Лес что не отпускает

Детектив взялся за дело о пропавшем в лесу мальчике. Отчаянная мать сулила крупное вознаграждение, а местные шерифы лишь разводили руками.

Лес был обычным, если не считать легенд о реке, чья вода будто бы исполняла желания. Детектив, человек прагматичный, методично обследовал чащу: опрашивал редких туристов, искал клочья одежды на ветвях. Безрезультатно.

Пошёл по руслу. Дошёл до места, где река, казалось, заканчивалась, упираясь в каменную гряду. И тут в глубине леса мелькнул огонёк. Он двинулся на свет и вскоре наткнулся на мальчика. Тот был страшно худ, губы потрескались, в глазах стоял животный ужас.

— Помоги, пожалуйста, — мальчик вцепился в его пальцы. — Здесь... здесь...

Не дав договорить, детектив подхватил его на руки и понёс прочь. И тут же лес вокруг изменился.

Солнце сквозь кроны стало отбрасывать не тени, а нечто вроде фотонегативов — светлые контуры там, где должна быть тьма. А с реки, от которой теперь пахло не пресной водой, а солёным морским бризом, донёсся тихий, но отчётливый звук — будто кто-то вбивал колья в илистое дно. Размеренно, без перерыва.

Детектив, стиснув зубы, ускорил шаг, списывая всё на галлюцинации от усталости.

Выйдя на опушку, он отнес мальчика к тому месту, где не бывает туристов, и позвонил матери. Та примчалась через полчаса.

— Где вы? — её голос в трубке звучал напряжённо.
—Я прямо рядом, — детектив огляделся. Ребёнка, сидевшего у воды секунду назад, не было.
—Я вас не вижу! — почти крикнула она.

Он поднял взгляд и замер. Женщины тоже нигде не было. А тени вокруг начали сгущаться, вытягиваясь и теряя человеческие формы. Воздух снова пропах солью и чем-то древним, затхлым.

И до него медленно дошло: он до сих пор не нашёл выхода из леса. А тот размеренный стук с реки становился всё громче.