Глава 16. Ловушка

   Обитые железом деревянные створки были распахнуты, открывая вход в холл. В доме было прохладно и сумрачно: солнечные лучи вяло пробивались внутрь сквозь занавешенные грязными выцветшими тряпками окна. Ветер постепенно стих и перестал колыхать то, что осталось от потрёпанных штор. 

   Привыкнув к тусклому освещению после яркого летнего дня, оставшегося за порогом, Габриэль смог рассмотреть совершенно пустой холл, пол которого покрывал слой нанесённой ветром земли, мусора и пыли. Небольшой сквозняк вяло шевелил собравшуюся по углам в кучи сухую листву и какую-то ветошь. На полу с трудом различались следы женских ботинок. Создавалось впечатление, что отметины оставили здесь уже довольно давно: их успело занести лёгким слоем пыли. Это показалось парню странным, ведь девушка в чёрном прошла здесь буквально только что. Следы вели к поднимавшейся на второй этаж высокой деревянной лестнице с широкими ступенями.
 
   Фигура в платье стояла наверху: там, где лестница делала плавный поворот влево. Повёрнутый к Габриэлю боком силуэт было сложно рассмотреть из-за совсем небольшого количества света, попадавшего на тёмную лестницу. Окно, которое призвано было её освещать, тоже было плотно завешено изрядно полинявшими невнятного цвета полотнищами. Парня одолевали сомнения. Он уже не был уверен в том, что девушка в чёрном – его сестра.

   – Анэт? – нерешительно спросил юноша.

   Не поворачивая головы, девушка махнула рукой и позвала:

   – Пойдём! Что встал? Здесь так интересно! Ты же любишь исследовать незнакомые места.

   Голос был юноше хорошо знаком и определённо принадлежал его сестре. В речи звучали привычные интонации, различались слегка дурашливые, но тёплые нотки. Габриэль немного успокоился и уточнил:

   – А лестница надёжная? Мне кажется, доски выглядят шатко. Может, стоит быть осторожнее?

   – Тот, кто построил эту лестницу, хорошо постарался. Не бойся, хоть дерево и выглядит обшарпанным, оно всё ещё прочное! Так ты идёшь или нет, глупенький трусишка? – подначивала девица.

   Девушка вприпрыжку поднялась выше, исчезая с глаз. Парень двинулся было к лестнице, но вдруг остановился, осознавая, что никогда, даже в детстве, сестра его так не называла. Она могла порой со зла обозвать дураком или негодником, но “глупенький трусишка” – такого выражения он от неё никогда не слышал.
Над головой послышалось надрывное поскрипывание рассохшихся досок. Кто-то ходил по второму этажу, но маг уже почти не сомневался в том, что это была не его сестра.

   – Анэт, а ты помнишь нашу белую собаку? – громко спросил Габриэль, подходя к лестнице и опираясь о перила.

   – Ага! А что? – послышалось сверху.

   – Вот бы она сейчас была здесь с нами! Жаль, что убежала и потерялась, правда?
 
   – Да, очень жаль! – грустно отозвалась девушка.

   Габриэль начал медленно отступать к дверям, с тревогой думая о том, что у них с сестрой никогда не было белой собаки, а, значит, в доме хозяйничала какая-то нечисть.

   – Что притих? Ты поднимаешься? – голос на втором этаже стал громче и требовательнее.

   – Я сейчас! Погоди! Нога немного болит. Я упал на деревянной лестнице, пока поднимался на холм.
 
   – Упал? И смог спокойно оттуда уйти? О!.. Сильно поранился? Ты как? В глазах не темнеет? – умело изобразила в голосе тревогу фальшивая Анэт.

– Нет. Несильно.

   – Ну и отлично! – беззаботно отозвалась девушка.

   Стараясь не шуметь, парень крался к дверям, надеясь без приключений выскользнуть наружу. Но половицы то и дело предательски поскрипывали, нарушая стоявшую вокруг тишину, а иногда пугающе громко шуршали попадавшие под ноги и рассыпавшиеся в прах листья. Каждый раз, создавая малейший шум, Габриэль ощущал, как замирает в груди сердце.

   На полпути к выходу парень остановился, прислушиваясь. Наверху всё так же отчётливо раздавались шаги. Это придало уверенности, и маг зашагал быстрее. Выход был уже буквально в трёх шагах, когда массивные створки вдруг с грохотом захлопнулись.

   – Куда это ты собрался? – раздался над самым ухом злой насмешливый голос, заставляя Габриэля буквально подпрыгнуть от неожиданности.

   По спине парня пробежал озноб. Он явственно ощущал на щеке холодное, похожее на дуновение зимнего ветра дыхание. Габи медленно повернул голову. У самого его лица скалило длинные звериные клыки странное уродливое существо с неестественно широко распахнутой пастью. Парень в ужасе отшатнулся, упираясь спиной в закрытую дверь. Он мгновенно выставил перед собой руки и запустил в нечисть струи зелёного огня. Но та ловко увернулась и, скорчив на жутком лице издевательскую гримасу, визгливо захохотала.
 
   Маг дёрнул ручку и изо всех сил толкнул дверь плечом, но она не поддалась. Сердце бешено колотилось в груди, однако юноша постарался взять себя в руки. Чтобы появился шанс правильно дать отпор, нужно было рассмотреть, с кем имеешь дело.

   С трудом справившись со страхом, Габриэль поднял глаза. Существо стояло напротив посреди холла, их отделяло не больше пяти шагов. Уродливая тварь пялилась на парня белыми круглыми выпученными глазами с широкими, мерцавшими зеленоватыми сполохами зрачками. Фигура и волосы нечисти всё ещё живо напоминали Габи сестру. Но вот лицо, если его вообще можно было так назвать, выглядело совершенно чудовищно: скривившийся в хищной ухмылке рот был неестественно широким; а когда существо явно для устрашения продемонстрировало ряд острых желтоватых зубов, больше всего они напомнили парню оскаленные собачьи клыки; длинный узкий язык шевельнулся и вдруг вывалился наружу. Он свисал ниже подбородка, и нечисть могла совершенно спокойно дотянуться им до носа, на месте которого виднелось лишь два тёмных отверстия, или даже достать до лба. Всё это вызывало у Габриэля смешанное с ужасом отвращение.
 
   “Что это за жуткая тварь? – невольно содрогнувшись, лихорадочно соображал Габриэль. – По описаниям в книгах, на вурдалака, кажется, похожа”.

   Додумать маг так и не успел, потому что существо вдруг яростно ринулось в атаку, на ходу отращивая длинные узкие когти. Тварь целилась ими парню в шею. С трудом увернувшись, Габриэль снова попытался сжечь монстра. Тот ловко отпрыгнул, оказываясь на этот раз за спиной и преграждая путь к двери. Не давая опомниться, тварь мерзко завизжала и снова прыгнула на Габриэля. На ходу сообразив, как проще достать нежить заклинанием, парень позволил повалить себя на спину и, когда чудовище склонилось над ним, сразу же выпустил струю огня вурдалаку в лицо. Тот жалобно взвыл и откатился в строну, лихорадочно сбивая пламя руками.
 
   Габриэль не растерялся и окатил монстра мощным огненным потоком, так что существо превратилось в зелёный, дико завывающий факел. Катаясь по полу, оно оглушительно визжало, но всё-таки довольно быстро смогло сбить огонь. Некоторое время кошмарная тварь неподвижно лежала на полу и слабо стонала.

   В это время маг ощутил боль и быстро приложил ладони к плечам, используя исцеляющие чары, чтобы хотя бы поверхностно залечить глубокие царапины, оставшиеся от впившихся в кожу когтей. Закончив с врачеванием, парень перевёл взгляд на нежить.

   Распростёршаяся у двери тварь выглядела теперь довольно плачевно: платье висело жалкими обгоревшими лохмотьями, обнажая тёмную гнилую обуглившуюся плоть и кости, так что монстр сейчас сильно походил на пролежавшего несколько недель в могиле покойника.

   Габриэль надеялся, что после этого нежить отступит, но к его удивлению, та легко поднялась на ноги. В оглушительной тишине чудовище облизало прогоревшую до черепа морду отвратительным фиолетово-серым языком, оскалилось и снова приготовилось к атаке. За быстрым яростным прыжком последовал магический отпор, но и на этот раз жуткое существо увернулось очень ловко.

   Габриэль попятился к лестнице, поднялся на первую ступеньку. Нежить снова атаковала: узкие, длинные, как у птицы, когти мелькнули перед самым лицом парня, так что пришлось резко отклонится назад, ухватившись рукой за перила, а потом запрыгнуть на пару ступенек выше, чтобы успеть отбить новую атаку, закрываясь от монстра потоком огня.
 
   Хищно скалившаяся нежить не отступала. С каждым следующим прыжком тварь подбиралась всё ближе. Несколько раз ей удалось задеть противника когтями. Сначала вурдалак оставил царапины на щеке и шее Габи, потом без труда разодрал на плече плотную льняную рубашку, а позже слегка задел поднятую в защитном жесте кисть руки. Казалось, чудовище училось на ходу, уворачиваясь и нападая всё более умело и ловко. Промежутки между наступлениями постепенно сокращались, не давая уставшему парню не только опомниться, но и вздохнуть. Габриэль серьёзно нервничал, понимая, что, в отличие от нежити, был вымотан и справлялся с атаками с большим трудом, да и магическая энергия его более чем наполовину исчерпалась.
 
   Юноша с трудом перевёл дыхание и поднялся ещё на несколько ступеней. Обычно ему помогала сестра, позволяя тратить на заклинания намного меньше сил. Ощущая полную безысходность, Габи запаниковал, понимая, что почти уже выдохся. Юный маг совершенно не представлял, что ещё можно было предпринять для защиты. И вдруг перед его мысленным взором возникло презрительно улыбающееся лицо Ронэта, который всем своим видом будто говорил, насколько Габриэль всё ещё жалкий, бестолковый недоучка, так и не освоивший защитную магию. Это яркое видение разозлило юношу, и в начавшей лихорадочно работать голове вдруг созрело рискованное решение.

   Как только тварь в очередной раз атаковала, Габриэль подпустил её максимально близко и создал вокруг себя пламя такой мощности, на которую хватило остатка сил. Увернуться от пылающего потока стало попросту невозможно. Огненный шар заполнил пространство, поглощая попавшего в него вурдалака. На этом запас магической энергии Габриэля был практически полностью исчерпан. Теперь возможности мага ограничивались только самыми простыми и слабыми чарами, вроде создания нескольких десятков безобидных светящихся искр. Внушительное заклинание отняло ещё и оставшиеся физические силы, так что юноша едва держался на ногах. Приходилось лишь надеяться, что предпринятого оказалось достаточно, чтобы уничтожить противника.

   На этот раз ни визга, ни стонов не было слышно. Габриэль нервно вцепился одной рукой в перила и, затаив дыхание, наблюдал, как огонь лениво облизывал деревянные ступени и, почти не оставляя следов, медленно сползал вниз. Устроить пожар этим заклинанием было практически невозможно, но на нечисть оно действовало совершенно иначе, разрушая как тела неупокоенных, так и мелких, не набравших силу демонов. Неудачный прошлый опыт и извлечённые из него выводы пошли юному заклинателю впрок.

   Тонкие струйки крови сочились по поцарапанному лицу и безвольно опущенной в изнеможении ладони. Но Габриэль, сосредоточившийся на попытках разглядеть хоть что-нибудь сквозь языки пламени, даже не замечал этого.

   Когда стена огня уменьшилась, маг смог различить пылающую тушу, неподвижно лежавшую у подножия лестницы. Юноша не сводил с горящей нежити глаз. Та больше не шевелилась, и Габи начал было уже успокаиваться, как брови его вдруг непроизвольно поползли вверх, а дыхание перехватило. Тело нечисти, лицо и даже благополучно исчезнувшее в огне чёрное платье волшебным образом восстановились, при этом плясавшее на полу пламя свободно проходило сквозь полупрозрачное нечто, не причиняя духу никакого вреда.

   – Ты?.. Да ты!.. Ты всего лишь меняющий форму призрак?! – запоздало догадался Габриэль. – Какой же я идиот! Столько сил потратил на сражение с бесплотным духом! Но зачем?! Зачем ты так тщательно изображала из себя ожившего мертвеца? Демоны тебя побери! Для чего понадобился весь этот цирк? Для твоего полоумного дурацкого развлечения? Тебе что скучно стало?

   – Нет, я делала это не для развлечения, – незнакомым девичьим голосом серьёзно сообщил призрак. – Мне просто нужно было тебя как следует подготовить.
 
   – Подготовить к чему? – насторожился Габриэль, намереваясь спуститься, но ноги пугающе подкашивались, заставляя судорожно цепляться за перила и не спешить с преодолением неудобных широких ступеней.

   – Стой, где стоишь, или никаких пояснений не будет! – неожиданно занервничало призрачное существо.

   – Да не нужны мне твои пояснения! – зло отрезал Габи, чувствуя, что им снова пытаются зачем-то манипулировать.

   – А хочешь знать, как я закрыла дверь?

   – Это и так понятно. Накопила немного энергии и можешь недолго взаимодействовать с разными предметами. И меня ты поцарапала точно так же. Тоже мне открытие! Полтергейста мы изучали ещё в первые дни обучения, – медленно спускаясь, устало и раздражённо пояснял Габи. – Хоть ты и очень сильный дух, после всего, что тут устроила, накопленную энергию ты наверняка уже всю исчерпала. А лицо моей сестры подделать не смогла, потому что просто-напросто не умеешь! Это как у художников. Есть более талантливые, а есть не очень. Фигуру и волосы нарисовать часто бывает проще, чем черты лица, да ещё определённого человека так, чтоб не отличить, – почти слово в слово цитируя лекцию Банетт о призраках, с умным видом рассказывал маг. – Иначе ты бы смогла меня обмануть и заманить туда, куда хотела. Тебе же непременно надо было, чтоб я поднялся на второй этаж? Да? И что там? В любом случае это не сработало! Но, не спорю, очень немногие призраки умеют то, что можешь ты. Актриса из тебя так и вообще, как на грех, вышла просто отменная! Но, так как спектакль окончен, твой единственный зритель собирается покинуть зал. Извини, хлопать не буду: нет ни сил, ни желания.

   – Стой! Постой! – запричитала девушка. – Совсем не хочешь знать, что мне было от тебя нужно?

   – Напугать и навредить было нужно. И рожа у тебя такая мерзкая именно для этой цели. Собираешь крохи негативной энергии и этим потом пользуешься, чтобы ронять и бросать вещи, захлопывать перед носом двери, становиться видимой даже днём, царапаться, как сбрендившая птица, и всё такое прочее. Стоп! А как ты смогла столько накопить, чтоб такое грандиозное представление устроить? Обычному призраку и на десятую долю твоих фокусов сил не хватило бы! – осмыслив всё, что произошло, изумился Габриэль.

   – Интересно? Хочешь расскажу? Только отойди подальше, вернись на лестницу, пожалуйста!

   – Далась тебе эта лестница! Нет, не хочу! Можешь ничего не рассказывать. Всё, что я хочу: выйти наконец наружу и найти сестру. Думаю, дверь уже можно будет открыть, если приложить побольше усилий.

   – Не подходи! Я тебя боюсь! Не подходи! – жалобно пискнула призрачная девушка.

   – Да ладно? Ты морду-то свою в зеркало видела? Ночью приснишься, можно и не проснуться! Боится она! Встречал я уже одного, который тоже якобы боялся. А потом натворил кучу бед!

   – Я видела своё лицо, не беспокойся! Не вампир же – в зеркалах отражаюсь. Я очень тщательно создавала именно этот облик по рисункам из книг. И кое-что ещё добавила сама... А ты такой умный, да? Тогда давай так: я тебе помогу, ты – мне. Идёт?

   – Не хочу я с тобой связываться, нечисть! И чем это, интересно, ты мне можешь помочь? – насмешливо спросил Габриэль.

   – Разве ты не хочешь знать, где твоя сестра? Или, скажешь, знаешь? Знаешь, где Анэт? – хитро прищурило левый глаз страшилище.

   Габриэль остановился посреди холла и вопросительно уставился на призрака.

   – Я знаю, где твоя сестра, и проведу тебя к ней. Только взамен ты мне поможешь. Ладно?

   – Почему я должен тебе верить?

   – Потому… потому что я… Я же не могу причинить тебе вред. Так?

   – Ну, допустим. Хотя от тебя всего можно ожидать.

   – Если б хотела и могла, уже бы что-нибудь сделала. Разве нет?
 
   – Смотря какие у тебя цели. Чем ты можешь доказать, что знаешь, где Анэт?

   – Видишь следы! Мы их почти стёрли, пока дрались, но вон там на ступеньках ещё парочка осталась. Узнаёшь? Это от её ботинок. Она вошла в этот дом и не выходила из него. Но без меня ты будешь искать её очень долго!

   – Уверена?

   – Абсолютно! – гордо заявила нежить.

   – Хорошо, а что тебе от меня нужно? – заинтересовался Габриэль.

   – Помощь нужна. Там, на втором этаже, замурованные в камине, спрятаны мои останки. Я работала здесь. Служанкой. Много лет назад. Этот дом был когда-то богатым и красивым. Я тоже тогда была гораздо красивее, чем сейчас, – захихикала девушка. – Когда взяли сюда из села прислуживать маленькой госпоже, мне недавно исполнилось 15. А хозяйке моей было 10. Дочь хозяина росла без матери, но была доброй, всегда хорошо ко мне относилась и однажды подарила это чёрное платье, оставшееся ей от матери, – и призрак провел своими длинными птичьими когтями по юбке, словно поправляя и без того лежавшую идеальными складками полупрозрачную ткань. – Я его примеряла, когда никто не видел. Не решалась при хозяевах. Однажды молодая госпожа уехала навестить подругу и осталась у неё ночевать. В уже совсем поздний час я надела это чудесное платье и тихонько вышла в коридор, чтобы посмотреть на себя в большое зеркало. Оно и сейчас стоит там, на втором этаже… Хозяин к этому времени обычно уже спал, но не в ту проклятую ночь… Он подошёл сзади. Тихо так, совсем неслышно. Неожиданно схватил меня за шею и затащил в свой кабинет. Тогда всё и случилось… Господин… он… обесчестил меня и задушил. Тело сжёг потом в камине. А то, что не смогло сгореть, спрятал под слоем каменной кладки, – бесцветным голосом, глядя куда-то в пустоту, поведал призрак, на глазах превращаясь в совсем юную красивую темноволосую девушку с испуганным, почти детским лицом.

   Габриэль поймал себя на мысли, что невольно начал проникаться сочувствием к этой неприкаянной душе.

   – В селе говорят, призрак обретает покой, если останки похоронить по всем правилам и обрядам. Как думаешь, мне такое поможет? – с волнением спросила девушка.

   – Да… Но только, если сделать всё правильно и провести обряд упокоения. Моя наставница умеет... Постой-ка! А что ты там раньше говорила, будто меня нужно было к чему-то подготовить? Это ещё что за фокусы? – с подозрением поинтересовался Габриэль.

   – А, это… Ну… в общем… Я подумала… если просто так заговорю, ты, как и все другие, даже слушать меня не станешь! Сразу сбежишь – и дело с концом! А после драки мальчики становятся сговорчивее! – широко улыбнулся призрак, внезапно обнажая жуткие длинные клыки, от чего по спине Габи снова пробежали мурашки.
– Это кто же тебе такое сказал? – удивился юноша.

   – Старший брат. Он-то, поди, доживает свой стариковский век спокойно у печки или помер уже и упокоился, а я тут почитай 60 лет торчу, народ от поместья отпугиваю! Вот и ты… Звала тебя наверх, звала, а не пошёл ведь! Ни в какую! – пожаловалась девушка.

   – Хорошо, обещаю, что обязательно помогу, если расскажешь, где моя сестра.

   – Слово даёшь?

   – Даю тебе честное и благородное слово! – приложив руку к сердцу, театрально поклонился Габриэль.

   – Ну, ладно! Я тебе верю. Хочешь найти сестру, поднимись по лестнице и стань там, где я тебе скажу.

   – Это ещё зачем? – снова насторожился юноша.

   – Там есть потайной ход. На месте восьмой и девятой, если считать снизу, ступенек открывается люк. Штука там такая... Не знаю, как объяснить… Давай лучше покажу! – и призрачная фигура взмыла над лестницей. – Подойди поближе, иначе ничего не увидишь. Пожалуйста!

   Габриэль вздохнул и, с радостным облегчением ощущая, что слабость в ногах прошла, уверенно поднялся по ступенькам, но на всякий случай остановился на одну ниже, чем указал призрак.

   – Не доверяешь мне? – обиделась нежить, недовольно кривя ставший снова огромным и уродливым рот.

   – А должен? – наиграно удивился Габи.

   Дух, сердито сопя, подлетел к перилам, ловко нащупал спрятанный в них рычажок и опустил вниз. Две ступеньки, через одну от той, на которой остановился Габриэль, тоскливо скрипнули и резко ушли вниз, открывая широкий тёмный провал.

   – Ого! – изумился маг, слегка подаваясь вперёд, чтобы лучше рассмотреть открывшееся отверстие.

   – Когда пролезешь в дыру, увидишь, что там есть спуск, который ведёт в подземный ход. Твоя сестра откуда-то об этом знала. Часа два минуло, как ушла в туннели, а назад не возвращалась. Может, случилось чего? Ты бы сходил да посмотрел.

   Габриэль недоверчиво покосился на призрака, осторожно приблизился к проёму и присел на корточки. Вытянув руку, запустил в него маленькие светящиеся искорки и слегка наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Вдруг из тёмной глубины люка молниеносно высунулись две бледные когтистые руки, крепко схватили юношу за ворот рубашки и резко дёрнули, утаскивая за собой вниз. От неожиданности парень не успел ни за что схватиться. Его легко заволокли в провал и, удерживая на весу, зашептали прямо в ухо:

   – Не дёргайся, а то уроню! Здесь всё пропитано тёмной энергией и я, конечно, намного сильнее, чем там, снаружи, но ты жуть до чего тяжёлый, хоть и тощий!
 
   Парень намертво вцепился обеими руками в ледяные запястья призрака и испуганно замер, не чувствуя под ногами опоры и ничего толком не различая в окутавшей пространство мгле. Выпущенные искры толи исчезли где-то далеко внизу, толи погасли совсем, а сквозь отверстие наверху пробивался лишь очень слабый свет, делавший видимой небольшую часть деревянной изнанки лестницы и клубящуюся у самого люка пыль. Нежить удовлетворённо кивнула и продолжила:

   – Ты спрашивал, к чему я хотела подготовить. Но для начала нужно было спросить: как? Ты потратил на игры со мной все свои магические силы. Это именно то, что мне было нужно. А ещё, помнится, кто-то самоуверенно заявил, что я не смогла обмануть и заманить, куда хотела! Как видишь, смогла! А вот зачем это всё было нужно, скоро узнаешь, если, конечно, успеешь! – злорадно захихикала нежить и разжала хватку.

   Отчаянно державшийся за руки нечисти юноша поднял ошеломлённый испуганный взгляд и встретился со злыми глазами призрака, горящими во мраке холодными зелёными огоньками.
 
   – А ты прав, я не могу накопить много сил зараз. Но мне это сейчас и не нужно.

   И в этот момент запястья нежити, служившие парню единственным, что удерживало его от падения, внезапно растворились в воздухе вместе с их обладательницей. Габриэль вскрикнул и, в ужасе размахивая руками в тщетных попытках за что-нибудь зацепиться, полетел в непроглядно тёмную бездну. Где-то наверху звонко щёлкнул хитроумный механизм, возвращая назад откинутую часть лестницы.