко поклонился и пожелал царю долгих и счастливых лет. Лев, хоть и был зол, спросил о делах в лесу.
— О великий Лев, да продлятся дни твои! — ответил Заяц. — По закону звери отправили со мной еще одного зайца тебе на обед. Но в пути нам повстречался другой лев. Он преградил нам дорогу и спросил: «Куда вы направляетесь?» Мы ответили: «Мы идем к нашему повелителю, чтобы он нас съел». Тогда этот наглец рассмеялся и сказал: «Как это? Разве есть здесь другой царь, кроме меня? Все эти земли — мои! Никто не смеет трогать моих подданных!». С этими словами он забрал другого зайца. А что он говорил про тебя, о царь, мне стыдно и страшно повторить.
Услышав такие речи, Лев взревел от ярости.
— Где этот самозванец? — зарычал он. — Сможешь показать мне его?
— Смогу, о повелитель, — ответил Заяц. — Но я боюсь его. Возьми меня с собой, чтобы я мог указать тебе путь.
Лев схватил Зайца и посадил себе под мышку, и Заяц привел его к глубокому лесному озеру. Вода в нем была чистая, как зеркало.
— Вот здесь он живет, — прошептал Заяц, указывая на воду.
Лев подошел к самому краю, заглянул в озеро и увидел в воде другого льва, который смотрел на него в упор. Под мышкой он держал точно такого же зайца.
Лев решил, что это и есть тот самый наглец, который украл его обед. Он отшвырнул своего зайца в сторону и, не раздумывая, прыгнул в озеро, чтобы растерзать врага. Лев пошел ко дну и утонул в глубокой воде. А хитрый Заяц остался на берегу живой и невредимый.
Вот так, благодаря смекалке, маленький заяц победил грозного царя зверей. История эта учит тому, что, полагаясь только на свою силу и теряя бдительность, можно погибнуть от рук того, кто кажется слабее.