Глава 21. Оправдания

Брат с сестрой не заметили, как навалившаяся усталость погрузила их в тяжёлое мутное забытьё. Пробудились они от того, что на пол сыпались небольшие камешки. Они ударялись с глухим стуком о землю, подпрыгивали, сталкивались друг с другом и замирали без движения.

– Что происходит?! – испуганно вскакивая с места, первым всполошился Габриэль.

– Ну, слава Богам! Очухались! – долетел с высоты возглас облегчения. – А я зову их, зову, кричу, кричу, а никто даже ухом не ведёт! Вы вообще в курсе, что здесь нельзя засыпать надолго? Можно и не проснуться!

– А ты что вдруг так подобрела? – с подозрением спросила Анэт, потирая слипающиеся веки.

– Потому что вы, дурни, – теперь моё единственное спасение! Если Ворлак откинулся, я застряну в этом проклятом доме навеки! Без этой зверюги тут всё пойдёт прахом! – сокрушалась призрачная девушка.

– После всего, что сделала, ты всё ещё думаешь, что мы станем тебе помогать? – удивился Габриэль.

– Я же вас сейчас спасла! Даже если б вы и смогли сами продрать глаза, это произошло бы очень не скоро. И вы встали бы ещё более уставшими, чем легли. У вас не осталось бы сил, чтобы выбраться отсюда! А так вон даже слегка отдохнули.
 
– Врёшь опять, – пренебрежительно бросил Габи. – И без тебя обошлись бы!

– Я не вру! – обиделся призрак.

– На этот раз не врёт, – неожиданно подтвердила Анэт. – В местах, где много негативной энергии, действительно, спать нежелательно. Мы, и правда, могли не проснуться…

– Так почему же ты раньше об этом не сказала? – нахмурился Габриэль. – Тогда не стоило и ложиться.

– Стоило! – возразила Анэт. – Иначе мы могли бы даже не заметить, как провалились бы в сон где-нибудь в этих тёмных мрачных коридорах. Если ещё и мои магические искры погасли бы, очнуться стало бы намного сложнее. А времени жизни твоих огоньков могло не хватить на весь путь до выхода.

– Жуть какая! Нужно было спать по очереди.

– Нужно... Но если честно, я даже не вспомнила об этой опасности после всего, что случилось, – виновато опустила голову сестра.

– Наверное, я тоже должен был это знать? – задумчиво спросил Габи. – Но что-то не припоминаю ничего такого… Преподаватели рассказывали об этом?

– Не знаю как вам, а девочкам рассказывали, – подтвердила Анэт. – Линси несколько раз упоминала на своих занятиях.

– Вот видишь! Видишь! – оживился призрак. – Я не обманываю! Я на самом деле вас спасла!

– Ага, только до этого пару раз пыталась убить! Сама забота прямо! – сыронизировал Габи.

– У меня просто не было выбора!

– Не рассказывай сказки! – рассердился Габриэль.

– Но вам всё равно придётся разобраться со мной. Разве ваш магический орден не заинтересован в том, чтобы упокоить всех опасных призраков? А я очень опасный злой дух! – грозно заявила нежить.

Анэт захихикала, а Габриэль угрожающе пообещал:

–  Теперь с тобой, опасный злой дух, разберутся как следует и кто следует! Обязательно! Можешь не сомневаться!

– Только при своих разборках учтите, что я не убивала стариков, детей и женщин на сносях! А они тут тоже бывали! И вообще я не трогала нормальных людей... до исчезновения Элана! – испуганно оправдывалась нежить.

– И кого же ты трогала в таком случае?

– Парочку беглых бандитов. Несколько воров и разбойников, пытавшихся спрятать тут награбленное. Убийцу жены, который хотел скрыться у меня под боком от её разъярённого отца. Парня из знатного рода, который отравил родителей ради наследства и бегал от правосудия. Одного сумасшедшего фанатика-живодёра. Между прочим, он совершенно жуткими способами приносил в жертву тёмным богам ни в чём неповинных бродячих животных! Обнаглел до того, что припёрся со своими кошмарными орудиями совершать ритуалы прямо ко мне на порог! Надеюсь, Ворлаку он понравился! – злорадно фыркнул призрак. – Думаете, хорошие люди часто шастают по таким заброшенным местам? Кроме обычных преступников, ещё некромант тут некоторое время ошивался. Хотел подчинить мой разум и использовать меня для запугивания богатых помещиков и горожан, чтобы потом якобы избавлять их от меня же за большие деньги! – тараторила призрачная девушка.

– Ну, прямо вся такая праведная и добродетельная! Чисто ангелочек! – прокомментировал Габи. – И невинных жертв, конечно, на твоей совести никаких не было?

– Я не ангелочек, а дух возмездия! – гордо изрёк призрак. – Нууу… хоть и была тут одна компания любопытных мальчишек с рогатками и ещё… там эта самая… Но это не я! Клянусь! Это всё тот некромант! Он был мерзавцем, извергом и негодяем! Настоящим чудовищем! Но однажды колдун сильно заболел, его лихорадило, и я выкрала у него мою кость и защитный амулет, а потом столкнула паршивца в туннели! Вот тогда… – торжествующе рассказывала нежить.

– Все вы, злые духи, одинаковые! Вам лишь бы свалить вину на других! А нас ты почему тогда сюда столкнула? – остановила словоизлияния призрака Анэт.

– В поместье давно не приходил никто! Даже бродячие собаки теперь обходят этот дом десятой дорогой! Ворлак сильно проголодался. Я слышала, как он завывал по ночам. Думала: так и подохнуть может. Вот и…

– Вот ты и продолжила дело того некроманта, – закончил за призрака Габи. – И чем тогда ты лучше него?

– Я не такая, как он! Может, я и ужасная, но не настолько! Я… я просто запуталась и совсем отчаялась после исчезновения Элана! Не собиралась я вас убивать! У меня всё ещё была надежда, что вы сможете отыскать Элана там внизу. Я боялась, что он попал в беду и поэтому не мог сам выбраться из пещеры. Думала: вдруг он ещё жив, но ранен; вдруг ему нужна помощь, и вместе вы бы смогли выйти наружу. А потом вы опять появились в гроте… Без него! Я бы и не заметила вашего возвращения, но вы так тут орали, что привлекли внимание…

– Ты бы тоже орала, если б на тебя набросилось чудовище, мечтающее вытащить из укрытия и сожрать! – обиженно перебила Анэт.

 – Это да, конечно. Не обижайся. Я даже сначала обрадовалась, когда увидела, что вы живы. Честно! Но вы даже разговаривать со мной не стали! – тоном оскорблённой невинности заявила нечисть.

Габи возмущённо фыркнул, Анэт негодующе подняла руки, а призрак продолжил защищаться:

– Я словно совсем обезумела! Такая горечь и злость вдруг нахлынули! Вы такие глупые и неопытные, но смогли выжить там. А он!.. Мой любимый или умер, или… Может, мой чёрный маг просто бросил меня и ушёл? А обещал помогать! Обещал всегда быть рядом! Может, все вы маги такие? Все обманщики! Вот и… А тот паук… Он был навроде моей домашней зверушки. Мне нравилось за ним наблюдать. Интересно, хоть и жутковато, было смотреть, как он охотился. Ну, то есть не он, а она. Я слышала, что вы говорили, будто это самочка. Я и не знала… И вот… когда вы вернулись к магической печати… тогда… в общем… так обидно мне сделалось! Такая ненависть вдруг охватила, что я пошла за пауком и сбросила его вниз. Но потом постепенно остыла, всё обдумала. Теперь я сожалею. Очень сожалею обо всём, что сделала!
 
– Да ничего ты не сожалеешь! – грустно и холодно возразил Габи. – Если ты посылала за помощью, а не на смерть, то зачем сделала так, чтоб у нас с Анэт почти не осталось магической энергии? На корм этому чудовищу ты нас отправляла, а не на поиски твоего возлюбленного! Да и непонятно, возлюбленного ли. Может, ты и вовсе не способна на любовь!

– Я… Да что ты знаешь?! Что ты знаешь о моих чувствах?! Вот как ты обо мне думаешь! Хорошо, тогда и я тоже всё выскажу! Я не была уверена, что вы не бросите моего Элана в пещере беспомощного и не уйдёте. Я боялась, что если у вас будет магическая энергия, то он вам не пригодится, а потому и помогать не станете! От Ворлака ведь не сложно отбиться. После стычек с некромантом и Эланом он боится магов, не нападает на них. Ворлак чуть без ноги не остался, когда мой тёмный чародей на него рассердился.

– Хочешь, чтобы мы поверили, будто ты переживала за любимого и только поэтому так поступила? – с сомнением спросил Габриэль. – Да ничего подобного! Подземный лабиринт, похоже, большой. Ты что заранее знала, что мы сами найдем выход? Смешно! А Элан мог бы показать дорогу. И ещё: ты видела, как Анэт спасала тебя, думая, что ты маленький ребёнок, заваленный камнями. Так с чего ты взяла, что она бросила бы в беде человека? Зачем было вытягивать из нее всю магию? Для чего ты проделала то же самое со мной, если было понятно, что я не оставлю сестру, а, значит, и твоего друга без помощи? Ты видела в нас только еду для монстра и источник силы для себя!
 
– Нет! Неправда! Это не так! Одно дело – ребёнок и совсем другое – чёрный колдун! Чернокнижников никто не любит, даже свои. Их все считают злодеями, не доверяют. Мало кто решился бы просить подобного мага о помощи, если б не было угрозы жизни. Скажешь, не так? Как я могла быть уверена, что вы поможете, если б он не был очень нужен? А лабиринт... На самом деле не такой уж он и большой, и там есть знаки…

Брат с сестрой задумались, не зная, во что верить, а дух немного помолчал и заговорил вновь:

– Ладно, хорошо, признаю: у меня были страшные и жестокие мысли! Я думала о разных вариантах… Я решила, что если Элана не найдёте, то хоть станете источником силы для меня… Конечно, это звучит ужасно и бесчеловечно. Но я… Я осталась совсем одна и не знала, что делать. Понимаю, что не заслуживаю ни вашего сочувствия, ни помощи. Да, я виновата! Очень виновата перед вами! Но я всё ещё могу быть полезной! Я знаю, как проще всего выбраться из подземного лабиринта. Если расскажу, хоть немного искуплю вину? – с надеждой спросила нежить.

– Не искупишь! – отрезал Габриэль. – Мы и без тебя уже нашли светящийся знак над аркой…

– Равнобокий крест, обведённый кружочком, – упавшим голосом продолжила за парня призрачная девушка.

– Да, всё верно, – подтвердила Анэт. – Равносторонний крест, заключённый в круг.

– Это древний символ – солнечный крест, – пояснил призрак. – Таких знаков на стенах пещеры немного. Они маленькие и незаметные, начертаны высоко (выше головы взрослого человека) и светятся только от магических искр. Мне Элан рассказал, но это не он их нарисовал и даже не тот паршивый некромант… Эти символы здесь уже очень давно, как и магическая печать, замедляющая падение. Никто не знает, откуда она и как работает… Но если следовать круглым указателям, вы выйдете наружу.

– Именно это мы и собирались сделать, – сообщил Габриэль.

– И ещё, – серьёзным тоном продолжила нежить. – Если Ворлак всё ещё жив и сможет очухаться от яда, то будет шататься по всей пещере, где только в состоянии пролезть! Он ползает по боковым ходам, хорошо их знает, и это помогает сильно сокращать путь. Но больше всего он любит устраивать засады у стрелок, потому что все попадающие вниз люди обычно ходят по ним. Пещерный человек плохо видит, но он реагирует на любой звук и легко находит добычу по запаху. Мне некромант рассказывал. Короче, будьте осторожны там…

– Мы догадались! – хором подтвердили брат с сестрой.

Дальнейший разговор, казалось, утратил смысл. Все умолкли, думая каждый о своём. Однако через минуту тишину снова нарушил доносившийся с потолка голос. Но на этот раз он был полон глубокой печали и рвущейся наружу, с трудом сдерживаемой боли:

– После исчезновения Элана моё пребывание здесь утратило всякий смысл. Я ведь хотела стать демоном и обрести плоть только ради него. Теперь, возможно, и Ворлака не станет... Для чего мне и дальше влачить это жалкое существование? Всё, чего хочу, чтобы кто-нибудь освободил меня от него!

Душевный порыв иссяк, и призрак затих.

– Где это, интересно, простая деревенская девушка, работавшая прислугой, таких возвышенных фраз понабралась? – всё ещё не веря в искренность духа, удивился Габриэль.

– А вы считаете меня недалёкой сельской дурочкой? Отец любил книги. Он был грамотным и иногда читал мне, – пояснил призрак. – А мой Элан делал это часто. По вечерам. Рассказы, романы, стихи, поэмы — всё это стало частью нашего счастья, нашей страстью, нашим утешением. Как же мне нравилось слушать! Я просила повторять особенно понравившиеся отрывки, и Элан терпеливо повторял. У него был самый чудесный голос на свете! Этот голос никогда не упрекал меня и не ругал, даже когда это было нужно. Только в тот последний вечер мы впервые поссорились. Очень сильно! Элан выглядел потерянным, когда уходил. Кажется, он был не в себе. Я не понимаю, зачем он прыгнул в этот клятый люк под лестницей! Сказал, что больше не может меня видеть… Но я знаю: если бы он был жив, обязательно простил и вернулся. На следующий день! Я верю в это. Он захотел бы поговорить, разобраться во всём. Вы, конечно, не поверите, но мой тёмный маг был очень светлым человеком. Он был гораздо лучше меня, добрее. Как же я могла в порыве злости и отчаяния усомниться в нём?! Но такого больше не будет! Если не пришёл, значит, его уже нет в этом мире... И сейчас я никому на свете не нужна. Вот и вам мне больше нечем помочь... – призрачная девушка произнесла последние слова медленно, с безнадёжной тоской и умолкла.

Все затихли. Стараясь отвлечься от тягостных мыслей, Анэт принялась наводить порядок в вещах. Она аккуратно уложила баночку с пауком в картонную коробку с листьями мяты, замотала бечёвкой и сунула в сумку. Затем велела Габи сесть, сняла повязку с его ноги, ещё раз осмотрела и обработала раны, а после перевязала свежей тканью.

– Ты чувствуешь пещерного человека? – обеспокоенно спросил Габриэль.

– Нет, – прислушавшись к себе, сообщила Анэт.

– А когда он меня цапнул, тоже не почувствовала? – настороженно уточнил парень.

– Это моя вина! – сокрушённо призналась девушка. – Я так обрадовалась находке, что забыла о монстре. Отвлеклась и не заметила, как он подобрался.

– Ничего, – поспешил утешить брат. – Это было слишком уж неожиданно! Я тоже отвлёкся. Но со мной всё хорошо, почти совсем не болит. Если б не твои предчувствия, мы бы вообще тут не стояли!.. Раз ты закончила, я… ну… пойду гляну, что там снаружи.

 – Подожди, – тихо попросила Анэт. – Сейчас выглянем вместе. Я хочу кое-что узнать…

Несколько секунд девушка задумчиво ковыряла пол носком ботинка, потом подняла голову и позвала:

– Эй, наверху! Ты ещё там?

– А что? – безжизненным голосом не сразу отозвался призрак.

– Да зачем тебе эта подлая девица? Ты что забыла, что она хотела убить нас? Не трогай лихо… – попытался остановить сестру Габриэль.

– Подожди, – глядя брату в глаза, серьёзно сказала Анэт и вновь обратилась к духу: – Ты имя своё помнишь ещё?

– А тебе зачем? – настороженно спросила нежить.

– Так помнишь? – проигнорировала вопрос Анэт.

– Ну, да!.. Я… Лана… Лана – дочка лекаря из села Варакушки. А что?

– Я заходила в Варакушки, когда искала Габриэля. Твой брат всё ещё живёт в том селе. Он плохо слышит и много спит… Но он помнит тебя. Он сказал, что ты была очень доброй, красивой и весёлой. Он знает, что ты умерла и что тело не предано земле. Он искал… хотел похоронить, но так и не смог найти твои останки.
 
– Да, он приходил, – глухо сказал призрак. – Давно… Первый раз хозяин его отсюда выгнал. А потом Брод приходил снова, когда дом уже опустел. Я видела брата… но у меня не хватило духу показаться ему на глаза… Он приходил несколько раз, всё тут обшарил, осмотрел весь сад, крыльцо и дом, но так и не догадался, где спрятано тело… А я… Мне… Не в мочь мне было!..

– Зря ты не вышла к нему. По-другому всё тогда сложилось бы… – грустно и задумчиво сказала Анэт. – Когда твой брат узнал, что я ясновидящая, очень просил выяснить, что с тобой стало. Просил помочь тебе уйти с миром. Я пообещала этому мягкосердечному седому старичку, что непременно помогу его любимой сестрёнке, если смогу. И выполню обещание, раз уж дала, если мы выберемся отсюда.

Анэт умолкла, и наверху послышались тихие сдавленные рыдания. Брат и сестра задумчиво опустили глаза. Обоих невольно охватило грустное тягостное чувство. А через некоторое время сквозь всхлипы с трудом прорвались взволнованные, полные сожалений и благодарности слова:

– Простите меня! Я ужасно поступила! Я не должна была так… с вами… Но вы выберетесь! Я верю! Обязательно выйдете наружу, к свету! … Спасибо тебе, Анэт! У тебя тоже очень хороший брат, очень заботливый. Прости и ты, Габриэль! Береги сестру, пожалуйста!

Юноша поморщился, закатил глаза и смущённо потёр кончик носа, отворачиваясь от расчувствовавшейся Анэт, у которой подозрительно заблестели глаза. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем решительно пересек круг печати и осторожно выглянул наружу. “Светлячки” осветили пустынный коридор и неподвижно лежавшую в отдалении серую тушу.

– Кажется, Ворлак того… – сообщил Габи. – Ну, или ему совсем худо. Надо бы посмотреть…

– Как-то страшно! – взволнованно прошептала Анэт.

– Я выйду и брошу в его сторону камешек.

– Давай, – робко согласилась сестра.

Габриэль бесшумно выбрался из укрытия, сделал несколько шагов в направлении монстра и бросил небольшой камень. Булыжник прокатился по земле рядом с тушей и остановился возле самой головы Ворлака. Пещерное чудище никак на это не отреагировало.

– Может, подойти поближе? – неуверенно оглянулся на сестру Габи.

– Не надо! Это опасно! – запротестовала Анэт, в голове которой успели промелькнуть ужасающие картины внезапно вскочившего и набросившегося на брата чудовища.

Девушка стояла у входа в укрытие, нервно теребила ручку холщовой сумки и испуганно поглядывала на Габи. Парень тоже слегка растерялся, не зная, как стоило поступить, чтобы не подвергать свою жизнь опасности.
 
– Давай, может, сначала поищем те знаки… – неуверенно предложила Анэт.

– Слушай, – вдруг оживился Габриэль. – А твои способности позволяют узнать, живо то существо или нет?

– Не знаю. Но я могу попробовать посмотреть, – девушка смущённо опустила глаза. – Надо было раньше попытаться… Я всё время забываю, что правда что-то умею. До ордена я думала, что это всего лишь мои фантазии… Только ты покарауль, ладно? А то мало ли что. Мне надо хорошенько сосредоточиться.

– Конечно покараулю! – пообещал Габриэль.

Анэт встала посреди коридора, соединила вместе кисти рук и потёрла ладони одну о другую, затем закрыла  глаза и расположила руки на уровне груди ладонями вперёд.

– Я чувствую только холод, – через некоторое время сообщила она. – Совсем не чувствую в нём жизни.

– Ясно, – воодушевлённо покивал Габриэль. – Тогда я схожу к телу?

– Стой! – запротестовала Анэт. – Я же ни в чём не уверена! Это необычное существо. Оно ведь зачем-то копило здесь энергию смерти, а она тоже холодная. Это могло сбить с толку. У меня пока что мало опыта…

– Да? – озадаченно проговорил Габи. – Тогда как нам узнать?..

– Умерло ли оно? – закончила фразу Анэт. – Боюсь, с помощью моих навыков никак.
Девушка сникла и, опустив голову, снова начала перебирать пальцами висевшую на плече сумку.

– Но мы не можем идти искать выход, не убедившись, что оно умерло. Что если оно очнётся и подстережёт нас где-нибудь? С такими мыслями мы будем каждую секунду опасаться. Не хочу ходить и без конца оглядываться! Так не пойдёт! Уж лучше я подойду и разок нормально проверю.

– Подожди! У меня есть ещё идея! – и сестра потащила ничего не понимающего Габи обратно в зал с печатью.

– Что?! Зачем? – удивился юноша.

– Лана! – закричала Анэт.

– Вы что не утопали ещё? – удивился возникший в проёме призрак. – Чего тянете? Ждёте, пока ваши эти искры погаснут?

– У меня к тебе дело! – без предисловий сообщила Анэт. – Ты же можешь почувствовать, умер Ворлак или нет?

– Я не знаю… – озадаченно призналась призрачная девушка, застигнутая врасплох необычным вопросом. – Я и при жизни магом не была, а сейчас-то что изменилось, по-вашему?

–  Но, когда монстр… убивал… Ты же потом что-то чувствовала? Знала, что с теми, кто сюда попал… уже всё? И сейчас должно же было что-то измениться? – допытывалась Анэт.

– Ну, сейчас тёмной энергии не прибавилось, если ты об этом…

– Это, значит, что он жив? – удручённо уточнил Габриэль.

– Да кто ж его знает! – засомневалась Лана. – Если теперь некому собирать энергию смерти, то с чего бы ей прибавиться…

– Ой, да хватит уже! Какой в этом толк? Пойду и посмотрю осторожно! – не выдержал Габриэль и направился к выходу из грота, Анэт испуганно побежала следом.

Маги прошли по коридору и приблизились к телу. Когда до монстра осталось всего несколько шагов, решительность обоих бесследно испарилась. Габриэль остановился и нервно сглотнул. Анэт снова намертво вцепилась в его руку и ощутила, как между лопаток шустро проползла тонкая ледяная змейка, коснулась шершавыми чешуйками шеи, подняла на затылке волосы и исчезла, оставив холодный след на коже.

Габи прошёл ещё немного вперёд и очень осторожно дотронулся пыльным носком ботинка до огромной, широкой, когтистой ступни пещерного существа. Парень чуть помедлил и потыкал сильнее. Ничего не произошло, и Габриэль сделал ещё несколько неуверенных шагов, чтобы получше рассмотреть испещрённую бороздами и складками кожу, неподвижную грудную клетку и кошмарную морду чудища. Сестра стояла рядом, вцепившись пальцами одной руки в холодную влажную ладонь брата, а второй – в измятую сумку. От ужаса девушка не в состоянии была нормально соображать. Грудь её будто зажало в невидимые тиски, мешая вдохнуть.

Глаза уродливого существа были плотно закрыты лишёнными ресниц серыми веками, морду исказила гримаса страдания, пасть широко распахнулась, обнажая ряд неровных жуткого вида клыков. Это наводило на мысли, что перед смертью чудовищу не хватало воздуха. Передние лапы его были странно вывернуты, и на кисти одной из них обозначилось тёмно-фиолетовое подпухшее пятно.
 
– Не похоже, что оно живое, – еле слышно прошептал Габриэль.

– Да, – так же тихо откликнулась Анэт.

Брат с сестрой ещё немного постояли у неподвижно застывшего тела, всматриваясь в перекошенную клыкастую морду, неровную серую кожу и страшные, похожие на заострённые прутья когти. Габриэль заметил и беззвучно показал пальцем на глубокий шрам на тыльной стороне правого бедра монстра, у самого колена. Анэт понимающе покивала.

Немного успокоившись, брат с сестрой медленно обошли Ворлака и направились дальше по коридору, не переставая опасливо оглядываться. Магические искры бесшумно порхали над ними, освещая проход. Оставшаяся позади туша постепенно исчезла из вида в окутавшей туннель темноте. Анэт и Габриэль зашагали быстрее: обоим хотелось отойти от мёртвого тела как можно дальше.