***

Это было 10 лет назад, я тогда была маленькой девочкой, с курносым носом, маленькими карими глазками, большим ртом и жиденькими волосами цвета перезрелой пшеницы. Носила я сарафан небесно-голубого цвета и атласные туфельки. Друзей у меня не было, почему-то никто во дворе не хотел со мной дружить. Чтобы не расстраивать родителей, мне приходилось врать что всё хорошо, а по ночам плакала в подушку, пока никто не видит. Но однажды судьба всё-таки решила мне улыбнуться, и я познакомилась с Алей. Аля была полной мне противоположностью: высокая, с длинными густыми каштановыми волосами, огромными зелёными глазами и аккуратным ртом, но, несмотря на её такую прелестную внешность, она была очень мила и дружелюбна.

Мы познакомились летом, и с тех пор прошло немало лет, но я до сих пор помню всё так, будто это было вчера.

— Привет, — сказала она, глядя на меня из-под своих пушистых ресниц с детским любопытством, — почему ты грустишь?
— Со мной никто не хочет играть, — ответила я и посмотрела на неё с некой настороженностью.
— Почему?
— Я не красивая, — всхлипнула я и, опустив глаза, уставилась на соседний участок. В нём пожилая женщина выращивала очень вкусные яблоки, но сам сад был почти пустым и заброшенным, от него так и веяло тоской и печалью.

Аля осмотрела меня и вдруг как-то по-взрослому изрекла:
— А ты знаешь, что красота у каждого в душе, а не только внешне?
— Как это? — удивилась я.

Аля улыбнулась и продолжила, на вид она была старше меня года на два:
Как тебя зовут?
Алиса
А меня Аля давай дружить
И она протянула мне свою худенькую ладошку и улыбнулась
Я почувствовала как внутри меня словно лопнула туго натянутая струна. В первые в моей жизни, мне предложили дружбу, а не издевались и смеялись. Не много поколебавшись я всё же пожала руку в ответ

— Ты любишь животных Алиса?
— Конечно, — кивнула я, — кто же их не любит?
— А вот не все их любят. Я видела, как глупые мальчишки гоняли котят по двору,  маленькие пушистые комочки убегали и пищали от страха
Какие они гадкие и словно в знак протеста слегка притопнула ножкой
— И что же ты сделала? — поинтересовалась я.
— Дала им в нос!

Я принялась заливисто хохотать.
— Ну ты даёшь! — я восхищённо уставилась на Алю. — Выходит, ты защитница животных и ничего не боишься?
— Ну, не прям так, — смутилась Аля, — но сдачи дать могу. Хочешь, и тебя научу?
— Я так не смогу.
— Сможешь!

— Пойдём в сад, там стоят качели, они довольно старые и потрепанные жизнью, но покататься на них это никак не помешает.
— Пойдём! — я радостно захлопала в ладоши.

Мы двинулись в сторону дома, на пороге нас уже встречала добрая старушка.
— Здравствуйте, баба Таня, — поздоровались мы, проявив чудеса воспитания.
— Здравствуйте, дорогие! — баба Таня была очень рада. — Идёмте, я как раз испекла шарлотку с яблоками.

На столе была расстелена по-летнему красивая скатерть, белая кружевная, а по бокам расшитая подсолнухами. А в центре громоздился огромный круглый пирог, присыпанный сахарной пудрой.
— Баба Таня, да вы просто кудесница! — немного присвистнула Аля, — пирог таки впечатляет размером и внешним видом.
— Да что вы, дорогие, кушайте на здоровье!

На сердце баба Таня почувствовала, как медленно растекается тепло по всему телу. Ей было очень приятно, и ей нравились эти добрые девочки.

— Алиса, это баба Таня, — представила Аля. — Она наша соседка и просто умопомрачительно готовит.

— Да ладно тебе! — всплеснула руками женщина.

— Алиса, будь как дома, ешь, не стесняйся.

— Спасибо, — поблагодарила девочка и вкусила пирог. Он оказался и правда великолепен.

Баба Таня :неожиданно сказала Аля, а расскажите, пожалуйста, историю про ваш сад. Помню, вы рассказывали, когда я была совсем маленькой, думаю, Алисе тоже будет интересно.

— Ух ты, обожаю истории! — я, подперев щеку рукой, приготовилась слушать.

— Ну хорошо. Давайте допьём чай с пирогом и присядем в моём саду.

На улице было тепло, птички щебетали песни, солнышко пригревало своими лучами, а котята уютно устроились подле раскидистого старого дуба. Все трое уселись на качелях и девочки обратились в слух.
Много лет назад этот дом купил мой прапрадед. Он был уважаемым человеком и любил всякого рода загадки. Ходили легенды, что в доме есть антикварная шкатулка очень искусного мастера, примерно конца XVIII века. В этой шкатулке хранился секретный рецепт некоего эликсира вечной молодости и красоты.

— Ого, а что было дальше?
-Подивилась Алиса

— Ну, мой родственник старался найти эту шкатулку. У него тяжело болела жена, и он был готов на всё, чтобы продлить ей жизнь