Одолень-трава. Шишимки. Глава IV

Сумерки быстро опускались на лес Белояр густым, словно сотканным из паутины, туманом. Рута шла, осторожно переступая через поваленные стволы деревьев, а маленький Лютик, её верный спутник, семенил рядом, время от времени потягиваясь и выгибая спину.
Внезапно котёнок замер, принюхиваясь. Его усы дрогнули, а зрачки уставились на что-то впереди. Рута проследила за его взглядом и увидела в тени деревьев  маленького синего зверька. Существо было размером с крупную кошку, его тело покрывала мягкая длинная синяя шёрстка, переливающаяся в сумерках. Когда оно двигалось, его шёрстка мерцала, оставляя за собой едва заметный след. — Лютик, ты это видишь? — прошептала Рута, затаив дыхание. Котёнок лишь кивнул, не отрывая взгляда от загадочного зверька. — Эй, не бойся! — мягко произнесла Рута, делая шаг вперёд. — Мы не причиним тебе вреда. Но было поздно. Существо, словно почувствовав их присутствие, метнулось в сторону и исчезло среди деревьев, оставив после себя лишь лёгкий синий след в воздухе.
Вскоре лес расступился, и перед путниками открылась странная картина. За высоким бревенчатым частоколом виднелись крыши домов, дым из труб и фигуры людей, которые, заметив чужаков, тут же насторожились.
— Лютик, смотри! — прошептала Рута, доставая из сумки карту. — Но ведь здесь не должно быть деревни…
Котёнок настороженно принюхался, его усы дрожали от напряжения.
Поселение встретило их недружелюбно. Ворота были наглухо закрыты, а в щелях между брёвен мелькали любопытные глаза местных жителей.
— Чего надо? — раздался хриплый голос со стороны ворот.
— Мы путники, — мягко ответила Рута. — Просим приюта на ночь.
Молчание. Только скрип дерева да тяжёлое дыхание за воротами.
Наконец, ворота открылись, и к ним вышла старая женщина в потрёпанной одежде, окинув путников подозрительным взглядом.
— Кружало не принимает чужаков, — буркнула она. — Но вижу, что нужда у вас великая. В сарай пущу, только кота своего подальше держи.
Рута благодарно кивнула, но внутри у неё зародилось недоброе предчувствие.
— А почему деревня называется Кружало? — спросила она, следуя за старухой.
Женщина остановилась, словно раздумывая, стоит ли рассказывать.
— Название наше неспроста, — наконец произнесла она, понизив голос. — В лесу нашем жил раньше леший старый. Любил он путников путать, кружить по лесу, да так, что они неделями выбраться не могли.
Старуха подвела их к старому сараю, скрипучему и полуразвалившемуся.
— Там переночуете, — буркнула она, скрестив руки на груди. — Только кота своего подальше держите, а то у нас тут зверюга такая же по ночам шастает, скотину губит.
Рута нахмурилась, но спорить не стала. Лютик, словно понимая серьёзность ситуации, прижался к её боку.
Ночью женщина принесла им краюху хлеба и кувшин молока с миской. Пока Рута ела, та рассказала жуткую историю.
— С весны началось, — шептала она, озираясь по сторонам. — Сначала пропала одна курица. Потом ещё. А потом и овца исчезла. Ну, а после уже и коровы пропадать начали… И каждый раз одно и то же: следы синие на земле, словно кто-то в синей краске ходил. А скотина — как в воду канула.
Она понизила голос до шёпота:
— А потом мы увидели его. Синий то ли зверь, то ли дух, как тень. На кошку похож, и размером примерно такой же. Бегает быстро, словно ветер. И глаза — как два фонаря горят. С тех пор каждую ночь караулим, да всё без толку. Ловушки ставили - не поймали. Не иначе – наш старый Леший озлился и напасть на нас наслал!
— А это точно он убивает? — осторожно спросила Рута. – Не маловат ли он для убийцы…
— Что? — женщина резко подняла голову. — Ты что, защищаешь эту тварь?
— Я просто говорю, что, может, не всё так однозначно, — Рута поднялась, отряхивая крошки. — Может, стоит присмотреться получше? Вдруг это кто-то другой?

Рута долго не могла уснуть, размышляя над словами женщины. Что-то не сходилось в этой истории. Почему существо, которое они видели, казалось таким испуганным? Почему оно убежало, едва заметив их?
-Лютик, — прошептала она в темноте, — ты же видел его глаза. В них не было злобы, только страх и печаль.
Котёнок согласно мурлыкнул, словно подтверждая её мысли.
Перед рассветом Рута проснулась от шума снаружи. Вооружённые вилами и факелами жители деревни собирались на охоту.
— Они убьют его, если найдут — с горечью тихонько Рута. — Не придется нам досыпать, Лютик, пошли-ка и мы за ними!
Лес стоял тихий и настороженный, словно затаил дыхание. Цепь людей, растянувшаяся между деревьями, медленно продвигалась вперёд. Они шли не спеша, осматривая каждый овражек и кочку.
А за ними на безопасном расстоянии, стараясь не привлекать к себе внимание, шли Рута и Лютик. Вот люди впереди остановились, и девушка с котёнком тут же   спрятались за могучим стволом векового дуба, наблюдали за происходящим. Внезапно Лютик запрыгнул на стол дерева и пополз вверх… Рута подняла голову и увидела дупло.
В это время жители снова стали углубляться в лес. Дождавшись, пока последние факелы исчезнут в густой листве, травница тоже полезла на дерево.
И там перед ней открылось необыкновенное зрелище. В заброшенном дупле старого дерева, сжавшись в комочек, сидело маленькое синее существо. Оно дрожало и издавало тихие жалобные звуки, похожие на плач ребёнка. А, навалившись на него, сидел Лютик и старательно трещал.
— Бедняжка, — прошептала Рута, — не бойся, мы друзья!
Не раздумывая, она залезла в дупло и протянула руку. Существо боязливо отпрянуло, но затем, словно почувствовав, что она его не обидит, понюхало руку девушки и прижалось к её ладони.
Когда рассвело, Рута завернула малыша в свой плащ, слезла с дерева и, стараясь не шуметь, направилась к деревне. Охотники ещё не вернулись.
В сарае, где они остановились на ночлег, Рута осторожно развернула свой живой свёрток. Существо, дрожа всем телом, покорно сидело и не делало попыток убежать.
- Чем же тебя кормить… Давай-ка мы тебя напоим молоком, малыш! - решила девушка и достала остатки их ужина.
Но неожиданно синий гость сел на задние лапки, а передними вполне себе по-человечески сам схватил остатки хлеба и с жадностью на него накинулся, пододвигая пушистой лапкой поближе кувшин с молоком.
- Ну, дела, - восхищенно пробормотала девушка.
Пока он ел, Рута его как следует рассмотрела. Он и правда похож был на кошку, только уши на голове были куда больше, широко расставлены и крутились во все стороны. Огромные глаза сияли голубым светом, тело покрывала длинная шелковистая синяя шерсть, а вот длинный хвост всё время причудливо менял форму. На вполне кошачьих лапках красовались длинные и изогнутые неубирающиеся синие когти. Повадки же у зверька были отнюдь не кошачьи, оно больше напоминало тех таинственных зверей, которых она однажды увидала на ярмарке в Эдельвейсе. Их привезли орки и называли обезьянами.
- Вкусно!!- вдруг брякнул довольный синий гость.
Рута ойкнула от неожиданности, а Лютик хрюкнул и во все глаза уставился на зверька.
-  Ты кто такой, - улыбнулась девушка и потянулась погладить пушистика.
-  Я не виноват, — вдруг всхлипнул он тонким голоском и сообщил:
-Я тут никого не убивал! Я вообще мясо не ем…- и по синей мордашке потекли настоящие слёзы.
Девушка взяла малыша на руки и стала укачивать.
- Мы тебе верим! Ты не плачь, расскажи всё толком! Кто ты, откуда, как нам тебя называть…
Малыш утер лапками мордочку и рассказал удивительную историю.
Его зали КовАк. Оказывается, он родился в Синем лесу. Его родители жили там, так как были  благородными дарианами-хранителями этой территории.
- Это у них служба такая была, понимаешь? Наша настоящая страна на острове Дарри, там наше королевство. И все благородные дариане должны обязательно послужить в разных частях нашего мира! Мы – хранители! Мы дети пресветлой богини Ас! Мы боремся с прислужниками Марны. Поэтому  у каждого дарианина с детства открывался какой-то талант от пресветлой Ас, ну, Мелиасы по вашему. Кто-то умеет изгонять поветрия, кто-то предвидит стихийные бедствия, кому –то дано лечить деревья или животных…А у меня он особый: я могу видеть нечисть! Любую. И я неподвластен её магии. А когда срок служения моих родителей  подошел к концу, мы отправились на корабле по морю Забвения, обратно на остров Дарри. Но наш  корабль ночью догнало судно под чёрными парусами, его  люди убили почти всех, кто был на нашем корабле, и мы не смогли их спасти, - огромные ушки Ковака горестно повисли.
- А  нас пираты посчитали за редких зверьков, посадили в разные клетки и в порту Флугилой продали на рынке… Но я смог ночью сбежать от своего хозяина! Он не думал, что я знаю, как открывать замки… Я пытался найти в городе моих родителей, и один местный кот рассказал мне, что видел, как их клетки повезли по дороге в Белояр…Так я и попал в этот лес. А тут эта деревня. Ну, я решил проверить все дома… Я сразу понял, что тут в лесу шишимка живет. Это очень прескверная нечисть! А потом, в деревне, увидел, как шишимка крадёт кур, и пытался её прогнать. Но люди заметили меня и решили, что я и есть злодей,- малыш хлюпнул носом. Рута налила в миску еще молока и поднесла её  маленькому Коваку.
-А сколько же тебе лет?
Ковак растопырил лапку, показывая:
- Вот! Пять десятков уже! Ну и еще три. Я уже большой!
Но Руту одолевали большие сомнения на этот счёт:
- А сколько лет твоим родителям?
Ковак задумчиво посмотрел на потолок, что-то подсчитывая, и показал лапками несколько раз:
- Вот, вот, вот и вот… И вот!
-  250 лет?- переспросила удивлённая девушка
- Ага!
- А есть ли у тебя, ну, бабушка там…или дедушка?
-Да, на Дарри! Они один раз к нам приезжали…
-Хм…а сколько лет.. ну ,скажем, твоей бабушке?
Ковак опять закатил глаза к потолку и нахмурил пушистый лобик. В этот раз он считал долго и с грустью сообщил:
- Я не знаю… Ну им много раз по столько!-и он снова растопырил свою пушистую синюю лапку.
Рута так и предполагала:
- Так ты выходит, малыш ещё совсем, - ласково улыбнулась она.
- Вот еще! Я большой! Я на Дарри должен был пойти учиться в этом году! Читать, считать и всё, что там положено!
Девушка взяла на руки Ковака, завернула в свой плащ и поцеловала в синий мягкий носик.
- Ну конечно, ты очень большой! И очень взрослый! Ты поспи немного, а мы пока с Лютиком подумаем, что же теперь делать.
- Я согласен. А потом я должен извести шишимок! Ты же мне поможешь?-и синие большие глаза Ковака с надеждой посмотрели на Руту. Та устроила его на соломе, поцеловала напоследок и пообещала помочь.
Сначала девушка хотела завернуть своего нового друга в плащ и тайно выйти из деревни. Но был риск, что их всё же остановят и досмотрят на предмет пропажи какой-нибудь курицы…Да и Ковак, скорее всего не захочет сбежать, пока тут орудует нечисть.
Значит, должен быть другой путь, и, кое-что придумав,  травница стала собираться.
-Лютик, сиди здесь и сторожи малыша!-строго наказала она своему другу и вышла из сарая.

День полностью вступил в свои владения, когда Рута постучалась в дом старейшины-жреца Мелиасы. Тот встретил её в своём просторном доме, украшенном древними рунами. Его седая окладистая борода спускалась до пояса, а серые смеющиеся глаза сразу понравились девушке.
— Нечисть, говоришь? — задумчиво потёр подбородок старейшина. — Шишимка? Давненько о такой не слыхивал.
Рута рассказала о нападении и о том, как Ковак пытался защитить животных.
— Я могу помочь вам изловить эту тварь, — предложила она. — Но с одним условием: вы не тронете синего Ковака. Он не справился сам только потому, что он ещё совсем детеныш!
Старейшина долго молчал, поглаживая бороду. Наконец, он кивнул:
— Слыхал я от прадеда про дариан. В те времена к нам еще захаживали сущие сёстры… Знаю, что и правда существуют Хранители, хотя  в наших краях никто и никогда их не видел. Знаю, что они верные слуги Мелиасы…и какое же счастье, что мы не смогли его изловить. Сколько горестей бы потом случилось… Слово даю тебе, травница: Ковака здесь никто не тронет!
- Тогда план такой…- и девушка подробно изложила свою задумку, чтоб успеть подготовиться до наступления темноты.
К ночи все животные деревни были собраны в старом амбаре. Мужчины, вооружившись вилами и топорами, заняли позиции у дверей. Рута с большим мешком соли насыпала вокруг амбара защитный круг. Соль искрилась в свете луны, создавая невидимую преграду для нечисти.
Перед амбаром оставили одну пеструшку — приманку для шишимки. Рядом установили небольшой шалаш, где спрятался Ковак. Его слабое сияние едва заметно пробивалось сквозь щели.
Глубокой ночью тишину разорвал протяжный вой. И сердце девушки упало - она увидала, что не одна, а целых три тени появились из-за деревьев. Шишимки — уродливые создания, похожие на грязных горбатых волков с длинной шерстью, кружили вокруг амбара, но не могли  пересечь соляную линию.
Рута стояла у шалаша, сжимая в руках палку. Будь, что будет! Ковак замер на месте, его хвост нервно подрагивал, во все стороны от него разливалось усиливающееся синее свечение.
Но вдруг луна скрылась за тучей, и тут же все три тени метнулись на них!
Внезапно из темноты наперерез шишимкам  вынырнул странный силуэт. Это озадачило их и на долю минуты они прижались к земле.! Луна снова вышла из-за тучи, и девушка увидела, что это кто-то очень похожий на здоровую лягушку, покрытую бело-зеленым пушистым мехом и со свирелью в руках, из которой шёл маленький дымок! Маленькая фигурка была облачена в самые настоящие доспехи, при этом внезапно появившийся гость  гордо восседал в седле верхом на крупном зайце. И это, несомненно, был рыцарь!
— О, прекрасная дева! — шустро раскланялся он. — Позвольте спасти вас от этих мерзких созданий!
Маленький рыцарь привстал в седле, приложил свирель ко рту и плюнул дважды в шишимок. В ту же секунду две из них обволок сияющий порошок, и они вспыхнули огнём! Но третья успела подскочить к странному рыцарю и  полоснуть его когтями.
Ковак в ту же секунду выскочил из-за Руты. Его хвост, став тонким как плеть, сверкнул в лунном свете и ударил шишимку. Монстр рассыпался синими искрами.
— Кто же вы такой? — спросила Рута, склонившись над раненым рыцарем.
— Позвольте представиться, миледи!  Карамуль, к вашим услугам! Я слуга вашего друга, — улыбнулся через боль Карамуль, кивнув на Ковака. — Родители этого прекрасного юноши отправили меня на поиски сына. Теперь я должен вернуться его домой.
Люди выходили из сарая и дивились невероятному зрелищу. Особенно всех восхитил боевой заяц в полном облачении военного скакуна.
К рассвету рыцарь Карамуль уже свободно перемешался по деревне. Ребятишки ходили за ним гурьбой. Девицы взяли в плен Ковака, расчесывали его длинную шерсть, вплетали в нее цветы и ленты и угощали малыша вкусной выпечкой, которую тот с удовольствием тут же и поедал. Женщины, узнав, что Лютик особенно любит сметану, со всех домов несли плошки, убеждая Руту, что именно вот эта сметана и есть самая, что ни на есть вкуснейшая во всей деревне. Ну, а сама девушка ходила от дома к дому и смотрела, нет ли хворых и помогала тем, кто просил. 
А к вечеру приехали бродячие музыканы и, когда стали опускаться сумерки, в честь победы над шишимками  начались гуляния и праздник. Жители деревни, радостные, что с бедой покончено, пели застольные песни, пили за здоровье своих гостей и избавителей, а потом начались танцы. Не раз и не два видные деревенские парни зазывали девушку в круг танцующий, но Рута только отрицательно мотала головой.
В Эдельвейсе она очень любила танцевать. Но это было так давно….
- Что-то ты нерадостная, девица. Меня не обманешь, вижу я грусть в твоих глазах, - к девушке подошел седой лютнист. Он сел рядом с ней и стал наигрывать тихий грустный напев…
- А хочешь, я подарю тебе песню? - внезапно спросила девушка.
- Сделай милость, красавица! А я, глядишь,  приноровлюсь, и напев подберу!- мужчина оживился и приготовился слушать.
Рута посмотрела вдаль, на небеса, и тихонько запела:
Бежит речка, прохладой чарует
Распустила кувшинки, колдует…
А у речки подружки гуляют,
И на суженых в шутку гадают.
- Пусть мне мужем станет купец!
-А моим будет только кузнец!
Ну а третья поёт над рекой
-Водяному я стану женой!

И кувшинки в воде закачались
и их судьбы в реке отражались…
аааа-аааа

Три подружки девичник справляют.
У реки барвино;к заплетают
И одна без ума от купца,
У другой кольцо кузнеца,
Вдруг из тёмной воды, лидино;й,
Перед третьей встаёт   Водино;й.
Он схватил её властной руко;ю,
И на дно утащил за собо;ю!

И безмолвно кувшинки  качались,
Где желания их  исполнялись…
аааа-аааа

Слезы, горе - пропала невеста!
А на зорьке, прямо из леса,
Появилась девчонка простая,
А глаза будто светом сияют…
Ночью вышла к краю воды
И кричит: «Водяной! Выходи!
Отдавай молодую невесту,
Не найти тебе в омуте места!»

Засияла вдруг светом река
Обожгла Водяному бока!
аааа-аааа
И поднялся над чёрной рекой
Во всю силу свою Водяной…
Бил волною ее, и туманом,
И сломить попытался обманом…
Но девчонка не сдвинулась с места.
И на берег вернул он невесту!
-Словно не было битвы ночной,
Только мир, тишина и покой.

Ирассвет встаёт над рекой,
И кувшинки опять над водой…
Аааа-аааа
Свадьбы музыка льётся в  сторонке,
А у берега плачет девчонка.
И горюет она над рекой,
Ведь, шепнул  ей  в ту ночь водяной:
«Не бывать  тебе с милым вовек!
Он - дракон, а ты лишь человек!
Повелителю неба, бедняжка,
Не нужна бескрылая пташка!»

Ах, ты, реченька, дай мне ответ,
Я увижу его или нет…
Аааа-аааа

Пока она пела, лютнист как будто замер, прервались танцы, утихла музыка, перестали разговаривать люди за столом… Все поддались очарованию истории юной травницы, а когда последний звук её песни улетел в  небеса, на пару минут воцарилась полная тишина….
А потом лютнист тихонько спросил:
- Ты позволишь отныне играть  твою песню людям, о сударыня Рута?
Девушка улыбнулась и пожала плечами:
- Да играй, если нравится!
Праздник, приостановленный её исполнением, снова забурлил весельем.
А лютнист, вставая, обернулся и сказал ей задумчиво:
- Не велика сложность летать, если от природы у тебя крылья есть… А вот если их не было, а ты полетел…! Я простой старый лютнист, но даже мне виден твой полёт, дитя!
Рута благодарно посмотрела ему вслед и улыбнулась.
Ранним утром, пока деревня ещё спала, путники отправились в дорогу. Впереди скакали прыжками наперегонки, то убегая, то возвращаясь синий Ковак и Лютик, причём дарианин все время что-то втолковывал котенку, а тот протестующее мыркал, было очевидно, эти двое отлично понимают друг друга. Позади неторопливо шла Рута и слушала истории благородного рыцаря Карамуля. Она решила проводить своих новых друзей до порта Флугилой, чтобы обоих посадить на корабль до острова Дарри. «А там я уже решу, каким маршрутом мне отправиться дальше в Синий лес » - думала девушка.
За ворота деревни вышел лютнист. Он смотрел вслед уходящей компании, старательно запоминая образ Руты,  перебирая струны своей старой верной лютни. Всю жизнь он мечтал сочинить такую песню, которая обожжёт любое сердце - хоть в богатом замке, хоть на самом захудалом постоялом дворе. Но для этого нужен был особенный герой…или героиня…
И теперь он знал, о ком будет его песня.
05.08.2025
продолжение следует...
видео по этой главе : https://vk.com/wall-228067671_256
или https://t.me/Chernikins_fairy_tales/364