Последняя по списку. Глава 1

Нью-Йорк, 1996 год. Воздух пахнет выхлопными газами, дешевым парфюмом и неоновым светом. Для частного детектива Джека Райли это был запах его жизни – запах грязи, лжи и отчаяния, который он вдыхал каждый день. Но последние несколько месяцев этот запах стал пропитываться чем-то более зловещим – страхом. Страхом, который сеял по городу неуловимый маньяк, известный прессе как "Шепчущий".
Жертвы были всегда одни и те же: молодые, привлекательные женщины, найденные в темных переулках или заброшенных складах. Никаких следов борьбы, никаких свидетелей. Только тихий, леденящий душу шепот, который, по слухам, слышали последние, кто видел их живыми. Полиция была в тупике, а Джек, как всегда, копал глубже.
Его офис, расположенный над шумным баром в районе Адской Кухни, был таким же потрепанным, как и его владелец. Старая мебель, пыльные папки, запах крепкого кофе и сигарет. Но именно здесь, среди этого хаоса, Джек пытался собрать воедино осколки правды.
Его единственной отдушиной, его якорем в этом бурном море, была его младшая сестра, Сара. Сара была полной противоположностью Джека – яркая, жизнерадостная, с заразительным смехом и сердцем, полным доброты. Она работала учительницей в начальной школе, и каждый раз, когда Джек видел ее, он чувствовал, как тяжесть мира немного отступает.
Они встречались каждую среду в маленьком итальянском ресторанчике на углу. Сара всегда заказывала лазанью, а Джек – спагетти карбонара. Они говорили обо всем: о ее учениках, о его делах, о старых фильмах, которые они любили смотреть в детстве. Эти вечера были для Джека глотком свежего воздуха.
-Ты выглядишь уставшим, Джек, – сказала Сара однажды вечером, с тревогой глядя на его круги под глазами.
Джек пожал плечами.
 -Работа, Сари. Этот Шепчущий не дает мне покоя.
-Ты уверен, что это не просто параноидальные слухи?– спросила она, осторожно.
-Нет, Сара. Это реально. И я чувствую, что приближаюсь к нему. Но что-то не сходится.
Джек перебирал фотографии жертв, пытаясь найти закономерность. Все они были разными: разный возраст, разный социальный статус, разные места жительства. Но что-то их объединяло. Он чувствовал это, как зуд под кожей.
Однажды, просматривая старые газетные вырезки, он наткнулся на статью о благотворительном бале, который проходил несколько лет назад. На фотографии, среди толпы нарядных гостей, он увидел трех из своих жертв. Они были молоды, счастливы и, казалось, не имели ничего общего. Но что их свело вместе?
Джек начал копать глубже, исследуя списки гостей, архивы благотворительных организаций, старые телефонные книги. Он обнаружил, что все жертвы, так или иначе, были связаны с одним и тем же списком. Списком, который, казалось, был составлен много лет назад. Списком, который содержал имена женщин, которые, по какой-то причине, были "нежелательны" для определенного круга людей.
-Это как список гостей на вечеринку, которую никто не хочет посещать, – пробормотал Джек, глядя на выцветшие имена.
Он понял. Маньяк не выбирал своих жертв случайно. Он действовал по заранее составленному плану, по списку, который, возможно, был создан кем-то другим. И этот кто-то, возможно, был гораздо более опасен, чем сам убийца.
Джек поделился своими выводами с Сарой. Она слушала его внимательно, ее глаза расширялись от ужаса.
-Но кто мог составить такой список, Джек? И зачем? – спросила она, ее голос дрожал.
-Я не знаю, Сари. Но я знаю, что этот список – ключ. И я должен найти того,кто его создал, прежде чем он закончит его.
Джек вернулся в свой офис, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Он знал, что находится на верном пути. Список. Это было не просто совпадение, это была карта. Карта к разуму убийцы, а возможно, и к его создателю. Он начал систематизировать информацию, создавая свою собственную базу данных, связывая имена из списка с их прошлым, с их связями, с их "нежелательностью".
Он обнаружил, что многие из женщин в списке были связаны с определенными событиями, которые произошли в городе много лет назад. Небольшие скандалы, увольнения, разводы, которые тогда казались незначительными, но теперь приобретали зловещий оттенок. Казалось, что этот список был своего рода "черным списком" для тех, кто каким-то образом перешел дорогу влиятельным людям.