часть 1 Diabolica Solemnitas

Глава 1 Цена души

Мрак царил здесь всегда. Солнечные лучи не проникали в это место, словно избегая его. Старое, почти разрушенное здание стояло посреди заброшенного двора. Жители деревни обходили его стороной. Виной тому был хозяин — вечный пьяница, сошедший с ума после смерти жены. При Ричарде жили трое малолетних детей. Четверо других погибли вскоре после ухода матери, что, возможно, стало для них лучшим исходом. Оставшиеся в живых дети были изувечены из-за отсутствия ухода: слепые и глухие, с покрытыми струпьями телами. Белые недоразвитые кости просвечивали сквозь их кожу, как будто стремились вырваться наружу. Сердце билось медленно, а полумертвая плоть содрогалась. Хозяин не замечал своих детей, часто забывая о них. Ричард редко выходил из дома, разве что за спиртным. Он жил в своем мире.

В первые дни траура хозяин пытался справиться с горем и трудностями. Но через месяц Ричард сломался окончательно. Он едва волочил ноги, возвращаясь из паба, и сразу падал на пол, иногда оставаясь в таком состоянии несколько дней.

Кормлением и воспитанием тройни занималась приемная дочь хозяина, Солемния. Еще до замужества Луиза, супруга Ричарда, приняла ее в свой дом. Они жили вместе, хорошо ладили и любили друг друга.

После смерти матери Ричард стал требовать от Солемнии деньги. Когда она приносила недостаточно, ее ждали побои. Хозяин бил ее головой об стол, рвал платье, кидал в нее осколки стекла. Солемнии некуда было бежать, она беспокоилась за умирающих сестер и брата. На часть денег она покупала им еду, сама часто голодала. Каждый день она уходила в город на поиски работы. Она стирала белье, обходила дома, но ее часто прогоняли из-за неопрятного вида. Иногда она пыталась найти работу на складах или в торговых рядах.

Солемния не обращала внимания на красоту нарядов и богатое убранство, мимо которых проходила. Она не была похожа на других нищих из неблагополучных семей, в чьих сердцах поселились злоба и ненависть. Солемния была добра, милосердна и честна, как ангел. Тогда она еще верила…

Глава 2 Жизнь рода людского

Рассвет. На прогнившем дощатом полу, на куче старой ветоши, лежала девочка довольно низкого роста, лет четырнадцати от роду. Ее светлые серебристые локоны были плохо убраны и доходили до плеч. Тело ее совсем исхудало. Конечности и болезненно бледное лицо были покрыты множеством глубоких ссадин. Солемния медленно открыла голубые глаза и с большой осторожностью, стараясь не разбудить хозяина дома, вышла за дверь. Босиком, в одном легком платье она шла по темной пустой улице. И лишь изредка мимо нее проезжали повозки с запряженными в них лошадьми. Громко завывал сильный ветер. Волосы Солемнии мягко развивались, из высохших глаз потекли слезы. В теплых уютных домах сверкали огоньки света. В центре города стоял большой каменный храм. Его крыша была увенчана уродливыми гаргулиями, которые свои видом должны были напоминать грешникам об их конечной участи. Но глупый суеверный народ не смог узреть в этих статуях образы бесов, а напротив, стал считать этих существ защитниками церкви.

И вот остались позади людские постройки. Дальше местность окутывал непроглядный лес. Девочка долго шла по заросшей тропинке, закрывая свое лицо от острых сучьев деревьев. В дали послышался печальный волчий вой. Над самой чащей в поисках добычи летали грозные вороны. Но Солемния никогда не испытывала здесь страха. Она верила, что ее жизнь находится в руках божьих, и смерть не настигнет ее так внезапно, ведь Солемния чувствовала, что ее предназначение еще не исполнилось. Через час девочка вышла к соседнему поселению.

Глава 3 Мир, увядший в пороках

Это имение принадлежало пожилой разорившейся дворянке по имени Зельма. Она жила в небольшом полуразрушенном особняке почти в полном одиночестве. После смерти мужа, погибшего на войне около десяти лет назад, ее доходы начали сокращаться. Она распустила слуг, оставив только кухарку, которой доверяла.

У Зельмы была единственная дочь, отличавшаяся удивительной красотой и вышедшая замуж за состоятельного торговца. После смерти мужа помещица стала недоверчивой, жадной и боязливой, почти перестала принимать гостей и выходила из дома только по воскресеньям.

Однажды, не найдя работы в городе, к ней пришла Солемния и попросилась на службу. Зельма приняла ее, так как она была старательной и не просила большой платы. Солемния аккуратно выполняла всю работу, не перечила и не крала, за что помещица часто упрекала своих прежних слуг.

В тот день Солемния пришла позже обычного. Она поклонилась Зельме, стоящей в проходе.

— Ты опоздала, — строго сказала Зельма, глядя на девочку.

— Прошу прощения, госпожа, это больше не повторится, — тихо ответила Солемния и медленно прошла в прачечную.

— Перестань медлить! — прикрикнула помещица. — Иначе я не заплачу тебе.

Солемния быстро закончила стирку и принялась за уборку комнат. Особняк был мрачным и сырым, стены покрылись плесенью и дырами, где жили мыши. Она прошла в зал, где стоял большой дубовый стол и шкаф с парой книг в дорогих переплетах. Солемния вытерла пыль с полок и взяла одну из книг. Она умела читать, хотя женщина, заменившая ей мать, была неграмотной.

В этот момент в зал вошла Зельма:

— Как ты смеешь трогать мои вещи грязными руками?!

Солемния поспешно вернула книгу на место. Помещица ударила тростью служанку и приказала накрывать на стол. Когда все было готово, Солемния отошла в угол комнаты. Зельма неспешно начала ужинать. Девочка терпеливо ждала. Наконец, женщина встала и бросила Солемнии медную монету.

— Ты сегодня плохо работала. Другой на моем месте оставил бы тебя без гроша. Но на этот раз я тебя пожалела.

— Госпожа, — жалобно сказала служанка, — этого не хватит, чтобы купить еду для моей семьи...

— Неблагодарная! Убирайся! — крикнула Зельма.

Солемния выбежала на улицу. Начался сильный ливень. Она бежала через лес, ветки царапали ее лицо. Сегодня ей придется несладко.

Глава 4 Заброшенный дом

Солемния тихо приоткрыла старую тяжелую дверь и заглянула в комнату. Там уже ждал разъяренный хозяин. Его разбудил плач голодных детей.

— Где ты шлялась, тварь?! Доставай всё, что есть! — прорычал он грубым голосом.

Солемния протянула ему монету. Ричард схватил ее и швырнул девочке в лицо.

— Совсем за дурака меня держишь?! Опять всё промотала!

Он схватил ее за горло и начал душить, а потом со всей силы ударил о стену. Детский крик становился всё громче. Разъярённый отец принялся бить младенцев. Солемния бросилась защищать их, принимая удары на себя.

Вскоре Ричард выдохся и уснул на сломанной кровати. Усталость одолела и детей. Девочка не отходила от них ни на шаг. Она хотела дать им хоть немного радости в их несчастной жизни, которая могла закончиться в любой момент.

Эта ночь тянулась ужасно долго. Отец бредил во сне, и девочка боялась, что его дети проснутся.

За окном кружились крупные хлопья снега. Солемния казалась мертвой, если не считать слабых движений изможденного тела. Кровь покрывала её лицо, конечности дрожали от холода и боли.

Так проходили ночи. Лишь изредка, когда Ричард напивался и оставался у дверей паба, девочка могла уснуть. Но её сон был коротким. С первыми лучами солнца она вставала и уходила в город на заработки.

Глава 5 Людская скверна

Белый снег окутал грязные серые улицы. Солнце уже начало заходить за горизонт, но на  площади оставалось довольно много народа. Был канун Рождества. Город словно воскрес перед таким великим праздником. Здесь прогуливались нарядно одетые барышни и их кавалеры. Торговцы предлагали купить свой товар и были в довольно хорошем расположении духа, выручив за него большие суммы, что редко случалось в обыденные дни. Посуды нищих наполнялись до краев. Весело резвилась толпа маленьких ребятишек. Из храма доносились  величественные мелодии органа. Солемния шла по улице и собиралась купить немного еды для своих названных сестер и брата.

Сегодня богобоязливая помещица решила отпустить ее пораньше заплатив за работу даже больше обещанного. Девочка хоть на мгновение смогла позабыть о своих оковах. По пути она зашла в церковь. Ее радовала эта прекрасная атмосфера. Она не переставала восхищаться удивительному ангельскому пению. Перед ней являлись образы святых и звали к себе ее невинную душу. Пребывая в этом божественном месте, Солемния забыла о времени земном и о делах своих. Иной же  народ, напротив,  завидовал благополучию ближнего и в молитвах упоминал лишь кровь свою.

Гордыня живет в душах людских и не одолеть ее обычному человеку. До сих пор Солемния не покорялась греху. Она была чистым и наивным ребенком. Девочка верила, что в каждом есть добро и все достойны прощения. Люди сторонились ее, грязную и изуродованную, замечая лишь телесный недуг Солемнии. Души их были обезображены намного больше.

Сквозь витраж проникало все меньше солнечного света. Власть начали обретать сумерки. Девочка окончила свою трепетную молитву и выбежала из опустевшего храма.

Глава 6 Кошка

Тьма постепенно поглощала свет. Быстрые шаги. Голоса. Смех. Солемния торопливо пробиралась сквозь толпу. Она уже почти дошла до торговых лавок. Некоторые из них уже закрылись. Из пекарни доносился запах свежего хлеба. Девочке редко удавалось насытиться хорошей пищей. Бывало, она могла голодать несколько недель, питаясь лишь кореньями из леса. От этого все органы ее сделались больными. У Солемнии часто кружилась голова. Но она никогда не жаловалась. Жизнь радовала ее. Солемния считала, что каждая божья тварь по-своему прекрасна и имеет свое важное значение. Она умела уважать и любить всех людей одинаково. Ее душа поистине была бесценна.

Солемния почти переступила порог небольшого заведения, как вдруг услышала за спиной жалобные стоны животного. Девочка обернулась и увидела перед собой резвящуюся на воле  группу детей в неопрятной, поношенной одежде. Они являлись выходцами из местных бедных семей. Уже с ранних лет, как только эти дети научились ходить и держать ложку в руках, родители перестали заниматься их воспитанием. И так, под влиянием людей, ангелы научились греху.

 Шесть подростков шли в ряд, держа в руках веревку, на которой висел подвешенный за шею котенок. Он жалобно мяукал и вертелся. Сборище это одолели звериные инстинкты. Дети насмехались над беспомощным существом и поочередно тыкали в него ржавым ножом. Они направлялись к реке.

Глава 7 Надежда

Солемния подбежала к сборищу неблагополучных детей

— Остановитесь! Отпустите котенка! — прокричала она им вслед.

— Чего вы встали?! Поторопитесь же! — сказал главарь своим подчиненным, оглянувшись по сторонам.

Подростки скрылись в темном безлюдном переулке. Девочка пошла за ними. Шайка бежала вперед, не оборачиваясь, надеясь исполнить запланированную забаву. Их безобразные  тени отплясывали на стенах домов. Дикий хохот отзывался зловещим эхом. Вскоре серые здания расступились и взору открылась просторная местность с протекающей по ней широкой рекой.

 Дети выбросили связанного котенка на землю и со всех сторон обступили его.

—Сначала отрежем хвост. — сказал один из мальчиков.

— Выколем глаз.

— Нет, вскроем брюхо!

— Сделаем так, — скомандовал главарь, — сначала изрежем кота до полусмерти, а потом подожжем и выбросим в реку.

— Как же интересно задумано! — подтвердили все.

 Тут в их разговор вмешалась Солемния, изначально наблюдавшая за ними из тени.

— Не троньте несчастное животное! — с решимостью сказала девочка.

— А это еще кто? Может, и ее убьем? — усмехнулись члены шайки.

— Не смейте причинять ему вред! — настойчиво продолжила Солемния.

— Тебе какое до него дело?! — перебил ее главарь.

— Просто отдайте мне котёнка! — сказала девочка.

— Нам какая из этого будет выгода? Это наша игрушка.

— Я могу за него заплатить. — ответила Солемния и протянула несколько монет.

— Так мало? Выдавай все, что есть, иначе кот умрет!

Девочке не хотелось оставлять свою семью без обеда, но она не могла допустить жестокой гибели животного от рук человеческих. Солемния кинула подросткам мешочек со всеми заработанными сегодня деньгами. Главарь ловко поймал добычу и прошептал что-то остальным. Мальчики сейчас же схватили кота, собираясь бежать. Девочка старалась им помешать, но они со всей силы толкнули ее в живот. Она упала на сырую землю, потеряв сознание.

Когда девочка очнулась, на небе уже сияла луна. В ее лучах серебрилась водная гладь. Перед Солемнией стоял высокий господин в черном. В этот момент странное пугающее чувство охватило ее. Незнакомец наклонился к девочке, устремив на нее свой пронзительный взгляд. Она увидела бледное, молодое и благородное лицо. Больше всего ее поразили пылающие глаза мужчины. Он вежливо протянул девочке сверток из ткани со словами:

— Я полагаю, это по праву должно принадлежать Вам.

Голос господина звучал удивительно красиво. Солемния молча с осторожностью приняла данный ей сверток. Руки их на мгновение соприкоснулись. Ничего подобного девочка раньше не ощущала. Тот незнакомец не был похож на других людей. Он являлся не кем иным, более интересным и влекущим. Солемния впервые испытывала подобное смущение. Она боялась своих чувств. От внезапного смятения души ее отвлек шевелящийся в ткани котенок. Солемния была счастлива видеть это маленькое живое существо с гладкой черной шерсткой. Рядом с котом лежал мешочек с деньгами, но теперь он был полон золотых монет.

Девочка подняла глаза и никого уже перед собой не застала. Таинственный мужчина скрылся также внезапно, как  пришел. Солемния лишь тихо прошептала: «Благодарю вас». Теперь этот образ будет вечно преследовать ее.

Глава 8 Увядание

Прекрасное чувство наполняло душу Солемнии. Все продуктовые лавки были закрыты, поэтому девочка решила вернуться сюда завтра утром. Выйдя за границу города, она свернула на заброшенную тропинку, ведущую к дому. С левой стороны, в нескольких шагах от нее, находилось старое кладбище. С годами оно сильно расширило свою территорию. Смерть с каждым разом забирает все больше душ с этой грешной земли. Котенок спокойно мурлыкал на руках Солемнии. Девочка беспокоилась о том, где будет лучше спрятать зверька. Она быстрыми шагами пробиралась сквозь тьму. Черный ворон сидел на покосившемся кресте. Солемния внезапно почувствовала чье-то призрачное присутствие. Она начала молиться, и вскоре оно исчезло.

Девочка спокойно добралась до мерзкой хижины. Солемния оставила кошку в старом опустелом хлеву. Здесь, под гнилыми досками, она спрятала и часть монет. Девочка переступила порог. Дети от безысходности давно уснули. Хозяин поначалу принялся сквернословить, но, как только увидел хорошую сумму, сразу замолчал. Сегодня Солемния в последний раз застала в этом месте умиротворенную тишину и спокойствие. Она легла возле небольшой деревянной люльки, где в тесноте постоянно находились трое младенцев. Ей редко удавалось видеть сны. Но в эту ночь к ней явился загадочный ангельский образ. Девочка всем сердцем ждала новой встречи с ним.

Наступило утро. Солемния проснулась и посмотрела вокруг. Ричарда уже здесь не было. Девочка вышла на улицу. Ноги ее совсем окоченели. Они были черны и покрыты глубокими язвами. Солемния зашла в хлев. Котенок мирно спал на остатках соломы. Она погладила его мягкую шерстку. Животное открыло свои блестящие глаза и начало игриво вертеться на спинке.

— Подожди немного, я скоро вернусь. — сказала ему девочка.

Она вышла за порог, прикрыв за собой дверь. Котенок стал очень дорог ей. Он напоминал о правдивости той встречи на мостовой. Солемния отправилась в город. В продуктовых рядах она купила хлеба, горшочек масла и рыбу. У нее оставалось достаточно денег. У сапожника она взяла пару сапог. В этот день ей можно было уже не работать. Она поспешила вернуться домой.

Всю дорогу она не переставала думать об удивительном незнакомце. Он, казалось, пленил весь ее разум. Ей часто слышался его шепот, перед взором представали его глаза. Солемнию начали терзать душевные муки. Девочка, погруженная в свои мысли, зашла в помещение. Она зажгла маленький обрубок восковой свечи и принялась кормить детей. Они весело смеялись, ведь были рады ее возвращению. После она дала котенку рыбий хвост. Животное с рычанием набросилось на добычу и впилось в нее своими острыми клыками.

Ричард вернулся ближе к ночи. Ничего не замечая перед собой, он запнулся об порог и упал. Вплоть до рассвета он кричал — во сне его начал преследовать призрак жены. Бред хозяина с каждым разом продолжал усиливаться. Солемния молила бога об исцелении великого грешника. Она до последнего надеялась, что приемный отец когда-нибудь образумится, спасет своего сына и дочерей. Но это, конечно, было ложью.

Глава 9 Отчаяние

С каждым новым днем Солемния продолжала увядать. Она все еще ждала явления ангела. Он пленил чистую душу. Все мысли ее были посвящены незнакомцу. Она не представляла свою жизнь без Него.

Из памяти все не выходил тот день. Тогда Солемния впервые встретила Его. Она не помнила, но это был день ее рождения, и день, навсегда изменивший ее судьбу. Однако, он станет для нее и днем смерти.

Однажды вечером, когда девочка вернулась из города, на месте старого дома она застала развалины. Раздавался приглушенный детский плач. Крыша полностью обвалилась. Хозяин с растерянным лицом бродил вокруг двора и кричал:

«Это она! Она во всем виновата... Ведьма! Она забрала всех на тот свет!»

Увидев Солемнию, он бросился на нее и ударил в лицо. Девочка тут же отбежала, а Ричард без сил упал на землю. Солемния осторожно подошла к развалинам. Она с большим усердием подняла несколько досок. Под ними лежали раздавленные окоченевшие тела. Лица их искажали предсмертный страх. В стороне от них лежало единственное выжившее дитя. У него была сломана рука. Девочка вытащила ребенка и начала успокаивать. Хозяин медленно поднялся с земли. Он приблизился к трупам детей и долго смотрел на них. В его взгляде было столько отчаяния.

 Ричарда самостоятельно похоронил два крохотных тела, но не стал сколачивать им гробы. Он швырнул оба тела в неглубокую могилку, вырытую на краю кладбища.

С тех пор оставшаяся семья поселилась в хлеву. Солемния заткнула щели старой ветошью и выложила для ребенка, маленькой Улины, кровать из досок от сломанной хижины. Конечность Улины срослась неправильно и она не могла двигать ею.

За прошедшее время котенок, принадлежавший Солемнии, не только выжил, но и успел превратиться в стройного умного кота. Теперь он поселился в развалинах дома и каждый день выходил встречать свою спасительницу.