На заработках

(глава из повести М. Точиной "Когда журавли улетали")

В шестнадцать лет нужда заставила побывать трём подругам - Марусе, Катерине и Дуняше- под Ленинградом на торфяных болотах. Там, говорили, можно было денег подзаработать. Перед дальней дорогой Пелагея напекла горку блинов и заставила съесть ни много, ни мало - тридцать штук. С молоком. Шутка ли? Лопнуть можно! Маруся сначала упиралась, но потом всё же подчинилась требованию матери. А Пелагея всё приговаривала:
- Ешь, дочка! После меня поймёшь, почему я так заставляю. "Спасибо скажешь. Я- то знаю, как на чужбине кушать хочется. Ну, храни тебя Бог.               
А Маша недоумевала, зачем это нужно, когда есть в запасе полная котомка насушенных сухарей и моченых яблок. До болот девчата добирались недели две. Из Тырново до Рязани - на подводе, с Рязани до Москвы - на попутках. А от Москвы до Ленинградской области - на паровозе. Пришлось ловчить "зайцем"- карман - то пустой - платить нечем.
Прибыли. Устроились. Подрядились. Торф копали вручную , кидали в грузовики. Всё лето 1928-го провели в заработках. Здесь, вдали от родных мест, чувство голода посещало. И приходилось подъедать все, что попадётся под руку: клюкву, бруснику, морошку, щавель, грибы, а из лебеды или крапивы варили скудную похлёбку. Жили втроём на квартире у хозяйки. Вроде бы с делами справлялись, и всё бы ничего, только посыпались беды: утонула Дуняша- болото её затянуло; да ещё в то время свирепствовала эпидемия тифа.
Однажды Маруся нашла бумажный свёрток, в котором лежала несвежая рыбина.
- О, цельный кусок выбросили! Ну и пускай рыба тухлая, всё равно сгодится,- подумала девушка,- а то нам с Катюшей есть нечего...
Придя на квартиру, она скрыла, откуда взяла рыбину, и долго её варила.
- Ох, спасибо, угодила! Как хорошо, что мы с тобой сейчас разговелись, а то кишки к спине приросли. Где взяла- то? - спросила Катерина, убирая со стола посуду.
Подруга неохотно призналась:               
- На улице. Думала: простишь за то, что она протухшая.
- Что???- выкрикнула та, побледнев, и тут же закашлялась. Спазмы подступили к горлу. Стошнило. А через пять минут такая же участь ждала и виновницу находки.
Минуло три недели. Нагрянула другая беда. Катя подхватила тиф и вскоре умерла. Маруся рыдала в голос. Она осталась совсем одна.
На другой день девушка подалась в родные края
- Дорогой ценой денежки достались,- прошептала Маруся, отводя скорбный взгляд в сторону, и передовая узелочки с монетами, заработанными подругами, их родителям.- Возьмите...
С тех пор Маруся Бахлецова из родного села старалась никуда не выезжать, с зари до зари работала до поту и терпела нужду, как все. Она боялась умереть где- то на чужой стороне.