часть 2 Diabolica Solemnitas

Глава 10 Мракобесие

Прошло уже несколько месяцев. Солемния, как обычно, вернулась только к закату. Она достала из мешка еду. К ней подбежала сестра, и они начали трапезу. Это был последний раз, когда все смогли нормально поесть.

Со временем девочка начала замечать, что на улицах с каждым разом становилось все меньше людей. Вскоре ее перестали пускать за порог господа, чье  белье она стирала. Теперь Солемнии приходилось искать пропитание в ближайшем лесу. Но и сейчас уныние не вторглось в ее сердце. Лишь скверное предчувствие изредка тревожило девочку.

Приближалась ночь. Послышался тяжелый раскат грома. Улина уже спала. Животное лежало возле нее, чутко навострив уши. Солемния собиралась потушить свечу, как вдруг дверь резко распахнулась. Ричард зашел в помещение. Заметив кошку, он сбил девочку с ног и начал избивать.

— Глупая тварь, ты еще и скотину в мой дом привела! — кричал хозяин.

 От громкого шума проснулась его маленькая дочь. Она вступилась за сводную сестру, и часть ударов пришлась на нее. Солемния смогла встать и быстро открыть входную дверь. Напуганный зверек выбежал наружу и скрылся в темноте. Немного успокоившись, Ричард лег на пол и уснул.

На следующий день он начал задыхаться и почти не двигался с места. Девочка старалась ухаживать за больным. Он, казалось, начал раскаиваться в своих грехах.

 Через несколько дней заразилась Улина. Она сильно ослабла. Хозяин открыл глаза. Девушка тут же поднесла ему воды. Ричард осмотрел комнату и увидел в углу умирающую дочь. На глазах его выступили слезы.
 
— Подойди же ко мне, — тихо сказал он Улине.

 Ребенок попытался встать, но упал. Тогда дитя медленно поползло к отцу.

— Не бойся, — продолжал Ричард — Я спасу твою душу. Да простит меня небо... Я ведь не успел помочь ни матери, ни твоей сестре, ни твоему брату...

 Окончив трогательную речь, хозяин прижал Улину к себе. И в это мгновение послышался хруст. Тело ребенка бездыханно лежало на груди отца.

— Это все из-за тебя... Из-за тебя, дьявольское отродье! Ты прокляла мою семью! Ничего... Скоро и ты будешь гореть в аду! — со злобной ухмылкой произнес Ричард.

 Солемния выбежала из дому. Эту ночь она переждала у развалин. Здесь к ней подошел кот и начал тереться у ног своей хозяйки. Девочка была потеряна. Морозный воздух обжигал ее кожу. Из леса доносился вой голодных волков.

Перед уходом она в последний раз взглянула на хлев. Хозяин был уже мертв. Солемния плотно закрыла дверь и направилась на кладбище. Животное послушно следовало за ней. Она посетила знакомые могилы, заранее зная, что навсегда прощается с этим местом.

 — Хорошо ли вам на том свете? Встретимся ли мы? — спрашивала Солемния у безмолвных мертвецов.

Глава 11 Тленная плоть

Солемния добралась до города. По пустой темной улице проехала повозка, наполненная человеческими трупами. Обезображенные тела были наложены друг на друга. Вокруг царила мертвая тишина. Девушка зашла в узкий переулок. Укрывшись платком, она легла на голую землю. Кошка уселась рядом с ней и принялась вылизывать свою шерстку. Так бесцельно пролетели сутки.

Как только Солемния проснулась, она почувствовала сильный голод. Девочка долго бродила среди домов, зверек ни на шаг не отходил от нее. Тут она наткнулась на свалку, куда вываливались отходы с кухни знати. Здесь и приходилось ей питаться. После скудного обеда она приходила на мостовую, всматриваясь в далекие огни. И мечтала вновь пережить ту встречу.

Уже почти неделю Солемния находилась в нечеловеческих условиях. Это была жизнь брошенного всеми животного, в которого превращаются несущие на себе бремя вечного скитания и одиночества.

 В один из печальных вечеров девочка шла по грязной, пахнувшей падалью улице. Когда ее охватила сильная усталость, она остановилась и, внимательно осмотрев территорию, спряталась под оградой заброшенного здания. Два дня девочка не решалась выйти из своего укрытия. Она начала бояться людей. Но, вспомнив о кошке, отставшей от нее, Солемния решилась отправиться на поиски зверька. Дрожа и постоянно оборачиваясь, она обошла полгорода. Уже было отчаявшись, девочка нашла кота на мостовой. Животное, увидев свою хозяйку, выбежало ей навстречу. Всю ночь оно пролежало у нее на коленях.

С восходом солнца им снова пришлось отправиться на поиски пищи. Солемния медленно шла по улице, кошка плавной походкой семенила за ней. Неожиданно из-за дома выскочила бродячая собака. Маленький зверек зашипел и выпустил когти. Тощий невзрачный пес погнался за кошкой. Она со всех сил побежала вперед. Но тут из-за перекрестка на большой скорости выехала черная карета, запряженная тройкой лошадей. Испуганная собака бесследно исчезла. Девочка подошла к животному, валявшемуся на боку и слабо подергивающему дрожащими от невыносимой боли лапками. У кота были переломаны ребра. Кости с частью органов высовывались из-под мягкой шкурки. Последние секунды своей жизни зверек провел на руках Солемнии. Она еще долго не могла его отпустить.  Девочка обнимало тело кота, завернув его в платок. Вера в ней окончательно угасла.

 Но вскоре оголодавший пес вернулся. Только сейчас к нему присоединилось еще несколько диких собак. Вместе они погнались за Солемнией. Она побежала в сторону леса.

Глава 12 Мост в ад

Через некоторое время псы неожиданно остановились и повернули назад. Медленно из-за кустов начали выходить члены волчьей стаи.

На мгновение Солемния остановилась, чтобы оглянуться. Полная луна выглянула из-за серых облаков, осветив в ночной тьме яростные глаза хищников. Стая волков ловко пробиралась сквозь заросли и бурелом. Живое сердце билось в непреодолимой тревоге. Дрожащие руки крепко сжимали бесформенный комочек мяса. Кровь продолжала сочиться через платок, окрасив собой даже верх платья. Не долго думая, девочка бросилась бежать, не видя ничего вокруг. Она должна во что бы то ни стало похоронить кота, этот чудесный подарок от... незнакомого господина. ( Или же ангела?)

С надеждой в душе Солемния прорывалась вперед, словно не чувствуя прикосновений острых шипов терновника. Она больше не желала жить, она лишь думала о том, как успеть попрощаться с единственным тленным напоминанием о своем добродетеле. И вот Солемния упала... Резкая боль обжигала ее глаза. Тени деревьев начали медленно растворяться в кровавых пятнах.

Завидев силуэт старого моста, проявляющегося сквозь ветви и исчезающего в алом тумане, она нашла силы подняться. Заброшенное строение было уже совсем близко. Слышалось звонкое журчание реки. Она взобралась по разрушенным ступеням и прошла на середину моста. Каменные ступени обвалились еще сильнее, и звери не смогли по ним пройти. Девочка помнила, что где-то рядом находится разрушенное здание монастыря. Примерно десяток лет назад он подвергся разорению, а все монахини были убиты. Эту историю Солемния слышала из уст приемной матери.

 — Неужели и мне придется здесь умереть? — подумала девочка, расчищая щель в каменной глыбе моста.

На ощупь она проделала небольшое углубление и положила туда кошачий трупик. От боли Солемния уже не могла открыть глаза. Она лишь слабо чувствовала на себе холодный лунный свет. Укрыв могилку небольшими камнями, девочка поднялась с колен и подошла к разрушенной ограде. Еще один шаг, и Солемния прыгнет в жестокий ледяной поток глубокой реки. Чье-то внезапное прикосновение заставило девочку потерять равновесие. Но водный поток все же не смог унести проклятую душу. Кто-то успел ее поймать. Солемния с испугом отстранилась от незнакомца.

— Вы в порядке? — произнес неизвестный.

— Уходи прочь! — резко ответила девочка.

— У вас еще есть шанс на спасение. Я смогу сберечь вашу душу.

— Кто ты такой?

— Я являюсь местным священником. Прошу, следуйте за мной. — сказал мужчина, дотронувшись до плеча Солемнии.— Кажется, вы ранены.

После того, как господин проявил настойчивость, ей пришлось последовать за ним. Странное чувство недоверия еще долго продолжало терзать ее.

Глава 13 Per aspera ad tenebrae

Человек привел ее в просторную хижину посреди леса. Там незнакомый господин обработал ей раны.  Легким движением он перевязал кровоточащие глаза Солемнии белоснежным бинтом.

Долгое время она продолжала страдать в слепоте. Когда священник покидал дом, девушка выходила из своей комнаты и, протягивая руки перед собой, осторожно спускалась по лестнице. На ощупь она рассматривала старинное убранство помещений. Конечно, ее одновременно пугало и удивляло это место. Простой священник не мог бы себе такое позволить. Перед тем, как господин возвращался, Солемния вновь запиралась в комнате. Пришедший кратко стучал в дверь, оставлял поднос с едой и уходил. Так прошла почти неделя.

Убедившись, что священник приходит домой не раньше шести, девочка решила сбежать. Она постоянно чувствовала, что скоро произойдет нечто ужасное. Еще на рассвете, услышав скрип ворот во дворе, Солемния вышла из комнаты. Несколько минут она стояла, спрятавшись в углу входной двери. Преодолев страх, девочка попыталась ее открыть. К удивлению, она была не заперта. Солемния бросилась вперед. Несколько раз она упала, натыкаясь на кусты шиповника. Через некоторое время ей удалось распознать ворота. И они были на замке. В отчаянии девочка решила вернуться обратно. Но неожиданно она наткнулась на высокое дерево, растущее вблизи забора. Солемния осторожно взобралась почти на самую верхушку. Шагнув в сторону толстой ветви, она смело прыгнула в сторону загрождения. Железные колья ворот воткнулись ей в ногу и оставили глубокую рану. Несмотря на это, Солемния побежала в сторону лесной чащи.

Просто она боялась умереть в этом дьявольском месте. Но сама смерть ее не пугала. Ей было неважно, окажется ли она в аду. Солемния лишь желала увидеть свет. Прекрасный свет свободы для плененной души. Хотя бы на краткий миг...

Глава 14 Хищник

Солемния сорвала повязку с лица. Перед глазами все по-прежнему плыло. Девочка двигалась в сторону света. Заблудший мотылек... Пение ночных хищников больше не волновало ее сердце. Она покорно ждала их приближения.

Послышался жуткий визг явившихся на ужин зверей. Внезапно его приглушил крик ворона. Несостоявшееся пиршество. Кто же мог его испортить? Солемния приоткрыла глаза. Темный, чернее ночи, высокий силуэт медленно приближался к ней... Девочке начинало казаться, что она может различить его пылающие глаза. Она не могла убежать. Лишь слова молитвы нарушали мертвую тишину. Шагов приближающегося не было слышно.

— Смерть ли это? — успела подумать Солемния перед тем, как нечто дотронулось до нее.

— Почему же вы убежали? — спокойно произнес уже известный девочке голос. Она не могла сопротивляться. Тьма захватила ее сознание.

Глава 15 Прозрение

Очнувшись после долгого сна, Солемния поспешно решила спуститься вниз, поначалу приняв все произошедшее за ночной кошмар. Но боль пронзила ее левую ногу при попытке встать с постели. Тут в дверь постучались.

 — Убирайся! — в порыве ненависти выкрикнула девушка.

— Извините, но вам сейчас нельзя самостоятельно вставать на ноги. — ответил священник и все таки вошел внутрь.

Солемнию охватила паника. Она чувствовала лучи восходящего солнца. Самые ужасные мысли прервал аромат горячего чая.

— Вы не голодны? — учтиво спросил знакомый голос.

Ничего не ответив Солемния беспомощно укрыла голову одеялом.

— Возможно вы простудились. Вчерашняя ночь была довольно холодной.

— Как ты меня нашел? — резко перебила господина девочка.

— Я наблюдал за вами.

— Чего же ты хочешь?

— Помните, я уже упоминал, что желаю спасти вашу душу.

— Это все ложь! Ты... ты ведь не священник, ведь так? — произнесла Солемния, будучи уже не в силах скрывать свой страх.

— Да. — с различимой насмешкой сказал он.

— Кто же ты на самом деле? — спросила девочка, и дрожь вновь овладела ее телом.

— Князь. Но, к сожалению, убитый.

— Что ты такое говоришь?! — гневно произнесла собеседница, шокированная этими странными речами.

— Меня свергли во время заговора. Я был поражен ударом меча. Враги думали, что я погиб. Каково же было их удивление, когда тело исчезло! Довольно забавно.

— Почему же ты сейчас здесь — спросила Солемния, неожиданно для себя повернувшись к говорящему лицом.
Все прежний темный силуэт стоял над кроватью.

 — На оставшиеся сбережения, захороненные в тайнике, я перебрался за границу и купил этот охотничий дом у наследницы одного покойного графа. Позже я представился свету как протестантский священник  и даже отслужил несколько месс.

Мягкий голос собеседника слегка успокоил девушку. Но она все равно отказалась ему верить.

 — Все же удивительные эти существа — люди. Раньше мне поклонялись как богу. А спустя некоторое время народ нарек меня Дьволом.

— Может они и правы. — набравшись смелости, язвительно ответила Солемния.

— Как долго ты следил за мной?

— Я ни разу вас не покидал. Я был уверен, что вы опять попытаетесь навредить себе.

— Что?!

— Вы должны хоть немного поесть. Вы долгое время голодали. — сказал господин и протянул Солемнии чашку.

— Не приближайся ко мне! — прокричала в истерике девушка и кинула на пол фарфор.

Внезапно она спрыгнула с кровати. Быстро нащупав в луже пролитого чая крупный осколок, она схватила его, незамедлительно направив в предполагаемое место нахождения противника. Конечно, промахнувшись.
Князь аккуратно схватил  ее запястье:

— Неужели вам так это нравится? Вы опять поранились...

 Солемния попыталась отстраниться. Внезапно он обнял ее за талию и поднял на руки.

— Отпусти меня немедленно!
 
— И не подумаю. Из-за своего поведения вы чуть не лишились жизни. Вдобавок испачкали пол и кровать.

— Только я имею право распоряжаться своей жизнью!

— Уже нет. Вы дали мне свое согласие. Теперь сохранность вашей души в моих руках.

— Сатанинское отродье!

— Вы в этом уверены? Хотите узреть мой истинный облик? Тогда вам предется немного подождать. Всевышний должен убедиться в чистоте ваших помыслов.

— Как ты смеешь... — не успела договорить девушка до того, как почувствовала прикосновение его губ к своим глазам. На секунду она закрыла их, не успев отстраниться. Странное чувство поселилось у нее в груди. Солемния сурово взглянула в сторону ненавистника. И тут же забыла, где находится и что происходит вокруг. Она ясно различала обстановку комнаты. Все было как во сне. Перед ней возникло бледное, поражающее своей ангельской красотой лицо. Солемния замерла, не произнеся ни слова. Страх и восхищение одновременно сковали ее. Разве ангелы могут лгать?

— Почему ты не сказал правду? Люди не способны на такое! — в смятении прошептала девочка.

— Я ни разу не солгал вам. — с кроткой улыбкой на лице произнес господин. — Просто я еще не все вам рассказал.

Солемния не могла понять, стала ли она больше доверять ему или боялась его. Она покорно осталась на его руках, пока он спускался по лестнице.

— Я приготовил вам ванну. — произнес молодой человек, остановившись перед дверью и поставив девочку на ноги.

Когда Солемния услышала отдаляющиеся шаги, то решилась запереть дверь. Она медленно сняла бинты и окунулась в теплую воду, время от времени прислушиваясь к каждому звуку снаружи. Рану на ноге сильно жгло. Выйдя из воды , девочка обнаружила на стуле стопку сменной одежды. Новое белое платье оказалось ей в пору. Покинув ванную комнату, Солемния направилась в сторону горящих свечей. В темном коридоре ее встретил господин и отвел в трапезную. Девушка села за стол и решилась попробовать еду. Блюда оказались довольно вкусными, даже несмотря на отсутствие аппетита. Все это время князь стоял в стороне, не присоединяясь к обеду.

Когда гостья закончила прием пищи, господин провел ее в сад. Со всех сторон чувствовалось благоухание цветов. Спутник стоял чуть поодаль, молча наблюдая за девочкой.

— Скоро начнется дождь. — князь перебил тишину. — Пойдемте, я покажу вам библиотеку.
 
Гостья молча последовала за ним, погруженная в свои мысли.

— Может ли он быть моим ангелом-хранителем, падшим вместе с моей душой? — подумала вдруг Солемния, но эта идея поначалу показалась ей вздором.

Когда девушка вошла в просторный зал, стены которого были заставлены высокими полками, наполненными сотнями разных книг, мужчина разрешил ей выбрать любое произведение. Ее выбор пал на «Божественную комедию» Данте.

— Довольно интересная работа. Вам что-нибудь про нее известно?

— Нет. Я умею читать, но помню только некоторые строки из библии. Других книг я почти не видела.

— Хорошо. Тогда я помогу вам.

Господин посадил Солемнию на диван посреди комнаты и с раскрытой книгой в руках устроился рядом с ней. Его мягкий голос чередовался с плавным шелестом страниц. Второй раз за этот день девушка решилась взглянуть на его лицо. И после ее взгляд зачарованно застыл на объекте внимания. Заметив это, князь обернулся в сторону Солемнии.

— Что-то не так? — с любопытством спросил он, отложив труд Данте на стол.

— Я... нет... — замешкавшись, поспешила ответить собеседница, и румянец тут же окрасил ее щеки. — Ты не назвал свое имя.

— Прошу прощения. Мне казалось, что мы уже давно знакомы. Но я напомню, меня зовут Велиар.

— Но что значат твои слова? Неужели ты что-то обо мне знаешь?

— Да, госпожа Солемния. Я был знаком с вашей матерью и видел вас с самого для вашего рождения.

— Можешь ли ты рассказать что-нибудь о ней?

—Уже довольно поздно. Вам следует отдохнуть. — сказал князь, взяв со стола зажженный подсвечник и, разрушая единство тьмы, отправился в сторону коридора. — У вас впереди еще много времени, чтобы услышать эту историю.

После этих слов девочка поспешила вслед за говорящим. Когда господин покинул ее покои, Солемния еще долго не могла заснуть. Дождь всю ночь тревожно стучал по крыше. Громко завывал ветер, заставляя раскачиваться с пугающим скрипом ветви деревьев. Казалось, что лес, словно терзаемый муками проклятия, ожил и теперь разыскивает новую жертву. Сколько же душ покоится в нем? Девушка попыталась представить их число, как вдруг накопившаяся за все дни, проведенные здесь, усталость взяла над ней верх. Перед тем, как уснуть, Солемния вспомнила чарующий взгляд этих огненных глаз, иногда слегка прикрытых ниспадающими прядями черных как смоль волос. Неужели, она встречала его раньше? Так почему же память ей изменила? Смогла бы она забыть этот дивный образ? Нет. Никогда