Время - беспощадный антрацитовый змей...

Время представлялось ей огромным большеротым змеем. Оно разевало свою пасть и заглатывало всё то, что недавно было таким важным, что было так дорого — минуты, часы, дни, события, людей...

Конечно, можно было бы нырнуть в это безграничное тёмное чрево и постараться отыскать там, всё и всех, потерянных безвозвратно... Но что будет с ней? Сможет ли она вернуться обратно? Вернётся ли она прежней? Или останется там навсегда?

Змей преследовал её, лизал её пятки, но она успевала убегать от него, исчезать в бескрайнем мире... И так будет всегда — он никогда не сможет догнать её и проглотить.

За бессмертие, этот щедрый подарок она должна быть благодарна одному загадочному колдуну и магу, который спас её однажды от неминуемой гибели... Много-много лет назад... С той поры прошло уже более двух веков. Но воспоминания были свежи, словно всё случилось вчера...

...
Ей тогда было лет 18... Зима, они с родителями в экипаже едут из своего имения в столицу... Очень хочется успеть к Рождественским праздникам и гуляниям... А ещё, её ждут встреча и помолвка с обожаемым Митенькой — лучшим другом детства и первой, нежной полудетской любовью... Как всё было трепетно и красиво тогда!
Но дорога проходила вдоль глухого тёмного леса, совсем не случайно прозванного "Лихим бором"... Можно было бы поехать другим путём, но они очень спешили...

Она помнит, как из самой чащи выскочили несколько людей на конях и преградили им дорогу... Громкие крики, испуганное ржание лошадей, выстрелы... Она выскочила из фургончика, побежала куда-то в сторону леса... Но удар сзади — и провал в темноту...

Её разбудила тупая ноющая боль в голове, во всём теле... Она открыла глаза и сквозь размытые очертания увидела взгляд — добрый, очень внимательный, сопереживающий... Какой-то человек смотрел на неё. Интересный, совсем взрослый мужчина с грустными мудрыми карими глазами и тёмно-русыми волосами с проседью.

— Очнулась, очнулась, моя девочка!
— Кто Вы? Где я? Где мои папенька и маменька? А как же Митенька?..
— Успокойся, моя милая, я тебе всё расскажу, но постепенно, чуть позже... Главное, знай, что ты в полной безопасности... Всё хорошо... у тебя... Но мне пришлось сделать тебе этот подарок... возможно, когда-нибудь ты меня проклянёшь за него, но другого выбора у меня не было...

...
Дарий, так его звали, был древним магом, проживавшим в то время в России, в собственном особняке. В тот день (особенный, накануне Рождества) ему для совершения некоего таинственного ритуала надо было пойти в самый глухой лес. Смеркалось, он концентрировался, собирал силы, шёл весь в своих мыслях — и вдруг ощутил мощный энергетический удар, как внутренний дикий крик боли!

И вот пред его взором предстал разорённый экипаж... Убиты ямщик, мужчина и женщина средних лет... А чуть дальше, чуть в стороне темнело ещё одно тело... Он подбежал к нему — хорошенькая, совсем юная девушка, с кровавой раной на голове... Но, кажется, она ещё дышала... Дарий понял, что сегодня будет уже не до предрождественской магии...

Несколько недель ухода... Пришлось применить самое серьёзное заклинание — дар бессмертия. Иначе девушку не удалось бы спасти... И чудо свершилось. Тогда она впервые сбежала от этого огромного вездесущего монстра...

...
Конечно, она полюбила своего спасителя. Они были вместе 25 лет. Они объездили множество стран. Он обучил её не только основам магии, но и разным языкам, в том числе и самым древним, под его чутким руководством она изучила разные науки и научилась разным мастерствам. За это время при поддержке своего наставника она открыла небольшую мануфактуру по производству самого изысканного фарфора. И это производство приносило неизменный доход. Но всему приходит свой срок и однажды он сказал, что им пора расстаться. Она стала сильной, взрослой и мудрой, и должна идти своим путём, получать свой опыт, проживать свою жизнь... Она и сама понимала это... Фактически ей было за сорок, но внешне она оставалась всё той же восемнадцатилетней девушкой.

...
В своей новой жизни она была француженкой, владелицей фарфоровой мануфактуры, вдовой безвременно ушедшего российского промышленника. Конечно, это была новая красивая легенда и жизнь с новым именем, с новыми документами. Но за эти 30 лет она успела влюбиться, выйти замуж за молодого учёного-химика, который очень помог ей с внедрением новых технологий на производстве, родить и вырастить сына... Однажды она уехала в кругосветное путешествие и не вернулась... домашним принесли сообщение о том, что корабль, на котором она пересекала океан, потерпел крушение... Ей было горько бросать своих, но изображать свой возраст дальше было всё сложнее и сложнее — ни парики, ни очки не могли скрыть вечные восемнадцать лет...

Фарфоровый заводик оставался в надёжных руках — сын унаследовал все таланты своих родителей,  а средств на личном счёте в швейцарском банке вполне хватало для дальнейшей жизни...

Потом она была итальянской актрисой, бразильской танцовщицей, испанской коммунисткой, даже было время, когда она вела подпольную антифашистскую борьбу в гитлеровской Германии... Много всего было — много стран, много романов... Но детей она больше не рожала — слишком тяжело ей далось расставание с сыном. А ещё больнее было узнать о его смерти в возрасте 72 лет... Да, он прожил отличную жизнь! И оставил потомков, жизнь которых она продолжала отслеживать... Но она жива и молода, а сына давно уже нет...

...
Время, беспощадный антрацитовый змей, сжирающий всех, кто был ей дорог, опустошающий её душу! Как его победить, как его приручить? Пожалуй, есть только один человек, который сможет подсказать ей, как переиграть этого всемогущего монстра, как уберечь хотя бы кого-то близкого и любимого. Дарий! О, почему он не оказался каким-нибудь вампиром, который смог бы подарить ей не только бессмертие, но и возможность передавать этот дар другим?.. Но сегодня она встретится с тем, кто спас её и обрёк на вечные муки, и она узнает всё, всё, всё! Она не отпустит его, пока не узнает все тайны!