незнакомец с тростью

Поздним летним вечером 18.., а впрочем неважно, какого года, компания самых уважаемых жителей города проводила время за приятной беседой о предметах искусства. В этот вечер обсуждался модный художник, Виктор Стенер. Его картины имели успех и выставлялись на выставках не только во Франции, где и происходили описываемые мной события, но и за рубежом, во многих странах. Этот художник был частым гостем во многих салонах, а его произведения - картины и скульптуры - продавались, как горячие пирожки на рынках и приносили своему хозяину очень неплохой доход.
Вот и сейчас Виктор, приглашённый гость семьи Блэр, сидел в кресле у камина и курил дорогую сигару.
Дамы сидели за отдельным столиком и обсуждали что - то вполголоса. Виктор наблюдал за ними, пытаясь угадать, о чём они шепчутся в данный момент Судя по тому, что они иногда украдкой поглядывали в его сторону, речь шла всё - таки о нём. Мужчины играли в карты за столом, тоже негромко переговариваясь друг с другом и не обращая внимания ни на что вокруг, увлечённые игрой. Виктор не спешил присоединиться ни к одной из компаний в комнате, предпочитая сидеть у камина и наблюдать за гостями, докуривая сигару. Это длилось довольно долго. Наконец, Виктору надоело это занятие и он поднялся со своего места, чем сразу привлёк к себе внимание присутствующих. Буквально, все в комнате повернулись в его сторону и с интересом наблюдали за ним, ожидая его дальнейших действий. Стенер, не говоря ни слова, вышел из комнаты, спустился по лестнице на первый этаж и вышел из дома в прохладную ночь. Недолго думая, он сел в стоящий у дома автомобиль, модное средство передвижения в последние годы, и отправился в порт, где купил билет первого класса на пароход, отправляющийся в Париж. Всё это он проделал легко и просто, как будто подобные действия ничего не значили для него и он проделывал это тысячу раз.
А между тем, в салоне возвращения художника ждали ещё некоторое время, затем, осознав, что он не вернётся к ним в эту ночь, приглашённые гости и хозяева дома продолжили свои занятия, более не вспоминая о нём. как будто его и не было с ними.

На одной из парижских улиц Виктор Стенер встретил Нейю, симпатичную девушку и, вдруг, во что бы то ни стало, решил написать её портрет. Он долго уговаривал девушку позировать ему и, когда она, наконец, согласилась, снял номер в отеле и, разложив на столе предварительно купленные краски, кисти и прочее, принялся писать свой шедевр. Виктор почему - то слегка нервничал и не пог понять, почему. Может быть, из - за странного незнакомца с тростью, сидящего в машине неподалёку от отеля и наблюдающего за ним...? Он мог бы поклясться, что видел этого человека раньше на каком - то из приёмов в компании милой девушки, но не был уверен до конца, что не ошибается.
"Ещё чуть - чуть и я закончу!" - говорил художник позирующей девушке время от времени.
"Ты говорил это ещё час назад!" - недоверчиво возражала она, улыбаясь самой милой улыбкой на свете.
"На этот раз, действительно, осталось совсем немного..."
И он снова брался за кисть, то что - то добавляя на холсте, то что - то исправляя. Картина была почти закончена, когда в дверь постучали.
"Откройте двери или мы выломаем её!" - раздался за дверью требовательный мужской голос.
Виктор застыл от неожиданности и не двинулся с места.
"Это - мой жених! Не открывай! Он убьёт нас обоих!" - испуганно вскрикнула Нейя, прижимая к груди руки.
"Но как он узнал о нас?" - удивлённо спросил Виктор.
"Он нас выследил! Ты должен немедленно бежать!" - девушка настойчиво подталкивала Виктора к окну.
"Мы знаем, что вы там! Немедленно откройте!" - снова раздался стук и голос мужчины за дверью.
Виктор подошёл к двери и посмотрел в глазок - сердитое лицо полицейского ему, явно, не нравилось. Художник, вообще, никогда не любил полицейских, но этот ему особенно не нравился сейчас.
Виктор заметался по комнате и, вдруг, нечаянно бросил взгляд на холст только что законченной картины - она была безнадёжно испорчена, и что удивительно - девушка куда - то исчезла, как будто её и не было никогда в этом номере. К холсту картины был прикреплён маленький листок бумаги. Виктор развернул его и прочёл:
"Я знаю, о чём вы думаете! Вам нравится? Ваш новый друг."
В дверь забарабанили с удвоенной силой и художник испугался не на шутку - разве мог он сейчас доказать, что не он похитил девушку?
Всё выглядит так, как будто сейчас он сам испортил свою картину, непонятно, для чего.. Виктор пытался понять, на что намекал злоумышленник, как он проник в номер и почему его, обычного художника, ищет сейчас полиция. А также осмыслить, что за новый друг у него объявился. Но всё это было непонятно для него в этот миг, а раздумывать над этим было некогда.
Забаррикадировав дверь тяжёлым креслом, он открыл окно и, привязав к балконным перилам простынь, сдёрнутую с кровати, начал спускаться вниз, на улицу.

К сожалению, простынь оказалась короче, чем хотелось бы, и Виктору пришлось спрыгнуть на мостовую, рискуя, при этом, переломать ноги. Но сейчас для него это было лучше, чем оказаться в полицейском участке и доказывать свою невиновность, непонятно в чём. Он услышал голоса мужчин в его номере, спорящих о чём - то и, очевидно, ищущих его. В эту минуту Виктор понял, что вовремя спустился вниз, однако, оглянувшись по сторонам, он увидел, что опасность для него всё ещё существовала - один полицейский крутился поблизости, явно, поджидая его. Художник вспомнил, как в детстве он и его друзья забавлялись, кидая в сторону полицейских камешки и решил применить этот приём и сейчас. Он бросил небольшой камешек в сторону от дома и что - то загремело в кустах в тот же миг. Полисмен отправился выяснять причину шума, потревожившего его, а Виктор, не теряя времени даром, подобрал какую - то тряпку с земли, так вовремя подвернувшуюся ему, и засунул её в выхлопную трубу полицейской машины - ещё один фокус из далёкого детства. Затем он сел на водительское сиденье арендованного им автомобиля и поехал прямо по улице, сам не зная, куда и зачем, главное подальше от опасного отеля.

Было раннее утро, когда Виктор Стенер остановил свой автомобиль в проулке неподалёку от продуктового магазина. Только сейчас он вспомнил, что ещё не завтракал. Решив немного подкрепиться, он позвонил в булочную. Через минуту он услышал приближающиеся шаги, ещё через секунду дверь открылась и на пороге появился заспанный булочник.
"Что вам нужно? - спросил он, - Мы откроемся только через час! Приходите позже!"
"Но я собираюсь позавтракать и очень тороплюсь!" - возразил художник.
"Говорите, торопитесь? Ну тогда другое дело! Я продам вам немного вчерашнего хлеба и молока, но за тройную цену! Вы согласны?"
"Но это - бесчестно!"
"Я могу обменять хлеб и молоко на ожерелье!"
"О чём вы говорите?" - удивился художник.
"Об ожерелье, что лежит в вашем кармане!"
Виктор посмотрел на свой карман и увидел, что в нём, действительно, лежит женское ожерелье, неизвестно, как попавшее к нему. Он засунул его поглубже, не собираясь отдавать кому бы то ни было.
"Но это - не моё ожерелье!" - заявил он, уверенный, что оно принадлежит Нейи.
"Ну тогда нам не о чем говорить! Не отвлекайте меня - мне нужно выпекать хлеб тесто уже подошло!"
Булочник захлопнул дверь и художник услышал его удаляющиеся шаги. Подумав немного, Виктор снова позвонил в колокольчик и услышал бормотание булочника и его шаги, на этот раз приближающиеся к двери.
"Ну что вам ещё? Говорите быстрее!" - недовольно спросил булочник, открыв дверь.
"Я согласен!" - заявил Виктор и заплатил за молоко и хлеб.
Получив желаемое, художник приготовился позавтракать, но в этот момент он увидел бродягу, сжигающего телефонную книгу и подумал, что сейчас хорошо бы позвонить другу.
"Не отдашь ли ты мне эту книгу?" - спросил Виктор старика.
"Конечно. Но взамен я хочу получить ваш хлеб и молоко, сударь!" - ответил старик.
Виктор тяжело вздохнул, понимая, что остался без завтрака, но отдал требуемое старику и получил телефонный справочник.
После этого несчастный художник перебрался на другую сторону улицы и зашёл в телефонную будку, намереваясь позвонить своему адвокату. Но он не успел сделать это - из - за угла показался автомобиль и, подъехав к телефонной будке, остановился рядом с ней.
"Я пропал!" - испугался Виктор, уверенный, что полицейские до него всё - таки добрались.
"Садитесь в машину, если вам нужна информация!" - услышал он голос незнакомого мужчины, сидящего в автомобиле.
Виктор покорно исполнил это - в конце концов, у него не было другого выбора.
Виктор сел в автомобиль и увидел того самого незнакомца с тростью, которого уже встречал ранее.
               
               
"Не бойтесь, я здесь, чтобы помочь вам! Я верю, что вы ни в чём не виноваты!" - заявил незнакомец.
"Я не понимаю, о чём вы говорите! В чём я не виноват?" - с удивлением спросил художник.
"Я говорю об убийстве мужчины на берегу реки, в котором вас обвиняют. Кто же настоящий убийца? Насчёт этого у меня есть только догадки!"
"Кто вы такой?"
"Моё имя не имеет значения. Считайте, что я - ваш друг." - спокойно ответил незнакомец, не сводя взгляда с художника.
"Вот как!"
"Я оставил для вас кое - что в старой гавани, на пристани 11, где и произошло убийство. Но я уверен, что все уже разошлись. Предлагаю вам воспользоваться моей лодкой." - продолжал незнакомец.
"Но на улице полно полицейских! Я буду арестован через полчаса!" - возразил Виктор.
"Конечно. Поэтому, вы должны одеться, как один из них. Не показывайте своего лица! Не рискуйте своей свободой! Удачи!" - незнакомец протянул Виктору приготовленную для него полицейскую форму.
Виктор вышел из машины и, когда она тронулась с места, переоделся в ближайшем переулке, после чего отправился в старую гавань.

Подходя к гавани, он увидел киоск, в котором миловидная продавщица предлагала для продажи абсолютно всё, что можно было только пожелать.
"Добрый вечер! - обратилась она к Виктору, когда он подошёл к ней, - Что пожелаете?"
"Не найдётся ли у вас карты города?"
"Конечно. Вот возьмите..."
Виктор развернул карту и некоторое время изучал её, затем сложил и убрал в карман. Пройдя дальше по улице, художник вышел к старой гавани и остановился в стороне -  полицейские с собаками ещё дежурили здесь, не пропуская посторонних и отгоняя зевак. Немного в стороне от них находилось тело утопленника, накрытого простынёй. А рядом с телом лежала женская сумка.
Виктор отступил назад, опасаясь, что его арестуют, но вспомнил, что на нём - полицейская форма и шагнул вперёд.
"Даже не думай прикасаться к телу!" - прикрикнул на него полицейский, видя, что тот собирается осмотреть труп.
Художник подобрал серёжки, выпавшие из женской сумки, и сделав вид, что у него много дел, прошёл дальше по улице.

"Вы мне всю рыбу распугали!" - возмутилась девушка с удочкой на берегу реки, когда художник появился там.
"Извини, я не хотел! Ты не расскажешь мне, что тут случилось!" - попросил Виктор.
"Я уже рассказала всё, что знала, полицейским!"
"Смерть человека - это так грустно..."
"У меня нет времени, чтобы думать об этом... Я должна наловить рыбы, чтобы накормить мою семью!" - возразила девушка.
"Но ты поможешь мне, если я наловлю тебе рыбы?" - предложил Виктор.
"Я вижу, вы - хороший человек, - наконец, уступила она, - Помогите мне и я скажу то, что не рассказала полицейским!"
Прошло ещё некоторое время, прежде, чем Виктор наловил целое ведро рыбы для молодой леди.
"Я буду молиться на вас, добрый человек!" - принялась благодарить его девушка.
"Ну а твой секретик? Ты обещала рассказать мне то, что не знают полицейские!" - напомнил художник.
"Всё верно! Вы видели сумку девушки? - спросила она, - Так вот полицейские не выловили её из Сены, как многие думают! Её принёс мужчина и положил рядом с телом!"
"И что это был за мужчина?"
"Он был одет в дорогой костюм и не был похож на полицейского! Однако, я должна идти, моя мама будет переживать за меня!"
Девушка развернулась и ушла с пристани.

Не зная, что делать дальше, Виктор вернулся к киоску, рядом с которым он заметил вывеску кабаре. Сейчас он вспомнил, что в этом кабаре работает Рита - подруга Нейи и решил спросить об этом заведении у продавщицы в киоске.
"Да, действительно... Это - кабаре... - ответила женщина на вопрос художника, - Но сейчас у них какие - то проблемы... Впрочем, я ничего не знаю - девчонки не любят рассказывать о своей работе и в последнее время почти  не выходят на улицу."

Виктор решил сам всё разузнать и отправился в загадочное кабаре, предварительно переодевшись в свою одежду. Он поднялся на второй этаж по пожарной лестнице и, пробравшись через окно, оказался в комнате одной из девушек этого заведения.
"Кто вы такой и что вам нужно? - блондинка в красном платье, сидящая перед зеркалом, сразу же повернулась в его сторону, - Немедленно убирайтесь отсюда! Иначе я велю Анри выгнать вас!"
"Успокойтесь! Я - друг Нейи! Я ищу Риту, её подругу! Вы не знаете, где она может быть?" - ответил Виктор.
"Ах, друг! Ну хорошо... Я скажу вам, где сейчас Рита! Анри запер её в своём кабинете!"
"Кто такой Анри, охранник?"
"Ну что вы! Анри - хозяин заведения, и он ни за что не позволит вам поговорить с ней!"
"Но мне очень нужно поговорить с Ритой!"
"Ну хорошо! Я достану для вас ключ от кабинета Анри! Ждите меня здесь!" - и девушка вышла в холл, оставив художника одного в комнате.
Через несколько минут она вернулась и вручила ключ Виктору, после чего он вышел в холл.
"Помни, что Анри не должен видеть тебя  кабинете, иначе я не знаю, что с тобой может произойти!" - сказала танцовщица на прощание.

Высокий мужчина, крепкого телосложения - очевидно, Анри - наблюдал за танцами девушек на сцене.
"И это называется танцами?! - кричал он на них, - Это больше похоже на конвульсии!"
Виктор заглянул в соседнюю комнату и, увидев букет цветов в вазе у двери, на всякий случай, вытащил его.
"Если вы не будете танцевать, как следует, я вас всех уволю!" - бушевал Анри.
Девушки снова принялись танцевать на сцене, выделывая ногами различные выкрутасы, а Анри неожиданно повернулся в сторону Виктора.
"Кто ты такой? - зарычал он, - Я жду только посыльного из цветочного магазина, а ты не очень - то на него похож! Тебе лучше убираться отсюда прямо сейчас!"
Вместо ответа художник показал букет.
"Отличная работа, цветочник! Поставь цветы в ту вазу! Можешь заглянуть в бар за счёт заведения!"
И Анри сразу же потерял всякий интерес к Виктору, спустившемуся в бар.

Через несколько минут художник снова появился у сцены - девушки всё так же лихо отплясывали на сцене, но хозяин кабаре куда - то исчез. Не теряя времени даром, Виктор проник в кабинет Анри.
"Эй ты! - закричала на него девушка, сидящая в кресле, - Что ты сделал с Нейей и с Джереми! Убирайся, не то я позвоню в полицию!"
"Я - друг Нейи! Она куда - то пропала и я ищу её! - ответил Виктор, - Я вспомнил о тебе и решил поговорить!"
"С чего бы мне верить тебе?" - покачала головой Рита.
"Я не знаю, но я говорю правду!"
"Ладно, допустим, ты не лжёшь... Я знаю только, что Нейя уплыла на лодке с Джереми около полуночи... Что было потом, я не знаю..."
Рита хотела сказать что - то ещё, но в этот момент в кабинете появился Анри с явным намерением начистить физиономию непрошенному гостю. Рита вскрикнула и побледнела.
Не говоря ни слова, Анри сделал художнику знак подойти ближе, но потом передумал, увидев в руках Виктора серёжки которые он подобрал на пристани. Художник протянул их Анри.
"Так и быть! Будем считать, что ты купил себе пять минут наедине с Ритой! Должно быть, эти серьги стоят целое состояние!" - Анри взял серьги и вышел из кабинета.
"После того, как всем стало известно об убийстве Джереми, к нам пришёл странный человек и попросил меня передать тебе письмо, если ты придёшь. Сначала я не хотела отдавать его тебе, но сейчас подумала, что ты, действительно, невиновен... Наши девушки боятся выходить на улицу." - и Рита протянула записку Виктору.
"Отправляйтесь в гавань и ищите слонов!" - прочёл художник записку.
Он сразу же узнал этот почерк и задумался. Что же заставляет старомодного богача помогать ему? А эта его трость из слоновой кости, очевидно, его отличительный знак, на который я должен обратить внимание.
Виктор вышел из кабинета и, спустившись по лестнице на первый этаж, вышел на улицу.

Художник прошёл к пристани, где полицейские всё ещё дежурили и, улучив момент, запрыгнул в катерок у берега, завёл его и рванул прочь по реке. Полицейские пытались остановить его, один из них даже забрался в катер, но тут же упал в воду, после чего Виктор благополучно достиг гавани, о которой говорилось в записке.

Виктор не представлял, где и каких слонов он должен искать. Он обошёл всё вокруг в поисках того, что можно было бы назвать слоном, но ничего подходящего не попадалось. Наконец, он увидел в порту корабль, на котором были изображены слоны.
"Вот они!" - обрадовался художник и поднялся на борт корабля.

Он с удивлением увидел, что всё здесь было обставлено самым лучшим образом - дорогие картины, скульптуры и много дорогих безделушек, которые позволить себе может далеко не каждый богач.
Здесь же Виктор увидел скульптуру Посейдона, о которой практически все газеты и журналы очень много писали в последнее время. Посейдон считался пропавшим навсегда без надежды возвращения в мир людей.
Удивляясь увиденному, художник продолжил рассматривать картины, развешанные тут и там. Одна из картин, висящих на стене, привлекла его внимание. Это произведение почему - то было закрыто тканью и перевязано верёвками. Виктор разрезал верёвки ножом и убрал ткань с картины.
О, Боже! Это была Нейя! Прикованная цепью к стене она сидела на полу какого - то подвала на холодном полу! И она была мертва!
За картиной была спрятана пластинка, которую художник решил прослушать, используя проигрыватель, стоящий тут же на столе.
"Если вы слушаете эту запись, вы, наверняка, успели ознакомиться с моим творчеством, - услышал Виктор голос незнакомца с тростью, вещающий с пластинки, - Что вы скажете о моём художественном стиле? Не волнуйтесь, это, всего, лишь, посмертная маска, но Нейя ещё жива. Это - хорошая новость для вас. Я надеюсь, что ещё одну ночь она потанцует для меня... Чтобы она оставалась живой и невредимой, вы должны следовать за моими подсказками. И это - ваш единственный шанс найти девушку, пока не стало слишком поздно. Занавес скоро опустится. На вашем месте я бы лучше осмотрел пристань."
Что за сумасшедший богач? Он играет человеческими жизнями, как кукольник своими куклами в театре.
Испугавшись не на шутку - а вдруг, здесь что - то заминировано? - Виктор спустился по трапу к пристани и осмотрел всё ещё раз, но ничего особенного не нашёл и поднялся в каюту, в которой только находился. На полу он обнаружил листок бумаги и, подняв его, прочёл очередное послание.
"Вы - молодец! Отличная работа! Надеюсь, вам понравилось! Ожидайте компанию!"
И не успел Виктор понять, что к чему, как удар дубинкой, нанесённый ему, непонятно откуда взявшимся,  полицейским, швырнул в головокружительную темноту.

Очнулся Виктор Стенер уже в тюремной камере на узкой кровати, закреплённой цепями на стене. Сквозь узкое окно в стене он увидел, что уже наступила ночь.
"Я чуть не выронил из рук бокал шампанского, когда узнал, что тебя наконец - то, поймали. - услышал он ровный голос за решёткой, служившей здесь и дверью в его камеру, - Удивительно, что вид твой - ничем не примечателен. Я ожидал, что ты будешь сильно отличаться от других. Впрочем, монстрам часто удаётся скрываться среди нормальных людей."
"Кто вы такой?" - вскричал художник, вскакивая с тюремной кровати.
"Кто я? Да тот, кто станет твоей тенью! Но ты можешь называть меня Аланом. Убийство на Сене было совершено тобой в мою смену." - спокойно ответил мужчина за решёткой.
"Я невиновен!"
"Расскажешь об этом в суде." - с этими словами Алан исчез в темноте коридора, оставив Виктора размышлять о своей несчастной судьбе.

Художник совсем было впал в отчаяние, но в эту минуту через маленькую решётку в окне к нему пробралась обезьянка. В её лапках Виктор увидел записку и, взяв листок бумаги, прочёл очередное письмо от незнакомца с тростью.
"Прошу, не поймите меня превратно - я, всего, лишь, хотел увидеть выражение вашего лица, когда вы бы поняли, что оказались за решёткой. Каково это, когда ваша жизнь превращается из мечты в настоящий кошмар? Отвратительно, не так ли? Но не переживайте - я уже говорил вам, что я - на вашей стороне."
Виктор замер от изумления - этот безумец всё время опережает его на шаг.
Между тем, обезьянка принесла художнику и отвёртку, с помощью которой он избавился от решётки на окне и выбрался наружу, оказавшись в маленьком внутреннем дворике полицейского участка.
Здесь стояли баки для мусора, выбрасываемого сюда ежедневно. Большая решётка, служившая дверью в канализационный люк, была закрыта, но Виктор смог избавиться и от неё, а затем, следуя за обезьянкой, выбрался наверх и оказался перед шикарным особняком. Здесь обезьянка убежала от художника, а он решил узнать, кто живёт в этом доме.

Он открыл калитку и прошёл во двор. На ветке раскидистого дерева были закреплены качели, с другой стороны дома художник увидел беседку, а прямо перед лестницей, ведущей к входной двери, был установлен шикарный фонтан. Весь двор освещался фонарями, установленными на территории особняка.
Поднявшись по лестнице, Виктор обнаружил ещё одно послание от незнакомца с тростью.
"Мне так жаль, что не все люди понимают моё чувство юмора. Я надеюсь, что вы хотя бы улыбнулись."

Художник вошёл в просторный холл, обставленный чучелами животных, рыцарями и скульптурами. Здесь было не меньше дорогих безделушек, чем на корабле. Было понятно, что хозяин этого дома любил роскошь и богатство. И он всё это имел.
"Помните ли вы тот светский приём?" - услышал Виктор голос незнакомца, раздавшегося где - то сверху, и поднял голову - его, так называемый друг, стоял на балконе второго этажа и смотрел на него сверху вниз. Дорогие перстни сверкали на его пальцах, а в руках он держал свою любимую трость из слоновой кости.
"Так мне не показалось и вы всё время следите за мной?" - изумился Виктор.
"Верно, я наблюдаю за вами какое - то время."
"И вы посещаете такие пышные приёмы?"
"Конечно. Вы никогда не думали, что скромный торговец слоновой костью может оказаться в такой компании. Все шестерёнки в механизме кто - то приводит в движение. Кто, по - вашему, это делает? Ваше знакомство с Нейей - это случайное знакомство или мой замысел? Я играл с ничего не подозревающими людьми и с каждый раз становился всё опытнее. Но вы - мой любимый актёр. Что вы думаете о своей роли? Впрочем, хватит разговоров! Нейе, ведь, тоже хочется побыть в центре внимания!"
Сразу же после этих слов незнакомец вошёл в комнату на втором этаже и захлопнул за собой дверь. Виктор поднялся на второй этаж и попытался войти внутрь, но дверь комнаты была закрыта изнутри.
Решив поискать девушку, художник спустился на первый этаж и вошёл в гостиную, расположенную слева от лестницы. Здесь он увидел проэктор, установленный возле разожжённого камина. На столе он увидел связку ключей и, взяв их, отправился исследовать другие комнаты.
Виктор открыл очередную дверь и оказался в тёмном и холодном подвале, очевидно, служившим кладовкой. Не обнаружив здесь что - либо интересное и полезное для себя, он вернулся в гостиную и сел в кресло у камина. Не удержавшись, Виктор включил проэктор и стал смотреть фильм.
На экране он увидел Нейю, прикованную к стене. Рядом с ней стоял незнакомец с тростью и усмехался, глядя на неё.
"Это так весело! Не бойтесь, Виктор Стенер, вероятно, придёт вам на помощь! Я бы не хотел увидеть, как вам будет больно, если он так и не появится! Вы - очаровательная девушка. Но что делает вас такой милой, мы скоро выясним! Могу поклясться, что это будет впечатляюще!" - говорил он.
Нейя не отвечала по одной простой причине - её рот был заклеен лентой.
Виктор досмотрел фильм до конца, не в силах поверить в увиденное. Он вскочил со своего места и бросился на поиски девушки.
Художник поднялся на второй этаж и приготовился выломать дверь в комнату, в которую вошёл незнакомец, но на этот раз она была открыта. Хозяин дома сидел в кресле возле стола и совершенно спокойно пил чай, ожидая появления Виктора.
"Великолепно! Вы приблизились к завершению моего плана!" - заявил незнакомец, увидев Виктора на пороге спальни.
"Я даже не представляю, что сделаю с вами сейчас!" - воскликнул Виктор, сжимая кулаки.
"Знаю, знаю, вам просто не терпится разобраться со мной! Но всё же я не советую вам делать это! Вы, ведь, не хотите, чтобы девушка умерла от голода в своей маленькой темнице?"
Незнакомец усмехнулся и сделал глоток из чашки с чаем. Допив свой чай, он поставил чашку на стол и взял в руки пистолет, лежащий до этого момента на столе. Виктор побледнел и отступил на шаг назад.
"О, не переживайте! Это - всего, лишь, мера предосторожности! - почти весело сказал незнакомец, - То, что вам нужно, лежит в коробке на этой кровати. Откройте коробку и пойдёмте вместе к Нейе!"
Виктор открыл коробку  - в ней лежал небольшой позолоченный слон, ручка от входной двери. После этого, следуя за хозяином дома, художник спустился на первый этаж и прошёл в подвал, за которым открылась химическая лаборатория.
"Вы практически достигли своей цели! - заявил незнакомец, - Вы видите здесь химическую лабораторию. Исполните моё последнее желание. Ознакомьтесь с рецептом, который я для вас оставил здесь и приготовьте зелье по нему. Оставляю вас, чтобы не мешать вам."
Незнакомец вышел в холл, а Виктор принялся готовить зелье, сам не понимая, что, на самом деле, делает и для кого. Прочитав рецепт, он стал следовать ему, даже не представляя, что может получиться в конечном результате. Наконец, приготовление непонятного зелья было закончено и незнакомец сразу же появился здесь, как будто ждал где - то неподалёку.
"Нейя - прямо за этой дверью!" - заявил хозяин дома и отдёрнул штору, прикрывающую дверь в соседнее помещение, затем протянул ключ от двери и отступил в сторону.
Виктор Стенер распахнул дверь в небольшое помещение, оказавшееся котельной. Нейя сидела на полу, прикованная цепями к стене, точно  так, как была изображена на картине. Хозяин дома встал рядом с девушкой, опираясь на трость левой рукой, и направил пистолет на Виктора.
"О, ты здесь! Ты меня нашёл!" - обрадованно вскрикнула Нейя, увидев вошедшего художника.
"Замечательно! Вы всё же приготовили яд! - усмехнулся незнакомец, - Я ничуть не сомневался, что вы придёте спасти Нейю! Безусловно, убить вас обоих было бы слишком жестоко. Один из вас обязательно покинет эту комнату сегодня и проживёт свою жизнь до отмеренного ему богом конца. У вас есть выбор - выпить этот яд самому или же дать его девушке. Почувствуйте себя богом и решите вашу судьбу и судьбу Нейи!"

А в это время детектив, давно охотящийся за серийным убийцей Парижа, заинтересовался загадочным особняком, так похожим на тот, что описывали многие очевидцы печальных событий. Он прогуливался неподалёку от него и решил заглянуть сначала во двор, а потом и в дом, чтобы понять, что к чему.

"На помощь! Прошу, хоть кто - нибудь! Он убьёт нас обоих! Помогите!" - закричала Нейя изо всех сил.
"Поблизости никого нет! Только я и вы!" - возразил хозяин дома, но он ошибался - детектив уже находился в доме и слышал странные крики из подвала.
"Кто же останется в живых, а кому суждено погибнуть? Прошу тебя, сделай свой выбор! Напряжение такое сильное, что оно меня убивает!" - настаивал незнакомец.
"Помогите!" - кричала девушка.
Детектив, ухитрившийся проникнуть в подвал котельной с другой стороны, уже стоял за дверью и раздумывал, как ему поступить в сложившейся ситуации. Наконец, парень, взяв из холла стул, подкрался к хозяину дома и изо всех ударил его по голове. В следующую минуту незнакомец растянулся на полу, выронив пистолет из одной  руки и трость - из другой.

Полиция прибыла к особняку почти мгновенно.
"Этот мужчина, Федерик Грегсон, совершал преступления уже несколько лет. И не только в Париже, но и в его окрестностях, - пояснил полицейский детектив Виктору и Нейе, - Он получил в наследство не только огромное состояние, что позволяло ему жить на широкую ногу, но и плохую наследственность, а именно, тягу к убийствам и прочим извращениям. Я очень надеюсь, что  с вами всё будет в порядке и у вас обоих достаточно сил, чтобы пережить случившееся. Сейчас мы отвезём вас домой. Когда настанет день суда, вы расскажете всё, что с вами произошло."

Уже сидя в полицейской машине, Федерик Грегсон повернулся в сторону Виктора и Нейи - на губах богатого безумца играла улыбка. О чём он думал в этот момент?
Спустя всего несколько дней после всех этих событий состоялся суд, на котором Федерик Грегсон был приговорён к смертной казни, а точнее, повешенью... Приговор был приведён в исполнение уже на другой день.

Поздним летним вечером 18.., а впрочем неважно, какого года, Виктор Стенер и его жена, Нейя Стенер, сидели на шкуре медведя перед зажжённым камином в собственном доме в Париже и смотрели на огонь. В комнате  у стены в детской кроватке спали их дети - сын, Джордж, и дочь, Амелия.
"Виктор, как хорошо, что мы встретились!" - Нейя прижалась к мужу.
"Нейя, ты не представляешь, как я люблю тебя!" - Виктор нежно обнял жену и поцеловал её.
И в эту минуту не всём белом свете не было людей счастливее их.