Тайна Элизабет Бремстон

Я ещё дремал, когда раздался звонок в дверь. Неохотно открыв глаза, я пытался прийти в себя после вчерашней встречи с друзьями и товарищами по перу — некоторые из них достигли немалых успехов в этом нелёгком ремесле. У меня самого накопилось с добрый десяток хоррор-рассказов, написанных под сильным влиянием великого и ужасного Говарда Филлипса Лавкрафта. Но признания так и не случилось, да и вдохновение в последнее время покинуло меня. Внутри зияла пустота, будто я постепенно терял радость жизни, и даже частые встречи с обильным количеством бурбона и шампанского не могли заполнить эту зияющую бездну.

Подойдя к двери, я крикнул: «Минуту! Подождите!» — за дверью послышлось сдержанное покашливание. Мельком глянув в зеркало, я машинально поправил растрёпанные волосы.

На пороге стоял солидный мужчина в длинном чёрном плаще и цилиндре с узкой тульей. Лет ему было, на вид, около шестидесяти. Лицо его показалось мне знакомым, будто я видел его где-то прежде.

«Добрый день, мистер Чарльз, — произнёс он веско. — Я Джек Уитмон, адвокат вашей прабабушки, Элизабет Бремстон. К глубокому сожалению, вынужден сообщить, что несколько недель назад она скончалась после продолжительной болезни. Поскольку, кроме вас, у неё не осталось родственников, вам переходит в наследство её загородный дом в Провиденсе, штат Род-Айленд».

С этими словами он извлёк из кожаного портфеля документы на собственность.

У меня закружилась голова. Какая прабабушка? Какое наследство? О чём он вообще говорит? Пытаясь совладать с нахлынувшим хаосом мыслей, я молча подписал бумаги, положил их на стол и проводил господина Уитмона до двери, после чего почти сразу рухнул в постель.

К вечеру, ближе к семи, я снова взял в руки документы. Провиденс… Не так уж далеко. Почему бы не воспользоваться счастливым случаем? Мысль эта внезапно взбодрила меня.

Уже на следующий день я приобрёл на станции в Балтиморе билет на поезд до Провиденса на 2 октября. После нескольких дней томительного ожидания я наконец отправился в путешествие, которое, как мне казалось, станет новым началом.

В Провиденс я прибыл ранним утром. Элизабет Бремстон, как выяснилось, была здесь известной персоной. Шофёр, услышав её имя, без лишних вопросов повёз меня в нужном направлении. В тот день лил нескончаемый дождь, и водитель, опасаясь размокшей дороги, высадил меня не доезжая до дома, подробно объяснив путь.

Я побрёл вперёд, утопая по щиколотку в вязкой почве, но настроение моё оставалось приподнятым. Место, однако, выглядело пустынным и заброшенным. По пути мне встретилось всего пять-шесть домов. Решив навести справки, я постучал в одну из дверей.

Через несколько минут внутри послышался скрип половиц. «Простите, я Чарльз Бремстон, правнук покойной Элизабет Бремстон, — сказал я. — Не подскажете, где её дом?»

Дверь открыл мужчина, поразительно похожий на мистера Уитмона. «Мистер Джек?» — вырвалось у меня. «Простите, очевидно, вы меня с кем-то спутали, — ответил он. — Я Том Стюард. И не знаю никакого Джека Уитмона».

Я извинился, но внутренне был готов поклясться, что это один и тот же человек. Том указал мне дорогу, а затем добавил мрачным тоном: «Если вы планируете там поселиться, я настоятельно не советую. В последнее время там творятся жуткие вещи — не иначе как проделки дьявола. Говорят, Элизабет занималась оккультизмом и пыталась воскресить в подвале своего мужа, Гарри Бремстона».

Я лишь улыбнулся в ответ и отправился дальше.

Ещё через пару миль я наконец нашёл дом. Почтовый ящик подтвердил: здесь жила Элизабет. Дом стоял на отшибе, дальше всех, окутанный атмосферой уединения и тайны. Уже смеркалось, и я поспешил внутрь.

Интерьер одновременно восхищал и тревожил. Я зажёг свечи в гостиной и растопил камин. Взгляд сразу привлекли массивные латунные часы напротив — их стрелка неумолимо двигалась в обратную сторону. Стены были отделаны тёмным палисандром, а между окон висели картины со зловещими иероглифами. Лишь портрет самой Элизабет, женщины удивительной и благородной красоты, казался шедевром.

Спустившись в подвал, я обнаружил в дальнем углу дверь с изображением перевёрнутой пентаграммы. Ни ручки, ни замочной скважины на ней не было. Вернувшись в гостиную, я опустился в кресло и, сражённый усталостью, моментально провалился в сон.

Около четырёх утра я проснулся от странного сна, в котором кто-то светил лампой в окно. Не успел я полностью прийти в себя, как в стекло раздался резкий стук. Я вскочил. За окном мерцал тот самый свет лампы.

Сердце заколотилось. Я не из робкого десятка, но атмосфера этого места и сонная одурь сковывали меня. Подойдя к окну, я отдернул занавесь.

Боже! Крик застрял у меня в горле.

За стеклом стоял тот самый Том Стюард в чёрном плаще и цилиндре. Лампа освещала лишь половину его лица, делая его похожим на живого мертвеца. Он беззвучно кричал, указывая рукой на дверь. Ужас, холодный и липкий, сковал мои limbs. И всё же, преодолевая себя, я подошёл к двери, повернул ключ и распахнул её.

«Да, сэр? Что вы хотели?»

Он стоял неподвижно, и тишина длилась мучительно долго. Наконец, тихим, хриплым голосом он произнёс: «Я Чарльз Бремстон. И это особняк моей покойной прабабушки Элизабет Бремстон. Не знаю, как вам это объяснить… Видимо, проделки дьявола. Рационального объяснения нет, но вы должны мне поверить».

Чушь какая-то, мелькнуло у меня в голове. Но сходство между этим человеком, Уитмоном и Стюардом было пугающим. Мы прошли в гостиную. Я предложил ему мясной рулет из холодильника, но он отказался, а я съел его сам, слушая его безумные истории.

«Вы не верите? — прошептал он. — Тогда взгляните в окно. Разве не темнее сейчас, чем когда я вас разбудил? А часы… их стрелка идёт назад. В этом доме даже время повернуло вспять».

Я взглянул на часы, затем в окно — там царила непроглядная тьма. Дрожь пробежала по спине. Этот человек, его голос, его неподвижный взгляд вселяли первобытный ужас. На столе рядом лежал молоток. Я мысленно решил, что воспользуюсь им, если что.

«Вам пора», — выдавил я дрожащим голосом.
«Куда мне идти? Это мой дом», — ответил он и предложил дождаться утра. Затем, словно знал каждую щель в этом доме, он направился в одну из спален и лёг на кровать. Вскоре донёсся его тяжёлый, хриплый храп.

Я подкрался к двери и заглянул в замочную скважину. Он спал. Атмосфера в доме сгущалась, время словно остановилось. Вернувшись в гостиную, я взял молоток и снова подошёл к спальне. Тихо открыл дверь. Замахнулся…

Он открыл глаза в последний миг. Удар раскроил череп. Кровь брызнула на стены, на моё лицо. Я наносил удар за ударом, не в силах остановиться, пока в его голове не зияла дыра. Внутри что-то кричало: «Остановись!», но мои руки действовали сами, движимые какой-то тёмной, чужой силой.

Очнувшись, я с ужасом осознал, что совершил. Облизав губы, я почувствовал вкус крови — медный, тёплый. Завернув тело в простыню, я взвалил его на плечо и спустился в подвал. Я больше не понимал, что творю. Какая-то неведомая воля вела меня.

Таинственная дверь в подвале теперь открылась без усилий. Внутри, в центре помещения, стоял массивный стол, а на стенах висели странные инструменты. Я действовал методично, как мясник: спустил кровь, извлёк внутренности, расчленил тело. Ужас парализовал мою душу, но руки продолжали своё чёрное дело. Мясо я убрал в ящики, часть нарезал и, вернувшись на кухню, запекал в духовке. Кости сложил в мешок, привязал к нему камень и отправился к болоту.

Топь лежала в миле от дома. От неё веяло тленом и смертью. Я вошёл в чёрную воду, бросил мешок, и он мгновенно исчез в глубине. Выбравшись на берег, я закурил трубку, наблюдая за водой.

Удар пришёл сзади — тяжёлый, глухой. Сознание погасло.

Очнулся я от того, что кто-то надевал на меня плащ и цилиндр. Сквозь пелену в глазах я различил черты — Джека Уитмона, Тома Стюарда… и того самого мужчину, которого я убил. Я пытался сопротивляться, но был слаб, будто жизнь из меня выкачали. Он закончил одевать меня, встал и побежал по направлению к дому Стюарда.

А я, обессиленный, опираясь на трость, поплёкся к дому Элизабет. Небо на востоке уже начинало светлеть. Подойдя к двери, я испытал новый приступ леденящего ужаса — дверь была заперта изнутри.

В подсобке я нашёл старую лампу, зажёг её и, с дрожью в руках, обошел дом. Подойдя к окну гостиной, я постучал в стекло. В глубине души я уже догадывался, что увижу, но надежда, жалкая и последняя, ещё теплилась.

Занавес отодвинулся. И в тусклом свете лампы, в отражении на стекле, я увидел своё собственное лицо — бледное, искажённое ужасом, под низким краем чёрного цилиндра.