Бьярмия 1

Глава 1. Эхо Юмалы

Холодный ветер, пропитанный запахом хвои и гниющих листьев, трепал волосы Ани. Она стояла на краю обрыва, вглядываясь в серую ленту реки, что вилась между поросших лесом холмов. Река, которую ее народ, бьярмцы, называл Иматра, а викинги – просто Большая Река.  Аня была последней хранительницей знаний о Бьярмии, о ее былом величии, о богах, чьи имена шептали лишь старики у костров.

"Она зовет, Аня," – прозвучал хриплый голос за спиной. Старик Эйно, последний шаман Бьярмии, подошел к ней, опираясь на резную палку из можжевельника. Его лицо, изрезанное морщинами, напоминало карту древних троп.

"Юмала?" – тихо спросила Аня, не отрывая взгляда от реки.

"Да. Она недовольна. Ее святилище осквернено, память о ней забыта. Духи леса тревожны, звери уходят вглубь чащоб. Бьярмия умирает, Аня, и вместе с ней умирает наша душа."

Аня вздохнула. Она знала. После набега Хакона IV, после разрушения их городов и святилищ, Бьярмия уже не была прежней.  Оставшиеся бьярмцы рассеялись по лесам, скрываясь от чужаков, забывая свои обычаи.  Она сама выросла в маленькой общине, где о Бьярмии говорили лишь как о сказке, о золотом веке, который никогда не вернется.

"Что я могу сделать, Эйно? Я всего лишь девушка, а не воительница или волшебница."

Старик усмехнулся. "Сила не всегда в мускулах, Аня. Сила в памяти, в знании. Ты помнишь легенды, ты знаешь песни. Ты – голос Бьярмии. Юмала послала тебе видение. Ты должна найти Урахорн."

"Урахорн? Рог единорога? Это же всего лишь сказка, Эйно!"

"Не сказка, дитя мое. Урахорн – это ключ. Ключ к восстановлению силы Бьярмии, к пробуждению древних духов. Он спрятан в Забытом Городе, в самом сердце Темного Леса.  Там, где когда-то стоял храм Юмалы."

Аня похолодела. Темный Лес… Место, куда никто не осмеливался заходить. Говорили, что там обитают злые духи, что там блуждают души погибших бьярмцев, проклятые за грехи.

"Я боюсь, Эйно."

"Страх – это союзник, Аня. Он заставляет быть осторожным. Но не позволяй ему парализовать тебя.  Юмала избрала тебя.  Ты должна идти."

Эйно протянул ей небольшой мешочек, сплетенный из бересты. "Возьми это.  Травы, чтобы защититься от злых духов.  И этот амулет. Он принадлежал моей матери, последней жрице Юмалы. Он поможет тебе найти дорогу."

Аня взяла мешочек, чувствуя, как холодный камень амулета касается ее кожи.  Она посмотрела на Эйно, в его глазах горела надежда, смешанная с печалью.

"Я пойду, Эйно.  Я найду Урахорн."



Глава 2. Шепот Темного Леса

Темный Лес встретил Аню стеной тишины.  Солнечный свет едва проникал сквозь густые кроны деревьев, создавая ощущение вечного сумрака.  Здесь пахло сыростью, гнилью и чем-то еще… чем-то древним и потусторонним.

Аня шла, ориентируясь по амулету, который слегка нагревался, когда она двигалась в правильном направлении.  Лес словно испытывал ее, подставляя корни под ноги, запутывая в лианах, нашептывая странные голоса.

"Поверни назад, дитя. Здесь нет ничего, кроме смерти."

"Ты не найдешь то, что ищешь. Забудь о прошлом."

Аня стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на голоса. Она знала, что это духи леса, пытающиеся сбить ее с пути.  Она достала из мешочка травы, поджигала их и вдыхала дым, чувствуя, как он очищает ее разум и укрепляет дух.

Через несколько дней пути она наткнулась на руины.  Разрушенные стены, поросшие мхом, обломки колонн, полуразрушенные статуи.  Это был Забытый Город, когда-то сердце Бьярмии, а теперь – лишь призрак былого величия.

В центре города возвышался полуразрушенный храм Юмалы.  Его каменные стены были покрыты трещинами, а крыша обрушилась.  Но даже в таком состоянии храм излучал мощную энергию, заставляющую сердце Ани биться быстрее.

Она вошла внутрь, осторожно ступая по обломкам.  В центре храма, на месте алтаря, она увидела… ничто.  Лишь пустую площадку, покрытую пылью и листьями.

"Где же он?" – прошептала Аня, разочарование сдавило ее горло.

Внезапно, она почувствовала, как кто-то наблюдает за ней.  Она обернулась и увидела его.

Высокий, стройный мужчина, одетый в темную кожаную одежду.  Его лицо было скрыто капюшоном, но Аняпочувствовала на себе его пристальный взгляд. Он стоял в тени разрушенной колонны, словно сливаясь с ней.

"Ты ищешь Урахорн, дитя Бьярмии?" – его голос был низким и хриплым, как шелест сухих листьев.

Аня сглотнула, пытаясь справиться со страхом. "Кто ты?"

Мужчина медленно вышел из тени. Под капюшоном скрывалось бледное лицо с пронзительными серыми глазами. Его губы изогнулись в легкой усмешке.

"Я – Каэль. Хранитель этого места. И, как ни странно, тоже ищу Урахорн."

Аня недоверчиво приподняла бровь. "Хранитель? Но этот город заброшен. Здесь нет ничего, кроме руин."

"Руины хранят память, дитя. И память – это сила. Я охраняю память Бьярмии, даже если ее народ забыл о ней." Каэль подошел ближе, его взгляд не отрывался от амулета на шее Ани. "Юмала послала тебя, не так ли? Она чувствует, что время пришло."

"Эйно, старейшина моей общины, сказал, что Урахорн спрятан здесь, в храме."

Каэль покачал головой. "Урахорн не спрятан. Он запечатан. И ключ к его освобождению – не в силе, а в знании. В понимании древних ритуалов, которые были забыты."

"Я знаю легенды, песни… Я помню многое," – ответила Аня, чувствуя, как в ней зарождается надежда.

"Легенды – это лишь отголоски истины. Тебе нужно больше. Тебе нужно найти Камень Памяти. Он хранит все знания Бьярмии, все ритуалы, все секреты."

"Где он?"

Каэль указал на темный проход, ведущий в подземелье храма. "Внизу. Но будь осторожна. Подземелье охраняется. Там обитает страж, порожденный тьмой и отчаянием."

Аня посмотрела на темный проход, чувствуя, как страх снова охватывает ее. Но она вспомнила слова Эйно: "Страх – это союзник."

"Я пойду," – твердо сказала она.

Каэль кивнул. "Я пойду с тобой. Вместе мы сможем преодолеть любые препятствия. Но помни, дитя Бьярмии, путь к Урахорну будет полон опасностей. И не все, кто ищет его, возвращаются."

Аня глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Каэль, несмотря на его мрачную внешность и зловещие слова, внушал какое-то странное доверие. Возможно, дело было в его печальных, полных тоски глазах, в которых отражалась вся боль забытой Бьярмии.

Они вошли в проход, и сразу же воздух стал тяжелым и сырым, пропитанным запахом плесени и древности. Каэль достал из-под плаща небольшой кристалл, который слабо осветил их путь. Стены подземелья были покрыты вырезанными изображениями – сцены из жизни Бьярмии, ритуалы, битвы, и лица, застывшие в вечной скорби.

"Эти изображения – не просто украшения," – пояснил Каэль, скользя взглядом по стенам. "Это – карта. Она показывает путь к Камню Памяти, но карта эта зашифрована. Нужно уметь читать между строк, понимать символы."

Аня внимательно рассматривала изображения, пытаясь найти закономерность. Она вспомнила старинные песни, которые пела ей бабушка, и вдруг заметила, что некоторые из них описывают те же самые сцены, что и на стенах.

"Здесь… здесь говорится о реке, которая течет не водой, а слезами богини," – прошептала Аня, указывая на изображение, изображающее извилистую реку.

Каэль кивнул. "Верно. Река слез – это ловушка. Она затягивает в свои глубины тех, кто не знает ее истинной природы."

Они шли дальше, разгадывая загадки, скрытые в изображениях. Аня удивлялась своим знаниям, которые, казалось, пробудились из глубин памяти. Она чувствовала, как древняя сила Бьярмии течет в ее венах, направляя ее.

Внезапно, впереди раздался низкий, утробный рык. Из темноты выплыла огромная тень – существо, сотканное из тьмы и костей. Его глаза горели зловещим красным светом.

"Страж," – прошептал Каэль, обнажая короткий, изогнутый клинок. "Он питается страхом. Не поддавайся ему."

Страж бросился на них, размахивая когтистыми лапами. Каэль ловко уклонился от удара и нанес ответный, но клинок лишь скользнул по твердой, как камень, шкуре существа.

Аня, охваченная ужасом, вспомнила слова Эйно: "Страх – это союзник." Она закрыла глаза и попыталась не поддаться панике. Вместо этого, она сосредоточилась на воспоминаниях о Бьярмии, о ее красоте и величии. Она вспомнила песни, легенды, лица своих предков.

И вдруг, она почувствовала, как в ней пробуждается сила. Она подняла руки и произнесла древнее заклинание, которое когда-то слышала от бабушки. Заклинание было на языке Бьярмии, языке, который она даже не знала, что помнит.

Из ее рук вырвался поток яркого света, который обрушился на Стража. Существо взвыло от боли и отступило назад, корчась в агонии. Свет, казалось, выжигал тьму, из которой оно было соткано.

Каэль удивленно посмотрел на Аню. "Ты… ты говоришь на древнем языке?"

Аня покачала головой, все еще потрясенная произошедшим. "Я не знаю. Просто… слова пришли сами собой."

Свет продолжал обрушиваться на Стража, пока существо не рассыпалось в прах, оставив после себя лишь слабый запах серы.

"Ты удивительна, дитя Бьярмии," – сказал Каэль, с уважением глядя на Аню. "В тебе течет кровь древних жриц. Ты – ключ к возрождению Бьярмии."

Они продолжили свой путь, и вскоре вышли к просторной пещере. В центре пещеры, на каменном пьедестале, покоился Камень Памяти – огромный кристалл, излучающий мягкое, пульсирующее свечение.

"Вот он," – прошептал Каэль. "Камень Памяти. Он ждал тебя."