2. 39. Печать Судьбы

       В камине на верхней площадке замкового донжона Алой Розы потрескивал жаркий огонь — без него весенней порой на продуваемом ветрами чердаке можно было замерзнуть в два счета. У очага, укрываясь одеялами, сидели три женских фигуры — мать, жена и дочь короля. А перед камином, держа руку на кинжале, заткнутом за пояс, в боевой стойке ассасина застыла последняя участница злодейского комплота — графиня Месть де Реванш.
       — Ты в курсе, что твой босс только что отрекся от тебя? — произнесла Миледи, стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не взорвать напряженную обстановку. — Окуляр сбежал за границу, предоставив твою судьбу на мое усмотрение. Своей магией воспользоваться ты не сможешь — у меня есть талисман «Теневой заслон», который блокирует грань между реальным и призрачным миром и не позволит тебе уйти в Тени. Поместье находится под контролем моих людей, ты осталась одна и бежать тебе некуда! Так что сдавайся по-хорошему, иначе…
       — Иначе — что?! — презрительно усмехнувшись, возразила ассасинка. — Ты убьешь меня? А чем пожизненное заключение в королевской тюрьме лучше смерти?!
       — Отпусти заложников, и тогда мы обсудим с тобой какие-то другие возможные варианты! — возразила контрразведчица. — Например, я дам тебе шанс на свободу, если ты победишь меня в честном бою, один на один!
       — Здесь нет заложников! — агрессивно огрызнулась Месть. — Есть лишь напуганные женщины, которых я поклялась защищать ценой своей жизни! Защищать от тварей Окуляра! Защищать от твоих слуг, очарованных гипнозом! И от тебя — в том числе!
       — Вот сейчас я ничего не поняла! — недоуменно помотав головой, промолвила баронесса. — То есть ты считаешь, что я пришла сюда не освобождать заложников, а… убить их?
       — Мы все видели, кому подчиняешься ты! — вмешалась в разговор королева. — И кому подчиняются твои загипнотизированные слуги! Не далее как сегодня утром они, словно дикие звери, метались по поместью с факелами, вилами и топорами! Они искали нас — несложно было догадаться, что сотворила бы с нами эта обезумевшая толпа! Если бы не эта отважная девушка, выведшая нас из дома и спрятавшая здесь — нас, наверное, уже не было бы в живых!
       — Так вот какой приказ успел отдать Окуляр перед тем, как я уничтожила его гипнотическую сеть… — потрясенно произнесла Миледи. — Неприятный сюрприз в его версии — это королевская семья, растерзанная толпой, которая не ведает, что творит! А он сам тут как бы и не при чем!
       — К счастью, твои слуги нас не нашли. А вот господин шпион вычислил нас в два счета — по дыму из каминной трубы, — добавила Месть, отводя виноватый взгляд.
— Вот тогда-то я и предложила ему идею с заложниками. У меня просто не было иного выхода! С самим Окуляром я бы еще могла пободаться, но его грифон… В тварепитомнике Разноцветья Вулкана специально натаскивали на людей. На живых людей!
       — Вот же поганый выродок! Я уже жалею, что отпустила его!
       — Что?! Его отпустила ты?! — яростно воскликнула ассасинка. — Я ушам своим не верю! Та королевская ищейка, которую я знаю, ни за что не выпустила бы свою главную добычу! Вот сейчас я уже начинаю сомневаться, что ты все еще не находишься под гипнозом! Докажи, что ты отпустила Окуляра по собственной воле, а не по его подспудному приказу!
       — Я видела слезы в глазах Мальвины, когда она умоляла меня не убивать ее отца, — пояснила Миледи, и ее голос предательски дрогнул. — Теперь ты знаешь, что у Волчицы тоже есть сердце! А со служебной точки зрения я допустила непростительную ошибку — королевская контрразведка требует не только проницательного интеллекта, но и исполнительской хладнокровности! Видимо, я не совсем пригодна для такой работы. Но, сдается мне, для нее очень годишься ты…
       — То есть? — недоуменно произнесла Месть. — Ты предлагаешь мне изменить воровскому миру и перейти на службу короне? Так же, как это сделал твой учитель?
       — Мой учитель, убитый тобою! — жестко уточнила Миледи. — Тень, приняв предложение короля, не решился порвать со своим преступным прошлым — именно эта двойственность его и погубила! Он нарушил главный воровской закон — не служить власти. А ты исполняла приказ воровской гильдии, так что в какой-то степени я могу тебя понять… Но простить не могу! В твоем случае прощение можно лишь заслужить! Поэтому у тебя есть лишь один шанс на спасение — перейти на сторону закона! Пока что моя рука протянута для тебя. Но как только я ее опущу — мы с тобой будем драться насмерть! Выбирай свою судьбу, ассасинка! Решай, кто ты — Месть или… все же Крита?
       — Ассасин не властен над собственной судьбой! Всю мою жизнь другие люди решали за меня, как мне быть и что мне делать — я просто не могу по-другому! — яростно воскликнула графиня де Реванш и внезапно осеклась, сосредоточив свой взгляд на протянутой ладони своей противницы. — А что это у тебя там надето на пальчике? Это перстень? На котором выгравирована руна «зет»?! Да ведь это же Печать Судьбы! Этот перстень давал магическую защиту герою в лиловой маске, которого мы за глаза называли Шестым! Откуда он у тебя?!
       — Мне передал его один очень хороший человек… — уклончиво ответила Миледи, подходя к камину и бесстрашно опуская ладонь с перстнем прямо в огонь. — Безымянный герой, едва не погибший во время своего последнего подвига, больше не горит желанием спасать королевство. Однако его миссия не завершена, пока все участники злодейского комплота не окажутся помечены Судьбой. Пусть безвозвратно утеряна шпага Вестница, пусть больше нет маски Имитатора, однако Печать Судьбы все еще нацелена на вашу белоленточную камарилью! Эту печать можно поставить лишь один раз, и так уж получилось, что из всех участников комплота необслуженной осталась только ты… Это судьба?
       — Это судьба… — обреченно повторила Месть, не отрывая глаз от серебряного перстня, на котором засиял голубой магический оттиск руны «Z», заключенной в круг. — Я не покорилась бы принуждению, насилию и стечению обстоятельств! Я не предала бы волю отца и деда, которые выбрали для меня воровскую стезю! Я не боюсь смерти — верность долгу стократ важнее для меня! Но кто я такая, чтобы спорить с самой Судьбой?! Я готова понести заслуженное наказание! Преступникам обычно ставят клеймо на лоб — сделай это быстро…
       — Нет, как же я могу изуродовать столь удивительное личико! — возразила Миледи и подошла к ассасинке, покорно опустившейся перед ней на колени. — Преступницам обычно ставят клеймо на плечо! Это клеймо — волшебное, оно будет гореть на твоем плече до тех пор, пока ты не искупишь свою вину верной службой закону! Ты больше не будешь называть себя воровской кличкой Месть! Отныне ты вновь обретаешь истинное имя, данное тебе при рождении! Отныне ты — Крита! Отныне ты — на секретной королевской службе! А твоя клятва верности сделает тебя моей тайной помощницей!
       — Отныне моя жизнь — в твоей власти! Отныне я подчиняюсь твоим приказам! Отныне мы связаны одной клятвой! — воскликнула Крита, едва сдерживаясь от нестерпимой боли, когда на ее плече волшебным голубым оттиском вспыхнула руна «Z», НЕ заключенная в круг.
       — И связаны одной судьбой… — удивленно прошептала Миледи, глядя на собственный палец, где еще секунду назад был надет волшебный перстень, а теперь светился голубой сияющий ободок. — Вот это было неожиданно! Сказка про безымянного героя в лиловой маске закончилась счастливым концом — Судьба настигла и наказала всех его противников. Но кто бы мог подумать, что его судьбоносная героическая эстафета перейдет ко мне?