Глава 17. Зора против иллюзии

Туман был тяжелым, как мокрая ткань.
Он лип к коже, к одежде, к дыханию.
Зора пробиралась вперёд, нащупывая путь силой интуиции — и связью с Тимом, которая мерцала в ней тонкой нитью.

Но чем дальше она заходила, тем слабее становился этот внутренний свет.

— Тим… — прошептала она, поправляя на плечах куртку. — Держись.

Она сделала ещё несколько шагов — и туман вдруг рассеялся.

Перед ней появилась дорога.
Ровная, чистая.
Та самая, по которой они с Тимом ходили в школу, когда были детьми.

Зора остановилась.
Сердце болезненно сжалось.

«Нет, это ловушка», — прошептал разум.
Но сердце… дрогнуло.

Потому что на дороге стояла она сама.
Маленькая.
С косичками.
В той самой синей курточке, которую Зора ненавидела за то, что Тим всегда смеялся над «ушками» на капюшоне.

Маленькая Зора подняла голову.
И улыбнулась.

— Наконец-то ты пришла, — сказала она своим детским, звонким голосом.

— Ты… — Зора напряглась. — Ты не настоящая.

Девочка наклонила голову.

— А кто настоящая?
Ты?
Та, которая вечно спешит спасать всех вокруг?
Та, что хочет быть сильной, но боится, что без брата — она никто?

Зора стиснула зубы.

— Молчать.

Но девочка только подошла ближе.

— Ты забыла, кем была.
Ты забыла, как мечтала стать великим магом, а не «тенью Тима».
Ты забыла, что сила в тебе — твоя.
Не его.

Слова били точно в цель.
Они звучали так же, как её скрытые мысли.
То, что она никогда не говорила вслух.

— Хватит! — выкрикнула Зора. — Ты иллюзия! Пыль! Дым!

Девочка рассмеялась — тихим, хрустальным смехом.

— Я — твоё сердце.
То, которое ты пыталась забыть.
Хочешь пройти дальше?
Отдай мне самое ценное.
Свою память о том, кто ты есть.

Туман вокруг уплотнился, превращаясь в полукруг света и тени.
Зора почувствовала: ещё мгновение — и туман действительно заберёт часть её.

— Нет, — сказала она тихо.
И свет метки на её руке вспыхнул.

Она шагнула вперёд — прямо в девочку.

Туман взорвался серебряными искрами.
Девочка исчезла, разлетевшись лёгкой пылью.

Но Зора пошатнулась.
Её сердце стучало слишком быстро.
Она чувствовала усталость — и что-то ещё.

Один маленький фрагмент её детской памяти… пропал.
Не важно какой — но она знала это.

Пустоши взяли своё.

— Тим… держись… — прошептала Зора, вновь ощупывая путь через туман.

И пошла дальше.
Сильнее.
Решительнее.

Потому что теперь она знала:
Пустоши будут бить не по телу — а по душе.