Одолень-трава. Глава VIII. Скорпен

Глава VIII. Скорпен.
Непрекращающиеся трёхнедельные проливные дожди  вынудили Руту и Лютика задержаться в гостином доме «Горный крест». Он располагался у самого подножья  Каменного Рубежа - так называлась цепь горных хребтов, за которыми открывался путь в Королевство гномов. В это время года много горняков, опытных рудокопов, старателей и просто крепкого люда, охочего до хороших заработков, уходило из Аквилона к гномам, чтоб подрядиться на лето и осень в их артели. И, хотя за глаза гномов часто звали скупердяями, но на деле они всегда исправно платили своим работникам, а их шахты считались самыми безопасными. Поэтому в «Горном кресте» до зимы всегда было многолюдно. А когда люди узнавали, что в гостином доме поселилась целительница, то обязательно заглядывали к ней, мало ли какое лихо встретится потом в гномьих пещерах. Кто-то просил дать ему целебных травок и мазей на всякий случай, другой приходил подлечить старые хвори перед дальней дорогой и спуском в гномьи шахты.  Все они щедро оставляли девушке монеты за её  снадобья, поэтому Рута могла не только платить за ночлег и еду, но и в кои то веки  старый бабушкин небольшой кошелёк  знатно округлился, и в нём, о чудеса, звенело даже несколько серебряных монет! Увы, до ближайшего города было очень далеко, и потратить здесь деньги на новый плащ или прохудившиеся башмаки было невозможно.
Впрочем, хозяевам и слугам «Горного креста» Рута пришлась по душе. Она не чуралась никакой работы, и всегда охотно помогала  и работнику с уборкой в общем зале, и служанкам со стиркой белья на заднем дворе. Девушка даже смогла завоевать сердце пожилой кухарки, которую очень боялись прочие слуги, и даже сами хозяева с опаской входили в её владения. Травница изготовила чудодейственную мазь для её натруженных рук, а по утрам всегда забегала, чтоб помочь почистить и нарезать овощи.
А вечерами, когда насытившиеся гости сидели возле большого гостиного камина, Рута стала неожиданно для самой себя петь свои песни.  Один из старателей как-то достал старенькую лютню, с которой никогда не расставался, и тихонько подыгрывал тоненькому и нежному голосу травницы. Эти вечера очень полюбились всем, а сама девушка хоть и понимала, что это всего лишь короткие деньки отдыха, оттаяла сердцем среди этих простых и добрых людей.
Спустя время, в самые темные моменты своей дороги, Рута неоднократно вспоминала эти чудесные деньки…
 Но вот настал момент, когда девушка поняла, дожди кончаются. И решила продолжить своё путешествие. И, когда она объявила о своем решении,  в тот же день для неё нашлась и новая одежда, включая тёплый добротный, подбитый мехом плащ, и крепкие удобные кожаные башмаки одной из младших дочек хозяев, и даже пара новых крепких дорожных сумок. Но перед этим произошел «серьёзный разговор», на который её пригласили - хозяин с хозяйкой. Они просили её одуматься:
 - Виданное ли дело, девчонка совсем, и бездомной по земле бродишь! Ну, вот куда тебя несёт-то? Погибели ищешь? Да ещё и с котом! Был бы хоть пёс, ещё, куда ни шло! (здесь Лютик всегда презрительно фыркал на непонятливых хозяев). Всяк же тебя обидит, не ровен час встретишь на пути разбойников или людей худых? Ты ж цветочек маковый, бутончик нераскрытый, красота такая! Или снасильничают и убьют, или невольницей того и гляди сделают! Нелюди мы, что ли? Вон наша Лиярка ровесница тебе! Оставайся! Комнатку тебе соорудим, живи с нами, нашей и будешь! А потом и мужа тебе сыщем достойного!
Рута улыбалась, от всей души благодарила добросердечных хозяев, но мягко и терпеливо объясняла им, что остаться никак не может. Дело у нее! Обещала, мол, покойной бабушке совершить паломничество к святыне Мелиасы в Синем лесу..!
«Простите меня, бабушка и пресветлая Мелиаса!» - мысленно извинялась она за обман. Но себе она уже сказала, что обязательно заскочит  в самый известный и таинственный храм Мелиасы в Синем лесу, сущие сестры из народа эльфов там творили настоящие чудеса… Не огорчать же добрых людей отказом или рассказывать им, какие истинные причины гонят её в дорогу!
А потом приходили старатели. И молодые, и зрелые мужчины были совершенно очарованы девушкой. Всем было совершенно непонятно, как она, почти ребенок, одна-одинёшенька может отправиться, да не куда –нибудь, а в далёкий Синий лес! И почти каждый просил дождаться его с заработка, обещая, что станет ей спутником, проводником, отцом, мужем - да кем угодно! Но зачем же одной пропадать? Рута была очень растрогана и для каждого нашла слова утешения. Обещала, что не пропадет и обязательно вернется однажды в «Горный крест» и споёт о своих новых приключениях.
В последний вечер Рута рассматривала карту, мысленно составляя маршрут,  и понимала, что предстоящая дорога будет действительно опасной. И практически безлюдной. А потом наступила ночь,  и внезапно дождливые тучи разбежались, выпустив на небо луну.  Через маленькие дырочки в старых занавесках лунные лучи проникли  тонкими нитями и упали на кровать Руты. Девушка подставляла под них пальцы и представляла, что это прекрасные серебряные волосы ее воина…
Иногда ей снился волшебный цветок одолень-травы в чаще Синего леса. Мягкое чудесное сияние издали окутывало его. Даже её мудрая бабушка никогда в глаза не видела этот сказочный цветок. Сколько песен и легенд о нём сложено! Герои разных легенд искали его, преодолевая ужасные испытания, и с его помощью побеждали зло.
«Зло, Рута! Разве любовь это зло? Не так я растила тебя, внучка, не думала я, что ты такой станешь!- сердитая бабушка  сурово смотрела на неё. А сзади любопытными глазёнками весело глядел  Тихон: - Тили-тили тесто, жених и невеста,- смеялся её маленький братец. Рута хотела было объяснить, что эта любовь мучает её, что невозможность хотя бы видеть воина как острый нож в её сердце, но бабушка даже слушать не стала.
- Дар тебе Мелиаса поднесла великий, крылья, считай, подарила! Думаешь, каждый человек в этом мире такую любовь обретает? Истинная любовь- это первозданный свет нашей Праматери, из него всё сущее было создано! Лишь раз в жизни человек её познать может!  Ну и что, что испытанием любовь обернулась? Как можно от испытания отказаться? Как крылья отринуть?  Как от своего человека добровольно отвернуться?? Хороша целительница с сердцем без любви!..»
«Ах, бабушка, как же мне тебя не хватает… Позаботься т а м о моём Тихоне…» Девушка открыла глаза. Первые лучи солнца уже пробежали по её маленькой комнатке, Лютик дремал рядом. Солнце! Дождя не было и в помине! А, значит, их снова ждёт дорога!
Рута ещё раз мысленно пробежалась по карте. Впереди им с Лютиком нужно будет преодолеть сложный горный перевал, а за ним начнется малозаселённая земля.  Лишь пара-тройка небольших деревень в предгорье встретится им ещё на пути, а потом начнётся  совсем безлюдная территория в горах до самого Перевала Мастеров – так назывались ворота в Королевство гномов.
Девушка сложила в дорогу побольше провианта, прихватила подаренное доброй хозяйкой тёплое дорожное одеяло и к обеду, попрощавшись со всеми обитателями «Горного креста» и посадив ощутимо подросшего Лютика в короб, выдвинулась в дорогу.
Вокруг ещё было довольно тепло, но в  «Кресте» ей рассказали, что позже, при подъеме в горы, воздух станет холодный, и очень может быть, что их встретят там  снежные бураны!
Глядя по сторонам на залитые солнцем предгорные луга, Рута никак не могла в это поверить. После дождей природа буйно цвела. Небо было пронзительно-голубым, с редкими облачками. Солнце щедро дарила свои лучи всему вокруг, стрекотали птахи, среди цветов и кустарников  спорили друг с другом птицы, ветерок приносил невообразимый запах свежести, словом, это был замечательный день! Девушка первый раз оказалась в горах, и очень радовалась открывающимся по сторонам чудесным картинам.
Путешественники  не спеша продвигались по извилистой горной дороге, когда вдруг услышали душераздирающий крик. Рута опустила на землю сумки и прислушалась. Так и есть! Кто-то кричит! Она пробежала чуть вперёд и увидела, что  на краю крутого обрыва стоял юноша, почти мальчик. Он на миг обернулся к девушке, и она с ужасом увидела его бессмысленный и пустой взгляд, как будто он спал на ходу.
- Стой! – крикнула девушка, подбегая к краю обрыва. Лютик, словно понимая опасность, прижался к земле, тревожно мяукая. Но в тот же миг юноша сделал шаг в пропасть..
- Нееет!! – крикнула Рута и метнулась вперед, и только в последний момент ей удалось ухватить его за капюшон плаща. Тут же огромная сила потянула её вниз. Девушке показалось, что паренёк над пропастью весил как телега с лошадью, и стало ясно, что она не сможет его сама затянуть наверх. Но в этот момент юноша пришёл в себя, испугался, и, уцепившись за девушку, стал карабкаться по скальной стене. Рута изо всех сил тянула его на себя, стараясь самой не сорваться, и вот они оба, запыхавшиеся, уже лежали на земле в безопасности.
Руки и ноги девушки тряслись, в глазах плясали огни. Осознание, что они только что были на волосок от смерти, стучало оглушительными барабанами в ушах. Рута никак не могла отдышаться:
- Как хорошо, что на тебе был кожаный плащ,- задыхаясь, промолвила она,- льняной бы порвался, как пить дать!
Паренёк слабо усмехнулся ей в ответ. Помолчали.
«Как же это, оказывается, страшно…смерть… А я только издалека её лик и увидела… Так вот ты какая, чёрная Марна…»
«Глупая, глупая девчонка! Я - страшная? Я великодушная! Подумаешь, секунда боли! Зато я  б забрала  твою тоску навсегда!..»
Девушка лежала и смотрела в небо. Ветерок гонял над ними равнодушные белые  облака. «Солнце скоро склонится к закату, наступит ночь, взойдёт луна… И где-то там под этой луной ты…и ты даже не знаешь, что тут со мной случилось…»
Вдруг, как будто сон наяву, Рута увидела тонкие и полётные башни горного дворца, устремляющиеся ввысь, в небеса …А в одной из башен, возле красивого витражного окна стоял в чёрных доспехах её воин и смотрел куда то за горизонт…
Руки и ноги Руты всё ещё дрожали.
 - Ну и зачем ты это сделал? – она ткнула кулачком  паренька по  плечу, когда они отдышались.
Юноша долго молчал, глядя в небо, где облака уже окрашивались в багряные тона. Наконец, он глухо заговорил:
- Я сам не понимаю, как это случилось.  Ветрана… моя невеста… её выкрали жрецы бога  Скорпена. Они похитили её, как похищают каждую десятую весну наших самых красивых девушек. Она была в лесу, собирала грибы… а теперь её нет! Лучше умереть, чем жить без неё…Я три дня почти не спал, всё думал, как же мне теперь… Болело так внутри, что я решил сюда прийти, покричать в бездну, думал легче станет. Я даже не помню, как я прыгнул в неё…
Его голос дрожал от горя, а слёзы катились по щекам.
-Да ты и не прыгнул. Ты просто как будто в неё наступил. Ужас, как я испугалась! Чёрные жрецы, значит, говоришь…- Рута, задумчиво глядя на него, вспомнила, что  ей известно про них и рассказывала ли бабушка ей истории о древних обрядах чёрных жрецов.
Ужасы про этого бога и чудовищные обряды, совершаемые на его алтарях, доходили до светлого Эдельвейса только как страшные сказки-небылицы.
- Расскажи мне подробно  всё, что случилось. И давай знакомиться, я- Рута, –улыбнулась девушка пареньку.
- Меня зовут Любим, – начал он, утирая слёзы. – Ветрана была всем для меня  с самого детства. Да мы даже родились с ней в один день! Она утром, а я вечером. Всё время поэтому нос задирала и шутила, что я должен её слушаться, раз младше,- парнишка улыбнулся сквозь слёзы.
-Мы росли как ромашка и василёк – всегда  неразлучные. Да у нас и дома то рядом, даже двор один! Наши родители собирались сыграть нам свадьбу этой осенью…
Его голос дрогнул, и он замолчал, глядя вдаль, где солнце уже касалось горных вершин.
- Раз в десять лет, – продолжил он, – в наши края тайно приходит караван «невест Скорпена». Но никто точно никогда не знает, какой это будет месяц! Эти мерзкие чёрные жрецы из южных земель, поклоняющиеся своему богу- чёрному гигантскому скорпиону, похищают наших девушек для своих кровавых жертвоприношений. При чем только очень красивых! Иначе, мол, жертва будет неугодна…. А моя Ветрана была самая красивая на всю округу… Всегда же старейшины предупреждают про жрецов, вот куда её понесло в тот день! Всегда  во дворе, где жила девица похищенная, потом появляется какое-то привязанное к забору чёрное животное, мол-жизнь за жизнь . Обычно корова или лошадь. После дождей грибов народилось много, и  Ветрана побежала в лес за ними, очень уж любила их,и подружек звала, но никто не пошёл с ней, все боялись выйти эти недели из деревни без мужчин. А я в соседнем селе по мамкиному поручению был, я и не знал, что моя Ветрана в лесу… И она не вернулась,- голос парнишки задрожал.
- Потом мы искали её два дня, – продолжал Любим. – Прочёсывали лес и поле внизу, все дороги, тропинки… но всё напрасно. А когда вернулись- увидели во дворе привязанную чёрную кобылу… И никто не видел, кто её привёл, и как она здесь очутилась.  Говорят, если девушку забрал Скорпен – живым её уже не увидеть. Сущие сёстры в храме Мелиасы отпели её, мол, на неё наложил свою тёмную длань этот бог, уже, почитай, и нет её среди живых. Сказали нам забыть всё, мол, не отыщем мы ее никогда, и продолжать жить… А как жить-то, если она и есть моя жизнь? – воскликнул юноша, и новая волна слёз покатилась по его щекам.
Рута, вспомнив бабушкины рассказы и что-то подсчитав в уме, встрепенулась:
- Погоди оплакивать свою Ветрану! Обряд чёрных жрецов действительно происходит раз в десять лет, – сказала она. – Но у них есть только один лунный ход, чтобы собрать сорок юных девушек. Не больше и не меньше. Когда взойдёт полная красная луна под созвездием Скорпиона, они оросят алтарь их кровью. А до полнолуния ещё десять дней! – воскликнула девушка. – Мы спасём её! Я знаю, где алтарь чёрного бога, вот, гляди!
Она развернула перед Любимом старую карту, испещрённую странными символами и пометками. В глазах паренька появилась надежда:
- Побежали в деревню!
…Возле общинного амбара на главной улице собрали всех жителей деревни. Рута выступила вперед,когда её разрешили старейшины, и рассказала, что ей известно о чёрных жрецах.
- Если мы не будем терять времени и выступим, то можно успеть спасти Ветрану до восхода Красной Луны! - сказала травница.
Люди молчали. Было видно, что кроме Любима и семьи Ветраны никто не хочет вступать в схватку со жрецами. Эти люди были простыми крестьянами, они почти не умели обращаться с оружием, сама мысль о вооруженном столкновении пугала их. Им проще было смириться с потерей девушки, чем рисковать своей жизнью... Бабы недовольно шушукались. Зачем им рисковать или лишаться своих мужей и кормильцев за чужую глупую девчонку, сказано же было ни ногой из деревни до дня солнцестояния!
Тогда  вперед выступил деревенский Голова:
- Слушайте все! – крикнул он. – Я знаю, о чём вы все думаете! Вам страшно. Мне тоже страшно! Но я не битвы боюсь, а того, что у меня есть дочка, ей 6 лет. Да  вы сами всё знаете! Да, мы можем ничего не делать… Но, если мы сейчас оставим всё, как есть, жрецы вернутся снова! Как всегда возвращались! И моей дочери уже будет 16. А у тебя, Гордей, сколько внучке? Семь? Вполне подойдёт для следующего обряда! А у вас, Ольгерд, двойняшки подрастают, да еще и прехорошенькие? Порадуют чёрных жрецов через 10 лет! Всем известно, как много алтарей Скорпена по разным концам света… Но верно и то, что  никогда и не один из них не был восстановлен, если его разрушали люди! Жрецы считают, что раз алтарь разрушен, значит, Чёрному скорпиону не угодны жертвы этого края! А к нам они ходят испокон веков, потому что мы боимся и смиренно отдаём их наших дочек. И они вернутся снова и снова! Хотите этого?- Голова обвел глазами разволновавшихся людей. – Вот и  я  не хочу! И не допущу этого! Нет у  меня лишней дочери!  Поэтому  мы отправляемся на чёрный алтарь. И не только нашу Ветрану вызволять! Но и раз и навсегда изгнать этих чёрных воронов из наших земель! Чтоб дочери наши красоту набирали для семей своих и родОв, а не для кровожадного чёрного бога!  Мы сделаем это не только для наших детей, но и для их детей! Кто готов идти со мной? – и почти все мужчины деревни одобрительно закричали. Люди стали расходиться и собираться в дорогу. Вспомнив свою военную молодость, Голова вооружился  двумя боевыми топорами. Старейшины собрались вокруг, обсуждая план действий.
- Нужно вызвать дружинников с ближайшей заставы. Хоть и не большой там отряд, а воины отменные, опытные! К вечеру уже к нам доберутся, – предложил один из них.
- И сигнальные огни зажечь для соседей, вдруг и к ним пожалуют чёрные жрецы! - подсказала Рута.
- Дело говорит травница, – согласился деревенский Голова под одобрение старейшин.
К вечеру прибыл отряд дружинников. Получив тревожные сигналы, начали собираться соседи из разных сёл. Оказалось, что и там пропали девушки. К ночи большой отряд был полностью собран и готов к выступлению. Проводники запалили факелы и раздали их людям.
- Может, останешься, травница?- Голова с сомнением посмотрел на тоненькую маленькую фигурку Руты.
- Ещё чего!- девушка сердито вскинула свои зеленые глаза, - моё дело на поле боя раненых исцелять! – и, не дожидаясь ответа, Рута лихо запрыгнула на спину белой кобылки, которую ей дали в поход селяне.
- Ишь ты, - ухмыльнулся восхищенный Голова. Очень по душе ему была эта юная девчонка. «Если не порубают нас там, сосватаю ее своему старшенькому. Бойкая девчонка!»
- Спасём наших дочерей! Не отдадим чудовищу! – воскликнул он, поднимая свой боевой топор и глядя на односельчан.
- Не отдадим!!!- дружно закричали крестьяне.
И отряд вместе с Рутой двинулся в путь – к древнему алтарю, где их ждал жестокий враг. В этот раз девушка даже не пыталась оставить своего маленького пушистого друга в деревне. Она только получше укрепила лямки короба за спиной, Лютик забрался туда и не причинял никаких беспокойств.


На самой северной границе Аквилона, где Вечный Холод выдыхает свои ледяные ветры, вздымаются величественные Серебряные горы. Их заснеженные пики, словно острые клыки древнего замёрзшего зверя, протыкают небесный свод, а вечные снега отражают лунный свет, создавая причудливую игру серебристых бликов.
Первое кольцо этих гор, доступное простым путникам, хранит следы человеческого присутствия – здесь, в защищенных долинах, приютились небольшие города и деревушки. Их дымящиеся трубы и мерцающие огоньки окон создают иллюзию жизни в этом суровом краю.
Но чем дальше вглубь гор – тем неприступнее становятся скалы. Они взмывают ввысь острыми пиками, превращаясь в естественные крепости, неприступные для любого, кто не обладает крыльями или магией. Эти места хранят множество тайн и легенд, и лишь немногие смельчаки решались проникнуть за этот рубеж.
И именно там, в самом сердце Серебряных гор, парит над облаками величественный Амар – столица драконьего королевства Вентро. Город словно вырастает из скал, его башни и шпили сливаются с горными пиками, а улицы петляют между естественными выступами камня. Как древние легенды ни спорят о его происхождении, факт остается фактом – этот город в облаках стал домом для представителей всех тринадцати Домов драконов.
Каждый Дом хранит свои традиции и имеет свой неповторимый облик. Их поместья-крепости  окрашены в характерные цвета: от глубокого изумруда Дома Зеленых Ветров до кроваво-красного Дома Пламенной Крови. Здесь, в этом городе, где облака часто скрывают крыши домов, а снег лежит круглый год, переплетаются человеческая и драконья культуры, создавая неповторимую атмосферу могущества и древней магии.
В Амаре время течет иначе – медленнее, величественнее. Здесь каждый камень помнит шаги древних драконов, а северные ветра до сих пор несут на своих крыльях отголоски их могучего рыка. И даже в самые солнечные дни город окутан легкой дымкой тумана, что придает ему ещё больше холодного очарования.

Во дворце Дома Серебряных Звёзд, где стены украшены древними гобеленами, и синие магические светильники отбрасывают причудливые тени, Великий герцог Дрого Аргентум стоял возле витражного окна и рассматривал столицу в опускающихся сумерках. Все королевство знало его как лучшего фехтовальщика Серебряного Дома Драконов, чья слава гремела от северных ледников до южных пустынь. Но не только мастерство клинка делало герцога особенным – он был одним из немногих носителей древней крови, способным обращаться в серебристого дракона, пусть и уступающего по размерам огромным королевским чёрным особям, зато намного превосходящим их в маневренности и скорости.
Несколько лет назад его жизнь круто изменилась после ссоры с наследным принцем Чёрного Дома, и его отправили в изгнание. Но судьба переменчива – наследник погиб во время Небесной охоты, и теперь глашатаи разносили по миру весть о том, что герцогу следовало бы вернуться, ведь грядёт новая Небесная охота. “Кто знает, что принесет завтрашний день?” – размышлял Дрого, поигрывая стальным родовым перстнем на пальце. “Несчастный случай или дуэль могут сделать меня следующим наследником, не приведи Великий, не стоит здесь задерживаться…”
Перспектива трона не манила его. Выросший при дворе  среди интриг, смертей и предательства, он воспринимал дворец и светскую жизнь как клетку, слишком хорошо зная, что скрывается здесь под величественной красотой дворца. Одинокая, полная приключений жизнь пришлась молодому герцогу по вкусу – он появлялся то в одном королевстве, то в другом, участвовал во всевозможных  турнирах и воинских состязаниях, его воинская слава гремела повсюду, опережая его перемещения.
Впервые в жизни он так великолепно себя чувствовал…. Пока не попал в южный предел.
Его последняя кампания в Аквилон в составе войск южного Властелина и окончание её под Эдельвейсом было нелепым стечением обстоятельств. Южный властелин, он же его дальний родственник лорд Герд по материнской человеческой линии, тоже рос при дворе Серебряного Дома, хотя и не был носителем крови драконов.  Так уж вышло, что двое мальчишек, каждый из которых был примерно 20-м претендентом на трон в своей стране, были никому не нужны и не интересны. Попросту предоставлены сами себе. Что и сплотило их в шалостях и проказах. Вместе они сбегали с уроков арифметики и словесности от придворного лорда Бахта, зато никогда не пропускали занятия по фехтованию или стрельбе из арбалета. Впрочем, в 14 лет Герда внезапно увезли в южные земли. Там случился мор от чумы, и он, обладая отменным здоровьем,  стал очень перспективным наследником. А после он быстро нашел союзников и через пару-тройку лет захватил трон с мечтой покорить весь мир, и стал величаться Властелином юга.
 И вот, спустя почти 10 лет друзья детства встретились, когда герцог Дрого путешествовал, наслаждаясь изгнанием. «Какая нелёгкая меня туда понесла»,- поморщился он. Дрого Аргентум не сильно жаловал алкоголь, но в тот злополучный вечер хитрый Властелин юга смог его как-то опоить, а потом еще и подловить в споре. Дрого усмехнулся. Никому нельзя верить…. Чувствовал же привкус…. Пьяный герцог проигрался в карты, и должен был отдать долг, прослужив месяц в рядах войска Герда, ведь того совсем не интересовало золото серебряного дракона.
 Кто же знал, что войско юга опять выдвинется в поход…Видать, властелин Юга очень рассчитывал, что Дрого поддержит его войско, оборачиваясь драконом, но не тут то было! Хоть герцог всячески и избегал родное королевство, но он был предан ему, а его страна никаких войн с Аквилоном давно не вела. Одно дело, если среди армады войска под Эдельвейсом будет один, пусть даже очень искусный никому не известный воин, и другое, если б к столице Аквилона прилетел гигантский серебряный дракон и переморозил бы своим ледяным дыханием там всё вокруг…. Поэтому, к большому разочарованию своего коварного друга, Дрого отправился «отдавать» карточный долг простым рыцарем. Надо сказать, что герцог с детства очень любил турниры и очень не любил войну. И хотя обстоятельства его проигрыша были весьма туманные (как и внезапного опьянения), но выплатить долг было делом чести. А о чести герцог Дрого Аргентум знал всё. Ибо с рождения ему твердили только об этом!
Забавно, что его смогли оглушить, навалившись толпой, улыбнулся Дрого. И уж совсем было б нехорошо, если б в плену кто-то узнал его, и Аквилон выставил бы дипломатическую ноту протеста его Дому…
В давние времена именно Серебряный Дом герцога правил королевством Вентро.  Во времена этого правления и случилась большая беда, полностью изменившая ход истории всего мира. Наследников Серебряного дома стало очень  много, все они благополучно оборачивались драконами в свой первый полёт…И однажды целая армада молодых драконов отправилась покорять мир. И мир был почти полностью уничтожен…. В отсутствие Короля и его родственников – воинов, Чёрный дом, который был намного слабее и до тех пор не представлял серьёзной угрозы их власти, внезапно захватил трон и уничтожил всех оставшихся в Вентро представителей серебряного дома. Они развернули целую кампанию, обвиняя серебряных в безумии и привлекая на свою сторону всё больше знатных Домов… «Что ж, в их призывах и правда было зерно истины,»- с горечью подумал герцог. Король и многие драконы серебряного Дома в своем многолетнем походе погибли, а те немногие кому повезло вернуться домой, были захвачены силами Черного дома и их союзников… И только после подписания официального отречения от трона серебряные  были выпущены на свободу без права жить в столице долгих четыреста лет.   Если б в Эдельвейсе его опознали как герцога Аргентума, скандал был бы неминуем. Все писаки и стихоплёты Черного дома враз бы заполонили ярмарки скабрезными песенками о том, что Серебряный дом снова пытается захватить мир. Дрого прямо увидел, как нынешняя вдовствующая королева-мать, которая с детства ненавидела его,  невинно смотрела бы ему в глаза каждый раз, когда приветствовала и мимоходом как бы серьезно спрашивала- а не хочет ли он сегодня после обеда  захватить какую-нибудь маленькую страну? Огромное везенье, что удалось вырваться из плена.
Но вот каким чудом он смог покинуть  Эдельвейс? Дрого помнил какие-то смутные обрывки. Вот он лежит на земле, видно городскую ратушу, видимо это площадь города, но картинка красная, значит, глаза залиты кровью…Вот какое-то неземное юное прекрасное лицо склоняется перед ним и что-то шепчет ему нежно… А ведь давно можно было выучить язык Аквилона! Но она плачет..почему она плачет…кто посмел обидеть эту чудесную деву?! Ярость вмиг накрыла его!.. Вот она чем-то промакивает его лицо… Снова темнота…Потом он как будто на повозке, видно звезды…Холодно! Боль утихает…снова она! Ее глаза…не разобрать цвет…с её рук идет тепло и свечение…Темнота…Герцог снова вернулся к реальности. Сколько раз он уже прокручивал в голове эти воспоминания. Не привиделось ли ему это всё? ..
Робкий стук в двери покоев прервали его мысли. Зашёл слуга и сообщил, что его сенешаль, лорд Борей – тот самый командир отряда, с которым Рута столкнулась в пути, вернулся с границы и готов предстать перед его светлостью. 
- Сир, ваш преданный Борей, чья верность не знает границ, с нетерпением ждал возвращения своего господина…
– Рассказывай, –герцог прервал витиеватую приветственную речь сенешаля на полуслове. Его стальные глаза пытливо изучали  Борея  – Как и где ты меня нашел?
– Мой господин, наша разведка доложила о том, что вас видели в составе армии Властелина юга, и мы двигались по их следу, пока не встретили их отступающие отряды. Властитель Герд сообщил нам, что вы были среди мертвых под  Эдельвейсом. Мы тот час же отправились туда и случайно встретили на дороге какую-то крестьянку, что  везла Ваше Высочество бездыханного по дороге из Эдельвейса в сторону Серебряных гор, – невозмутимо ответил Борей. – Мы забрали вас и привезли сюда,- сенешаль старательно смотрел поверх головы герцога.
– И это всё? – переспросил герцог, задумчиво крутя в пальцах странный увядший цветок, что начал чернеть и пропадать. Этот цветок  не давал ему покоя. Первое, что обнаружил герцог, придя в себя, неизвестный аромат этого непонятного растения. Ещё непонятнее было, как оно оказалось в его кармане и куда смотрели слуги… В конец распустились в его отсутствие…
– Всё, мой господин, – Борей выдержал его взгляд, не дрогнув, и сделал почтительный поклон.
- Надеюсь, ты наградил крестьянку?
-О, само собой, мой господин,- и сенешаль снова низко поклонился.
“Врёт. Дракона не проведёшь. Вон как ловко глаза прячет в поклонах,» – усмехнулся про себя герцог, отпуская сенешаля. Легким движением пальца он выпустил магический холод, мгновенно заморозив цветок. Теперь точно не пропадёт.
Он стоял у  огромного витражного окна, где городские башни и шпили рассыпались в калейдоскопе цветных бликов, и в который раз  пытался собрать воедино разрозненные кусочки воспоминаний. Он помнил образы, нежный девичий шёпот, ласковые пальчики, которые убирали боль его ран, чудесный запах трав и аромат кожи этой  юной девушки…
Что-то важное ускользало от него, словно тень на ветру. “Какой странный цветок”, – размышлял он, вспоминая его аромат. “Нужно спросить у лекаря, что это за растение”.
Впервые за долгие годы герцог ощутил странное беспокойное желание жить и что-то делать. Он будто бы чувствовал чей-то далёкий, но очень родной  зов, который  не мог проигнорировать. Как будто там, в неизвестном далеке был кто-то, важнее и главнее которого и быть в его жизни уже не может… “Кто ты, таинственная спасительница?” – прошептал он, глядя на застывший цветок. “И почему я не могу выкинуть тебя из головы..?”
С того момента, как он очнулся во дворце, в его душе поселились эти беспокойные мотыльки. Дрого впервые полной грудью вдыхал этот мир и  как будто первый раз видел его красоту. Он ощущал, как меняется его судьба, но вот что, или точнее кто, это всё изменил - хоть убейте, вспомнить чётко не мог. А Борей молчал и, как заведённый, твердил одно и то же. Можно, конечно, прибегнуть к магии, но герцог пока не хотел обострять отношения с сенешалем, он был многим ему обязан. Дрого уже знал, что сенешаль нашел его с отрядом воинов, но по разным причинам к тому моменту, когда герцог пришел в себя, ни одного солдата из этого отряда в столице уже почему-то не было. Было очевидно, что его стараются оградить от подробностей чудесного спасения. Чем ближе к нему корона, тем яростнее становится война за внимание герцога среди приближенных дворян и подходящих по возрасту и положению  невест. А у Борея как раз есть сестра подходящего возраста и положения. Герцог поморщился. Он терпеть не мог придворных жеманных девиц.

...В памяти герцога всплывали картины недавнего прошлого. Как же ему тогда наскучила жизнь здесь! Скука разъедала душу, словно кислота, и только звон клинков мог развеять это гнетущее однообразие. Эдельвейс? Аквилон? Пустое место на карте его интересов. Собственное королевство казалось ему столь же утомительным.
И вот надо же было случиться такому - очередное падение наследника черных.
Утёс этот, длинный и острый, словно клык дракона, нависал над ущельем, которое называлось Пасть Преисподней. Говорили, что крик падающего отпрыска, если тот не сумел  обернуться драконом в свой первый полёт,  разносится по ущелью долгих пять минут, прежде чем стихнуть навсегда. В этот раз наследник не смог подняться в небо – его кровь оказалась слишком слабой. “Ну что ж, зато как  умер. Не каждый способен на такой поступок”, – Приподнял брови герцог, вспоминая, как наследник падал безмолвной тенью.
К несчастью, пока он открывал для себя мир свободы простого человека, как-то так случилось, что все наследники между ним и короной вдруг массово стали умирать на турнирах или погибать на первой пробе крыльев. И вот он уже в первой тройке Домов, претендующих на корону.
Власть? Надоела до зубовного скрежета. Дамы? Охотились за его вниманием, мечтая о короне на своей голове. Богатство? Пресытился до отвращения. Всё было доступно, всё было предсказуемо, всё было… однообразно, скучно и бессмысленно.
Единственное, что по-настоящему увлекало его – это небеса. Здесь, в самом сердце королевства, бушевала самая опасная роза ветров во всем мире. Только сильный дракон мог противостоять этим ледяным воздушным водоворотам и ураганам, только тот, кто чувствовал в себе силу крыльев, мог назвать себя истинным повелителем небес…
– Как вы себя чувствуете, Ваше высочество? – раздался голос лекаря, ворвавшись в его размышления.
“Уже высочество… скоро, возможно, и величество”, – скривился Великий герцог. – “Нет, нужно срочно бежать отсюда!”
– Расскажите-ка, любезный, в каком состоянии вы меня нашли? Не много ли хлопот  я вам доставил, сударь?  – спросил он, прищурившись и  растягивая слова.
– О, что вы, Ваше высочество! Слуги доставили вас уже полностью забинтованного, с обработанными ранами, я хочу заметить. К тому же вам давали  совершенно невероятный, я бы сказал, абсолютно чудодейственный отвар! Даже не представляю, как в отсталом Эдельвейсе нашелся врачеватель такого уровня, ведь совершенно очевидно, отвар был приготовлен по старинному рецепту Дома драконов!
“Крестьянка, говоришь?” – усмехнулся герцог, вспоминая разговор с Бореем.
– Так-так, ну-ну, – крайне заинтересованный он подтолкнул  лекаря к продолжению.
Лекарь, польщенный вниманием, пустился в пространные рассуждения о мастерстве неизвестного целителя, о точности швов, о качестве стежков, называя их “произведениями высшего целительского искусства”.
– Скажите-ка, любезный мой, можете ли вы определить растение… ну, скажем, просто посмотрев на него? – спросил герцог.
– О, господин мой, ну конечно! Любое растение этой части света! – гордо вскинул голову лекарь.
– Ну… а это, допустим, что за цветок? – спросил герцог, протягивая веточку.
– О, ваше высочество, так ведь это рута! Прекрасная чудодейственная рута! Если бы вы знали, господин мой, сколько болезней лечит это поистине великое растение! – начал было лекарь, но герцог уже не слышал его.
“Рута… Рута… Рута!” – пульсировало в его висках, словно набат. Внезапно перед глазами потемнело, и лучший воин королевства рухнул без сознания.
– Господин?! – вскричал перепуганный лекарь.
Но герцог уже не слышал его. В его взбунтовавшемся сознании призывно пели хором ветер и тот странный сладкий таинственный зов, и песня эта звала герцога вперед, ввысь, открывая путь чему-то новому, чему-то живому, настоящему, чему-то, что уже  ворвалось в его жизнь навсегда…

В предрассветной тишине отряд всадников приблизился к Проклятому ущелью. Серые скалы нависали над ними, словно готовые поглотить любого, кто осмелится нарушить покой этого места. Рута, окруженная дружинниками и крестьянами, чувствовала, как нарастает среди людей страх и напряжение с каждым шагом.
Тишина в ущелье была такой плотной, что, казалось, её можно потрогать руками. Первые робкие лучи рассвета только коснулись людей, как будто приободряя их,  когда они приблизился к логову чёрных жрецов. Между скал открылась большая расщелина, за которой виднелся вход в пещеру. Тут и там были видны следы малых кострищ, над угольями вбиты чёрные колья, на которых были нанизаны черепа с остатками длинных волос. Рута с ужасом поняла, что эти черепа принадлежали когда-то девушкам. В центре же чернело огромное кострище, которое венчал огромный  обожженный столб с вырезанными на каком-то языке письменами. В воздухе посреди этого безумия пахло гарью и сожженными костями, и даже Лютик, обычно спокойный, нервно принюхивался к ветру.
...Нападение жрецов было внезапным – словно из ниоткуда появились замотанные в чёрные тряпки фигуры.  Дружинники, опытные воины, быстро включились в бой, действовали слаженно, их мечи сверкали в предрассветном полумраке, словно молнии. Они двигались с такой скоростью и точностью, что казалось, будто это один огромный механизм, созданный для уничтожения врагов.
Селяне тоже быстро спешились и скопом , по несколько человек, стали наваливаться на жрецов. Эта тактика оказалась выигрышной - жрецы, не могли противостоять опытным и закалённым в битвах воинам, которым помогали вооруженные крестьяне. Слуг Скорпена в основном веками учили действовать скрытно и тайно, а не участвовать в обычном открытом бою. Кровь жрецов окрашивала камни, а крики умирающих эхом отражались от стен ущелья.
Но вдруг всё изменилось. Главный чёрный жрец, до этого момента таившейся в тени пещеры, вдруг выбежал на главное кострище и начал произносить заклинание. Воздух задрожал, потемнел, и из тела жреца начало формироваться какое-то огромное и страшное существо.
-Берегитесь! Он призывает своего проклятого бога! - закричал Голова.
Гигантский чёрный скорпион, размером с хороший сарай, поднялся во весь рост, заслоняя небо. Его клешни, острые как бритва, блестели в первых лучах солнца, а хвост, увенчанный ядовитым жалом, извивался в воздухе, словно змея.
Когда чудовище начало атаку, время словно замедлилось. Клешни с хрустом перекусывали щиты, ядовитый хвост, рассекающий воздух с жужжанием, нацелился на воинов, готовясь отправить их в небытие. Деревенский Голова, попавший под удар этого чудовищно быстрого хвоста,  корчился на земле, его лицо стало бледным от боли и попавшего в тело яда, а глаза – всё шире от боли и ужаса.
Травница, не раздумывая, бросилась к нему. Её руки тряслись, когда она вливала в его горло целебную настойку, способную остановить распространение яда. Но в этот момент она не заметила, как чудовище подкралось сзади к ней самой. Только по расширившимся от ужаса глазам Головы она поняла – смерть стоит за её спиной. И тут тоненько закричал Лютик.
Он бросился наперерез чудовищу, но тот лишь махнуло огромной клешнёй, и вот уже неподвижное серое тельце котёнка лежит перед девушкой. Лишь по еле открывшимся глазкам Рута поняла - бедный храбрый Лютик ещё жив. Но чудовище неотвратимо наступало на них.
В этот миг что-то внутри девушки вспыхнуло белым холодным пламенем. Выходит, сейчас она умрёт, как умрут все эти люди, пришедшие вместе с ней, и не станет Лютика, сжавшегося возле её ноги, и погибнут все девушки-пленницы и Ветрана, укрытые где-то там в пещере, а чудовище это и дальше будет изводить людей на землях Аквилона?
 “Не бывать этому! Мелиаса, помоги!!” – мысленно яростно закричала она, поворачиваясь к неминуемой гибели лицом.
В тот же миг её тело начало меняться и светиться, словно изнутри его стал заполнять свет. Волосы, обычно светло-русые, засияли чистым белым серебром, а глаза стали похожи на два бездонных колодца, наполненных звездным белым ослепительным светом.
И она закричала!
Этот беззвучный крик  вспышкой белого огня  устремился в чудовище. Из её хрупкой фигурки вырвался сияющий поток силы, подобный лезвию огромного белоснежного меча. Он резал, жёг, уничтожал злобное  существо, созданное магией чёрного обряда! Свет был настолько ярким, что воины вынуждены были закрыть глаза, но даже сквозь сомкнутые веки они видели этот ослепительный поток энергии…
А потом всё прекратилось.
Люди, оцепеневшие от ужаса, начали приходить в себя. Они смотрели на это невероятное чудо, не веря своим глазам. Всего лишь несколько мгновений – и дымящаяся туша монстра рухнула на землю, разбрызгивая чёрную кровь. А следом, лишившись последних сил, упала и Рута, её сияние медленно угасало, возвращая ей привычный человеческий облик маленькой хрупкой девушки.
– Да-а-а, – с интересом протянул вдруг оживший Голова, с трудом поднимаясь на ноги. – Слыхал я про сирен Мелиасы, но видеть… нет, не приходилось.
Воины медленно поднимались с земли, с благоговейным трепетом глядя на Руту. Они боялись прикоснуться к ней, понимая, что перед ними лежит бездыханной нечто большее, чем обычная девчонка-травница. Только маленький серый котёнок, верный Лютик, не боялся ничего. Он, еле перебирая изломанными лапками, через боль подполз к своей Руте и  громко плакал возле её головы, вылизывая щёку своей хозяйки, словно пытаясь вернуть её к жизни своим маленьким кошачьим теплом и преданностью.
В воздухе витало нечто неуловимое и величественное – словно сама Мелиаса благословила их, позволив увидеть чудо, которое редко кому удавалось лицезреть…

Стальные глаза герцога, холодные как зимнее небо в час рассвета, пронзили Борея насквозь острее любого клинка, и сенешаль невольно съёжился под этим пронизывающим взором, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
– Итак, я спрашиваю тебя последний  раз. Как ты меня нашёл? И советую больше ничего от меня не утаивать! – в обманчиво-тихом голосе герцога опасно таился металл, а воздух был наэлектризован, как перед грозой. Казалось, ещё немного – и из складок чёрно-серебристых одежд Дрого Аргентума того и гляди полетят молнии…
Борей, чувствуя, как сердце колотится где-то в животе, помолчал, собираясь с мыслями. Он знал – обмануть дракона невозможно, придётся рассказать всё…
 «Как же мне больно, бабушка…»
 «Ничего, диточка, ничего! Ты же будущая женщина! Мелиаса терпела и нам велела!..»
«Бабушка, мне так холодно…»
«Потерпи, внуча, чуток еще потерпи! Сейчас мы с Тишей дровишек в печку подкинем, враз жарко станет!..»
…Она слышала смех ребёнка, похожий на звон колокольчиков, синеглазый улыбающийся малыш, чьи ручонки, тёплые как солнечный свет, гладили её волосы. А потом – нежный зовущий её голосок ребёнка:
 «Рута, сестричка, вставай! Просыпайся!»
« А это кто… кто так жалобно мяучит, у нас же нет кошки… Лютик… Лютик??»
Девушка открыла глаза и увидела над собой небо. Её несли на носилках, а рядом, лежал  серый котёнок, тревожно растопорщивший усы, и глядел на неё своими большими зелёными глазами, полными беспокойства. его лапки были обмотаны тряпицами.
– Ты очнулась! – радостно воскликнул Любим, шагавший рядом с носилками. Рядом с ним шла красивая улыбчивая девушка, и Рута сразу признала в ней Ветрану, такую же прекрасную, как её описывал юноша.
– Рута , смотри,  это моя Ветранка! –похвастался паренёк.
- Не-не, ты лежи! Мы победили! И девушек всех спасли, и гнездо это проклятое всё разворотили! И пожгли там всё! Лежи-лежи! Не, ну ты конечно…зажгла! – и тут весь отряд разразился громким смехом, полным облегчения и радости.
Рута улыбнулась и закрыла глаза, чувствуя, как усталость и слабость накатывают на нее волнами, но это ничего! Главное, что  всё получилось… Но всё же, что же с ней произошло? Она попыталась  вспомнить детали…ослепительный свет... гигантский скорпион перед ней..
 «Тебе не надо сейчас об этому думать! Ты закроешь глаза и поспишь!» – тихо, но властно вдруг раздался в её голове самый любимый на свете голос.
«О Мелиаса, что это, я с ума схожу что ли?» – девушка округлившимися глазами взглянула на Лютика. Тот самодовольно многозначительно фыркнул ей в лицо и лизнул, словно маленький пушистый философ, знающий все тайны мира.
Рута могла поклясться – это был голос её сереброволосого воина! Но как такое возможно?
Она прислушалась к своим ощущениям. Удивительно – хотя образ его по-прежнему жил в её сердце каждую минуту, тоска исчезла, растворилась!
Девушка вдруг подумала – он ведь жив, он в этом мире… а значит… однажды они, возможно…встретятся… Обязательно встретятся!
И в тот миг в  душе Руты зародилась надежда – хрупкая, как первый весенний цветок, но такая же неукротимая в своём стремлении к свету. Словно маленькая искорка, она стала разгораться в её сердце…
А Лютик, словно понимая всё происходящее, тихо мурлыкал, согревая своим теплом её руку. В этом мире, где так много страданий и лишений, а зло прячется за каждым углом, иногда достаточно лишь маленького пушистого существа, чтобы напомнить человеку о том, что он не одинок!

22.08.2025