Глава 24. Откровенный разговор

– Габриэль, очнись! Слышишь меня? Вэллет, не стой столбом! Помоги! Это и твоя обязанность тоже! Да не об ноги! Потрись об его лицо! А лучше помассируй ему щёки! Всему тебя учить надо! Вот так, молодец! Меня только не трогай! Да не трогай меня, сказал, и без тебя тошно!

Кошка вдруг перестала интенсивно водить шершавым языком по начавшим приобретать лёгкий румянец щекам юноши и чутко замерла, внимательно вглядываясь в бледное лицо.

– Ворон? – с усилием разлепив тяжёлые веки, Габи с трудом рассмотрел сквозь мутную пелену, стоявшую перед глазами, склонившуюся над ним темноволосую фигуру.

– Хвала небесам! Живой! Я уж думал не успел! – радостно выдохнул фантом. – Хорошо, что по сценарию, написанному больным воображением Анэт, яд ещё не успел подействовать! Ты просто упал в обморок от сильного волнения, приправленного голодом и пагубным влиянием тёмной ауры пещеры. Я улучил момент и выдернул тебя оттуда. Подумать только, а ведь другой возможности могло и не представиться!

– Вэллет! Ты тоже здесь, пушистая? – ещё не до конца осознавая всё происходящее, Габи пропустил мимо ушей большую часть протараторенных Вороном пояснений и растерянно улыбался, с удовольствием запуская пальцы в мягкую тёплую шерсть прильнувшей к его груди кошки.

 – Да! Материализовалась – не запылилась! Как только я смог выхватить тебя из кошмаров Анэт, котяра сразу же приняла истинную форму. А ты провалялся без сознания целых пять минут! За это время я успел здорово испугаться!

Всё ещё прибывавший в рассеянном состоянии Габриэль машинально разглядывал гладкие блестящие вороные перья на куртке фантома и чёрные как смоль, ставшие ещё короче волнистые волосы, которые теперь едва доставали герою легенд до плеч. Затем мысли мага окончательно прояснились, и он наморщил лоб, пытаясь понять, что случилось. И тут в сознание вдруг разом ворвались воспоминания. Габи уже более осмыслено уставился на взволнованное лицо фантома и испуганно спросил:

– Как я здесь оказался? Где моя сестра?

– Я же уже объяснил, что вытянул тебя из кошмара, как только ты свалился без чувств. Ты совсем ничего не слушал? Анэт, к сожалению, осталась там. И твой полуживой двойник, лежавший у неё руках, тоже. Вас, по плану, наконец нашли другие маги во главе с целительницей. Твоя сестра крепко застряла в этом фантомном мирке! При всём желании я не могу её оттуда вытащить! Вам нельзя было спускаться на такой глубокий уровень. Эта девчонка – совершенно неуправляемый медиум-недоучка! Уму непостижимо! Она и тебя туда затянула! Вот как так? Почему? Я-то думал, наоборот, ты сможешь её за собой повыше подтянуть.

“Хорошо хоть этого спас! Но что делать с его сестрой? Ума не приложу! Если она там что-нибудь натворит – всё! Это будет полнейший конец! Тотальный! Конец всему! И мне в том числе, потому что Эриен меня убьёт! Я ничем сейчас не могу помочь девчонке! Как же до такого дошло?! Надо было соблюдать договорённость!” – упираясь пальцами в виски, нервно размышлял фантом.

Убедившись, что Габриэль окончательно пришёл в себя, Ворон коротко рассказал ему, что произошло:

– Твоя сестра затащила вас в очередной из её страхов, и при этом она умудрилась спуститься на один из нижних ярусов моего сложного многоуровневого мира. Такие глубокие ярусы я почти не контролирую. Там хозяйничают только сами маги и их кошмары. Обычно подобное вытворяют опытные, много пережившие, взрослые колдуны. Юнцы, вроде вас, туда даже проникнуть обычно не в состоянии. Но так вышло, что Анэт случайно втянула вас в один из кошмаров Дыма. Этот тоже был очень молод, когда погрузился на испытании опасно глубоко.  Знаешь такого?

– Да, мы недавно вместе были на задании.

– Вот как! Тогда это многое объясняет, учитывая, что твоя сестра ясновидящая. Похоже, она случайно его считала и приняла всё очень близко к сердцу. Когда-то в молодости Дым попал в передрягу со своей девушкой. А всё потому, что юноше, воспитанному строгими чопорными родителями и наконец получившему больше свободы, хотелось наверстать упущенное. Он жаждал подвигов и открытий. Что называется, дорвался. А его любимая готова была поддержать парня во всём, лишь бы как можно больше времени проводить вместе. Никого не предупредив, Дариан (а это его настоящее имя) на рассвете сбежал с хутора, где временно остановилась его учебная группа. С девушкой они заранее условились встретиться у ограды старого особняка. Несмотря на все просьбы и уговоры, Мэйли (так звали девушку) как недавно приступившего к обучению новичка не взяли даже на такое простое задание. В это время у младших курсов были каникулы, и официально девушка отбыла домой к родителям, как и другие не участвующие в практических занятиях студенты.

Молодые люди смело отправились обследовать заброшенную усадьбу, где, предположительно, обитали какие-то мелкие безвредные духи. Ду`хов юные искатели приключений так и не обнаружили, зато во дворе старинной усадьбы эти двое случайно наткнулись на закрытый деревянной крышкой, замаскированный разросшейся травой люк. Влюблённые, как водится, шли в обнимку, тесно прижавшись друг к другу, и время от времени соединяли губы в нежном поцелуе, поэтому наступили на крышку вместе. Сгнившие ветхие доски не выдержали веса двоих людей и с треском провалились. От серьёзных увечий парочку спасло удачное приземление на оставленное кем-то внизу сено и относительно небольшая, около 6 метров, глубина колодца. Так неопытные маги оказались в заброшенном подземелье, в котором когда-то проходили секретные собрания тёмных колдунов. Никакого монстра, правда, в катакомбах, где они проблуждали аж четверо суток, не было. Видимо, его твоя сестра приплела ещё откуда-то. Вы же проходите на занятиях историю магии и всё такое прочее? Кстати, и никаких знаков, указывающих путь наружу, им тоже нигде найти не удалось. Заклинатели выбрались на свет каким-то чудом, совершенно вымотанные, мучимые жаждой, напуганные и истощённые гибельной аурой пещеры. Но радость спасения длилась недолго. Примерно через полчаса их счастье было омрачено тем, что уставшую девушку, слегка задержавшуюся на ветхой лестнице, оплетённой необычным красным кустарником, укусил незаметно вынырнувший из колючих зарослей ядовитый варан. От страха несчастная вскрикнула и шарахнулась в сторону. Зацепившись за расползавшиеся повсюду колючие стебли, Мэйли упала, расцарапала руки и ноги в кровь и горько разрыдалась.
 
Дариан успокоил болезненно ослабевшую девушку и, насколько хватило сил, немного подлечил многочисленные царапины. Парень тоже был истощён, и его магическая энергия восстанавливалась очень медленно. Вскоре после этого происшествия яркие эмоции парня почувствовал входивший в состав группы магов и настроившийся на пропавшего студента ясновидящий. До этого медиум, к слову сказать, как раз и возглавлявший злополучный отряд, найти Дариана попросту не мог: мешал толстый слой камня, скрывавший ауру исчезнувшего студента, и тёмная энергия пещеры. Что касается девушки, то о ней никому не было известно, поэтому её и вовсе не разыскивали. Родители знали из отправленного Мэйли письма, что та будет несколько дней гостить у хорошей подруги. К тому времени, как все наконец вернулись на хутор, где временно проживал отряд заклинателей, девушку мучила лихорадка, страшная головная боль и тошнота. А место укуса покраснело, опухло и нестерпимо болело. Дариан даже вообразить себе не мог, что их начавшееся совершенно безобидно приключение приведёт к таким трагическим последствиям. К несчастью, спасти девушку, обессиленную многочасовыми блужданиями по гибельному подземелью, не удалось. Мэйли угасала стремительно быстро. К вечеру того же дня несчастной не стало. Целитель смог лишь слегка облегчить её предсмертные страдания.

Убитый горем и мучимый невыносимым чувством вины Дариан собирался покинуть магический орден и хотел даже навсегда отказаться от использования магии. Посещали его и более страшные и мрачные мысли. Но наша умудрёная жизнью Эриэн не стала отпускать ученика сразу же после возвращения в академию и назначила молодому магу месяц наказания за совершённую провинность. Женщина не столько хотела преподать урок и без того глубоко несчастному парню, сколько постаралась отвлечь того от возможных глупостей, которые он мог совершить в порыве отчаяния. Дариан принял свою участь безропотно и смиренно. За время путешествия обратно в академию юноша с помощью целителя почти восстановил силы, так что был теперь вполне в состоянии выдержать приготовленные Эриэн испытания. Последующие дни наказанного студента заполнились тяжёлым физическим трудом и изнурительными магическими тренировками, после которых у юноши уже не оставалось сил ни на то, чтобы скорбеть по погибшей возлюбленной, ни даже на то, чтобы хоть как-то осмыслить произошедшее. Возвращаясь в свою комнату поздним вечером, он падал на кровать без сил и сразу же засыпал.
 
А после истечения срока назначенного наказания Эриэн удалось уговорить Дариана пройти один из самых опасных и загадочных магических обрядов, вокруг которого ходили пугающие слухи среди заклинателей. То есть встретиться со мной и созданным мной сложным многогранным миром. Между прочим, многим магам ордена так и не довелось достоверно узнать, что же происходит за дверями зала с табличкой “Призраки прошлого”. Они всегда наглухо закрыты для непосвящённых.
 
– Да, знаю, – отозвался Габриэль. – Можно было бы подумать, что нам с Анэт повезло, что это честь, особая привилегия и всё такое. Но мне совсем так не кажется! Врагу не пожелаешь подобных приключений! И что дальше? Дым, как я понимаю, испытание успешно прошёл.

 – Прошёл. В то время парень мало ценил собственную жизнь. В душе у него царили разлад и смятение. Дариан согласился пройти испытание не только из стремления узнать что-то новое и неизведанное, но и в надежде хоть немного разобраться в себе. Погрузившись в свои страхи и пережив не без моей помощи трагедию заново, юноша остро прочувствовал здесь боль потери, но с моей поддержкой сумел с ней справиться. Мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы он выбрался с нижних ярусов, куда довольно быстро провалился ещё в самом начале пути. Эриэн рассказывала, что вернувшись назад, он переосмыслил всё случившееся. Это подтолкнуло парня изменить своё решение и всё-таки остаться в ордене.

– Да, печальная история, – сочувственно произнёс Габриэль. – Жаль Дыма! Хороший он человек.

– Таким, как ты его знаешь, он стал как раз после этой истории. Не знаю, считал ли бы ты его таким же хорошим, сложись жизнь иначе. Тот случай сильно его изменил.

– Думаю, и до того случая, он был хорошим парнем, – возразил маг и спросил: – Интересно, а когда он сменил имя на это странное прозвище? Не знаешь?

– Знаю. Вскорости после испытания. У меня устанавливается особая связь со всеми, кто здесь побывал. А кое-что Эриэн рассказывает... На самом деле почти всё, что знаю, я узнаю через неё, – хитро улыбаясь, признался фантом. – Но какая-никакая связь с внешним миром у меня тоже имеется… После гибели Мэйли собственное имя стало Дариану болезненно неприятно. Он часто думал о том, что больше никогда оно не прозвучит из уст любимой. А в той кошмарной пещере Мэйли произносила его очень часто то с нежностью, то с отчаянием, то с надеждой. И привычные звуки стали живо напоминать парню о произошедшей трагедии. Но однажды на задании лучший друг в шутку назвал его Дымом. Дариану это понравилось, и он попросил, чтобы впредь все его так и называли. Зная печальную историю юного заклинателя, никто не стал возражать, и прозвище быстро прижилось.

Спустя месяц после обряда Дым вызвался помогать новичкам. С тех пор он не только сам никогда не нарушал установленных в ордене правил, но и рьяно следил за тем, чтоб этого не делали другие. Эриэн не раз жаловалась мне, что своим нездоровым рвением соблюдать малейшие формальности Дым некоторое время раздражал буквально всех, начиная от молодых магов и заканчивая преподавателями, включая её саму, – фантом скорчил ироничную физиономию и злорадно захихикал. – Но со временем и эта его особенность сгладилась. Лишь одной привычке Дым остался верен и вот уже более 20 лет заботливо опекает молодняк, как своих собственных детей, которых у него нет.

– Вот, значит, почему он так носится с новичками. Да, ни жены, ни детей у него нет, – со вздохом подтвердил Габи. – Но у него были женщины. Да и сейчас, вроде, одна есть…

– Не будем обсуждать его личную жизнь, – перебил Ворон.

– Не будем. Это неприлично, – согласился юноша.

– Плевал я на ваши приличия, просто речь сейчас не о нём. Твоя сестра узнала его печальную историю и очень впечатлилась. Видимо, спонтанно проявились её способности медиума, а Дым не почувствовал и не стал закрываться. Похоже, Анэт поставила себя на его место. Но только возлюбленного у неё пока нет. А дорогим человеком, которого она до ужаса боится потерять, являешься ты.

– Но я же не девушка! Я-то почему чуть не умер? – возмутился Габриэль.

– Твоя сестра всё перевернула и перемешала в своей голове. Ей не сложно было поставить себя на место Дыма. Надеюсь, догадываешься, почему? Чувство потери и бесконечные самообвинения до боли знакомы твоей сестре. Вот и аукается теперь.

– Ладно, я понял, – печально вздохнул маг. – И что с этим делать? Ты сказал, что не можешь её вытащить. Чем это грозит?

Пока фантом лихорадочно пытался подобрать слова помягче, чтобы окончательно не запугать и так заметно нервничавшего и переживавшего за сестру парня, тот по лицу собеседника уже сам обо всём догадался.

– Анэт в огромной опасности, да? Ворон? Хватит юлить! Скажи мне правду, пожалуйста! – потребовал маг.

– Успокойся! Ты был в неменьшей опасности, но тебя же я смог вытащить. И с ней как-нибудь разберусь… Мы вместе разберёмся.

– Как? Это ведь её кошмар. Насколько понимаю, она там всё решает, всем управляет. А, вернее, всем управляет прочно засевший в её сердце страх. И он очень сильный и неотвязный. Анэт очень плохо его контролирует! А ты теперь уже не знаешь, что делать, так?

– Знаю! – пытаясь убедить и самого себя тоже, уверенно возразил Ворон. – Знаю я, что делать! Но ты должен помочь.

– Я не против! Но чем можно помочь, если там я, как ты выражаешься, "по её сценарию” умираю? Получается, если я туда вернусь, то мне конец! Поэтому ты меня забрал оттуда? А если я туда не вернусь, сестра может снова что-нибудь натворить от отчаяния! И что тогда? Она может по-настоящему погибнуть? И как быть? Дальше-то что?! Замкнутый круг какой-то получается!

– Дальше что?... Что дальше?.. Дальше… дальше… – растерялся герой легенд, лихорадочно пытаясь сообразить, что предпринять, и, пока Габи не перебил поток его мыслей, начал рассуждать вслух: – Сделаем так! … Ты пойдёшь к Анэт. Пойдёшь и… Вот… так… Или не так… В общем и целом… Значит… Да ничего это не значит! А вот… Именно! Ты отправишься к сестре, но только не как часть той её ужасной истории! Ты будешь там… нооо… в то же время останешься как бы вне созданной ею трагической пьесы с плохим концом. А находясь за пределами очередного безнадёжного сюжета, тыыы… Ты сможешь помочь ей из этого всего выбраться!

– Да? Это как?

– Зайдёшь через другой вход. Так ты сможешь остаться вне направляемого страхами кошмара, примерно как я обычно. И всё! Думаю, тебя она должна послушать. Только надо спешить! Я не знаю, что она там за это время уже успела устроить!

– Тогда покажи этот другой вход, – нервно сглотнув, попросил Габриэль.

– Хорошо. Но что ты намерен делать?

– Пока не знаю. Разберусь на месте.

– Импровизация, конечно, твоя сильная сторона, но не хочешь хоть какой-то примерный план действий составить?

– Наверное, надо бы… – запустив пальцы в волосы, почесал затылок Габи.

– Да уж, наверное!

Пока двое парней обсуждали и спорили, кошка спрыгнула с бочки и принялась деловито прохаживаться вдоль стены, словно тоже что-то сосредоточенно обдумывала.
 
– Слушай, Ворон! – в какой-то момент задумчиво обратился Габи.

– А?
 
– Скажи, почему раньше, когда мы погружались в свои страхи, то время, события; места, где всё происходило; обстановка, люди совершенно хаотично менялись, исчезали, появлялись, перемешивались и переплетались? Всё шло очень странно, как-то по-дурацки, немного нелогично, как это обычно бывает во сне. А в этот раз мы как будто взаправду это всё проживали, как всамделишные приключения. Всё было последовательно, словно бы по-настоящему. Это и есть особенность тех самых глубоких уровней?

– Да, – неохотно признался фантом. – А ты наблюдательный! На нижних ярусах разум целиком погружается в происходящее и уже не в состоянии вырваться, и тело полностью всему верит. Тело и разум вместе выстраивают мир, подчиняющийся привычным законам – таким, какие действуют в мире, где ты живёшь. Например, если долго бежать, то устаёшь, начинаешь потеть, ощущать жажду и т. д. Там вам хотелось есть и спать, ты чувствовал боль от царапин, хоть и врал сестре, что всё в порядке. То есть, если из глубины души что-то вдруг всплывает и материализуется, оно тут же подстраивается под существующую в уме знакомую картину мира, и ты веришь в это безоговорочно!

– То есть все раны, полученные нами там, появятся на самом деле? – подытожил Габи.

– Нет, всё не совсем так.
 
– А как?

– Если вы выйдете оттуда в нейтральную зону, то всё исчезнет. Вот, посмотри. На тебе больше нет царапин и следов от укуса.

– И правда нет! – поразился Габи. – А если не выйдем в эту самую нейтральную зону, то что? Если вдруг мы прямо там погибнем, то ты ничем не поможешь, и всё навсегда для нас закончится?
 
Застигнутый врасплох Ворон умолк, не желая ещё больше заострять внимание парня, которому предстояло как-то вытащить сестру из беды, на самом страшном и плачевном варианте исхода испытания.

– Я обязательно вас вытяну во внешний слой, заберу в безопасную промежуточную реальность! Теперь проще. А были времена, когда мы с Эриен не знали, чем помочь в таких сложных случаях. Пришлось доходить до всего опытным путём. Ты справишься, надо только слегка подтолкнуть Анэт к осознанию, что не всё безнадёжно. Сразу отправлять назад в зал, где начиналось погружение, я вас не стану, и всё будет хорошо! Только разомкни контур!
 
Габриэль непонимающе уставился на Ворона.

– Как тебе лучше объяснить? – задумался фантом. – Сейчас ощущение полной безысходности блокирует мне доступ к сознанию Анэт. Нужно открыть её внутренний кошмар для внешнего мира, для меня, ваших котов и других эмоций. Понимаешь? Необходимо, чтобы она не отгораживалась от всего и вся, не пыталась спрятаться и решить всё одна, не топила себя в горе, отчаянии и страхе.

– Но ведь мы же были там вместе! Почему всё в итоге пошло не так?

– Всё шло так, пока вы не перестали управлять ситуацией. Возможно, ты не понял, но и до рокового укуса вы несколько раз были буквально на грани. Пару раз страх твоей сестры чуть не убил тебя, выпуская на сцену пещерного монстра. Но ты смог всё разрулить. А один раз (в случае с кучей песка) ты сам чуть не угробил вас обоих, едва не превратив неясный далёкий силуэт в могущественного, восставшего из мёртвых некроманта. Тогда, как ни странно, с ситуацией справилась именно Анэт. Однако стоило вам обоим немного расслабиться и отпустить контроль, тут же появилась ящерица со смертельным ядом, материализовавшаяся из печальной истории Дыма. Вот тут тайные страхи Анэт и проявились во всей красе!

Отвлёкшись от разговора, фантом с головой ушёл в неприятные размышления: “Они пробыли на нижнем ярусе довольно долго. Даже Габи начал сдавать. Парнишка тоже едва не потерял голову от ужаса! Побудут там ещё, вовлекаясь во всё новые и новые кошмары, окончательно истощатся, и могут совсем съехать с катушек! Чего только стоил их совместный приступ смеха! Хорошо, что он принёс облегчение, а не перерос в истерику! Тогда пиши пропало! Надо срочно решать проблему, пока оба полностью не утратили контроль над своими эмоциями!”
 
– А вараны такие водятся в нашем настоящем мире? – вырывая Ворона из мрачных мыслей, заинтересовался Габи.

– Водятся. Кто, по-твоему, убил прелестную подружку Дыма? И да, то яркое ядовитое растение помогает этим красным ящерицам заполучить более крупную добычу, которую они потом всей кучей поедают, разрывая на куски. И растению хорошо: оно получает удобрения, – не долго думая, в красках объяснил хозяин подвала.
 
Появившаяся после всех этих подробностей на лице Габриэля гримаса ужаса и отвращения, так как он невольно представил себя в качестве добычи, заставила Ворона поспешно сменить тему разговора:

– Но это сейчас совершенно не важно! Важно помочь твоей сестре! Придётся вернуться в кошмарное наваждение и вытащить её оттуда. Желательно без жертв. Времени мало! Больше не могу удерживать антракт! Я и так притормозил развитие событий, насколько это было в моих силах, чтобы мы смогли поговорить. Тебе пора идти, Габи!

– А как я узнаю, что всё идёт как надо?

– Когда вы подниметесь на уровень выше, опять вернутся маленькие странности и нелепости, которые бывают в снах. Ты обязательно заметишь.

– Понятно, вроде… Мне опять придётся куда-то прыгать? Или, как в прошлый раз, столкнёшь меня в какую-нибудь чёрную дыру?

– Нет. Не столкну. Я прилично накопил сил, подпитываясь вашими страхами, и на этот раз доставлю тебя и Вэллет на место с комфортом.

– Это как?

– Нет времени вдаваться в подробности! Просто закройте глаза. Тебя это тоже касается, котяра!

Маг послушно сомкнул веки, и кошка, взглянув на парня, решила последовать его примеру.
 
– Сейчас я возьму тебя за руки. Не пугайся, ладно? – мягко предупредил фантом. – Вэллет, куда пятишься? Струсила, что ли? Сюда иди! Поближе. К Габи поближе, а не ко мне! Ты должна его касаться. Вот так, да! Всё, стой на месте.

Габи ощутил мягкий бок прижавшейся к его ноге кошки и тёплые прикосновения ладоней Ворона. Потом почувствовал лёгкое дуновение прохладного ветра на лице.

– Досчитай про себя до пяти и можешь смело открывать глаза, – тихо сказал Ворон и аккуратно отпустил руки мага.