Минус 77, 73 градуса по Цельсию

Над огромным морем тёмно-голубых огней проплыла звезда, мерцая красным оттенком. Это был очередной признак приближающегося финала путешествия — долгожданная посадка на загадочную планету Аммонит. Командир экспедиции Константин Андреевич Орлов стоял неподвижно, глядя в иллюминатор космического корабля «Странник».

Эта миссия была настолько важной, насколько и рискованной. За годы тщательной подготовки специалисты отправили сотни зондов, изучавших химический состав атмосферы и потенциальные опасности. Однако самые смелые предположения оставляли открытым вопрос: сможет ли земная наука справиться с условиями среды, температура которой близка к кристаллизации аммиака?

Наконец наступило утро шестнадцатого июля. Со стороны внешней панели поступил отчёт:

«Подтверждено устойчивое состояние атмосферы, возможна высадка.»

Константин глубоко вздохнул и повернулся к коллегам. Немолодой физик Михаил Борисович Рябинин работал в лаборатории генетики и имел большой опыт изучения марсианских бактерий. Рядом находилась антрополог Ирина Михайловна Голубова, известная своими работами по древней археологии. Ещё двое участников экипажа — Марина Юрьевна Петрова, астроном, и Виктор Сергеевич Казанцев, техник и пилот, завершали компанию исследователей.

Предварительные анализы подтвердили, что поверхность планеты покрыта многокилометровым слоем замороженного аммиака, поверх которого растянулась тонкая корочка снега и лёд толщиной порядка десяти метров. Анализаторы фиксировали активность в верхних слоях океана, скрытого под оболочкой, вызывая недоумение учёных.

Высадочный модуль опустился ровно в назначенном квадрате карты, за пределами постоянного солнечного затмения. Инженеры запустили диагностику состояния механизмов, пока остальные экипажи собирали пробы воды и почвы. Вода имела красноватый оттенок, напоминая кровь. Это вызвало первые подозрения, заставив Марину задуматься о возможной бактериальной инфекции.

Вскоре стало понятно, почему исследования заняли столько времени. Даже первичные измерения давали тревожные показатели: растения имели крайне низкую устойчивость к воздействию ультра-холодных температур, животных вообще не было видно. Единственным признаком жизни являлись огромные фиолетово-красные сферы, плававшие под слоем льда, испускавшие яркий синий цвет. Они называли их «морскими шарами».

Михаил попытался собрать одну такую сферу. Отталкивая её ножом, он заметил, что шар способен менять свою структуру мгновенно, подобно живой клетке. Это позволило предположить существование особой микрофлоры, способной адаптироваться к условиям криосреды. Образцы срочно поместили в специальные контейнеры и доставили в лабораторию.

Изучив содержимое сферы, Ирина отметила странные колебания электромагнитных импульсов, исходящих от неё. Концептуально такое поведение невозможно объяснить обычными законами химии или биологии. Это означало одно: новая форма жизни существовала вне рамок известных наук.

Работа осложнялась двумя факторами: постоянным давлением отрицательных температур и постепенным нарушением нормального функционирования электроники. Время от времени техника начинала барахлить, давая ложные данные или вовсе отключаясь. Иногда послышались непонятные шумы, звучащие будто сердцебиение гигантского животного.

Спустя две недели после прибытия вся группа столкнулась с серьёзной угрозой. Температура упала ещё ниже расчётной величины, достигнув значения минус 77,73 °C. Коррозионные процессы ускорялись, металлическая основа судна трескалась, как стекло. Модуль начал терять структурную целостность, топливо заканчивалось, а энергия батареи таяла с каждым днём.

Марина попыталась вызвать центральный командный пункт на Землю, используя мощный лазерный сигнализатор. Однако ничего не вышло — видимо, расстояние между планетами было слишком велико для стабильной передачи сигнала.

Константин понял, что дело плохо. Необходимо было искать альтернативные пути спасения. Ведь единственное средство возвращения на Землю зависело от работоспособности машинного отдела, который находился в аварийном состоянии.

Решение пришло неожиданно. Проанализировав образцы сфер, Ирина нашла кое-что интересное: жидкости, содержащиеся в клетках морских шаров, содержали особые химические соединения, обеспечивающие термоизоляционные свойства. Эти вещества могли защитить корпус корабля от воздействия сверхнизких температур.

Виктор вызвался добровольцем проверить гипотезу. Надев защитный костюм, он спустился в океанские глубины и вручную собрал несколько крупных экземпляров. Вернувшись на корабль, он смешал жидкость с компонентами специального клея, обработавшего металлические части устройства. Этот эксперимент сработал: машина заработала нормально, восстанавливая связь с Землёй.

Получив поддержку центра управления полётов, команда принялась готовиться к возвращению домой. Система стабилизации работала исправно, еда закончилась, вода пополнялась путём переработки отходов. Итоговая проверка показала полную готовность корабля к обратному полёту.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ