Глава 20. Новая опасность

В гроте повисла напряжённая гнетущая тишина. Слышно было только, как сердито сопел у входа всё ещё не смирившийся с текущим положением дел монстр.

– Может, нечисть соврала? – предположил Габриэль. – С неё станется!

– Может быть... Ой, смотри, она вернулась! – показала рукой наверх Анэт. – Что она делает? Кажется, что-то сюда сбросила! – ошеломлённо сообщила девушка.

Маги медленно и тщательно обвели глазами пространство, но ничего подозрительного не обнаружили.

– Не видно было, чтобы что-то летело или упало, – выждав некоторое время, озадаченно проговорил Габи. – Похоже, нас снова дурачат.

– Но давай всё же хорошенечко всё осмотрим! Мне очень неспокойно! – с волнением сказала Анэт.

– Если она что-то нам сюда скинула, то надо смотреть в районе печати, – вслух рассуждал юноша. – Раз не активировалось защитное начертание и ничего не было слышно, значит, это что-то маленькое и совсем лёгкое. Гораздо меньше кота или крысы. Особо чувствительные символы могут среагировать даже на мышь. Как работают эти, я не знаю.
 
– А это может быть змея? – со страхом спросила сестра.

– Если только совсем небольшая. Но мы бы её заметили и услышали, если б упала.

– Думаешь, что-то ещё меньше?

– Возможно… Ступай очень осторожно!

Габриэль затих, пристально глядя себе под ноги и тщательно исследуя пол в районе бездействующей печати. Анэт присоединилась к поискам и вскоре уловила лёгкое, едва заметное движение крошечной тени на полу. Девушка направила туда все свои искры и пристально всмотрелась в освещённое пространство.

– Нашла! – встревоженно вскрикнула сестра, показывая на дальний от них с братом край рисунка.

– Что там? Я ничего не вижу, – озадаченно проговорил Габриэль и подошёл поближе.

– Стой! – приказала сестра. – Иди ко мне, не наступая на печать. Ещё ближе подойди, только осторожно! Вон смотри! – и девушка показала пальцем на пятно света, образованное скоплением искр у одного из неактивированных лучей печати.

В жёлтом магическом свете Габи с трудом смог заметить крохотного паучка, замершего на полу в центре яркого светлого круга. Маги сделали ещё пару шагов в направлении малявки и немного в отдалении присели на корточки. Они опасливо разглядывали чёрного паука с яркими алыми пятнами на брюшке.

– Это?.. – не решилась озвучить свои опасения Анэт.

– Караку`рт*, – подтвердил Габриэль.

– Он же очень ядовитый! – ахнула девушка.

– Поэтому не надо терять его из виду и подходить близко, – стараясь сохранять спокойный уверенный тон, произнёс брат.

И вдруг в гроте стало почти совсем темно.

– Что опять?! Искры! – догадавшись, что случилось, запаниковала сестра. – Это мои совсем погасли! Я их давно создала! И твои уже сильно потускнели!

– Успокойся, – мягко сказал Габриэль. – Если будем оставаться на месте, ничего не случится. Эти пауки не агрессивны. Просто не надо пугать хрупкую, но суровую девочку, у которой есть грозное оружие.

– Девочку?

– У этих пауков только самки так ярко окрашены и только они опасны. Но тебе нечего бояться. Вы как две неуравновешенные ядовитые девчонки легко найдёте общий язык.

– Дурак! – огрызнулась Анэт, но немного повеселела. – Ты видишь, где она?

– Да. Она пока остаётся на месте. Наверное, испугалась перепадов освещения. Анэт, ты можешь снова создать искры? Ничерта почти не видно!

– Да, но только они будут или не такие яркие, как первые, или их будет вдвое меньше.

– Тогда давай ты их сейчас создашь. Немного, но яркие. У меня осталось силы только на один раз, поэтому мои оставим напоследок. Нам ещё предстоит как-то отсюда выбираться.

– У меня магической энергии тоже осталось на один раз, – огорчённо отозвалась Анэт.

Сестра выпустила из открытой ладони несколько “светлячков”, и в каменном колодце стало намного светлее.

– А может паук быть не один? – испуганно прошептала Анэт. – Могла эта злобная нежить бросить сюда несколько?

– Вряд ли. Эти охотницы не любят компанию и не уживаются на одной территории, – успокоил Габриэль. – Но будем поглядывать под ноги. В любом случае эту опасную красотку придётся поймать…

– Как меня достал уже клятый призрак! – выругалась Анэт. – Ловить это смертельно ядовитое созданье будет очень опасно!

– А мы аккуратненько. Есть какая-нибудь пустая баночка?

– Нет. Но я могу освободить, – сообщила Анэт.

– Только паучиха нам нужна живой, – предупредил Габриэль.

– С каких пор ты стал таким добрым? – удивилась Анэт.

– Я не добрый! Я наоборот ещё злее, чем обычно, и поэтому задумал кое-что очень плохое!

– Да? И что же? – не поняла сестра.

– Давай сначала выловим мелкое чудовище.
 
– Хорошо, – согласилась девушка. – Но на охоту пойду я. Тебе повезло, что твоя сестра не из чувствительных нежных барышень, которые падают в обморок при виде любого создания, у которого больше четырёх лап.

– А как же мыши? – возразил Габи.

– А что мыши? Их я тоже не боюсь, – пожала плечами Анэт.

– Я про то, что у них именно четыре лапки, но при виде их тоже некоторые орут и пытаются грохнуться в обморок, – с улыбкой пояснил юноша.

– Аааа, – рассеянно протянула Анэт, все мысли которой были заняты предстоящим рискованным взаимодействием с пауком.
 
Деловито перебирая лекарства в поисках подходящей ёмкости, девушка изо всех сил старалась храбриться и выглядела сосредоточенной и собранной.

– А почему на этот раз ты? – прищурив левый глаз, поинтересовался Габриэль.

– Во-первых, у тебя нога болит и будет неудобно наклоняться. Во-вторых, ты и так постоянно всё делаешь за двоих. И в-третьих, у меня больше опыта. Я часто ловила пчёл, ос, жучков и паучков, чтобы вынести их на улицу, и смогу сделать всё лучше и быстрее.

– Значит, справишься? – серьёзно спросил брат.

– Даже не сомневайся, – спокойно и уверенно подтвердила Анэт. – Я всё подготовлю, а ты следи за пауком, чтобы не сбежал.
 
Девушка прекрасно понимала, что сейчас ловить ей придётся не безобидную козявку, а смертельно опасное, несмотря на очень скромный размер, существо. Но на этот раз она сумела справиться с эмоциями и запретила себе думать о том, к чему могут привести случайные ошибки. К тому же, пауки никогда не относились к числу её страхов и ночных кошмаров. В отличие от тех же ос, каракурт хотя бы не умел летать, а Анэт давно научилась без происшествий ловить способных жалить насекомых, что тоже обнадёживало. Девочки из академии смотрели на неё с удивлением, уважением, а порой даже страхом, но считали своей защитницей от разного рода жужжащих и ползающих угроз.

Анэт покопалась в сумке, вытащила оттуда небольшую широкую стеклянную баночку, открыла испещрённую множеством крошечных дырочек деревянную крышку и высыпала в платок смесь каких-то сушёных целебных трав. Платок она аккуратно завязала и убрала к другим снадобьям. Затем взяла одну из тетрадей неудачливого мага и решительно выпрямилась, собираясь приступить к самой опасной в её жизни охоте. И тут Габриэль испуганно зашептал:

– Анэт, она убегает! Она куда-то ползёт? Очень быстро! Что делать?!

– Следи за ней. Давай вместе!

– Она слишком шустрая! Я не знаю, где она! Пропала! Я её не вижу! – занервничал брат.

Сверху донёсся визгливый противный смех призрака.

– Как же за вами весело наблюдать! – восторженно прокомментировала нежить. – Зря я расстраивалась, что у вас ещё остались искры! Тогда бы самого интересного не увидела!

– Не будем обращать на неё внимания! – сурово сказала Анэт. – Надо быстрее найти паука.

– Вот он! – с облегчением радостно сообщил Габриэль.

Паукообразное шустро ползло по полу в направлении тёмного закутка, куда почти не доходил свет магических искр. Анэт направила на беглянку своих “светлячков”, решительно вышла наперерез и отважно преградила малявке путь тетрадкой.

– Осторожно! – чувствуя, что у него снова холодеет спина, вскрикнул Габи.

– Тихо! Не ори под руку! – грозно шикнула на брата Анэт.

Габриэль застыл молчаливой статуей, а девушка медленно опустила тетрадь на пол. Паучиха, немного помедлив, развернулась и деловито засеменила в противоположную от сшитых бумажных листков сторону. Анэт попыталась накрыть её банкой, но та двигалась слишком уж быстро.

– Чёрт! – выругалась Анэт. – Вот что мне с ней делать?!

Сверху снова противно захихикали, а у арки беспокойно зашевелился карауливший добычу монстр.

– Да демоны вас всех побери! – сердито выдохнула девушка и отправилась вслед за пауком.

Самку каракурта мало волновало, что от неё хотели люди, поэтому, внезапно сделав ещё один разворот, она со всех своих восьми ног устремилась к тёмному провалу арки.

– Это наш шанс! – вдруг вмешался в процесс Габриэль. – Анэт, стой на месте!

На вопросительный взгляд сестры, Габи только замахал руками в запрещающем жесте.

– Что вы там задумали, гадская мелкотня? – заволновался наверху призрак.

Не выпуская паука из виду, Габриэль тихо подошёл к арке, обрамлявшей выход из грота. Он остановился с обратной стороны от замершего в замешательстве каракурта, с громким стуком ударил ногой стену и сразу же отпрыгнул в сторону. В дыру тут же быстро просунулась когтистая лапа и случайно накрыла замешкавшегося у самого выхода паука. Раздался громкий сердитый рык, и лапа исчезла из грота в мгновение ока. Полупридушенное паукообразное лежало на полу кверху лапками и вяло ими подёргивало.
   
– Что ты творишь?! – только и успел испугаться Габриэль, как Анэт ловко подсунула под оглушённую паучиху безжалостно оторванную обложку тетради, опустила сверху банку, захватывая смертоносное животное в плен, осторожно подняла с пола тщательно прикрытую снизу картоном ёмкость и отошла от выхода подальше.
 
Девушка перевернула ловушку, от чего временно дезориентированный паук шмякнулся на стеклянное дно, и ловко вставила на место деревянную крышку.

– Я молодец, правда же? – сама ошеломлённая тем, что только что сделала, гордо спросила брата Анэт.

– Ты в своём уме?! Добить меня хочешь? – только и смог проговорить Габриэль, устало оседая на земляной пол.

– Так она же пришибленная была и весь свой яд потратила на монстра! Ничего бы страшного не случилось! – попыталась успокоить брата Анэт.

– А сам монстр?! – возмутился Габриэль, осуждающе качая головой из стороны в сторону.

– Ему сейчас не до нас! У него очень болючая вава, – невозмутимо объяснила Анэт, запоздало пугаясь того, что могло бы случиться, если б “вава” оказалась недостаточно болючей.

– Что вы там натворили?! – послышался с потолка истеричный голос нежити.

– Не твоё собачье дело! – грозно рявкнул Габриэль, чувствуя, что окончательно теряет всякое терпение.

В ответ не раздалось ни звука. В пещере опять воцарилась тишина. Было слышно только, как интенсивно чавкал где-то поблизости от арки монстр.

– Что это такое?! – спросил Габриэль. – Что оно там жрёт?!

– Оно не жрёт, – догадалась Анэт. – Просто, наверное, вылизывает укушенную лапу.

– Как собака, что ли?

– Вроде того.

– Как ты думаешь, каким образом на него подействует яд? – спросил Габриэль.
 
– Не знаю, как на чудище отразится укус каракурта, – вздохнула Анэт. – Но если б это освободило нам путь наружу, было бы очень здорово! И как только этот паук смог прокусить его толстую шкуру?

– Этот паук ногти человеческие прокусывает! Что ему какая-то там шкура! Жива ещё эта боевая малявка?

Анэт подняла банку и посмотрела на каракурта, успевшего перевернуться в нормальное положение и уже активно исследовавшего свою стеклянную тюрьму.

– Живее всех живых, – ответила девушка и воодушевлённо добавила: – Если её героический укус поможет нам отсюда выбраться, клянусь, я отпущу эту воинственную даму на свободу! … Что теперь будем делать? На счёт монстра пока ничего не ясно.

– Может подремлем хоть полчасика? Я уже совершенно без сил! – пожаловался Габриэль.

– И есть жутко хочется! – уныло добавила сестра.

– Эй, там, внизу! Вы что убили Во`рлака? – раздалось испуганное возмущение призрака.

– Кого? – хором удивились маги.
 
– Пещерного человека! – с волнением уточнила призрачная девушка.

– У него и имя есть? – уточнил Габи.

– Элан его так назвал, – с какой-то неожиданной болезненной тоской проговорила нежить и с трепетом пояснила: – Это маг, который помогал мне.

– Это, видимо, его дневники я нашла, – машинально откликнулась Анэт. – Там не было имени того, кто их писал.

– Правда? А что он писал?! – умоляюще вопросил призрак. – Он что-то писал обо мне? Он меня возненавидел?!

– Нет. Когда тёмный маг окончательно разочаровался в том, что вы с ним затеяли, просто хотел помочь тебе обрести покой, – грустно сказала Анэт. – Это было последним, что он написал.

Пещеру окутала тишина, в которой слышались лишь неуклюжие шаркающие шаги удаляющегося монстра.

– Это ты погубила Элана! – обвиняюще выкрикнула Анэт. – Неблагодарное чудовище!

– Нет! Я никогда не причинила бы ему вреда! – раздались с высоты отчаянные обиженные всхлипы. – Я не знаю, что с ним случилось! Мы поругались. Я думала, что он собрался предать наши чувства и избавиться от меня! Элан был страшно расстроен, выглядел ужасно подавленным, когда уходил. Он спустился в подземелье и больше не вернулся. Две недели уже…

– А у тебя освободились руки, и ты продолжила кормить своего Ворлака человечиной! – зло выкрикнула Анэт.

– А чем вы лучше овец или собак? Или того же Ворлака? – огрызнулся призрак. – Они хотя бы не убивают без нужды и не насильничают!

– Слушай! – не выдержал Габриэль. – Может, ты заткнёшься хотя бы на полчаса? Никто не собирается вести тут с тобой философские споры!

– Да не кормила я его! С тех пор, как пропал Элан, никто не приходил сюда, – оправдывался призрак.
 
– А до этого? Молчишь? Вот и молчи дальше! – сердито приказал парень.

– Сначала скажите, что вы сделали с пещерным человеком!

– Это не мы сделали, – возразил Габи. – Это всё твоя заслуга! Тебе напомнить, какая идиотка сбросила сюда ядовитого паука?

– Да пошли вы! – обиженно бросила призрачная дева и умолкла.

Однако спустя две минуты сверху снова раздался нахальный голос:

– Эй, парень! Между прочим, ты обещал мне помочь!
 
– После всего!... Ты ещё что-то требуешь после всего, что сделала?! Да ты!.. – задохнулся от такой вопиющей наглости Габриэль.

– Ну, я же выполнила свою часть договора и честно показала тебе, где сестра! – невозмутимо заявил призрак.

– Гори в аду! – задрав голову, устало крикнул в темноту Габриэль.

Девушка наверху удовлетворённо захихикала и ласково проворковала:

– Сладких снов, малявки!


*Караку`рт – вид пауков из рода чёрных вдов. Длина тела самки составляет 7–20 мм, самца — 4–7 мм. Опасны только самки, их укус может иметь серьёзные последствия для человека и некоторых животных, вплоть до летального исхода, если не ввести противоядие (особенно плохо переносит яд крупный рогатый скот, намного легче – собаки и кошки).


Грустный комментарий автора: у меня есть иллюстрация к этой главе, но, поскольку тут картинка вставляется только перед текстом, будет спойлер. Пропадёт вся интрига. На других сайтах можно вставлять в середину или конец повествования. Здесь, увы, нет, что понятно, так как этот сайт не для прозы. Наверное, придётся обойтись без иллюстрации. :(