Эпилог

Минул год и пара месяцев с тех пор, как Габриэль и Анэт счастливо покинули дворец Испытаний, и неожиданное продолжение получила история с призрачной Ланой и её возлюбленным.

Заканчивался июль, когда брат с сестрой, двое парней и девушка отправились во главе с Линси на очередное задание. В орден поступила просьба от женщины в годах из знатного рода. Она готова была заплатить магам приличную сумму, чтобы те разобрались, есть ли в её родовом гнезде злые духи. О призраках постоянно судачили люди в округе и самые старые родственники заказчицы. Поместье много лет стояло заброшенным. Когда-то там при загадочных обстоятельствах погиб отец наследницы. После его смерти в доме частенько сами собой двигались и падали вещи, слышались жуткие шумы и завывания, возникали по ночам ужасающие видения в зеркалах. В конце концов страшный особняк покинула вся прислуга и некому стало присматривать за хозяйством. И теперь у владелицы усадьбы имелись серьёзные поводы для беспокойства.

Несмотря на слухи о семейном проклятье, ближе к старости наследницу непреодолимо потянуло посетить с внуками дом покойного отца. В душе её хранились счастливые воспоминания детства, и женщина очень надеялась, если всё пройдёт гладко, привести в порядок поместье, а потом проводить за городом вместе с мужем и роднёй тёплые дни.

Прибыв на место, ещё издали Габриэль и Анэт с трепетом узнали старинный особняк, который впервые увидели на испытании. Однако в усадьбе не нашлось пруда и больших сине-фиолетовых бабочек, летающих к нему утолить жажду в летний зной. А ещё, к большой радости юных магов, деревянной полусгнившей лестницы с колючим красным растением, в котором могли бы скрываться опасные ящерицы, тоже нигде не было видно. А вот ведущая к дому каменная лестница, потемневшие от времени круглые башни, крыша с осыпавшейся местами черепицей, сухая лоза на стенах, арочные окна, двустворчатая дверь и даже обстановка внутри особняка – всё было точно таким же, до боли знакомым и до дрожи пугающим. Поэтому ещё на подходе к дому Габи и Анэт отозвали Линси в сторону и обо всём ей рассказали.

Врачевательница вошла внутрь первой, оставив студентов дожидаться у входа. Женщина тщательно обследовала дом, но присутствия духов нигде не обнаружила. О чём и сообщила своим подопечным, вот только Габриэля и Анэт это не убедило. Их всё равно не покидало чувство тревоги.
 
Зайдя в дом вместе с Линси и другими студентами, брат с сестрой заметно нервничали. Им казалось, что призрачная Лана вот-вот возникнет на лестнице или за спинами вошедших и попытается заманить ничего не подозревающих магов в свою коварную ловушку.
 
Но привидение не появилось ни сразу, ни позже. Никто не ощутил присутствия неупокоенного духа, не заметил чего-либо необычного. Но Линси отметила непроходящее волнение, отчётливо читавшееся на лицах Габриэля и Анэт, и решила держаться поближе к встревоженным ученикам. Пока трое ничего не подозревающих студентов прозябали у подножия лестницы, разглядывая потрёпанный временем и любителями чужого добра интерьер, целительница с Габриэлем и Анэт ещё раз тщательно обследовала лестницу, ведущую на второй этаж. Но никакого скрытого механизма в перилах не нашлось.
 
В одной из комнат второго этажа одиноко стояла у правой стены потрескавшаяся тумбочка, на полу в беспорядке валялись выдвижные ящики и несколько потемневших медных подсвечников. Пройдя дальше по коридору, студенты заметили в самом его конце изящное, хоть и сильно обшарпанное трюмо с огромным испещрённым трещинами зеркалом в резной деревянной раме. Почему никто всё это из дома не стащил, так и осталось загадкой.
 
С замиранием сердца брат с сестрой наткнулись в последней обследованной комнате на внушительных размеров камин. Получив одобрение Линси, Габриэль и Анэт под недоумевающий шёпот остальных студентов, принялись разбирать в полу ниши, предназначенной для топки, каменную кладку, которая, на удивление, легко поддалась их усилиям. Линси отвела двух озадаченных парней и девушку в сторону и коротко пересказала им то, что уже знала от Габи и Анэт.

Через несколько минут ко всеобщему изумлению, в обширном углублении внутри камина обнаружились истлевшие тёмные тряпки и пожелтевшие человеческие кости. Скелетов оказалось два, только один был заметно крупнее и крепче. Второй хранил чёрные следы сажи и почти уже рассыпался от времени.

Так как зловредных духов в доме обнаружено не было, на следующий день в поместье был приглашён монах из местного храма. Он бережно вынул со своими помощниками обнаруженные останки и быстро организовал похороны на ближайшем кладбище. Погребение сопровождалось ритуальным песнопением и проходило с соблюдением всех необходимых обрядов. По окончании церемонии хозяйка поместья сделала щедрое пожертвование храму. Женщина заблаговременно приехала в родные места, чтобы из первых уст сразу же узнавать о положении дел в её многострадальных владениях.

На похороны собрался деревенский люд. Присутствующая там вместе с Габриэлем Анэт узнала среди немногочисленных собравшихся престарелого брата Ланы. Седой старичок, вытирая слёзы платком, поставил у свежей могилы тяжёлую глиняную вазу с большим букетом ромашек. “Я помню: ты любила их”, – тихо прошептал старец, грустно и тепло улыбаясь. С его разрешения, тела влюблённых были захоронены рядом в одной могиле.

Через трое суток после похорон Анэт приснился яркий запоминающийся сон: тёмной ненастной холодной ночью по заросшему высохшим бурьяном осеннему саду медиум одна пробиралась к манящему тёплым золотистым светом знакомому особняку. Грустно и таинственно шуршали под ветром пожелтевшие травы. А впереди в окнах с белыми гардинами уютно горели свечи. На пороге озябшую путницу приветливо, как старую приятельницу, встретила улыбающаяся молодая пара: очаровательная длинноволосая кудрявая брюнетка с тонкими чертами лица, на вид которой было не больше семнадцати, и симпатичный молодой человек лет двадцати с лишним, обладавший такими же тёмными, но только волнистыми волосами. По знакомым правильным изящным чертам, аккуратным чёрным усам и тёмно-карим, как у его милой спутницы, глазам Анэт, присмотревшись, узнала Элана, призрак которого явился ей на испытании в пещере. А рядом с ним стояла Лана в чёрном с кружевными рукавами вечернем платье, но уже другого кроя.

Втроём молодые люди молча поднялись по знакомой лестнице на второй этаж и уселись там на мягкий диван напротив уютно потрескивавшего камина. Трепещущие языки пламени хищно облизывали поленья, незаметно завораживали, манили и всё сильнее приковывали к себе взгляд ясновидящей. Постепенно в их причудливых завитках начали возникать картины случившихся шестьдесят с лишним лет назад событий.
 
Лана неторопливо складывала в маленький дорожный сундук вещи. Глаза девушки блестели, на губах сияла счастливая улыбка. Она собралась очень быстро, имущество было скромным и немногочисленным. Отработавшая в поместье год с небольшим девушка приняла решение уйти, о чём заблаговременно сообщила хозяину, чтобы у того было время подыскать ей замену. В юную служанку влюбился дальний родственник покойной жены хозяина дома. Элан часто приезжал в поместье с младшими сёстрами, которые очень сдружились с её маленькой госпожой.

Парень в середине весны начал ухаживать за очаровательной застенчивой служанкой и однажды, встав на одно колено и протянув ошеломлённой девушке огромный букет ромашек, взволнованно признался в любви. Лана ответила молодому человеку взаимностью. Летом Элан попросил у отца девушки разрешения на брак, и тот с радостью согласился. Пара собиралась обвенчаться в конце августа.
 
Однако хозяину усадьбы Лана с самого своего появления в доме тоже очень приглянулась и отнюдь не в качестве старательной честной прислуги. Потерявший несколько лет назад жену вдовец положил на девушку глаз, но свататься не собирался, мечтая лишь о короткой интрижке с красивой наивной девочкой из деревни. Однако Лана никогда не питала к своему господину нежных чувств и всячески избегала общения. А непристойные намёки мужчины и обещания осыпать деньгами за порочную связь лишь ещё больше оттолкнули от него скромную порядочную девушку.

Мучимый собственническими чувствами ревнивец не пожелал отпустить служанку с миром. Незадолго до запланированного отъезда девушки, хозяин отослал дочь к кузинам под предлогом, чтобы не было лишних слёз расставания. В тот злополучный день поздним вечером, когда Лана беззаботно вертелась у зеркала в подаренном юной госпожой платье в предвкушении встречи с любимым, терзаемый неуёмной страстью вдовец грубо заволок девушку в свой кабинет и взял силой. Лана отчаянно отбивалась, но крепкий ещё мужчина оказался сильней. Осознав, что натворил под отчаянные крики и проклятия жертвы, отказывавшейся принять за своё молчание огромную сумму денег, боясь огласки и того, что дочери может стать известно о его чудовищном поступке, господин задушил безутешно рыдавшую на полу девушку.
 
Приехавшему за Ланой через несколько дней жениху было сказано, что невеста сбежала с каким-то приезжим. Однако убийца не знал, что Элан был с рождения одарён тёмным искусством. Чувствуя неладное и не веря рассказанному, молодой человек попытался вызвать дух своей исчезнувшей невесты. И ему это удалось. От призрака Элан узнал обо всём, что случилось.
 
Сначала юноша хотел решить дело законным путём и пытался привлечь убийцу к суду. Но подкупивший местных чиновников аристократ остался безнаказанным, выставив Элана сумасшедшим.

От всей этой несправедливости разочаровавшегося в системе правосудия и людях несчастного влюблённого охватило чувство тоски и безысходности. Целиком поглощённый горем, терзаемый душевной болью и жаждой мести, в порыве отчаяния молодой человек провёл тёмный ритуал и вызвал одного из высших демонов, славившегося строгим соблюдением правил, и заключил с ним договор. Платой за услугу нечисти должна была стать жизнь Элана.

В ночь, когда был вызван демон, убийца Ланы умер в страшных мучениях. Покончив с этим, нечистый дух собирался отправиться к заключившему с ним договор магу за оплатой. Однако нечисть не торопилась, дожидаясь назначенного часа. Золотисто-карие, мерцающие во мраке глаза задумчиво уставились вдаль, словно силились что-то рассмотреть в глубине черневшего на горизонте елового леса.
 
В обнажённом саду властвовала сырая унылая поздняя осень. Одиноко сидящему на холодной каменной скамье Элану было мучительно страшно. Всё, что он знал о демонах, не предвещало мстителю ничего хорошего. Он ожидал чудовищных предсмертных страданий. Несмотря на это, тёмный маг ни о чём не жалел и не раскаивался в своём поступке. С трудом сохраняя самообладание, молодой человек напряжённо застыл с выпрямленной спиной. Он почти не дышал, перестал ощущать собственное тело и уже потерял счёт времени. Взгляд его был бездумно устремлён в никуда. Смиренно ожидая своей участи, молодой человек мысленно прощался с близкими людьми и просил у них прощения.
 
Демон явился, как и обещал, ровно в три часа ночи. Элан заранее почувствовал его приближение и поднял голову, чтобы посмотреть в глаза тому, кто должен был отнять его жизнь. Ответный взгляд был спокойным, мудрым и печальным. Демон посмотрел на парня почти по-отечески и низким беззлобным басом произнёс:

– За одну отнятую жизнь в качестве платы я всегда забираю ещё одну. Но хочу напомнить, что ты можешь назвать кого-то другого. Не себя. Но только кого-то из своего рода.

– Нет, – твёрдо сказал Элан, хотя внутри всё кричало о том, как сильно ему не хотелось расставаться сейчас с этим миром. – Никто больше не должен пострадать. Выполняй договор, как было условлено.

Демон бесшумно приблизился. Элан закрыл глаза и обеими руками вцепился в каменную скамью.

– Я чувствую твой страх, – тихо произнесло потустороннее существо. – Но не нужно бояться. Я не причиню боли. Ты просто уснёшь. Твоя честность и мужество заслужили моё уважение.

– Спасибо, – с трудом двигая побелевшими губами, едва слышно произнёс юноша.
 
Демон, как и обещал, незаметно погрузил Элана в сон и забрал его жизнь без мучений, медленно вытянув энергию. После чего, добросовестно выполняя все условия, исчез под заунывный тоскливый вой охотничьих собак, запертых неподалёку на псарне.

Утром прислуга обнаружила тело парня в саду на скамейке. Элан выглядел так, словно мирно спал. В отличии от него, найденное в тот же день в кабинете на полу тело хозяина особняка окоченело в совершенно нелепой позе, было скрючено, вывернуто и изломано так, словно кто-то пытался завязать его в узел. Выражение перекошенного от ужаса лица было совершенно чудовищным. А рядом с покойным на полу лежало порванное чёрное платье.

От увиденного у родственников хозяина усадьбы кровь застыла в жилах. Они поспешили закрыть искорёженный труп в дорогом лакированном гробу и со всеми почестями похоронить на семейном кладбище. Замотанное в простыни тело Элана было тайком зарыто в дальнем уголке сада, чтобы не привлекать внимания и ещё больше не портить и без того сомнительную репутацию знатной семьи.

Однако вскоре после описанных выше событий на всех ближайших родственников душителя обрушились различные беды и несчастья. В самом же поместье творилась такая чертовщина, что все наследники сбежали из проклятого дома, даже не помышляя о том, чтобы хоть что-то оттуда забрать.

А ровно через год (день в день) после происшествия у двоюродной сестры покойного хозяина усадьбы заболели дети: пятилетний сын и трёхлетняя дочь. Лечение не помогало, малышей лихорадило, и все родные тут же начали в один голос списывать болезнь на семейное проклятье. Отчаянно боясь за своих детей, женщина обратилась за помощью к деревенской ведьме. Живущая на отшибе старуха жгла чёрные свечи, закатывала к потолку глаза, что-то долго бормотала дурным голосом и в конце концов туманно объяснила перепуганной насмерть женщине, что все беды прекратятся, когда мёртвые влюблённые снова будут вместе.
 
Недолго думая, напуганная кузина велела откопать труп Элана и положить в камин рядом с Ланой. Так два скелета оказались рядом. Вскоре дети той женщины поправились, и все родственники радостно посчитали, что проклятье с их семьи было наконец благополучно снято. Правда, жить в обзаведшимся за это время очень дурной репутацией доме никто больше не рискнул, предпочитая даже вспоминать о том, что там случилось, как можно реже.

Но последние несколько лет самые смелые крестьяне из соседних деревень повадились воровать из заброшенной усадьбы уцелевшие старые вещи, а потом обнаглели до того, что начали выковыривать кирпичи из кладки и таскать прочее строительное добро, потихоньку разбирая покинутый дом.

Досмотрев трагическую историю пары и особняка до конца, Анэт словно очнулась и перевела затуманенный взгляд на сидевших рядом призраков. “Теперь у нас всё хорошо! – тихо и тепло поведала Лана. – Посиди с нами ещё немного, пожалуйста!” Ясновидящая согласно кивнула. Под тихий треск поленьев, влюблённые пели старинные баллады, но Анэт не разбирала слов, с трудом улавливая только тихую и трогательную мелодию, проникавшую глубоко в сердце.

Когда прощались, Элан и Лана всё так же счастливо улыбались и сердечно благодарили за то, что брат с сестрой о них не забыли и помогли обрести долгожданную свободу. Провожая гостью, влюблённые медленно спустились по лестнице, с каждой ступенькой становясь всё более прозрачными. Почти незримые и невесомые они сопроводили девушку до дверей, распахнув которые, та проснулась. Утром растроганная ясновидящая рассказала о своём необычном сне брату. Габриэль был удивлён и очень рад, что их с сестрой старания не были напрасны.

На следующий день во время занятий, раскрыв одну из книг по демонологии, Анэт с удивлением узнала на одной из иллюстраций того самого демона, что видела рядом с Эланом во сне. Но теперь наяву она сделала ещё одно странное открытие, с которым после всех лекций поспешила поделиться с братом. Развернув книгу на нужной странице и показав изображение Габи, она выразительно на него посмотрела. Поражённый Габриэль сразу же прокомментировал:

– Так он же похож на того пещерного монстра! Не совсем один в один, но ведь похож!

Сестра согласно покивала в ответ и добавила:

– Демоны, конечно, умеют менять облик. Но высшие предпочитают делать это в незначительной степени, оставаясь более-менее узнаваемы. Думаю, это он, хоть на картинке и выглядит как более молодой и более разумный, что ли. Ну, или это родственные виды. А вот тот, которого вчера я видела во сне, точная копия этого на картинке!

– Послушай, так ведь та тварь, что гонялась за нами по пещере, не была демоном! Ты ведь сама сказала, что это какое-то животное.

– Относительно пещерного монстра я могла лишь строить предположения. Нельзя было узнать наверняка. У меня не было магической энергии, чтобы проверить догадки. Но то существо вело себя совершенно не как демон... А, знаешь, этот на картинке как будто даже не такой страшный…

И тут девушке вдруг почудилось, что изображение обрело глубину и объём, а золотисто-карие глаза демона ожили и с внимательным любопытством на неё уставились. Анэт отшатнулась и начала испуганно тереть пальцами мгновенно вспотевший лоб, пытаясь отогнать наваждение.

– Кажется, мне нужно больше спать, – тихо сказала растерянная ясновидящая.

– Нет, – серьёзно возразил напуганный не меньше сестры Габриэль. – Я тоже что-то видел.

– Давай-ка сейчас же отнесём эту книгу в библиотеку от греха подальше! – зябко передёрнув плечами, предложила Анэт, на что получила безоговорочное согласие.
 
После счастливого завершения истории с призраками и демонами, брат с сестрой стали намного увереннее и спокойнее. Их перестали мучить ночные кошмары, ушли в прошлое внезапные приступы страха и неконтролируемого гнева, отступили прежние тревоги и сожаления. Учёба стала даваться обоим легче, а на заданиях они теперь были собраны и потому более успешны.