Таинственный мужичок

(глава из повести М Точиной "Когда журавли улетали")

Отгрохотала война, оставив после себя разруху и голод.
Моя бабушка жила в убогой мазанке, в которой стояла русская печь, сундук с нехитрым тряпьём, стол и лавка. Комната в избе маленькая, да и крохотный чуланчик. Выручала корова и огород.               
У Марии Гориной были: старшая сестра Груня, и Анна-средняя, а брат Григорий погиб в Финскую. Мария работала в колхозе грузчиком, ворочила мешки за трудодни. Впрочем, трудно после войны было всей стране. Но если б хоть кто-нибудь подсказал вдове погибшего фронтовика обратиться за помощью в райсобес! Как выживать, чем детей кормить? Сестра Груня жила в Старожилове и работала на заводе, за вредность получала пайки с продовольствием и, чем могла, делилась с сестрой.
Запомнился день, когда поднявшись задолго до рассвета, задав неказистый корм скотине и взяв с собой одну из дочек, Маруся отправилась к старшей сестре.               
Местность холмистая, поля и леса. Под палящими лучами солнца своим ходом (машины встречались редко) они миновали несколько селений. А дома- ещё трое детей - Валя, Тоня и Валерка- дожидаются их.
В Старожилове оказались только к обеду. Аграфена радостно встретила родных, заботливо дала муки, хлеба, сахару, пшена, гречки, тушёнки, рыбьего жиру и небольшой отрез материи- детям на одёжку. Только чайку попили и - в обратный путь.
Вроде шли по известной дороге - через лес, но под конец заблудились, потеряв ориентир. Страшно было остаться в лесу ночью,- волки разорвут, и говорить нечего! Обессилевшая от тяжёлой ноши и утомительной дороги женщина, да ещё с дитем, совсем отчаялась найти нужную тропинку, кружа на одном и том же месте, а уже темнело.
"Не пойму я, как выбраться!.. Лукавый, что ль попутал?"- волновалась Петровна. Тогда она громко взывала к Николаю - угоднику, которого особенно почитала. Откуда ни возьмись явилась небольшая повозка, запряжённая лошаденкой. На облучке сидел бородатый мужичок, одетый просто. Поравнявшись с путниками, повозка остановилась. Маруся по- деревенски начала:
- Здорово! Мы сбились с пути, совсем замаялись. Вот напасть! Помоги, мил человек!
- Садись! - движением руки указал мужик на повозку.               
Женщина закинула ношу на дно телеги, усадила дочку, а сама пошла рядом, громко рассказывая, где они сегодня были. Мужичок ехал молча, только слушал. Очень скоро показалась знакомая развилка, а впереди - родное село. Вон там, вдали,- их изба, а рядом- огород. Лошадь остановилась. Мария взяла дочку, стащила торбу на землю и немного замешкалась. А когда обернулась, чтобы поблагодарить возницу, то его рядом уже не было - повозка промелькнула за ельником и пропала... Петровна перекрестилась и промолвила:               
- Видать, Николай - угодник нам помог. Слава Богу! Теперь, считай, мы дома.
И тут мать увидела остальных своих детей, бегущих навстречу через поле.