Глава 17. Пещера

   Ощущение стремительного падения перехватило дыхание, и рефлекторно зажмурившийся Габриэль уже мысленно распрощался с жизнью, когда вдруг почувствовал, что его полёт в пустоту начал замедляться. Сначала парень решил, что ему это мерещиться перед скорой гибелью, но ощущения настойчиво сообщали об обратном.
 
   Юноша осторожно открыл глаза и заставил себя посмотреть вниз. Примерно в трёх метрах под ним ярко сияли чёткие ровные золотистые линии сложной магической печати, видимо, предназначенной для того, чтобы обеспечить мягкую посадку рискнувшим сунуться сюда смельчакам.

   Маг плавно опустился на земляной пол и в мягком свете медленно затухающей печати успел рассмотреть небольшое, около трёх метров в диаметре, похожее на колодец помещение. Вверх, насколько хватало освещения, тянулись совершенно отвесные каменные стены, взобраться по которым обратно не представлялось возможным. Габи успел изрядно испугаться, представив, что будет медленно умирать в этом каменном мешке, но через некоторое время, к своему облегчению, смог обнаружить, что из “колодца” всё же имелся выход: уходящий во мрак довольно узкий проход с высоким неровным сводом.
 
   Не дожидаясь, пока печать окончательно потухнет, Габриэль выпустил сноп магических искр и для начала направил их вверх. Огоньки поднимались до тех пор, пока не превратились в точки, которые постепенно слились в маленькое светящееся пятно, застывшее высоко над головой. По-видимому, “светлячки” достигли потолка. По грубым расчётам Габриэля, люк, через который его втащили, располагался не менее чем в девяти-десяти метрах над ним.

   Призвав искорки обратно, маг перенаправил их к лазу, уходящему в тёмный туннель, и огоньки медленно поплыли по каменному коридору. Высунувшись наружу, парень решил, что оставаться на месте не имело никакого смысла, и отправился вслед за ними, чтобы попытаться отыскать выход из подземелья.
 
   Проход, по которому шёл Габриэль, был примерно два метра шириной и столько же в высоту. Низкий каменный свод, нависая над головой, пробуждал неприятное тягостное ощущение. Стены подземелья были неровными: их покрывали глубокие борозды и трещины, а кое-где даже виднелись небольшие углубления, в которых легко поместился бы взрослый человек.
 
   Стоявшая вокруг тишина угнетала. А клубившаяся в нескольких метрах впереди и позади идущего тьма будоражила воображение, заставляя исчерпавшего почти всю магическую энергию заклинателя чувствовать себя крайне неуютно. Тихие неуверенные шаги раздавались в подземелье раздражающе гулко.
 
   Медленно бредущего по мрачному тоннелю Габриэля мучил вопрос: с какой целью его сюда заманили? На ум не приходило ничего хорошего, но найти какой-либо вразумительный ответ не получалось.

   Пройдя примерно сотню метров, Габи подошёл к развилке и с удивлением обнаружил на левой стене слабо мерцающую в свете магических искорок, начертанную белой краской чуть ниже уровня его глаз стрелочку. У юноши появилась надежда, что тот, кто оставил указатель, знал, где находится выход из подземелья. И, за неимением ничего лучшего, Габи решил пойти в направлении знака.

   Повернув в левый проход, Габи вышел в более широкий коридор и уже чуть увереннее зашагал по нему. Юноша всё время посматривал по сторонам в надежде отыскать новые указатели. Каменные своды уже не нависали над самой головой, от чего даже дышать, казалось, стало гораздо легче.

   Почти сразу то справа, то слева ему начали время от времени попадаться похожие на норы широкие боковые ходы, наводящие на неприятные мысли. Одни из них располагались у самой земли, другие – на уровне пояса или даже груди Габриэля. Заглядывать в эти тёмные отверстия было слишком страшно. Юноше казалось, что, как только он наклониться хоть к одному из них, оттуда тут же высунется какое-нибудь кошмарное существо и утащит его за собой во мрак. Габи старался обходить эти провалы как можно дальше, насколько позволяла ширина тоннеля. Запускать в них магические огоньки тоже не было ни малейшего желания. Что или кого “светлячки” могли там потревожить, пареньку даже думать не хотелось.

   Чуть позже юноша заметил под ногами большой указатель. Это была выложенная крупными, светлыми, аккуратно притоптанными камешками стрелка, хорошо заметная на тёмном полу. Новая находка заставила Габриэля надеяться, что он был на верном пути. После этого по дороге стали иногда попадаться ответвления от основного коридора. Большинство из них уходило вправо, но Габриэль решил следовать строго по стрелке и никуда не сворачивать.

   Пройдя некоторое расстояние и начиная постепенно терять счёт времени, Габриэль вдруг вспомнил о том, что призрак уверял, будто Анэт тоже спустилась в подземные туннели. Непонятно было, можно ли в это верить, но вероятность, что нечисть не солгала, всё-таки имелась. И тогда парню пришло в голову остановиться и попытаться позвать сестру. Осмотревшись и прислушавшись, Габриэль не обнаружил вокруг ничего особенного. Его по-прежнему окружали неровные каменные стены, под ногами лежал гладко утоптанный слой земли, на котором не было заметно следов, а в воздухе застыло ничем не нарушаемое безмолвие.
 
   Тревожить царившую вокруг тишину почему-то очень не хотелось. Что-то внутри настойчиво сопротивлялось тому, чтобы подымать в этой беспросветно-тёмной и однообразно-мрачной пещере какой-либо шум. Маг колебался некоторое время, но страх разминуться в лабиринте подземных ходов с очень дорогим для него человеком пересилил все прочие опасения.
 
   Сначала голос Габриэля звучал очень неуверенно и тихо, но, понимая, что от этого будет немного толку, парень позвал так громко, как только смог:
 
   – Аааанэээт!

   По тоннелю разнеслось насмешливое злое эхо, многократно отражённое в боковых проходах. Собственный крик и его беспокойные отголоски, заставили Габриэля нервно поёжиться. Казалось, своды пещеры возмущённо завибрировали, угрюмо нависая над нарушителем покоя всей своей тяжестью, словно старались заглушить неуместный в этих древних переходах шум.
 
   Когда эхо затихло, Габриэль замер и чутко прислушался. В ответ не раздалось ни звука. Однако спустя несколько секунд откуда-то издалека донёсся очень тихий испуганный голос, в котором Габи не сразу, но всё же узнал тембр сестры:

   – Гаааби! Я здесь! Беги! Беги вперёд, никуда не сворачивай! Скорее! Умоляю!

   По телу парня пробежала волна озноба, и он сорвался с места, устремляясь туда, откуда донёсся знакомый голос. На бегу юноша думал о том, может ли и этот голос заманивать в какую-нибудь очередную ловушку, но очень скоро всё его внимание было приковано уже к совершенно другим опасениям.

   Из ближайшего бокового тоннеля, оставшегося у Габи за спиной, начали доноситься странные шуршащие и шкрябающие звуки, словно что-то по ним двигалось, неумолимо приближаясь. Звуки нарастали, заставляя сердце мага буквально выпрыгивать из груди. Невидимое ещё пока нечто побуждало ускориться, не давая экономить силы. Бег на большие дистанции никогда не был сильной стороной Габриэля, и в голове парня мелькнула тревожная мысль, что надолго его не хватит. Оставалось только надеяться, что бежать придётся недалеко.

   Вскоре впереди замаячила очередная развилка, заставляя приостановиться и сориентироваться. Ещё одна стрелка снова отправляла в левый коридор. Габи охватила неуверенность, и он опять позвал:

   – Анэт! Где ты?

   – А где ты? Уже у развилки?

   – Да!

   – Поворачивай влево, только не останавливайся! Ты уже рядом! Будь осторожен! – на этот раз голос сестры прозвучал намного ближе и громче.

   Габи немного воспрял духом, но вслед за этим его словно окатило ледяной водой от раздавшегося совсем близко за спиной шороха осыпающейся со стены мелкой каменной крошки. Ощущая, как приподнялись на затылке волосы, Габи обернулся и прежде, чем снова броситься бежать, решил хотя бы мельком увидеть подкрадывавшееся к нему существо. Маг направил огоньки в сторону звука, а сам остался в полумраке.

   В свете магических искр удалось рассмотреть нечто человекоподобное, странное и жуткое. Оно остановилось под одним из черневших  довольно высоко от земли лазов, метрах в десяти от Габриэля.

   Морда этого существа выглядела по-звериному свирепой, отталкивающей, внушающей ужас: низкий покатый лоб покрывали многочисленные изогнутые складки, резко очерченные скулы заметно выделялись на фоне впалых щёк, заострённый нос был совершенно плоским, нижняя челюсть – массивной и широкой. Круглые чёрные глазки, прятавшиеся в глубоких глазницах, были настолько малы, что их не сразу удалось рассмотреть под широкими, низко нависающими надбровными дугами.
 
   Голова этого существа была посажена так низко, что казалось, шея совсем отсутствовала. Монстр был напрочь лишён волос, а бледную с серым оттенком кожу его покрывали многочисленные морщины и складки.

   Существо опиралось на четыре конечности: худые полусогнутые задние и длинные тонкие передние, под кожей которых рельефно обозначились мышцы. И те, и другие были снабжены внушительными когтями. Устрашающее создание было довольно крупным, коренастым и казалось очень сильным. И хотя Габи был ненамного ниже ростом, пещерного монстра отличали значительно более широкие плечи и мощный крепкий торс.
 
   По настороженному виду было похоже, что тварь опасалась сразу же приблизиться, и потому не двигалась с места. Приподняв огромную лишённую ушных раковин лысую голову, чудовище настороженно принюхивалось. Тонкие ноздри его раздувались, заставляя беспокойно вздрагивать кончик приплюснутого треугольного носа.
 
   Закончив напряжённо втягивать воздух, тварь хищно распахнула широкую пасть, обнажая длинные слегка загнутые клыки. Она угрожающе насупилась, от чего на лбу и носу образовалось ещё больше складок, и начала медленно двигаться в сторону потрясённо оцепеневшего юноши.
 
   – Габи, ты где? – долетел издалека испуганный голос Анэт.

   Это заставило парня опомниться, развернуться и сорваться с места с максимально возможной для него скоростью. Стайка магических огоньков послушно устремилась следом, позволяя магу хорошо различать дорогу. Тварь почуяла страх потенциальной добычи и начала уверенное преследование. Двигалась она довольно быстро, но слегка прихрамывала на правую ногу и, видимо, только это увечье, значительно уменьшавшее скорость передвижения, спасало подгоняемого ужасом Габриэля от удара мощных звериных когтей.

   Вскоре парень заметил впереди слабый свет и с надеждой устремился к нему. Шорох за спиной не приближался, но и не отдалялся. Габи решил не оглядываться и пристально всматривался только в призывно маячивший впереди бледный жёлтый прямоугольник, в котором с каждой секундой всё чётче различались чёрные прутья решётки и стоявшая перед ними человеческая фигура.
 
   Очень скоро Габриэль почувствовал, что начал уставать, а расстояние до спасительного, как он надеялся, источника света сокращалось очень медленно. Помимо того, что юный маг никогда не отличался выносливостью в беге, сражение с призраком отняло немало не только магических, но и физических сил. Парень начал замедляться, и шорохи за его спиной стали раздаваться ближе. Габриэль взмок от напряжения. Каждую секунду ему казалось, что хищная тварь вот-вот набросится и собьёт с ног.

   – Габи! Быстрее! – отчаянно кричала сестра, заставляя юношу, преодолевая боль в груди и ногах, не сбавлять темп ещё больше.

   Воздуха катастрофически не хватало, горло пересохло и ощутимо болело, голову сдавило невидимым обручем, ноги отказывались двигаться.

   – Давай же! Давай! Ещё немного! – разнёсся по туннелю родной испуганный голос. – Габи, в сторону! – вдруг панически заорала Анэт.

   Юноша не успел до конца осознать, что делает, но машинально выполнил команду, совершив резкий рывок вперёд и затем влево. Это помогло вовремя увернуться от пытавшегося прыгнуть на него монстра. Сзади послышался глухой удар приземлившегося после прыжка тяжёлого тела. Земля вздрогнула под ногами Габриэля. Мощные когти шаркнули по песку, оставляя глубокие борозды, и чудовище огласило пещеру недовольным яростным рыком, заставляя сердце Габи испуганно сжаться.
 
   “Ещё секунда и... Но, кажется, цел! Надо бежать, пока оно не прыгнуло снова!” – лихорадочно пронеслось в голове прибавившего скорости парня.

   Предпринявшее отчаянное усилие и промахнувшееся чудище замедлилось, ещё сильнее хромая и громко устало сопя. Неудавшаяся атака дала Габи небольшое преимущество. Однако через несколько секунд парню начало казаться, что он свалиться без сил раньше, чем добежит. В висках пульсировала кровь, в боку невыносимо кололо, дыхание окончательно сбилось, лёгкие и горло пылали огнём, а ноги начали заплетаться. И в тот момент, когда юноша подумал, что вот-вот упадёт, кто-то схватил его под руку и с силой повлёк за собой.

   – Давай, давай! – почти волоком тащила сестра.

   Монстр шумно дышал им в спины и громко грузно топал, на ходу царапая когтями землю. Иногда он то ли случайно, то ли в приступе злости вырывал передними лапами комки грунта и обдавал ноги бегущих мелкими камешками и песком.

   Парень с девушкой с разбегу влетели в маленький освещённый магическими искрами грот, и Габриэль обессиленно рухнул на пол у дальней стены. Сзади громко стукнула дверь-решётка, звонко щёлкнул запирающий её замок. Вслед за этим раздалось злобное утробное завывание и по решётке так, что она вся затряслась, с противным скрежетом ударили мощные когтистые лапы.

    Несколько раз монстр разгонялся и бился плечом о прутья. Вокруг всё скрипело и дрожало. Казалось, что чудовище вот-вот вынесет дверь или погнёт толстые прутья, отделявшие его от желанной добычи.

   Анэт обессиленно опустилась на пол рядом с Габриэлем, плотно обхватила колени руками и с ужасом уставилась на то, как лютовал пещерный монстр. Рассвирепевшее чудище бушевало несколько минут, а потом, хромая и сердито тряся огромной головой, заковыляло по тоннелю к одному из боковых проходов, в котором и исчезло с тихим шорохом осыпающегося песка.