Одиссея Аргуса Часть III

XLIII. Спасение Кацуми. Охота на "Аргус" продолжается.

__________________________

Аллан вернулся к скале, где оставил Кацуми, и отчаянно пытался связаться с ней по рации, но в ответ – лишь зловещая тишина. Черная полоса предчувствия пролегла в душе мичмана. Поисковая группа вернулась ни с чем. О пропаже Кацуми доложили капитану, и к операции подключились "Аргонавты". Радисты и акустики вцепились в эфир, сантиметр за сантиметром прочесывая расщелины и впадины. Дроны, словно стая механических птиц, обшарили окресности с воздуха, но после трех часов надежда стала таять. И вот, когда время, отпущенное скафандрам, еще не истекло, с "Аргуса" поступил жёсткий приказ: немедленно возвращаться на борт.

Возмущённый Аллан, обычно воплощение дисциплины, попытался возразить, но капитан, чьи приказы редко обсуждались, оборвал его на полуслове. Тон его был настолько нетерпимым, что Мраве оставалось лишь подчиниться.

Исчезновение Кацуми, словно ледяной кинжал, пронзило сердца. Мрава, снедаемый виной, считал себя ответственным – ведь он лишь хотел уберечь девушку от рисков установки станции. Жестокая ирония судьбы: во время схватки грифонов в тело одного из них вонзился обломок когтя. В тот роковой момент Кацуми оказалась рядом, и ее рука запуталась в обрывке каната. Груз, в виде облаченной в скафандр девушки, лишь усугубил страдания раненого грифона, заставив его в дикой ярости рвануться ввысь.

Кацуми очнулась, не понимая, что происходит. За стеклом шлема мелькали облака – сюрреалистичная картина. Удар хвоста оказался оглушительным. Скафандр, рука, намертво схваченная канатом, спина гигантской птицы – все казалось бредом, кошмарным сном. Она – пленница в этом безумном представлении. Но, к счастью, дышать она могла, скафандр обеспечивал ей защиту, затылок лишь слегка ныл, а канат, на удивление, не сдавливал руку… Стоп! Желание немедленно освободиться, даже ценой причинения боли животному, было подавлено.

Единственный шанс – рация! Она активировала приемник и услышала желанные позывные "Аргуса". Её ищут! Её не бросили! Волна благодарности захлестнула Кацуми.

– Я Кацуми, я жива! Я на живом грифоне! Моя рука запуталась в канате!

Краткое сообщение прорвалось сквозь треск помех, вызвав взрыв ликования на борту "Аргуса". Ситуация была ясна как день. Корабль, на полной скорости, помчался к источнику сигнала. Час спустя "Аргус" засёк группу спящих грифонов. Экипаж, затаив дыхание, впервые наблюдал эти величественные создания. На спине самого старого и крупного из них виднелись старые гарпуны и веревки, намекая на долгую и трагичную историю. Именно в них запуталась Кацуми.

– Если верить отметинам, этому "летучему дьяволу" не меньше двухсот лет, – пробормотал с восхищением Лорд.

– Профессор, я позвал вас не для экскурсии, – оборвал его капитан. – Как мы будем освобождать пленницу? Любое неосторожное движение, и грифоны разлетятся, похоронив ее шансы на спасение. Ваши предложения?

После жарких дебатов был утвержден план, предложенный Мравой:

– Применение летального оружия исключено – под угрозой жизнь Кацуми. Подходить к грифонам на авиетке – самоубийство. Попытка преследования только спровоцирует панику. Я предлагаю отправить одного аргонавта. Его одинокая фигура, возможно, не вызовет подозрений. Скорость скафандра на полном ходу вдвое превышает скорость грифона. Если животное попытается сбежать, мы сможем применить оружие, минимизировав риск для Кацуми.

Капитан, выслушав доводы и получив одобрение присутствующих, отдал команду действовать.

Операция держала в напряжении весь экипаж. Аллану удалось незаметно подкрасться к спящему гиганту. Но стоило ему коснуться древнего гарпуна, как грифон встрепенулся, словно его пронзили болью. Срезать веревки и перебить древко гарпуна на чудовище оказалось задачей не из легких. Но Мрава, обманув гиганта во второй раз, вырвал Кацуми из смертельной ловушки и стал героем "Аргуса".

Однако торжество было недолгим. Спустя час, повинуясь строжайшей секретности, радисты доложили капитану о бомбардировке места стоянки "Аргуса". Охота за "Аргусом" продолжалась, и угроза стала смертельно реальной. Более того, ещё раз подтвердились самые худшие опасения: среди экипажа есть предатель. Утешало лишь одно: предатель входил в состав команды, высаживавшейся на планету. За вычетом Кацуми, круг подозреваемых сузился до двенадцати человек.

Ситуация требовала немедленной связи с командованием. Отослав шифровку, капитан приказал "Аргусу" срочно уходить и следовать курсом, известным только ему. "Cекретность – наша главная защита", – мрачно констатировал капитан. И второй пункт протокола, как никогда, был актуален: смена координат после каждой утечки информации.