Пролог

Стук дятла по дереву все глубже и глубже отдавался эхом в голове, мешая погрузиться в сладкую, избавляющую от всех неудач этого дня дрёму. Собрав последние силы, Дурак с трудом открыл единственный оставшийся глаз, чуть приподнялся и осмотрелся. Он хотел оценить последствия падения и своего рокового желания сократить путь через реку.

Пожитки были разбросаны по берегу, часть и вовсе пропала. Но самое главное — его спутника нигде не было видно.

Дурак путешествовал с так называемым кованым — существом не из плоти и крови, а смеси органики и неорганики, порожденным безумным гением далёкой страны.

— Пугало! — хрипло крикнул он, но этим лишь спугнул дятла, до того момента его игнорировавшего.
—Черт бы побрал этого болвана, вечно он влипает в истории хуже меня, — пробормотал Дурак, с трудом поднимаясь на ноги. Подобрав валявшуюся палку, он мысленно пообещал отлупить ею Пугало по хребтине. «Ладно, — мелькнула мысль, — если у этого неудачника и в обычной жизни все шиворот-навыворот, то наверняка он свалился с плота раньше и сейчас спит в кустах». Решив идти вдоль реки, Дурак заодно осмотрел себя. Не считая давно отсутствующего глаза и помятых конечностей, повреждения были в пределах тех, с чем можно было справиться.

Кованого он нашел метрах в трехстах, в зарослях камыша. Тот был далеко не в лучшем состоянии, и все мысли о легкой расправе тут же улетучились. Хоть кованые и отличались от людей, количество и функции органов у них были схожи. А торчащий из воды корень дерева, пробивший Пугалу легкое, явно не пошел тому на пользу.

Сердце ушло в пятки. Пальцы дрожали, когда он нащупал на шее слабый пульс. Дурак сорвал с пояса кованого топорик, одним ударом разрубил корень и, забыв о собственной усталости, поволок друга на берег.

Увы, его медицинских познаний хватило лишь на то, чтобы не вынимать обломок из раны, дабы не усилить кровотечение — если можно было назвать кровью зеленую субстанцию, сочившуюся из раны. Кое-как забинтовав Пугало, он отшатнулся назад.

Ноги подкосились, и он тяжело осел на песок.
—Так, что у нас есть, — забормотал он, пытаясь собраться с мыслями. — Мы в лесу, на берегу реки, в глуши. До ближайшей деревни — несколько десятков километров. Даже если бы плот был цел, я бы один его не донес...

На этих словах краем глаза Дурак заметил башню. Ее шпиль выступал над верхушками деревьев примерно в километре отсюда — заметил он ее лишь благодаря легкой проплешине в лесу, ведущей от реки прямиком к постройке. Сунув за пояс топорик Пугала и бросив остальные пожитки, Дурак, опираясь на палку, направился к башне. Его тянула к ней какая-то невидимая сила, последняя надежда на спасение друга.