***

Глава I

Часть 1

Было уже половина пятого утра, а Соня всё ещё сидела в баре. Она привыкла к такой жизни: радости давно не приносили ей ни будни, ни праздники. Сколько ей лет — она уже и не помнила, да и интереса к этому не испытывала. День рождения для неё давно перестал быть событием. Единственное, что хоть как-то раскрашивало её серые будни, — случайные знакомства в загородном баре. Соня была здесь завсегдатаем: бармены и посетители знали её в лицо. Но и они не представляли для неё особого интереса. Она искала любовь — и вот уже тридцать шесть лет не могла её найти.

Бар почти опустел. В углу за столиком сидела Наталья, которая успела основательно напиться. Соня заказала себе два шота водки и подсела к ней.

— Привет, Наталья.
— Жизнь очень сложная, Соня… Я влюблена в Алексея. А он любит Алису.
— Наташа, любить — значит страдать. Чтобы не страдать, нужно не любить. Но тогда будешь страдать от того, что не любишь.

Было около двух ночи, и в бар стали подтягиваться новые люди. Соне надоело слушать пьяные монологи Натальи, и она решила познакомиться с мужчиной. Соня была робкой, но довольно привлекательной женщиной. Мужчины всегда обращали на неё внимание, и это её радовало.

Он представился Маркусом — приятный внешне, эрудированный. Соне было с ним интересно, особенно слушать его.

— Знаешь, я давно хожу в бары. Тут особая атмосфера уюта и комфорта. Мне нравится после тяжёлого рабочего дня зайти сюда и расслабиться. Дома слишком одиноко, невыносимо, — сказала Соня.
— Да, согласен. В нашем возрасте неприлично быть одному. Признаюсь, у меня есть сын от первого брака…
— Сын? Это же прекрасно! Сколько ему? Как зовут?
— Его зовут Эндрю, недавно исполнилось одиннадцать. Мать не даёт нам видеться часто: у неё давно новый муж. По праздникам я дарю ему подарки, а иногда он остаётся у меня на выходные. Мне нравится проводить с ним время, я чувствую в нём частичку себя.
— Я представляю, как это чудесно — иметь сына. Всю жизнь мечтала об этом. Но годы идут, а жизнь всё не поворачивается ко мне светлой стороной.
— Сейчас много людей, которым дети не нужны. Честно говоря, я их не понимаю.
— Думаю, понимание приходит со временем…
— Согласен с тобой, Соня. Здесь становится скучновато. Может, нырнём в какой-нибудь ночной клуб в центре?
— Нет, я уже устала. Ты не проводишь меня домой?
— Конечно, отвезу.

В машине у Маркуса было уютно. Соня всегда мечтала о своей машине, но боялась водить.

— Соня, надеюсь, мы увидимся завтра?
— Да, думаю, можно.
— Отлично. Оставь мне номер, я позвоню в девять вечера.
— Хорошо. Было приятно провести время. До завтра.

Соня возвращалась домой с чувством лёгкой эйфории. Маркус чем-то зацепил её. Она давно не испытывала таких эмоций и боялась, что не увидит его снова.

Жила Соня в двухкомнатной квартире у дяди. Своего жилья у неё не было, но у дяди Сэма имелась дача за городом.

— Соня, ты где так долго пропадала? Я переживаю. Уже четыре утра. Ты забываешь, что у меня больное сердце, — встретил её дядя.

На самом деле Сэм переживал не столько за племянницу, сколько за себя: ему было страшно оставаться одному. Он был уже стар, жена умерла давно, и Соня — единственное, что у него осталось.

— Дядя, я взрослая. Зачем ты ждёшь меня ночами? Ложился бы спать. Разве хоть раз со мной что-то случалось?
— Даже если не случалось, это не значит, что не случится. Вот представь: идёшь ночью одна, и какой-нибудь маньяк нападает на тебя или сумку отбирает.
— В этот раз я была не одна. Меня подвёз друг.
— Друг? Надеюсь, не познакомилась с ним в том гадюшнике…
— А если и так? Я не имею права?
— Поздно. Иди спать.

Соня долго не могла уснуть. Влюбляясь, она всегда прокручивала в голове разговоры и переживала, что могла сказать не то или повести себя не так. Больше всего её мучило — понравилась ли она Маркусу.

Проснулась она только к пяти вечера. На работу Соня не ходила, жила на пособие и дядину пенсию.

Завтрак, приготовленный дядей ещё утром, давно остыл, и Соня даже не притронулась к нему.

«Какая же я дура, почему не спросила у него номер? Вдруг он не позвонит в девять…» — думала она.

Недолго раздумывая, Соня отправилась в кафе неподалёку. Она давно привыкла есть вне дома, за что дядя постоянно её ругал. Он хоть и получал неплохие деньги, но всегда их берег. А племянница тратила всё направо и налево.

— Здравствуйте, вам как обычно? — спросил её любимый официант.
— Да, только без кофе. Принеси лучше бутылочку итальянского белого.
— Хорошо, сейчас будет.

Пока заказ готовили, Соня вышла покурить. Она курила нечасто — только когда переживала. В этот раз выкурила три сигареты подряд и вернулась за столик.

Обычно она заказывала пасту карбонару, грибной крем-суп и кофе. Но сегодня ей хотелось лишь вина. Она нервничала, думая о звонке Маркуса.

Почти час сидела она с бокалом, перебирая в голове вчерашние события. Казалось, что не произвела на него впечатления. Но это было не так. Ровно в девять ей позвонил Маркус.

Глава I

Часть 2

— Привет, Соня. Это Маркус. Как твой день?
— Всё как обычно, ничего нового. А у тебя?
— Сегодня был на работе. Тяжёлый день, но всё в порядке. Слушай, ты не против встретиться завтра?
— Конечно, я буду только рада.
— Тогда договорились. Завтра в восемь вечера я за тобой заеду.
— Хорошо, Маркус. Жду с нетерпением.
— До завтра, Соня. Спокойной ночи.
— И тебе спокойной ночи.

Соня улыбалась, не веря в своё счастье. Ей казалось, что всё это сон. Но сон оказался реальностью. Она допила вино, расплатилась и отправилась домой.

Дядя Сэм сидел перед телевизором и, как всегда, что-то бормотал себе под нос.

— Где тебя носит? — проворчал он.
— Я была в кафе.
— Опять тратишь деньги впустую…
— Дядя, перестань. Завтра у меня свидание.
— Свидание? Да ну! С кем ещё ты связалась?
— С хорошим человеком. Его зовут Маркус. Он взрослый, серьёзный, у него сын.
— Сын? Ха! Вот увидишь, всё это закончится плохо.
— Ты всегда во всём видишь плохое. Может, хоть раз порадуешься за меня?
— Порадуюсь тогда, когда увижу, что у тебя действительно что-то получилось.

Соня промолчала. Она привыкла к его ворчанию, но внутри всё равно было обидно.

Ночь прошла беспокойно. Соня ворочалась в кровати, представляя завтрашнюю встречу. В мыслях она уже придумывала, что наденет, как уложит волосы и какие духи использовать.

Утро наступило быстро. Соня проснулась в обед, как обычно. Полдня она потратила на выбор наряда. Всё казалось не тем: то платье слишком простое, то юбка слишком короткая. В итоге она остановилась на лёгком голубом платье и чёрном пальто.

В восемь вечера у подъезда остановилась машина Маркуса. Соня вышла, немного волнуясь.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал он, открывая перед ней дверь.
— Спасибо, Маркус. Куда мы поедем?
— Я подумал, что неплохо провести вечер в ресторане в центре. Там отличная кухня.
— Звучит замечательно.

В ресторане было уютно, звучала живая музыка. Они сели за столик у окна. Соня чувствовала себя счастливой.

— Ты знаешь, Соня, — начал Маркус, — мне давно не было так легко с женщиной. С тобой я чувствую себя по-настоящему живым.
— Спасибо… Я даже не знаю, что сказать.
— Ничего и не нужно. Просто будь собой.

Они заказали вино, долго разговаривали и смеялись. Время пролетело незаметно.

Когда они вышли из ресторана, было уже около полуночи. Маркус подвёз Соню домой.

— Спасибо за вечер. Ты сделала его особенным, — сказал он.
— Это ты сделал его особенным. Я счастлива.
— До завтра, Соня.
— До завтра, Маркус.

Соня поднялась домой, и сердце её билось быстрее обычного. Ей казалось, что всё только начинается.


Глава I

Часть 3

Утро снова началось с дядиного ворчания. Сэм, как обычно, жаловался на сердце, на соседей, на жизнь в целом.

— Соня, — сказал он, — я не понимаю, зачем тебе все эти свидания. Вечно ты витаешь в облаках.
— Потому что я хочу быть счастливой, дядя. Неужели это так трудно понять?
— Счастье… Оно редко бывает долгим. Ты ещё слишком наивна.

Соня вздохнула. Она не хотела портить настроение с самого утра, но дядин пессимизм действовал угнетающе.

Весь день она провела в ожидании звонка Маркуса. Казалось, время тянулось бесконечно. Наконец, вечером телефон зазвонил.

— Привет, Соня. Как ты?
— Я в порядке. А ты?
— Тоже хорошо. Хочешь прогуляться? Сегодня прекрасная погода.
— Конечно. Где встретимся?
— Я подъеду к тебе через двадцать минут.

Соня быстро собралась, надела лёгкую куртку и вышла во двор. Вскоре подъехала машина Маркуса.

Они долго гуляли по парку. Листья шуршали под ногами, воздух был свежим. Соня чувствовала, как рядом с Маркусом ей становится спокойно.

— Знаешь, Соня, я редко встречал женщин, с которыми мог бы так легко разговаривать.
— А я редко встречала мужчин, которым можно доверять.
— Надеюсь, ты доверяешь мне?
— Думаю, да.

Маркус улыбнулся. Он взял её за руку, и Соня не отдёрнула её.

— Мне кажется, всё это не случайно, — сказал он. — Иногда люди встречаются именно тогда, когда должны.
— Ты правда так думаешь?
— Уверен.

Соня впервые за долгое время почувствовала, что её сердце согревает надежда.

Когда они вернулись к дому, Маркус задержался у подъезда.

— Соня, можно я зайду к тебе на чай?
— Думаю, дядя будет не в восторге, но… ладно, проходи.

Сэм встретил их недовольным взглядом.

— Вот ещё кого мне не хватало, — проворчал он.
— Дядя, это Маркус. Мы друзья.
— Друзья… Ну-ну.

Маркус вежливо улыбнулся, но Соня чувствовала, что напряжение повисло в воздухе.

Они сели на кухне, пили чай и разговаривали. Дядя Сэм время от времени подслушивал, но вмешиваться не решался.

Когда Маркус ушёл, Соня почувствовала лёгкую пустоту. Ей уже не хватало его присутствия.

Глава I

Часть 4

На следующий день Соня снова проснулась ближе к обеду. Дядя уже успел приготовить завтрак и поставить его на стол, но есть ей совсем не хотелось. Она всё думала о Маркусе.

— Соня, — начал Сэм, — ты ведёшь себя как девчонка. Всё время сидишь и мечтаешь.
— А что плохого в мечтах? — резко ответила она.
— Плохо то, что от мечтаний толку мало. Тебе уже не восемнадцать.
— Спасибо за напоминание, — вздохнула Соня.

Она не стала спорить дальше. Знала: всё равно дядю не переубедить.

Вечером позвонил Маркус.

— Соня, привет. У меня идея. Давай съездим за город, на дачу. Там тихо и красиво. Заодно сможем побыть подальше от городской суеты.
— Дача? Звучит неплохо. Когда?
— Хоть завтра. Я заеду за тобой в полдень.
— Хорошо.

Соня с волнением ждала поездки. Она никогда раньше не была на даче у кого-то другого. Всю ночь она прокручивала в голове, как это будет: лес, тишина, разговоры у костра.

Утром она тщательно собралась, взяла с собой лёгкий чемодан. Дядя ворчал, но ничего не сказал.

Маркус встретил её у подъезда. Дорога заняла около часа. Дача оказалась уютным деревянным домиком с садом и качелями у крыльца.

— Красиво у тебя здесь, — сказала Соня, выходя из машины.
— Спасибо. Я люблю это место. Здесь спокойно.

Они вместе разожгли камин, приготовили ужин. Атмосфера была почти семейной, и Соня впервые почувствовала, что может быть счастлива рядом с этим человеком.

После ужина они вышли на улицу. Ночь была ясной, звёзды светили ярко. Маркус молчал, глядя на небо, потом вдруг повернулся к Соне:

— Знаешь, мне кажется, я давно искал именно тебя.

Соня смутилась, но в глубине души почувствовала то же самое.

— Я рада, что мы встретились, — тихо сказала она.

Он взял её за руку, и они долго сидели рядом у костра, наслаждаясь тишиной.



Глава I

Часть 5

На следующее утро Соня проснулась раньше обычного. Сквозь окно пробивался мягкий свет, пахло свежесваренным кофе. Маркус уже был на кухне.

— Доброе утро, Соня. Я сделал завтрак.
— Доброе утро… — улыбнулась она. — Ты умеешь удивлять.

Они завтракали вместе, и Соня всё время ловила себя на мысли: «Вот бы каждый день начинался так».

После завтрака они вышли прогуляться по саду. Листья тихо падали с деревьев, воздух был прохладным, но свежим.

— Соня, — сказал Маркус, — ты когда-нибудь задумывалась, что для тебя главное в жизни?
— Главное?.. Наверное, любовь. Без неё всё остальное теряет смысл.
— А для меня — семья. Я хочу, чтобы рядом был близкий человек, которому можно доверять.
— Думаю, это почти одно и то же, — мягко улыбнулась Соня.

Он посмотрел на неё долгим взглядом, словно хотел что-то сказать, но промолчал.

Вечером они снова сидели у костра. Тишина вокруг была такой глубокой, что слышался только треск дров. Соня чувствовала себя счастливой.

— Мне кажется, я слишком быстро к тебе привязалась, — призналась она.
— Иногда время не имеет значения, — ответил Маркус. — Главное — то, что мы чувствуем.

Соня впервые за долгое время не думала о своём одиночестве. Она смотрела на огонь и понимала: рядом с этим человеком ей спокойно и тепло.

Поздно ночью они вернулись в дом. Соня заснула мгновенно, будто её сердце наконец-то нашло опору.

Глава I

Часть 6

Соня вернулась домой с ощущением, будто её жизнь наконец-то обрела смысл. Но дома её ждал дядя Сэм, вечно недовольный и ворчливый.

— Ну что, нагулялась? — встретил он её колким взглядом.
— Дядя, перестань. У меня всё хорошо.
— Хорошо? Ты уверена? Мужчины такие — сегодня они милые и заботливые, а завтра исчезают.

Соня промолчала. Она не хотела спорить, но его слова задели её.

— Дядя, я впервые за долгое время чувствую себя счастливой. Разве ты не можешь просто порадоваться за меня?
— Я боюсь за тебя, Соня. Ты слишком доверчивая. А доверие часто оборачивается бедой.

Она устало прошла в свою комнату. В душе у неё было двоякое чувство: радость от того, что появился Маркус, и тревога от дядиных слов.

Вечером позвонил Маркус.

— Соня, как ты?
— Всё в порядке. Я скучала.
— Я тоже. Хочешь завтра встретиться? Может, сходить в театр?
— В театр? Я давно там не была. Да, конечно, хочу!
— Отлично. Тогда завтра заеду к тебе в семь.

Соня положила трубку и улыбнулась. Она любила театр ещё с детства, но давно не позволяла себе такого удовольствия. Теперь же её сердце снова билось быстрее, полное ожидания.

На следующий вечер Маркус приехал вовремя. Соня тщательно подготовилась: выбрала чёрное платье, аккуратно уложила волосы, сделала лёгкий макияж.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Маркус, когда увидел её.
— Спасибо. Ты тоже.

В театре было красиво: люстры, мягкие кресла, приглушённый свет. Соня чувствовала себя частью чего-то большого и важного.

Пьеса оказалась трогательной, и в какой-то момент Соня, не сдержавшись, взяла Маркуса за руку. Он не отпустил её до самого конца спектакля.

После театра они долго гуляли по вечернему городу.

— Спасибо за этот вечер, — сказала Соня.
— Это тебе спасибо. Ты делаешь мою жизнь светлее.

Они остановились у её подъезда. Маркус наклонился и поцеловал её. Соня почувствовала, как мир вокруг будто исчез.


Глава I

Часть 7

Соня не спала почти всю ночь. Она снова и снова вспоминала первый поцелуй с Маркусом. Сердце то замирало, то начинало биться так сильно, что ей казалось — его слышно на всю комнату.

Наутро дядя Сэм сразу заметил перемены.

— Ты выглядишь… странно довольной. Что-то случилось?
— Ничего особенного, — ответила Соня, стараясь скрыть улыбку.
— Хм. Только не говори, что этот твой Маркус тут замешан.
— А если и так? Дядя, я счастлива. Разве это плохо?
— Плохо то, что счастье слишком быстро проходит. Я боюсь, что ты опять обожжёшься.

Соня не хотела слушать его предостережения. Она знала: впервые за долгое время её жизнь наполнилась светом.

Вечером Маркус снова позвонил.

— Соня, мне хорошо рядом с тобой. Я хочу, чтобы мы проводили вместе больше времени.
— И я этого хочу, — ответила она, не раздумывая.
— Тогда завтра заеду за тобой, и мы поужинаем у меня дома. Согласна?
— Конечно, Маркус.

Она положила трубку и долго сидела в тишине. Казалось, что впереди открывается новая жизнь. Полная надежды, тепла и, возможно… любви.


Глава II

Часть 1

На следующий день Соня весь день ждала вечера. Она готовилась к ужину у Маркуса так, будто это был важнейший день её жизни. Перебрала почти весь шкаф, пока не выбрала простое, но элегантное платье. Сделала лёгкий макияж, уложила волосы.

— Ты опять куда-то собираешься? — недовольно спросил дядя Сэм.
— Да, к Маркусу. Он пригласил меня к себе.
— К себе?! — хмыкнул дядя. — Соня, будь осторожна. Мужчины часто приглашают «к себе» не ради ужина.
— Дядя, пожалуйста… Не порть мне настроение.

Вечером за ней приехал Маркус.

— Ты выглядишь чудесно, — сказал он, едва она села в машину.
— Спасибо. Я немного волнуюсь.
— Не стоит. Расслабься, всё будет хорошо.

Его квартира оказалась просторной и уютной. В прихожей пахло кофе и ванилью. На столе уже был накрыт ужин: салаты, запечённое мясо, бутылка красного вина.

— Ты всё это приготовил сам? — удивилась Соня.
— Конечно. Я люблю готовить. Это расслабляет.

Они ужинали, разговаривали, вспоминали детство, делились мечтами. Соня чувствовала, что рядом с Маркусом её мир наконец-то становится живым.

После ужина они перешли в гостиную. Лёгкая музыка играла фоном.

— Соня, — сказал Маркус, — я давно хотел тебе сказать… Мне кажется, что мы встретились не случайно. С тобой я снова начал верить в то, что счастье возможно.
— А я… я будто нашла то, чего так долго ждала.

Он взял её за руку, их взгляды встретились, и всё произошло естественно: первый поцелуй перерос в долгие объятия.

Соня чувствовала, что её жизнь наконец-то меняется.


Глава II

Часть 2

На следующее утро Соня проснулась в приподнятом настроении. Она впервые за долгое время чувствовала себя нужной и любимой. Маркус сдержал слово: приготовил завтрак, налил ей кофе и заботливо улыбнулся.

— Доброе утро, Соня. Спалось хорошо?
— Да, прекрасно. Спасибо тебе… за всё.
— Я рад, что ты здесь. Надеюсь, это только начало.

Она смутилась, но в душе согревалась от его слов.

После завтрака Маркус отвёз её домой. У подъезда уже ждал дядя Сэм — мрачный, как всегда.

— Ну? — только и сказал он, пристально посмотрев на неё.
— Ну что? Всё хорошо, дядя. Не волнуйся.
— Я уже волнуюсь. Ты выглядишь так, будто в облаках летаешь. А облака — штука ненадёжная. С них больно падать.

Соня не ответила. Она слишком дорожила своим счастьем, чтобы позволить дядиным словам испортить настроение.

Вечером снова позвонил Маркус.

— Соня, мне хочется видеть тебя каждый день. Давай завтра съездим куда-нибудь вместе?
— С удовольствием. Куда?
— Есть одно место у озера. Там красиво, почти никого нет. Хочешь?
— Конечно!

Всю ночь Соня представляла озеро, прогулку, разговоры. Ей казалось, что это не просто встреча, а маленькое приключение, способное изменить её жизнь ещё сильнее.


Глава II

Часть 3

На следующий день Маркус заехал за Соней после обеда. В машине играла тихая музыка, а сам он был в редком для него приподнятом настроении.

— Готова к путешествию? — улыбнулся он.
— Всегда готова, — ответила Соня.

Они ехали за город, и чем дальше, тем просторнее становилось небо. Наконец дорога вывела их к озеру. Вода сияла в лучах солнца, воздух был свежим, пахло хвойным лесом и речной тишиной.

— Красиво… — прошептала Соня.
— Я часто приезжаю сюда, когда хочу подумать, — признался Маркус. — Здесь легко становится на душе.

Они гуляли вдоль берега, бросали камешки в воду, смеялись. Соня чувствовала себя свободной, как в детстве, когда всё казалось простым и ясным.

Они присели на поваленное дерево у самой кромки воды.

— Соня, — сказал Маркус после паузы, — я не хочу торопить события… но то, что между нами происходит, для меня очень важно.
— Для меня тоже, — тихо ответила она.

Он взял её за руку. Долго молчал, словно подбирал слова.

— Я давно никому так не доверял. С тобой всё иначе. Ты делаешь меня лучше.
— А ты возвращаешь мне веру в людей, — призналась Соня.

Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в розовые тона. Они сидели рядом, и казалось, что мир вокруг существует только ради этого момента.

Когда они возвращались в город, Соня чувствовала: её жизнь действительно меняется. И теперь у неё появился кто-то, ради кого стоит жить полной грудью.


Глава II

Часть 4

Вернувшись домой, Соня была словно в тумане. Её лицо светилось, и даже дядя Сэм не смог этого не заметить.

— Опять он? — буркнул он, когда она переступила порог.
— Да, Маркус. Мы ездили к озеру.
— Озеро, значит… Романтика, прогулки… Соня, ты словно девчонка, а не взрослая женщина.
— Может, именно это и нужно взрослой женщине, дядя, — ответила она неожиданно твёрдо.

Он нахмурился, но промолчал.

Соня прошла в свою комнату и достала старый блокнот, куда записывала мысли. Страницы были полны сомнений, боли, одиночества. Сегодня же она впервые написала совсем другие слова:

«Я чувствую, что не одна. Я нашла человека, с которым хочу делить жизнь. Пусть дядя не верит, пусть сомневается. Но я верю. И этого достаточно».

Телефон зазвонил. Это был Маркус.

— Соня, спасибо за сегодняшний день. Я давно не чувствовал такой лёгкости.
— И я. У меня будто выросли крылья.
— Тогда давай не будем откладывать. Завтра я приглашаю тебя на ужин — только мы вдвоём, и никаких лишних разговоров. Согласна?
— Конечно, Маркус.

Она положила трубку и улыбнулась. Впереди был новый день, и в её сердце не осталось ни тени сомнений.


Глава II

Часть 5

На следующий вечер Маркус встретил Соню у подъезда. Он был одет в тёмный костюм, и от него исходило то спокойное, уверенное тепло, которое она так полюбила.

— Ты сегодня особенно красивая, — сказал он, когда она подошла.
— Спасибо. Но, кажется, ты всегда так говоришь.
— Потому что это правда.

Он повёз её в небольшой ресторан на окраине города. Внутри было уютно: свечи на столах, тихая музыка, запах свежего хлеба и вина. Соня чувствовала, что это не просто ужин, а что-то большее.

Они заказали еду и долго разговаривали. Маркус рассказывал о своей работе, о книгах, которые любит, о мечтах, которые казались ему реальными только теперь, рядом с ней.

— Знаешь, Соня, — сказал он, наклоняясь ближе, — раньше я жил так, будто всё уже решено. Но с тобой я снова хочу планировать будущее.
— И я. С тобой я верю, что оно может быть счастливым.

Его глаза загорелись. Он взял её ладонь и крепко сжал.

— Тогда давай договоримся: мы будем честны друг с другом. Всегда. Без масок, без тайн.
— Обещаю, — тихо ответила Соня.

Они подняли бокалы и выпили за это обещание.

В тот вечер Соня ощущала, что их связь становится глубже. И, глядя в глаза Маркусу, она знала: этот путь только начинается.


Глава II

Часть 6

После ужина Маркус проводил Соню домой. Ночь была тёплой, улицы тихие, и даже город казался мягче обычного.

У подъезда Соня задержалась, не желая расставаться.
— Спасибо за вечер, Маркус. Он был… особенным.
— Каждый вечер с тобой особенный, — ответил он.

Он поцеловал её, и время снова будто остановилось. В этот момент Соня поняла: это не просто увлечение, не мимолётное чувство. Что-то гораздо большее связывает их двоих.

Всю ночь она почти не спала, перебирая в памяти каждую деталь. И только под утро уснула с улыбкой на лице.

Утром её снова встретил дядя Сэм с привычным ворчанием:
— Соня, ты слишком много времени проводишь с этим человеком. Я не хочу, чтобы ты ошиблась.
— Дядя, я взрослый человек. И я сама сделаю свой выбор.

Слова прозвучали твёрдо, и даже Сэм не стал спорить.

Вечером снова раздался звонок от Маркуса:
— Соня, завтра я хочу показать тебе одно место. Не ресторан и не театр. Это кое-что особенное.
— Что это за место?
— Увидишь сама. Поверь, тебе понравится.

Она согласилась, и сердце её снова наполнилось предвкушением.


Глава II

Часть 7

На следующий день Маркус заехал за Соней чуть раньше обычного. В его глазах читалось волнение, словно то, что он собирался показать, было для него важным.

— Готова? — спросил он, когда она вышла из дома.
— Всегда, — улыбнулась Соня.

Они ехали за город, всё дальше от привычных улиц. Машина свернула с трассы на узкую дорогу, окружённую полями и лесами. Наконец они остановились у старого каменного здания с высоким шпилем.

— Это церковь? — удивилась Соня.
— Была церковь, — поправил Маркус. — Теперь это маленький музей и место встреч для тех, кто ищет тишины. Я прихожу сюда, когда хочу разобраться в мыслях.

Внутри царила особая атмосфера: полумрак, запах старого дерева и свечей, мягкий свет витражей. Всё вокруг дышало покоем.

— Здесь так спокойно… — прошептала Соня.
— Потому я и хотел показать тебе это место. Иногда мир слишком шумный. Но здесь можно услышать себя.

Они долго сидели на деревянной скамье, разговаривали тихо, будто боялись нарушить тишину. Маркус рассказал ей о своём детстве, о страхах и надеждах. Соня в ответ открыла то, что раньше скрывала даже от себя.

Выйдя из здания, они задержались у входа. Вечернее солнце окрашивало небо в золотые тона.

— Соня, — сказал Маркус, беря её за руку, — я хочу, чтобы ты знала: всё, что между нами происходит, для меня по-настоящему. Не игра, не случайность. Я не отпущу это.
— И я не хочу отпускать, — ответила она.

Они стояли, глядя друг на друга, и понимали: их жизни уже изменились. И пути назад больше нет.


Глава II

Часть 8

В ту ночь Соня долго не могла уснуть. В её голове звучали слова Маркуса: «Не отпущу это». Она прокручивала их снова и снова, словно боялась потерять.

Она впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности. Не потому, что кто-то обещал защищать её от всего мира, а потому, что рядом оказался человек, который видел её настоящую — и всё равно оставался.

Дядя Сэм заметил перемены. Утром он сказал, уже не так ворчливо, как раньше:
— Ты сияешь, Соня. Наверное, это хорошо. Но помни: счастье — хрупкая штука. Береги его.
— Я буду, дядя, — мягко ответила она.

Весь день она ходила с ощущением, что в её жизни начинается новый этап. Теперь у неё были не только мечты, но и человек, с которым можно было эти мечты делить.

А вечером, когда Маркус снова позвонил, она услышала в его голосе ту же уверенность, что и в себе:
— Соня, впереди у нас много всего. Давай не будем бояться.
— Я и не боюсь, — сказала она, и впервые в жизни это было правдой.

Она закрыла глаза и улыбнулась. Мир, который ещё недавно казался пустым, наполнялся светом.



Глава III

Часть 1

Соня проснулась на рассвете. В комнате царила тишина, и только птицы за окном напоминали о том, что мир уже оживает. Она чувствовала необыкновенный подъём — словно сама природа шептала ей, что впереди её ждёт что-то новое.

Она взяла телефон и увидела сообщение от Маркуса:

«Доброе утро. Я хочу, чтобы твой день начался с улыбки».

Соня улыбнулась сама себе и набрала ответ:
«Улыбка уже здесь. Спасибо тебе».

Днём они встретились в парке. Маркус держал в руках букет белых лилий.
— Для тебя, — сказал он. — Я знаю, что ты любишь простоту.
— Лилии… — Соня осторожно взяла цветы. — Ты запоминаешь такие мелочи?
— Для меня это не мелочи, Соня.

Они гуляли по аллеям, смеялись, обсуждали книги и музыку. Всё было удивительно легко.

Но среди радости у Сони в глубине души оставалась тень — слова дяди Сэма эхом отозвались в памяти: «Счастье — хрупкая штука. Береги его».

Она посмотрела на Маркуса, и эта тревога растворилась. Ведь рядом с ним она чувствовала себя так, как никогда раньше: защищённой и настоящей.



Глава III

Часть 2

После прогулки они зашли в небольшое кафе у парка. Внутри пахло свежей выпечкой и корицей. За столиками сидели семьи с детьми, влюблённые пары, и Соня неожиданно поймала себя на мысли: «Я тоже часть этого мира. Не наблюдатель, а участник».

Маркус заказал для них чай и пирожные.

— Соня, — начал он, когда официант отошёл, — у меня есть к тебе вопрос.
— Слушаю.
— Ты веришь в судьбу? В то, что некоторые встречи не случайны?

Она улыбнулась.
— Если честно, раньше я думала, что судьба — это красивая сказка. Но после нашей встречи… наверное, да. Теперь верю.
— Рад это слышать, — сказал Маркус и посмотрел ей прямо в глаза. — Потому что я уверен: мы с тобой встретились именно тогда, когда это было нужно.

Соня почувствовала, как сердце ускоряет ритм. В её жизни так много было случайностей, которые оборачивались болью. Но сейчас всё казалось иным: в этих словах было что-то настоящее, надёжное.

Они долго сидели в кафе, будто весь мир мог подождать. И когда они вышли на улицу, осенний воздух показался особенно свежим и лёгким.


Глава III

Часть 3

На следующий день Соня снова встретилась с Маркусом. Он предложил прокатиться за город, туда, где почти не бывает людей.

Они остановились у холма с видом на реку. Ветер трепал её волосы, вода внизу блестела серебром, и всё вокруг казалось каким-то нереальным.

— Красиво? — спросил Маркус, глядя не на пейзаж, а на неё.
— Очень… — тихо ответила Соня, чувствуя его взгляд.

Они поднялись выше по склону и нашли место, где можно было сесть. Маркус достал термос с горячим чаем и плед.

— Ты всё продумал, — улыбнулась Соня.
— Я просто хочу, чтобы тебе было хорошо.

Они сидели рядом, молча наблюдая за закатом. Небо переливалось от золотого к пурпурному, и Соня вдруг подумала, что именно так и должно быть: простая тишина, тепло рядом и никаких лишних слов.

— Соня, — вдруг сказал Маркус, — иногда я думаю, что жизнь специально вела меня к тебе. И если это так — я благодарен ей за это.
Она почувствовала, как внутри поднимается волна эмоций, и ответила едва слышно:
— Я тоже благодарна… за то, что встретила тебя.

В тот момент ей казалось, что больше ей ничего и не нужно.


Глава III

Часть 4

Вечером, вернувшись домой, Соня всё ещё ощущала тепло от встречи. Ей хотелось поделиться этим с кем-то, но дядя Сэм снова встретил её привычным ворчанием.

— Опять он? — спросил он, даже не глядя в её сторону.
— Да, Маркус.
— Соня, я старше и знаю жизнь лучше тебя. Слишком часто такие истории заканчиваются болью.

Она вздохнула, но решила не спорить.
— Дядя, я понимаю твои страхи. Но мне хорошо рядом с ним. Разве этого мало?

Сэм на секунду задумался, потом буркнул:
— Если тебе и правда хорошо… береги это. Но не теряй голову.

Соня улыбнулась. Это было почти как благословение — пусть и в ворчливой форме.

Позже, лёжа в постели, она написала в своём блокноте:

«Сегодня я поняла: счастье не всегда громкое. Иногда оно тихое, как закат над рекой, или как взгляд человека, которому можно доверять».

Она закрыла глаза и уснула с лёгкой улыбкой, зная, что завтра снова увидит Маркуса.


Глава III

Часть 5

На следующий день Маркус пригласил Соню на вечернюю прогулку. Город уже погружался в сумерки, фонари зажигались один за другим, и улицы наполнялись мягким золотым светом.

— Ты любишь ночной город? — спросил он, когда они шли по набережной.
— Люблю. В нём есть своя магия. Кажется, будто днём всё настоящее, а ночью — всё возможное.
— Красиво сказано, — улыбнулся Маркус. — Я так и думал, что в тебе поэт.

Они остановились у перил, глядя на отражения фонарей в воде. Соня почувствовала, как он осторожно обнял её за плечи.

— Соня, — тихо произнёс Маркус, — я не хочу торопить тебя. Но мне важно знать… ты веришь в нас?
Она посмотрела ему в глаза.
— Верю, — ответила она без колебаний.

В этот момент ей стало легко, будто с души упал груз. Она знала: это не просто слова.

Они продолжили гулять, разговаривая о мелочах — о книгах, о фильмах, о детских воспоминаниях. Всё было удивительно просто и в то же время бесконечно важно.

Поздно вечером, провожая её к подъезду, Маркус сказал:
— Соня, я хочу, чтобы ты знала: рядом с тобой я другой. Настоящий.

Она улыбнулась.
— Тогда оставайся таким. Именно этого я и ждала.



Глава III

Часть 6

Утро началось с неожиданного: дядя Сэм сидел за столом с газетой и смотрел на Соню внимательнее, чем обычно.

— Ты изменилась, — сказал он вдруг.
— В каком смысле?
— В глазах у тебя свет появился. Я давно такого не видел.

Соня чуть смутилась.
— Это плохо?
— Нет, — вздохнул дядя. — Просто я боюсь, что всё слишком хрупко.

Она подошла и положила руку ему на плечо.
— Дядя, я ценю твою заботу. Но, может, стоит поверить, что иногда хорошее действительно случается?

Сэм ничего не ответил, но в его взгляде впервые мелькнула мягкость.

В тот же день Маркус пригласил её на выставку современного искусства. Галерея была небольшой, но картины — яркие, смелые, иногда даже дерзкие.

— Интересно, — сказала Соня, останавливаясь у одного полотна. — Тут будто хаос, но в нём есть своя гармония.
— Знаешь, — ответил Маркус, — это напоминает мне жизнь. Иногда кажется, что всё рушится, но потом из этого складывается что-то целое.

Они долго бродили по залам, обсуждая каждую работу. Соня ловила себя на мысли, что рядом с ним она может говорить обо всём — и её действительно слушают.

Когда они вышли на улицу, уже стемнело. Маркус взял её за руку и сказал:
— Спасибо, что делишь со мной такие моменты. С тобой любое место становится другим.

Соня сжала его ладонь в ответ. Она чувствовала: их связь крепнет с каждым днём.


Глава III

Часть 7

Несколько дней подряд их встречи стали привычкой, почти ритуалом. Соня уже не представляла утро без сообщения от Маркуса и вечер без его голоса.

Однажды он предложил:
— Соня, давай уедем на пару дней из города. Только мы вдвоём.
— Куда?
— Есть домик у знакомого, недалеко от леса. Там тишина, озеро и звёздное небо. Думаю, тебе понравится.

Она замерла, ощутив лёгкое волнение. Дядя Сэм наверняка снова станет ворчать, но сердце подсказывало: нужно согласиться.
— Да, Маркус. Я хочу поехать.

Когда она сообщила об этом дому, дядя Сэм только покачал головой:
— Всё слишком быстро. Ты его почти не знаешь.
— Зато я знаю себя, дядя. И впервые за долгое время чувствую, что живу. Разве это плохо?
Он вздохнул и не стал спорить.

На следующий день Маркус заехал за ней. Машина была набита вещами: пледами, корзиной с едой, термосами.
— Готова к приключению? — спросил он.
— Готова, — улыбнулась Соня, и в её голосе звучала уверенность.

Они поехали по загородной трассе, оставляя позади шум и пыль города. Чем дальше, тем свободнее становилось дыхание. Соня смотрела на дорогу и чувствовала: впереди её ждёт что-то особенное.



Глава III

Часть 8

Домик оказался маленьким, но уютным. Деревянные стены пахли сосной, окна выходили прямо на озеро, гладь которого отражала небо, словно зеркало.

— Здесь будто время остановилось, — сказала Соня, ступая на крыльцо.
— Именно за это я люблю это место, — ответил Маркус. — Тут нет спешки, только мы и мир вокруг.

Они разложили вещи, развели камин. Вечером сидели на пледе у воды, слушали стрекот кузнечиков и шёпот леса. Над головой вспыхивали звёзды — так ярко, что Соня впервые за долгое время почувствовала себя частью чего-то огромного и прекрасного.

— Знаешь, — сказал Маркус, глядя на небо, — иногда я думаю: если судьба и правда существует, то она сегодня улыбается нам.
Соня прижалась к его плечу.
— А я думаю, что если завтра всё это исчезнет, то хотя бы сегодня оно было настоящим.

Маркус повернулся к ней, и в его взгляде было столько тепла, что слова стали лишними. Они сидели молча, слушая дыхание ночи и биение друг друга.

В тот момент Соня поняла: что бы ни ждало их впереди, это воспоминание останется с ней навсегда.


Глава IV

Часть 1

Утро в домике было тихим. Соня проснулась от запаха кофе и треска дров в камине. Маркус уже был на ногах, сидел с книгой у окна и время от времени делал заметки в блокноте.

— Ты читаешь? — спросила Соня, потягиваясь.
— Да. Привычка. Утро без книги для меня — как день без дыхания.

Она улыбнулась и подошла ближе. В комнате царила особая гармония: мягкий свет, запах свежесваренного кофе и ощущение, что весь мир остался где-то далеко за стенами.

Позавтракав, они отправились гулять к озеру. Лес был полон звуков: трели птиц, шорохи листвы, звонкие капли росы, скатывающиеся с ветвей. Соня ощущала необычайное спокойствие — как будто природа сама принимала её в свои объятия.

— Я хочу показать тебе одно место, — сказал Маркус и повёл её по тропинке.
Через несколько минут они вышли к поляне, где росли дикие ромашки и колыхались под ветром высокие травы.

— Здесь я часто бываю, когда нужно подумать, — признался он.
— Теперь это место тоже и моё, — тихо ответила Соня.

Она сорвала ромашку и задумчиво перебирала лепестки. «Да»… «Нет»… «Да»… И вдруг поймала себя на том, что впервые за долгое время её «да» звучало по-настоящему.



Глава IV

Часть 2

После прогулки они вернулись в домик. Маркус предложил приготовить обед вместе.
— Давай, — согласилась Соня. — Только сразу предупреждаю: я не мастер-шеф.
— Отлично, значит, будет весело, — усмехнулся он.

На кухне всё превратилось в игру: мука на руках, смех от неудачных попыток нарезать ровные ломтики, и лёгкие прикосновения, когда их движения пересекались. В итоге получился простой, но удивительно вкусный обед.

— Видишь, — сказал Маркус, — иногда самые лучшие вещи рождаются из простоты.
Соня кивнула. — Главное — с кем ты это делаешь.

После обеда они вышли на веранду. Озеро сверкало в лучах солнца, лёгкий ветер доносил запах хвои. Маркус задумчиво сказал:
— Соня, мне кажется, здесь ты настоящая. Без масок, без защиты. Просто ты.
Она посмотрела на него и тихо ответила:
— Может быть, я впервые могу себе это позволить.

Он взял её за руку, и они долго сидели молча, наслаждаясь мгновением. Мир, казалось, сжался до этой веранды, до их дыхания и тишины вокруг.


Глава IV

Часть 3

Вечером они снова отправились к озеру. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая воду в золотисто-алые тона. Соня босиком ступала по холодному песку и смеялась, как ребёнок.

Маркус смотрел на неё и улыбался.
— Ты словно оживаешь прямо на моих глазах.
— Может, я и правда оживаю, — ответила она, поднимая взгляд к нему.

Они сели у самой кромки воды. Маркус что-то рисовал пальцем на влажном песке, а Соня наблюдала, как линии исчезают с каждой волной.

— Смотри, — сказала она, — всё, что мы оставляем здесь, уносит вода. Но это не значит, что этого не было.
— А значит? — спросил он.
— Значит, важно не то, сколько это продлится, а то, насколько это настоящее.

Маркус посмотрел на неё серьёзно и вдруг сказал:
— Соня, я никогда не встречал кого-то, кто так просто и ясно смотрит на жизнь. С тобой я учусь по-новому видеть даже самые простые вещи.

Она почувствовала, как её сердце наполняется тихой радостью. Словно всё, что когда-то было разбито внутри, постепенно начинало складываться в цельное.


Глава IV

Часть 4

Ночь в домике была тёмной и звёздной. За окном слышался лёгкий шелест ветра и редкое стрекотание насекомых. Соня сидела у камина, закутавшись в плед, а Маркус разливал по кружкам горячий чай.

— Люблю такие вечера, — сказала она, глядя на огонь. — Они будто стирают все тревоги.
— Потому что рядом тепло, — ответил он и протянул ей кружку.

Они сидели на ковре у камина, и разговор тек сам собой — от смешных историй до воспоминаний, о которых редко кому рассказываешь.

В какой-то момент Маркус стал серьёзным.
— Соня, знаешь, я не всегда был таким, каким ты меня видишь. У меня тоже были ошибки. Были потери. Иногда я думал, что больше не смогу доверять.
Она посмотрела на него внимательно.
— Но ведь ты доверяешь мне?
— Да, — кивнул он. — Ты стала исключением.

Соня почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Всё, что раньше казалось невозможным, теперь становилось реальностью.

— Тогда и я доверюсь тебе, — тихо сказала она.

И в ту ночь им не нужно было больше никаких слов.


Глава IV

Часть 5

Утро выдалось прохладным. Лёгкий туман поднимался над озером, окутывая воду дымкой. Соня стояла на крыльце с кружкой чая и не могла оторвать взгляд от этой картины.

— Красиво, правда? — Маркус подошёл сзади и обнял её за плечи.
— Невероятно, — ответила она. — Словно сон, из которого не хочется просыпаться.

Они молчали, слушая, как просыпается лес. Каждый звук казался особенным: крик птицы вдалеке, журчание ручья, треск ветки под лапами зверя.

— Знаешь, Соня, — сказал Маркус, — я никогда не думал, что смогу быть так спокоен. Раньше всегда куда-то спешил, что-то доказывал… А теперь мне просто достаточно быть здесь. С тобой.
Она улыбнулась и прижалась к нему.
— Может, именно в этом и есть счастье? Когда тебе ничего не нужно больше, кроме этого момента.

После завтрака они отправились на лодке к середине озера. Вода была гладкой, как зеркало, и отражала их лица, будто показывала — вот они, двое, которые нашли друг друга в огромном мире.

Соня провела ладонью по поверхности воды.
— Маркус, если бы можно было остановить время, я бы остановила его прямо сейчас.
— А я бы остановил его вместе с тобой, — тихо ответил он.



Глава IV

Часть 6

После прогулки на лодке они вернулись в домик. День тёк спокойно: книги, разговоры, лёгкий обед и смех по любому поводу. Всё казалось удивительно простым и настоящим.

Под вечер Соня вышла на веранду. Ветер принёс с собой прохладу и запах хвои. Она смотрела на воду и думала о том, как быстро всё изменилось в её жизни.

Маркус присоединился к ней.
— О чём задумалась?
— О том, что раньше я жила будто в ожидании чего-то. А сейчас… у меня есть настоящее.
— И это настоящее тебе нравится?
Она посмотрела ему в глаза.
— Да. Очень.

Маркус улыбнулся и обнял её крепче.
— Тогда я хочу, чтобы ты знала: это только начало.

Они стояли, слушая, как ветер раскачивает деревья, и мир вокруг казался удивительно гармоничным. Соня вдруг поняла, что впервые за долгое время не боится будущего.



Глава IV

Часть 7

На следующий день они решили пройтись по лесной тропинке. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, ложилось на землю пятнами света, а воздух был свежим и наполненным ароматом хвои и влажной земли.

Соня шла рядом с Маркусом и чувствовала лёгкость, словно каждый шаг освобождал её от старых тревог.

— Когда я была ребёнком, — сказала она, — я часто представляла, что лес умеет хранить секреты. Будто каждое дерево слышит наши слова и запоминает их.
Маркус улыбнулся.
— Тогда, выходит, теперь весь этот лес знает о нас?
— Наверное, да, — рассмеялась она. — И мне почему-то это нравится.

Они вышли к небольшой поляне. В центре стоял старый дуб, мощный и величественный. Маркус коснулся его ладонью.
— Вот он, настоящий хранитель. Сколько жизней прошло мимо него, сколько историй он видел.
Соня тоже положила руку на кору.
— Может, когда-нибудь и нашу историю он тоже запомнит.

Они присели у корней дуба, слушая тишину. В этой тишине не было пустоты — только ощущение, что мир вокруг дышит вместе с ними.



Глава IV

Часть 8

Вечером они вернулись к домику. День прошёл так естественно и спокойно, что Соня ловила себя на мысли: время здесь словно течёт иначе.

Маркус разжёг костёр у берега. Пламя отражалось в его глазах, озеро мерцало огненными отблесками. Соня сидела рядом, обняв колени, и чувствовала себя в полной безопасности.

— Знаешь, — начал он, — иногда я думаю, что такие моменты случаются слишком редко. Мы всё время куда-то спешим, чего-то ищем. А ведь, может быть, самое важное — это вот оно. Сейчас.
Соня кивнула.
— Я всё время жила ожиданием будущего. И даже счастье казалось чем-то, что придёт потом. А теперь понимаю: оно уже здесь.

Они замолчали, слушая потрескивание дров и шёпот ночи. Над озером вставала луна, серебряная и огромная, а звёзды складывались в узоры, будто нарочно для них.

Маркус взял её за руку.
— Соня, если судьба дала нам этот шанс, я не хочу его упустить.
Она посмотрела на него и почувствовала, как слова внутри становятся лишними. Всё уже было сказано в этом взгляде, в тишине, в дыхании рядом.

И в тот момент она знала: их история только начинается.



Глава V

Часть 1

Возвращение в город оказалось для Сони неожиданно тяжёлым. После тишины леса шум улиц, гудки машин и спешка людей казались почти невыносимыми.

— Такое чувство, будто мы вернулись в другой мир, — сказала она, когда они с Маркусом выходили из машины у её дома.
— В каком-то смысле так и есть, — ответил он. — Но теперь у нас есть свой мир. И никто его не отнимет.

Она улыбнулась, но в груди всё же кольнуло тревогой. В глубине души Соня боялась, что магия этих дней растворится в повседневности.

Дома дядя Сэм встретил её строгим взглядом.
— Ну? — только и сказал он.
— Всё было хорошо, — ответила Соня спокойно. — Очень хорошо.
Он вздохнул и, опустив глаза, добавил:
— Главное, чтобы это «хорошо» не закончилось слишком быстро.

Эти слова застряли у неё в голове, но, вспоминая озеро, лес и глаза Маркуса, Соня решила: нет, это не мираж. Это настоящее.



Глава V

Часть 2

На следующий день Соня снова встретилась с Маркусом. Город, каким бы шумным он ни был, уже не казался таким чужим, когда рядом был он.

Они гуляли по центральной улице, заходили в книжные лавки, рассматривали витрины. Соня взяла в руки старое издание стихов и тихо прочла несколько строк.

— У тебя красивый голос, — сказал Маркус. — Читай ещё.
Она покачала головой.
— Люди будут смотреть.
— Пусть. Им повезёт услышать.

Соня рассмеялась и закрыла книгу, но где-то глубоко внутри ей было приятно это внимание.

Позже они зашли в маленькую кофейню. Внутри пахло свежим хлебом и ванилью. Маркус заказал два капучино и кусок яблочного пирога.

— Соня, — вдруг сказал он, когда официант отошёл, — ты не боишься?
— Чего именно?
— Того, что всё слишком хорошо. Иногда такие моменты кажутся хрупкими.
Она на секунду задумалась.
— Боюсь, — честно призналась она. — Но боюсь не потому, что всё может закончиться. А потому что впервые есть то, что я не хочу потерять.

Маркус кивнул и крепко сжал её руку.
— Тогда мы сделаем всё, чтобы не потерять.



Глава V

Часть 3

С каждым днём Соня чувствовала, что её жизнь меняется. Даже самые обычные вещи приобретали новый оттенок. Дорога на работу, разговоры с коллегами, прогулки по городу — всё становилось легче, когда она знала, что вечером увидит Маркуса.

Но вместе с этим росло и беспокойство. Иногда она ловила на себе внимательные взгляды дяди Сэма — молчаливые, изучающие. Казалось, он ждал, когда иллюзия рассыплется.

Однажды вечером, когда Соня вернулась домой, дядя сказал:
— Ты стала другой.
— В плохом смысле?
— Не знаю. Но раньше ты была осторожнее. Сейчас ты словно летишь… а я боюсь, что однажды крылья обожгутся.

Соня замолчала. Она понимала его тревогу, но в то же время чувствовала: впервые в жизни ей есть ради чего рисковать.

Позже она написала Маркусу:
«Иногда я боюсь, что счастье слишком хрупкое. Но рядом с тобой я готова идти даже по тонкому льду».

Он ответил почти сразу:
«Тогда я всегда буду держать тебя за руку. Чтобы ты не провалилась».

Эти слова согрели её сильнее любого одеяла.



Глава V

Часть 4

На выходных Маркус пригласил Соню в парк аттракционов. Для неё это стало сюрпризом — она давно не бывала в подобных местах.

— Ты серьёзно? — рассмеялась Соня, увидев яркие огни и шумные карусели.
— Абсолютно. Иногда нужно позволить себе немного безумия, — подмигнул он.

Они катались на колесе обозрения, ели сладкую вату, играли в тире. Соня смеялась так, как не смеялась уже много лет. На мгновение она и правда почувствовала себя ребёнком — свободной и лёгкой.

Когда их кабинка поднялась на самую верхушку колеса обозрения, город раскрылся перед ними огнями. Маркус тихо сказал:
— Соня, помнишь, ты говорила, что счастье хрупкое?
— Помню.
— А я думаю, что оно прочное, если есть кому его удерживать.

Она посмотрела на него и вдруг поняла: его слова не просто утешение. Это его вера, его сила. И в этот момент её собственные страхи начали таять.

Колесо медленно опустилось вниз, но для Сони казалось, что мир поднял её выше, чем когда-либо прежде.


Глава V

Часть 5

После весёлого дня в парке они отправились прогуляться по вечернему городу. Лёгкий дождь только что прошёл, и мостовая блестела в свете фонарей.

Соня подняла лицо к небу.
— Знаешь, дождь всегда казался мне началом чего-то нового. Как будто смывает прошлое.
— Тогда пусть он смоет всё плохое, что было у тебя, — сказал Маркус и накрыл её плечи своей курткой.

Они шли медленно, разговаривая о будущем.
— У тебя есть мечта? — спросила Соня.
— Да. Простая. Чтобы те, кто дорог мне, были счастливы.
— А если конкретно?
Он на секунду замолчал, а потом ответил:
— Конкретно — чтобы рядом была ты.

Соня почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Эти слова были сказаны без пафоса, просто и спокойно, но от этого они стали ещё значимее.

Она остановилась, взяла его за руку и тихо произнесла:
— Тогда твоя мечта совпадает с моей.

Они смотрели друг на друга, и весь шум города будто исчезал на заднем плане. Был только этот миг — ясный, как отражение в воде после дождя.


Глава V

Часть 6

Вскоре в их отношениях появилось ещё одно измерение — привычные будни. Они не всегда были наполнены прогулками или поездками: иногда это были простые вечера с книгами, фильмами или разговорами на кухне.

Соня удивлялась тому, как легко ей рядом с Маркусом. Даже тишина не казалась неловкой — напротив, она была уютной.

Однажды, когда они готовили ужин, Соня сказала:
— Знаешь, раньше я всегда боялась, что обычность убивает чувства.
Маркус усмехнулся.
— А по-моему, именно в этом и проверяется настоящее. Если ты можешь радоваться даже простым вещам вместе — значит, всё правильно.

Она посмотрела на него и поняла: его слова снова легли в её сердце, как камешки в фундамент чего-то прочного.

После ужина они сидели на балконе, наблюдая, как за окном мерцают огни города. Соня подумала: «Может быть, счастье — это и есть такие вечера. Без громких событий. Просто мы вдвоём».



Глава V

Часть 7

Однажды вечером Соня задержалась на работе. Когда она вышла из офиса, город уже тонул в огнях. И вдруг у входа она увидела Маркуса — он ждал её с букетом полевых цветов.

— Ты?.. — удивлённо произнесла она. — Но зачем ты приехал?
— Чтобы забрать тебя домой, — улыбнулся он. — Разве это не достаточно веская причина?

Соня рассмеялась, но в глазах защипало от эмоций.
— Ты мог просто позвонить.
— Я мог. Но разве звонок заменит этот момент?

Они шли по улице, и прохожие оборачивались: кто-то с улыбкой, кто-то с лёгкой завистью. Соня впервые не чувствовала смущения — наоборот, ей хотелось, чтобы весь мир увидел, каким особенным был для неё этот человек.

На полпути Маркус остановился.
— Соня, я хотел сказать тебе кое-что… Я не идеален. У меня есть прошлое, о котором трудно говорить. Но если ты готова — я поделюсь им с тобой.
Она посмотрела на него внимательно.
— Маркус, я не хочу идеала. Я хочу правду.

И в этот момент она знала: их история выходит за рамки лёгких встреч. Это было уже больше. Гораздо больше.


Глава V

Часть 8

Они сидели вечером у Сони дома. Кухня была наполнена мягким светом лампы, и за окном шёл дождь, барабаня по стеклу.

Маркус говорил тихо, словно подбирая каждое слово:
— В моей жизни были ошибки. Я доверял не тем людям, я терял время и силы. Иногда мне казалось, что я больше не смогу поверить в новое начало.

Соня слушала, не перебивая. В её взгляде было только внимание и принятие.

— Но потом появился ты, — продолжил он. — И всё стало иначе. Ты словно напомнила мне, что прошлое — это не приговор. Что можно снова учиться верить.

Она протянула руку и коснулась его ладони.
— Маркус, у меня тоже есть своё прошлое. Боль, страхи, сомнения. Но если ты готов идти со мной дальше — я тоже готова.

Он улыбнулся так, что в этот миг все его сомнения растворились.
— Тогда, Соня, у нас действительно есть будущее.

Дождь за окном стихал, и в наступившей тишине они сидели рядом, зная: всё самое важное уже сказано.

И хотя впереди ещё будут испытания, сейчас у них было главное — вера друг в друга.



Глава VI

Часть 1

Осень вступала в свои права. Деревья на улицах медленно сбрасывали золотые листья, и город приобретал особую меланхолию.

Соня шла на работу и думала о том, как изменилась её жизнь за последние месяцы. Иногда ей казалось, что всё это — сон: прогулки с Маркусом, вечерние разговоры, смех и даже тишина, которую они делили на двоих.

Но чем крепче становилось их чувство, тем чаще к Соне приходили вопросы. Что ждёт их дальше? Как быть с её семьёй, с дядей Сэмом, с его тревогами? И что скрывает прошлое Маркуса, о котором он говорил лишь намёками?

Вечером они встретились в той самой кофейне, где впервые ели яблочный пирог.
— Ты сегодня задумчивая, — сказал Маркус, глядя на неё.
— Осень… — улыбнулась Соня. — Она всегда заставляет меня больше думать, чем говорить.

Он кивнул.
— Иногда это хорошо. Но только если мысли ведут к чему-то светлому.

Соня сделала глоток кофе и подумала: «А если мысли ведут к вопросам, на которые я ещё не готова услышать ответы?»


Глава VI

Часть 2

В следующие дни Соне всё чаще снились сны. Они были странными: то она шла по длинному коридору, за дверями которого звучали голоса, то стояла на мосту, где густой туман скрывал другой берег.

Просыпаясь, она чувствовала тревогу, хотя рядом с ней был Маркус — живой, реальный, тёплый.

Однажды она всё же решилась спросить:
— Маркус, а если прошлое возвращается? Ты говорил, что у тебя есть свои ошибки. Что, если они снова напомнят о себе?

Он задумался, а потом ответил спокойно:
— Прошлое всегда пытается вернуться. Вопрос только в том, позволим ли мы ему управлять нашим настоящим.

Соня вслушивалась в его слова и понимала: он говорил не абстрактно. За этим скрывалось что-то конкретное.

Она коснулась его руки.
— Если однажды твои тени появятся у порога, я не хочу, чтобы ты боролся с ними один.

Маркус посмотрел на неё долгим взглядом и слегка улыбнулся.
— Тогда, Соня, возможно, впервые в жизни я действительно не один.



Глава VI

Часть 3

Однажды вечером дядя Сэм вернулся домой раньше обычного. Он застал Соню за чтением письма, которое ей принёс почтальон.

— От кого? — спросил он, кивая на конверт.
— Не знаю… без обратного адреса, — ответила она, слегка смущённо.

Сэм нахмурился.
— Открой при мне.

Соня разорвала конверт. Внутри было всего несколько строк:

«Ты думаешь, что знаешь его. Но прошлое не прощает. Будь осторожна».

Подписи не было. Почерк — строгий, почти машинный.

Соня почувствовала, как внутри всё сжалось. Дядя внимательно посмотрел на неё.
— Это о Маркусе, верно?

Она не ответила, но её молчание было красноречивее слов.

— Я знал, что однажды это случится, — сказал Сэм. — Люди не приходят в нашу жизнь просто так. У каждого есть свои тайны.

Соня сжала письмо в руках. Её мысли метались: кто мог это написать? И что именно пытались ей сказать?

И в тот вечер она впервые почувствовала, что над её счастьем нависла тень.



Глава VI

Часть 4

Всю ночь Соня не могла уснуть. Слова из письма крутились в голове, будто чужой голос повторял их снова и снова.
«Ты думаешь, что знаешь его. Но прошлое не прощает…»

Утром она встретилась с Маркусом. Они сидели в сквере, и Соня, не выдержав, показала письмо.

Маркус долго смотрел на строки, а затем сжал губы.
— Я знал, что рано или поздно это случится.
— То есть… ты понимаешь, от кого оно? — спросила Соня.
Он не сразу ответил.
— У меня действительно есть враги, Соня. Те, кому я перешёл дорогу в прошлом. И, похоже, кто-то решил напомнить о себе.

Соня ощутила, как в груди поднимается холод.
— Но ты же говорил… что прошлое не должно управлять настоящим.
Маркус взял её руку.
— Так и есть. Но иногда оно всё же пытается ворваться. Главное — не дать ему разрушить то, что у нас есть.

Она кивнула, но сомнение не исчезло. Ведь письмо было написано явно человеком, который знал о Маркусе больше, чем она сама.

И впервые в сердце Сони появилось ощущение: впереди их ждёт испытание куда серьёзнее, чем она могла представить.


Глава VI

Часть 5

Вечером Соня снова поговорила с дядей Сэмом. Он сидел у окна, задумчиво глядя на улицу.

— Ты показала письмо Маркусу? — спросил он, не оборачиваясь.
— Да.
— И что он сказал?
— Что у него есть враги. Что прошлое может вернуться.

Сэм тяжело вздохнул.
— Я знал. В его взгляде всегда было что-то… неспокойное. Люди с таким взглядом редко живут тихой жизнью.

Соня нахмурилась.
— Но он честен со мной. Я чувствую это.
— Чувства — это хорошо. Но иногда они ослепляют, — строго ответил Сэм. — Я просто не хочу, чтобы ты снова оказалась в беде.

Соня опустила глаза. Она понимала его заботу, но сердце упрямо тянулось к Маркусу.

Позднее, когда она осталась одна, Соня достала письмо и перечитала его снова. Слова были простые, но они звучали как предостережение.
«Будь осторожна».

И в тот момент она впервые подумала: а что, если вскоре ей придётся выбирать — между доверием и страхом?


Глава VI

Часть 6

Через несколько дней Маркус сам поднял эту тему. Они встретились в парке, где листья уже ложились под ноги золотыми коврами.

— Соня, — начал он, — я не хочу, чтобы между нами были тайны. Но есть вещи, которые трудно рассказать сразу.
— Я готова слушать, — сказала она тихо.

Маркус посмотрел вдаль, будто искал правильные слова.
— Когда-то я работал с людьми, которых теперь лучше бы и не знать. Деньги, влияние, сделки… Я думал, что контролирую всё, но на самом деле меня использовали. Когда я понял, что втянут слишком глубоко, я ушёл. Но такие вещи не забываются.

Соня молчала, стараясь переварить услышанное.
— Значит, письмо от кого-то из прошлого?
— Почти наверняка. Но я не знаю, кто именно.

Она вздохнула.
— И всё же… я не боюсь. Я боюсь только потерять тебя.

Маркус сжал её руку.
— Тогда обещай одно: если прошлое всё-таки вернётся, ты не отвернёшься.

Соня посмотрела ему прямо в глаза.
— Я обещаю.



Глава VI

Часть 7

Несколько дней всё было спокойно, почти слишком спокойно. Соня старалась жить обычной жизнью: работа, встречи с Маркусом, разговоры с дядей Сэмом. Но письмо не выходило из её головы.

Однажды вечером, возвращаясь домой, она заметила, что за ней кто-то идёт. Шаги были размеренные, но упорно следовали за её шагами. Соня ускорила ход, свернула на другую улицу — и человек свернул за ней.

Она почувствовала, как сердце бешено забилось.

— Соня! — вдруг раздался знакомый голос.

Это был Маркус. Он подбежал, и фигура позади тут же исчезла в темноте.

— Что случилось? — спросил он, заметив её испуг.
— За мной кто-то шёл… я… я думала… — её голос дрогнул.

Маркус нахмурился.
— Я знал, что так и будет. Они наблюдают.

— Кто «они»? — Соня схватила его за руку.
— Люди из прошлого, — мрачно ответил он. — Те, кому я слишком мешаю просто своим существованием.

Соня поняла: письмо было лишь предупреждением. Но теперь тени прошлого начали приближаться по-настоящему.


Глава VI

Часть 8

В ту ночь Соня долго не могла уснуть. В её голове смешались образ таинственного преследователя, письмо и слова Маркуса. Она лежала, слушая, как за окном шумит ветер, и чувствовала, что спокойные дни подходят к концу.

На следующее утро Маркус пришёл к ней сам. В его глазах не было привычного спокойствия.
— Соня, я не хочу скрывать от тебя правду. Если останешься рядом со мной — тебе будет небезопасно.

Она встала ближе, не отводя взгляда.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
— Хочу, чтобы ты была в безопасности, — сказал он твёрдо.

Соня покачала головой.
— Безопасность ничего не стоит, если в ней нет тебя.

Маркус на секунду закрыл глаза, словно боролся с самим собой. Потом тихо произнёс:
— Тогда нам придётся встретить это вместе.

И в тот миг Соня поняла: их история уже не просто романтика. Это была дорога, где впереди ждут испытания. Но она не боялась. Потому что теперь они шли этой дорогой вдвоём.



Глава VII

Часть 1

Зима подкрадывалась незаметно. Первые морозные утры ложились на стёкла узорами, а дыхание в воздухе превращалось в белый туман.

Соня шла рядом с Маркусом, кутаясь в шарф, и ловила себя на мысли: несмотря на холод, рядом с ним было тепло. Но это тепло теперь сопровождалось тревогой — ощущением, что за каждым углом может скрываться чужой взгляд.

— Ты снова смотришь по сторонам, — заметила Соня.
— Привычка, — коротко ответил Маркус.

Она замолчала, но внутри поднялся протест.
— Я не хочу жить всё время в ожидании опасности.
— А я не хочу, чтобы она застала нас врасплох, — твёрдо сказал он.

И в этот момент они оба поняли: им придётся искать баланс между страхом и доверием.

Позже, уже дома, Соня открыла окно и посмотрела на первый снег. Он падал тихо и спокойно, словно напоминание: даже в самые холодные времена может быть красота.

«Если мы сможем пройти через это вместе, — подумала она, — то, может быть, ничто нас уже не сломает».


Глава VII

Часть 2

Через несколько дней Соня заметила возле своего дома машину, которую раньше не видела. Она стояла неподалёку уже два вечера подряд. Окна были затемнены, и внутри не было видно ни лица, ни силуэта.

Соня рассказала об этом Маркусу.
— Это они, — сказал он, не колеблясь. — Наблюдают.
— И что нам делать? — тревожно спросила она.
— Играть по их правилам — значит проиграть. Нужно самим сделать первый шаг.

Он говорил спокойно, но Соня заметила, как его пальцы невольно сжались в кулак.

— Я не хочу, чтобы тебе было страшно, — добавил Маркус.
— Уже страшно, — честно призналась она. — Но хуже всего не знать, кто они и чего хотят.

Он кивнул.
— Тогда скоро ты всё узнаешь. Я должен встретиться с человеком, который поможет нам разобраться.

Соня почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Встретиться… значит, всё действительно серьёзно.

И хотя в её душе боролись страх и доверие, она знала: назад дороги уже нет.



Глава VII

Часть 3

Маркус назначил встречу в старом складском районе на окраине города. Соне не хотелось отпускать его одного, но он настоял:

— Это слишком опасно. Если что-то пойдёт не так — ты не должна быть рядом.

Она сжала его руку.
— Но я должна знать.

Маркус посмотрел ей прямо в глаза и понял: уговаривать бессмысленно.

Вечером они приехали вместе. Воздух был пропитан запахом ржавчины и сырости. Огромные корпуса старых складов тонули в полумраке.

У входа в один из них стоял мужчина в длинном пальто. Его лицо освещала лишь тусклая лампа.
— Маркус, — произнёс он, — давно не виделись.

Голос был хриплым, но в нём звучало что-то знакомое. Соня ощутила, как по коже пробежал холодок.

— Что тебе нужно? — спросил Маркус.
— Вопрос не в том, что нужно мне, — усмехнулся мужчина. — Вопрос в том, сколько времени у тебя осталось, пока твоё прошлое не настигнет тебя окончательно.

Соня шагнула ближе к Маркусу. Внутри всё сжалось: впервые тени прошлого обрели конкретное лицо.


Глава VII

Часть 4

Маркус напрягся, но голос его оставался ровным:
— Говори прямо. Зачем ты здесь?

Мужчина усмехнулся.
— Я пришёл напомнить тебе, что долги прошлого не стираются. Ты думаешь, что вырвался, но мы помним. И мы ждём.

Соня почувствовала, как пальцы Маркуса крепче сжали её ладонь. Он сделал шаг вперёд.
— Ты ошибаешься. У меня теперь есть жизнь, и никто её у меня не отнимет.

Мужчина посмотрел на Соню и слегка склонил голову.
— Значит, это она. Та, ради которой ты готов идти против нас?

Соня ощутила холодный укол страха, но не отвела взгляда. Она понимала: если сейчас дрогнет, это станет слабостью, которую тот заметит.

— Да, — твёрдо сказал Маркус. — И если вы тронете её — я вернусь в прошлое, но уже не как часть вашей игры, а как ваш конец.

На секунду в воздухе повисла напряжённая тишина. Мужчина усмехнулся снова, но в его взгляде мелькнула тень уважения.
— Посмотрим, Маркус. Очень скоро посмотрим.

Он развернулся и исчез в темноте склада, оставив после себя ощущение надвигающейся бури.


Глава VII

Часть 5

Когда шаги мужчины растворились в темноте, Соня наконец заговорила:
— Кто он?

Маркус медлил, потом ответил:
— Его зовут Виктор. Когда-то мы работали вместе. Я считал его другом. Но он выбрал другой путь — жестокий и грязный. Я ушёл, а он остался… и поднялся выше всех.

Соня нахмурилась.
— Значит, теперь он хочет вернуть тебя назад?
— Не вернуть, — тихо сказал Маркус. — Сломать. Потому что мой уход показал другим, что можно выбраться. Для него это предательство.

Они вышли со склада и шли молча, пока холодный ветер не заставил Соню крепче прижаться к нему.
— Маркус, — сказала она, — я не хочу, чтобы ты снова оказался в его ловушке.
— И не окажусь, — твёрдо ответил он. — Но это значит, что скоро начнётся игра. И она будет опаснее, чем тебе кажется.

Соня почувствовала, как внутри всё перевернулось. Она понимала: отныне речь идёт не только об их чувствах. Это была борьба — за их будущее, за право быть вместе.


Глава VII

Часть 6

В ту ночь Маркус почти не спал. Он сидел у окна, глядя на заснеженные улицы, и слушал, как Соня дышит во сне. Его мысли возвращались к Виктору — к прошлому, которое он так старательно пытался оставить позади.

Утром Соня заметила его усталый взгляд.
— Ты снова не спал?
— Немного, — уклонился он от прямого ответа.
— Маркус… — она положила ладонь на его плечо. — Ты не обязан всё нести один.

Он посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула боль.
— Соня, если я втяну тебя глубже, чем сейчас, ты можешь пожалеть.
— Я пожалею только об одном, — твёрдо сказала она. — Если ты решишь защищать меня, отталкивая прочь.

Эти слова подействовали на него сильнее, чем он ожидал. Он вздохнул и впервые за долгое время позволил себе просто обнять её, не думая о том, что будет дальше.

Но в глубине души Маркус знал: Виктор не ограничится угрозами. Скоро он сделает следующий ход.


Глава VII

Часть 7

Через несколько дней Маркус получил сообщение. Лаконичное, без подписи:

«У тебя неделя. Потом мы сами придём за тобой.»

Он не показал его Соне сразу. Но вечером, когда они сидели за ужином, она почувствовала его напряжение.
— Что-то случилось? — спросила она.
Маркус молчал пару секунд, а затем положил телефон на стол.

Соня прочитала сообщение. Сердце у неё сжалось.
— Они… они угрожают тебе?
— Нам, — поправил Маркус. — Виктор прекрасно знает, что я не один.

Соня посмотрела на него. В её глазах мелькнул страх, но он быстро сменился решимостью.
— Мы должны что-то сделать первыми.
Маркус удивлённо приподнял бровь.
— Я ожидал, что ты скажешь «беги» или «спрячься».
— А смысл? — твёрдо ответила Соня. — Если мы будем только ждать, они нас раздавят.

Он улыбнулся впервые за день.
— Ты даже не представляешь, насколько ты права.

И в тот вечер Маркус начал готовить план. План, в котором впервые место было и для Сони.



Глава VII

Часть 8

Маркус и Соня сидели над картой города. Он показывал места, где когда-то встречался с Виктором и его людьми.

— Здесь у них старый склад. Здесь — заброшенное кафе, через которое шли сделки. А это… — он замолчал, указывая на здание в центре.
— Что там? — спросила Соня.
— Их главный узел. Виктор будет там. Рано или поздно.

Соня внимательно слушала, стараясь запоминать каждую деталь.
— Значит, туда мы и пойдём?
Маркус посмотрел на неё.
— «Мы»? Соня, это может быть слишком опасно.
— Я уже часть этой истории, Маркус. Ты сам сказал, что мы должны держаться вместе.

Он хотел возразить, но в её глазах не было ни страха, ни сомнений. Только твёрдость.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Тогда мы подготовимся. Но одно помни: Виктор играет грязно. Он будет искать твою слабость через меня.

Соня кивнула.
— Пусть попробует. Я не отступлю.

За окном падал снег, медленно укрывая улицы белым покрывалом. В доме было тихо, но внутри обоих уже звучала предстоящая буря.

И в этот миг они знали: впереди их ждёт решающая схватка — не только с прошлым Маркуса, но и за их общее будущее.


Глава VIII

Часть 1

Соня впервые в жизни чувствовала, что каждая минута наполнена ожиданием. Дни до столкновения с Виктором тянулись мучительно медленно. Маркус почти не отходил от карт, заметок и своих старых связей. Он звонил людям, которые когда-то помогали ему выжить, и теперь снова просил их о помощи.

— Ты уверен, что они не предадут? — спросила Соня, наблюдая, как он пишет что-то в блокноте.
— Предать могут все, — честно сказал Маркус. — Но я делаю ставку на тех, кто уже знает, что значит стоять против Виктора.

Она задумалась.
— А если Виктор ударит первым?
— Тогда, Соня, — он поднял взгляд, — нам придётся быть быстрее и жестче.

Её сердце сжалось от тревоги, но в глазах Маркуса горела та решимость, которая заставляла верить.

И всё же, глубоко внутри, Соня ощущала: Виктор не будет ждать неделю. Он начнёт раньше.


Глава VIII

Часть 2

Они возвращались домой поздним вечером. Улицы были пусты, только фонари бросали тусклый свет на свежий снег.

Когда Соня уже вставляла ключ в дверь, Маркус вдруг резко схватил её за руку.
— Стой.

Она замерла. На замке двери висел тонкий чёрный шнурок с металлическим жетоном. На нём было выбито одно слово:

«Скоро».

Соня почувствовала, как холод пробежал по её спине.
— Это он?
Маркус кивнул.
— Виктор всегда любил играть с символами. Он дал знак: мы уже под наблюдением.

Маркус снял жетон и сжал его в кулаке. Его лицо было спокойным, но глаза стали ледяными.
— Значит, он не будет ждать неделю. Он уже рядом.

Соня шагнула ближе к нему.
— И что мы будем делать?
— Мы сделаем первый ход, — сказал Маркус. — Раз он следит за нами, пора показать, что и мы умеем охотиться.


Глава VIII

Часть 3

Маркус вытащил из ящика старую карту города и положил её на стол. На ней были отмечены десятки точек — склады, офисы, квартиры.

— Это всё места, где Виктор держит людей или тайники. Но нам не нужно проверять их все, — сказал он. — Есть пара ключевых.

Соня наклонилась над картой.
— Вот этот склад, — она указала пальцем. — Ты говорил, что он старый и вряд ли используется. Значит, там могут прятать что-то важное, что не должны найти.
Маркус посмотрел на неё внимательно и слегка усмехнулся.
— Ты начинаешь мыслить как я.

Они договорились отправиться туда ночью.

Позднее, когда город погрузился в тишину, Маркус и Соня пересекали пустынные улицы. В воздухе витал мороз и странное ощущение, будто за каждым углом кто-то наблюдает.

Добравшись до склада, Маркус аккуратно отодвинул ржавую дверь. Внутри царил мрак, только слабый свет фонаря резал темноту.

И вдруг — глухой звук. Кто-то был там раньше них.


Глава VIII

Часть 4

Маркус поднял руку, заставляя Соню замереть. Шаги внутри склада были тяжёлые, медленные, словно кто-то нарочно давал понять, что он не скрывается.

Маркус двинулся первым, осторожно, держа руку на скрытом оружии. Соня шла следом, стараясь не издавать ни звука.

В свете фонаря появился силуэт. Высокий мужчина в длинном пальто стоял у ящиков. Он повернул голову и хрипло усмехнулся:
— Я знал, что ты придёшь сюда, Маркус.

— Кто ты? — резко спросила Соня.

Мужчина шагнул ближе, и свет упал на его лицо. Шрам через щёку, холодные глаза. Он выглядел как человек, которому давно нечего терять.

— Меня зовут Олег, — произнёс он. — Виктор послал меня проверить старые тайники. Но теперь я думаю… — он посмотрел на Сонию и оскалился, — мне повезло куда больше.

Маркус встал перед ней, его голос был твёрдым:
— Сделаешь шаг — не уйдёшь отсюда.

Олег хмыкнул и медленно потянулся к карману. Воздух в складе натянулся, словно струна.



Глава VIII

Часть 5

Олег резко выхватил нож, и в тот же миг Маркус бросился вперёд. Лезвие блеснуло в свете фонаря, но Маркус успел перехватить его руку, ударив локтем в плечо.

Соня замерла, сердце колотилось так, будто готово вырваться. Всё происходило слишком быстро.

Олег зарычал и попытался вонзить нож второй рукой, но Маркус скрутил его, ударив коленом в живот. Нож вылетел и со звоном упал на бетонный пол.

— Ты стал мягким, — прохрипел Олег, пытаясь освободиться. — Раньше ты бы убил меня сразу.

Маркус сжал его запястье так, что тот застонал.
— Может, я и стал другим. Но этого хватит, чтобы сломать тебя.

Соня в этот момент заметила движение у входа. Тень, мелькнувшая в проёме, и тихий металлический блеск.
— Маркус! — крикнула она.

Он резко повернулся, и в тот же миг прозвучал глухой выстрел. Пуля врезалась в стену рядом с ними, осыпав бетонной крошкой.


Глава VIII

Часть 6

В проёме стоял человек с пистолетом. Его лицо скрывала тень капюшона, но голос прозвучал ясно:
— Отойди от него, Маркус.

Олег, всё ещё прижатый к полу, злобно усмехнулся:
— Вот и подмога. Теперь посмотрим, как ты выкрутишься.

Маркус медленно поднял руки, но не отпустил противника.
— Кто ты? — спросил он.
— Просто тот, кто выполняет приказы Виктора, — ответил незнакомец и шагнул ближе.

Соня вжалась в стену, но глаза её горели решимостью. Она заметила: пистолет дрожит едва заметно, будто рука у стрелка не так уж уверена.

— Если Виктор хотел меня живым, ты не станешь стрелять, — холодно сказал Маркус. — А если мёртвым — ты бы сделал это сразу. Так чего ты ждёшь?

Тишина. Незнакомец замер, словно его слова попали в цель.

Олег, воспользовавшись заминкой, резко дёрнулся, пытаясь освободиться. И в тот же миг ситуация сорвалась в хаос.



Глава VIII

Часть 7 (финал главы)

Олег рванулся, и Маркус едва успел удержать его. Незнакомец с пистолетом тоже дёрнулся — и выстрелил. Пуля просвистела мимо, ударив в металлический ящик.

В тот же миг Соня, не думая, схватила кусок арматуры с пола и со всей силы ударила по руке стрелка. Пистолет упал, отскочив в сторону.

Маркус, воспользовавшись секундой, заломил Олега и впечатал его лицом в бетон.
— Лежать! — рявкнул он.

Незнакомец схватился за ушибленную руку, но не поднял оружия. Он смотрел на Соню — и в его взгляде было больше удивления, чем злости.

— Ты… не такая, как он говорил, — выдохнул он.

— Кто «он»? — резко спросил Маркус.

— Виктор, — ответил тот. — Он сказал, что ты держишь рядом с собой обузу. А я вижу, что это не обуза. Это твоя сила.

Маркус и Соня обменялись быстрым взглядом. Но прежде чем они успели сказать хоть слово, незнакомец развернулся и скрылся в темноте склада.

Олег остался лежать на полу, тяжело дыша, и шипел сквозь зубы:
— Вы даже не представляете, что вас ждёт.

Маркус сжал его за воротник и тихо ответил:
— Тогда пусть Виктор сам скажет это мне.

Соня, всё ещё сжимая арматуру, сделала шаг ближе к нему. В её глазах не было страха.
— Мы будем готовы.

И в эту ночь, среди ржавого металла и холодного бетона, они поняли: игра вошла в новую фазу. Виктор не только следит — он начинает испытывать их на прочность.