Глава 18. Рассказ Анэт и поиски решения

– Ты как, Габи? – раздался над ухом взволнованный шёпот сестры.

– Живой, – хрипло ответил лежавший на земле юноша.

Анэт помогла брату подняться и усадила на широкую деревянную скамью, прислоняя к стене. Она поднесла к его губам небольшую каменную чашу с водой. Габриэль сделал несколько глотков и закашлялся. Только сейчас юноша почувствовал, что рубашка насквозь промокла от пота и прилипла к коже, и его начал до костей пробирать подземный холод вкупе с начавшим сказываться пережитым страхом, заставляя всё тело сотрясаться от дрожи.

– Надо снять мокрую рубашку, – сестра обеспокоенно наклонилась к Габи и мягко положила руку ему на плечо. – Тебе надо хоть немного согреться. Наденешь мою шерстяную кофту.

– А ттты?

– Я не замёрзну. Всё нормально. На мне же платье ещё.
 
Габриэль начал неуклюже расстёгивать пуговицы непослушными пальцами.

– Дай, я сама. Почему рубашка порвана? И откуда на ней кровь? Лицо и шея поцарапаны, словно ты с кошкой домашней подрался! – сокрушалась девушка.

– Пппочти… Этто вввсё призззрак. Мммелкие цццараппинны, нне сстрашнно, – зубы Габи стучали, и он с трудом выговаривал согласные звуки.
 
Анэт тяжело вздохнула, коснулась пальцами алых полосок на щеке брата и покачала головой. Потом стянула с него рубашку, а с себя – шерстяную вязаную кофту и закутала в неё Габи.

– Что это за тварь, не знаешь? Вот если б меня она задела когтями, легко бы не отделался! – начиная понемногу согреваться, спросил Габриэль.

– Даже не начинай! Не хочу даже думать о такой жути! Я не знаю, что это за существо. Про пещеры и подземелья на занятиях ничего ещё не рассказывали. Нас тут вообще не должно было быть.

– И что мы тогда тут делаем? – поинтересовался Габи.

– Не знаю, почему ты здесь, а я искала… тебя… Мне приснился кошмар, а с утра никого в доме, где мы остановились, не оказалось. Все маги, участвующие в задании, куда-то ушли без нас, даже не предупредив! Может, очень спешили… Я обошла соседнее село, очень испугалась, не найдя тебя там, вот и… – понимая, как глупо это прозвучало, Анэт запнулась.

– Надо же какое совпадение! А я как раз тоже тебя искал! – с досадой прокомментировал Габи.

– Но почему мы искали друг друга именно в этом заброшенном доме? – удивилась сестра.

– Я не знаю, – запуская пальцы в рыжие волосы, озадаченно протянул Габриэль. – В любом случае нужно как-то отсюда выбираться. Надо накопить магическую энергию и придумать, чем отпугнуть этого монстра. Учитывая, что это, вроде, не нежить, а какое-то животное…

– Габи. Подожди, – перебила Анэт и расстроено пояснила: – Ты ещё не знаешь, но… У нас не получится восстановить силы в этом подземелье. Стены здесь насквозь пропитаны энергией смерти, и из-за этого сюда извне ничего не проходит. Тут даже физические силы угнетены! В этой пещере вообще нельзя долго находиться, иначе она постепенно вытянет из тебя жизнь. Жуткое место! Только некромант тут поживиться и мог бы, да ещё тот подлый призрак, что заманил нас сюда! Именно та мёртвая девушка снабжает монстра едой и ещё больше умножает в туннелях тёмную энергию…
 
– Погоди! – озадаченно перебил Габи. – Она сказала, что хочет обрести покой, уйти с миром и всё такое. Зачем ей тогда убивать людей и копить силу?

– Обрести покой? Это всё ложь! Она не этого хочет. Эта нечисть хочет переродиться в жуткое демоническое отродье! И у неё это уже начало получаться! Много лет назад с ней ужасно поступил её хозяин…

– Она рассказывала, – перебил брат. – Я думаю, это тоже враньё!

– Нет, это как раз чистая правда. Одна пожилая служанка видела, как под утро хозяин пытался сжечь труп. Женщина сбежала после той жуткой сцены и рассказала всё местным в деревне. Но никто, кроме брата убитой, за много лет даже не попытался помочь несчастному призраку. Если даже и приходили в заброшенный дом...

– А, кстати, почему дом много лет заброшен? Призрак постарался?

– Скорее всего, да. Вскорости после убийства хозяин дома умер при странных обстоятельствах. Покойного нашли слуги на полу в том самом кабинете, а рядом лежало порванное чёрное платье. Лекари сказали, что причиной смерти стали проблемы с сердцем, но прислуга не поверила. Хозяин дома был здоровым и крепким, мог часами скакать на коне, спокойно подхватывал на руки подросшую уже дочь... После его загадочной гибели поместье опустело: девочку забрала к себе старшая кузина, и все слуги тоже покинули проклятый дом. Какие-то родственники несколько раз пытались там обжиться, но желание оставаться в заброшенном поместье у них быстро испарялось. Ходят слухи, что поначалу призрачная дева умоляла каждого, кто забредал в заброшенную усадьбу, помочь ей, но при виде духа все только разбегались в разные стороны. Со временем душа убитой девушки окончательно ожесточилась. И сейчас она больше не хочет покоя. Злой дух жаждет обрести демоническую плоть. Чтобы окончательно переродиться, призрак заманивает людей в подземелье к этой самой полуслепой твари, что и нас с тобой сожрать пыталась. От чужих страданий демоническая сила призрака растёт. Но она всё ещё не может далеко отлучаться от своих останков. Сюда вниз, где больше всего тёмной энергии, ей пока никак не проникнуть. Представляешь, что будет, когда ей это наконец удастся?

– Сильный и опасный демон будет. Огромная проблема для местных и очередная головная боль для нашего магического ордена, как любит говорить Эриэн. Но откуда ты всё это знаешь?

– Что-то рассказали люди в соседней деревне. А что-то я смогла увидеть сама, когда сидела возле печати. Я же медиум. Забыл? Я просто никак не могла заставить себя пойти в эти тёмные мрачные туннели. Вот и решила сначала посмотреть, какие воспоминания хранят эти стены.
 
– А почему всё-таки потом пошла?

– Подумала, что надеяться особо не на кого, и придётся искать выход самой… Я не была уверена, что ты тоже придёшь сюда. А ещё тогда я ничего не знала про монстра, иначе не решилась бы бродить тут одна. Не все виде;ния были чёткими, вот и не поняла. Кажется, в тот маленький зал с печатью чудовище зайти не может... А, знаешь, в этой самой клетке я нашла кое-что очень интересное! Вот смотри! – девушка встала, присела на корточки у левой стены и вытащила из углубления в ней сначала неровный увесистый камень, а потом стопку мятых тетрадей. – Это записи, которые вёл влюблённый в эту призрачную деву тёмный маг.

– Какой-то псих влюбился в духа? – удивился Габриэль.

– Почему сразу псих? – нахмурилась Анэт. – Ему просто было одиноко. Ведь иногда с определёнными способностями просто рождаются, и ничего нельзя с этим поделать. А людей, у которых способности именно к тёмному искусству, не так уж много, и их недолюбливают и побаиваются даже все прочие маги. А уж простые люди – так и тем более.

– Правильно делают! Мой учитель  был таким! – мрачно напомнил Габи.

– Не все же тёмные маги одинаковые! – возразила Анэт.

– Может, и не все,  но большинство! Какой нормальный человек свяжется со всей этой мерзостью? Откуда тебе знать, каким был тот человек, что вёл эти записи? Тоже смотрела, используя свои способности? И что ты там увидела, чтобы о нём судить?

– Да, смотрела. Это было нетрудно: здесь повсюду его следы. Я видела и чувствовала его очень ясно! Его тоску, страхи и одиночество. Тебе не понять… Он не был сумасшедшим и не был плохим человеком, хоть и практиковал тёмное искусство. Тот маг помогал призрачной девушке, потому что искренне привязался к ней. Он был всё время рядом, приходил в этот проклятый дом почти каждый день несколько лет подряд! А она его так подло обманула! Колдун не сразу понял, в какого жуткого неконтролируемого демона дух может превратиться. Тот человек просто хотел, чтоб девушка обрела плоть, и они смогли быть однажды по-настоящему вместе. Для этого ей нужна была тёмная энергия. Очень много! Они вместе перепробовали кучу способов, как её накопить. В конце концов колдун научился собирать чёрную силу в особый сосуд. Он и сейчас спрятан где-то под лестницей. Маг сделал так, чтоб тьма стекалась туда со всего подземелья.

– А тебе не кажется, что это как-то довольно страшно? – качая головой, спросил Габи. – Что конкретно он делал, чтоб накопить энергию смерти? Не серенады же пел своей даме сердца для этого, правильно?

– Ну да, это пугает! … После того, как подземное чудище убивало… Я толком не поняла, что именно тот колдун сделал, но он всё записывал. Только я в этом не разбираюсь... Может, ты поймёшь? – и Анэт протянула брату стопку тетрадей.

– Я тоже не разбираюсь. И не хочу разбираться! – Габриэль брезгливо скривился и замахал руками, давая понять, что не хочет брать записи в руки.

– Он, конечно, не праведник, но в его планы никогда не входило скармливать подземному монстру людей! Поначалу маг вообще не хотел применять никакие жестокие способы, но призрачная девушка уговорила его использовать хотя бы коз, овец, бродячих собак и прочих несчастных зверушек как корм для монстра. Представляешь, это подземное чудище, убивая, способно удерживать энергию смерти, не давая ей развеяться в пространстве и исчезнуть! Само оно ни к какой магии не способно, но собирать вокруг себя и множить всю эту, как ты говоришь, мерзость умеет. Я так и не поняла, зачем это ему нужно…

– Может, так эта подземная тварь способна жить дольше? Что если ей всякая скверна идёт на пользу и продлевает существование? – предположил Габриэль, на что сестра только пожала плечами. – И что было дальше с той чокнутой парочкой?

– Так вот, – продолжила Анэт, – однажды тёмный маг спустился сюда в подземелье проверить, почему прогресс у его мёртвой девушки вдруг пошёл подозрительно быстро, и нашёл самые настоящие человеческие кости! Тогда он решил тайно проследить за своей любимой. Так и узнал, что девица заманивала людей в подземелье, обещая показать, где спрятаны сокровища, взамен на мнимую помощь с её захоронением. Тогда колдун ни на шутку испугался и решил принять какие-нибудь меры. Конечно, нежить не могла уходить дальше порога дома, но…

– Порога дома? – уточнил Габриэль. – Я её увидел на ступенях лестницы снаружи! А ты?

– Когда я подходила к двери, услышала детский голос и отчаянные мольбы о помощи. И да, саму её я впервые увидела тоже не в доме, а возле него, хоть поначалу и приняла за живого человека. Это, значит, она стала сильнее, и может теперь уходить дальше!

– Да, похоже на то. Под лестницу она тоже может проникать, но только, видимо, неглубоко. Прости, что перебил. И что же стало с тем колдуном?

– Последняя запись гласит, – морща лоб рассказывала Анэт, – что маг собрался найти и сжечь (только на этот раз до тла и сопровождая всё специальным ритуалом) останки невинно убиенной, чтобы помочь её душе покинуть этот мир. Он думал, что любимая ему доверяет, и поэтому не станет чинить препятствия, пока уже не станет поздно. Маг планировал наплести ей какую-то ерунду, обещая сделать ещё сильнее. Но, судя по тому, что эта злобная нежить до сих пор не упокоилась, что-то явно пошло не так.

– Да уж! – нервно усмехнулся Габи. – А указатели, получается, тот влюблённый маг сделал?

– Нет! В том-то и дело, что всё это было здесь ещё до него! Призрачная девушка рассказала своему чернокнижнику, что до него какой-то некромант пытался подчинить её и сделать из слабого духа очень сильного полтергейста. Именно тот колдун притащил откуда-то пещерного монстра в эти подземные ходы, когда тот был ещё детёнышем. Поначалу некромант держал тварь в клетке. Да, именно в этой, где мы сейчас сидим, – ответила на вопросительный взгляд брата Анэт. – А потом понял, что осуществление его плана идёт очень медленно и начал искать разные пути ускорить дело. И как-то там, не знаю, как именно, но случайно обнаружил, что от монстра гораздо больше толку, когда тот свободно бегает по подземелью и охотится. Тогда тёмной энергии стало образовываться в разы больше. Поэтому с тех пор в клетке сидел уже сам некромант. Проводил свои жуткие опыты, ждал пока монстр наиграется с добычей, насытится и уберётся спать куда-то в боковые ходы. Иначе подросшее чудище своего хозяина тоже бы, скорее всего, сожрало. Может быть, именно это в конечном итоге и случилось. И призрачная девушка (явно же она никому подчиняться не желает) могла как-нибудь этому поспособствовать.

– А зачем оба мага вообще сюда спускались?

– Я же говорю: проводили какие-то эксперименты, чтобы сделать странную штуку, которая собирала бы и концентрировала в одном месте тёмную энергию. У некроманта были ещё какие-то планы на подземную тварь, но ими он особо не делился, только смутно намекал иногда. Чудовище сохраняло тут похожие на чёрную плесень клочья чужих страданий и смертей, отголоски боли и страхов, умножая их в подземелье. Но призраку раньше перепадала только совсем маленькая часть этого кошмарного марева. Однако тот влюблённый маг создал в итоге какой-то магический артефакт, который изменил ситуацию, только до конца усовершенствовать его не успел. Под лестницей собирается довольно много тёмной энергии. Я её почувствовала! Это всё из-за того изобретения. Призрак там хорошо подпитывается. Правда, к счастью, в последнее время заброшенный особняк пользуется очень дурной славой, и люди забредают сюда нечасто...

– Кстати об энергии. У тебя тоже совсем её не осталось? – не особо надеясь услышать что-либо хорошее, уточнил на всякий случай брат.

– Да, почти ничего, – подтвердила его опасения Анэт.

– Тебя эта негодяйка тоже напугала и заставила сражаться?

– Да, напугала. Но я с ней не сражалась. Всё было немного по-другому, – грустно вздохнула Анэт. – Я такая глупая! А ещё медиум! Когда подходила к дому, издалека послышался крик о помощи. Голос был детским, испуганным. Я обошла особняк, и увидела на заднем дворе заваленного обломками обрушившейся стены жалобно стонавшего мальчика. Похоже, кто-то из местных повадился таскать отсюда строительный камень и начал разбирать одну из башен, вот часть стены и осыпалась. Я так испугалась за малыша, что ни о чём, кроме его спасения, не могла думать! Даже не проверила ничего! Я сразу же применила магию, чтобы убрать крупные камни: сама бы ни за что их не подняла. Эти глыбы как раз были настоящими, в отличие от ребёнка! Я думала, что спасла мальчика из-под завала. Отнесла его в дом и пыталась залечить раны. Ты же знаешь, какой плохой из меня целитель! Я больше по травам и снадобьям, но на них не было времени. Дитя истекало кровью! Да уж, дитя! Вот на то, чтоб остановить мнимое кровотечение, и ушли все мои оставшиеся силы. Я так волновалась за жизнь малыша, что даже не заметила, что это был не живой ребёнок, а тот зловредный двуличный дух! Вот как я могла не догадаться?! Объясни, как?! Нам же рассказывали на занятиях, что многие призраки умеют подделывать голоса и внешний облик! И я обычно чувствую такое.

– Получается, нежить приняла облик мальчика?

– Да! А потом, представляешь, она неожиданно прямо у меня на руках превратилась в такое жуткое чудовище, что со страху я вскочила и бросилась бежать вверх по лестнице! А когда поднималась, подо мной вдруг провалились ступеньки! Так я здесь и оказалась, – уныло поведала Анэт.

– Ступеньки не сами провалились – это тот самый “зловредный дух” постарался. И успела же, пакость такая, нажать на рычаг! Не ты одна так здесь оказалась, – хмуро признался Габриэль. – Я тоже хорош! Наделал глупостей и попался! Но ты вовсе не глупая, Анэт. Эта нежить, действительно, очень коварная и хитрая! … Значит, ты упала сюда и тоже, как я, пошла по стрелкам?

– А что ещё было делать? Но как же тут жутко ходить одной!

– Это точно! – подтвердил брат.

– А знаешь, я прошла немного дальше тебя. Дошла до следующей развилки. И там вдруг услышала шорох. Он доносился из правого тоннеля, куда как раз указывала стрелка. Я почувствовала что-то опасное, большое и злобное совсем рядом, очень испугалась и решила сразу же вернуться. В клетке хотя бы можно было запереть дверь – я это заранее проверила. Чудовище вышло на свет, когда я уже была в безопасности. Оно долго крутилось у прутьев решётки, втягивало ноздрями воздух, тянуло ко мне свои длинные когтистые лапищи! Было так жутко, что больше я не рискнула выйти отсюда! Пока ты не появился. Но я не сидела здесь без дела, чтоб не сходить с ума от страха, и весь этот маленький грот исследовала. Нашла и прочла записи мага, обнаружила каменную чашу и маленький источник с водой. А потом услышала твой голос. Сначала думала, что это снова обман. Но потом решила поверить.

– Хорошо, что решила, иначе меня бы уже, наверное, здесь не было…

– Не говори так!

– Ладно... Слушай, Анэт, а фигурка кота у тебя с собой? Моя, вроде, да, – и Габриэль порылся в карманах штанов, извлёк на свет статуэтку Вэллет и радостно сообщил: – Она могла бы нам помочь отсюда выбраться!

– Могла бы, но увы… Я тоже уже пробовала с Айзи – бесполезно! Здесь ни одна кошка не сможет воплотиться, – печально сообщила сестра.

– Но почему? – расстроился Габриэль и тут же с досадой озвучил свои догадки: – Ах, да! Точно! Это же полностью магические существа. И им совершенно не подходит энергия смерти для воплощения. Они же не нежить! А другого источника силы тут нет. Такие существо, как Айзи и Вэллет, в истинной форме тут даже могут погибнуть.

– К сожалению, да, – грустно подтвердила Анэт.
 
– Всё равно надо срочно отсюда выбираться! А про то, как можно безопасно выйти наружу, в записях чёрного мага ничего не было?

– Ничего. Но думаю, надо просто идти по указателям. Только вот это очень опасно! Видно, что та жуткая тварь уже сильно проголодалась и так просто нас отсюда не выпустит! Она, конечно, почти слепая. Но у этого монстра очень чуткий слух и нюх не хуже собачьего! В записях мага об этом есть. Вот тут, – и Анэт ткнула пальцем в одну из разложенных на полу тетрадей.

– Мы придумаем, как справиться с монстром! Те другие маги как-то же могли ходить по этой пещере туда-сюда, – попытался ободрить напуганную сестру Габриэль.

– Те маги не приходили сюда, когда у них не было магической энергии! И оба могли спокойно пополнить здесь её запасы, если что. Один из них так и вообще был некромантом! Знаешь, кстати, почему пещерное чудище хромает?

– Почему? – заинтересовался брат.

– Тому влюблённому чернокнижнику поначалу частенько приходилось обороняться от него. Монстр долго надеялся, что сможет когда-нибудь им закусить, – хихикнула Анэт. – Однажды во время нападения маг от неожиданности так испугался, что шарахнул зверюге по ногам магическим серпом.

– Ого! Мог и вовсе его без ног оставить!

– Мог, но немного промахнулся со страху, – сказала Анэт.

– Жаль, что промахнулся! – подосадовал Габриэль.

– Да! Но после того случая у монстра напрочь пропало желание охотиться на чернокнижника. А нам-то с тобой что теперь делать?! – отчаянно вопросила сестра.

– Можно попробовать идти очень тихо…

– Можно, но я не уверена, что мы сможем быть совсем для него бесшумными. А ещё чудовище может учуять нас по запаху!

– Запах хорошо бы попробовать перебить, – задумчиво протянул Габи.

– И чем это, интересно? – усомнилась Анэт.

– Давай подумаем, – озадаченно потирая пальцами лоб, проговорил брат. – А второго выхода из клетки случайно нет?

– Случайно нет. Магам он был без надобности, – ещё больше нахмурилась девушка.

– Обойдёмся без него… Анэт, а может, ты брала с собой какие-нибудь лекарства или настойки? – после утвердительного кивка сестры Габи продолжил развивать свои мысли: – А есть среди них что-то такое, что имеет сильный стойкий запах? Ты ведь, вроде как, шла меня спасать от чего-то там, – с надеждой уточнил брат.

– Я закинула в сумку обычный набор лекарств, который у меня всегда в сборе. Уже не помню всего, что там есть. Давай глянем вместе, – оживилась сестра.

Молодые люди с воодушевлением принялись разбирать содержимое мешочка с лекарствами и обнаружили в нём в числе прочего дурно пахнущую мазь, сделанную с добавлением имеющей довольно специфический резкий аромат травы – орена*.
 
– Что мы можем с ней сделать? – задумалась Анэт. – Я слышала, что эту мазь никогда не используют охотники. Если собаки нанюхаются, это может отбить у них обоняние на несколько дней! Думаешь, мы могли бы…

– Да! – радостно подхватил Габриэль. – Давай намажемся ею с ног до головы, тогда у этой твари, точно, нюх отшибёт, а заодно и желание к нам приближаться!

– Да подожди ты! – возмутилась Анэт. – Во-первых, она щиплет, если много намазать. А во-вторых, это же тебе не собака! Кто знает, как запах подействует на это жуткое существо? Может, и вовсе ничего ему не будет! Надо бы как-то проверить, сработает ли, прежде чем намазываться.

– Ты права, – наморщил нос юноша и после продолжительной паузы поделился своими соображениями: – А что если так? Мы подбросим ей куски моей рубашки. Выманим тварь из боковых туннелей и посмотрим, что она с ними сделает. Один кусок пропитаем мазью, а второй пусть пахнет мной. Как тебе идея?

– Отличная! Ты всегда был умным и сообразительным! – восхитилась сестра. – Но как же страшно высовываться наружу! – опустив голову и прижимая к губам скрещенные руки, тихо и виновато добавила девушка.

– Но нам всё равно придётся выйти рано или поздно. И лучше рано, пока мы не ослабли от голода и тёмной ауры этого жуткого места, пока наши магические искры не погасли. Но не волнуйся, в этот раз я всё сделаю сам, а ты будешь только стоять у клетки на стрёме, – ободряюще заявил Габриэль.

– Нет! – тут же ужаснулась Анэт. – Я сама! И не спорь, ты младше...

– Стоп, стоп, стоп! Мы давно уже не дети! – уверенно возразил Габриэль. – Ты будешь полезнее, если останешься следить за обстановкой в туннеле. Кто-то же должен предупредить, если чудище появится. Я тогда смогу полностью сосредоточиться на своей задаче, а ты ¬– на том, чтобы не пропустить приближение опасности. Всё логично. К тому же, хоть бегун из меня и так себе, но всё равно я намного быстрее тебя. Ты ещё ни разу меня не перегнала, с тех пор, как я вернулся. Скажешь, нет?

– А ты в порядке? – встревоженно спросила Анэт.

– В полном! – отозвался Габриэль.

Обсудив ещё некоторые детали, брат с сестрой приступили к выполнению задуманного.

*Орен – лекарственное растение, ярко оранжевые цветы которого применяют как ранозаживляющее, бактерицидное и противовоспалительное средство. Мазь используют при ушибах, порезах,  ожогах, ей дезинфицирует раны.