Звёздный угар капитана Фрея

Глава I: Последний кофе на Тау-Кита
Когда капитан Кал Фрей, человек с тремя пожизненными наградами, двумя смертными приговорами и одной хронической аллергией на авторитет, заказал «кофе с корицей» на Тау-Кита-5, он не подозревал, что этим запустит цепь событий, которая снова перевернёт галактику.

— Без пены, — сказал он, прислонившись к стойке в баре под названием «Тёмный Импульс».

— У нас всё с пеной, даже воздух, — ответила бариста. Она была андроидом — серия XJ-9, модель «сарказм-бета». На месте рта — голографический смайлик ;\(;)/;, который моргал каждый раз, когда Кал делал глоток.

Фрей поставил кружку, огляделся. В баре пахло проводами, усталостью и космосом. Люди, нелюди, ксеноморфы и даже кто-то, кто разговаривал исключительно запахами — все пили, ели, прятались или искали неприятности. Или всё сразу.

На его запястье завибрировал старый, поцарапанный коммуникатор.
На экране — знакомое лицо.

Адмирал Вилани Зэр.
Синекожая женщина с тремя глазами, голосом, который мог воскрешать и казнить одновременно, и отношением к Фрею, балансирующим между ностальгией и ордером на арест.

— Кал, — произнесла она, пристально глядя. — Ты опять что-то взорвал?

— Это была случайность, — отозвался Фрей. — И вообще, он сам загорелся. Я просто прошёл мимо.

— Галактический Совет требует твоего участия. Нам снова нужен ты.

Фрей выдохнул. Поставил кружку. Посмотрел в окно. За стеклом, где в других портах видны посадочные огни, у него был вид на туманность Ортана — сверкающее, пульсирующее облако пыли, света и древнего страха.

— Я ушёл в отставку.
— Ты не умеешь уходить, Кал.

В этот момент дверь бара взорвалась.

Как и положено в правильных барах на границе Вольных Секторов.

Сквозь клубы дыма вошёл гвардеец в зелёно-чёрных доспехах, с эмблемой Комиссии Культурного Контроля. Лицо — закрыто шлемом, в руке — протонная винтовка.

— Капитан Кал Фрей! — рявкнул он. — Вы обвиняетесь в хищении протокол-трона с Бета-Ориона и осквернении памятника культуре гипервселенского значения!

— Я не знал, что это был трон! Он стоял у меня в туалете!

И он метнул кружку. Прямо в лицо. С характерным звуком победы в ретро-аркадной игре.

Началась перестрелка.
Лампы запрыгали, искры сыпались. Бариста включила тревогу и объявила акцию: «Всем убегающим — скидка 30%!»

Фрей перекатился за стол, вытащил бластер, рванул к выходу, а в голове стучала старая мысль:

«Опять ты, Кал. Опять ты вписался. Опять галактика сказала “привет” с ноги».

Глава II: "Кривая Звезда"
На орбите его ждал корабль.
Корабль с душой, проклятием и шестнадцатью предыдущими именами. Сейчас он назывался «Кривая Звезда» — возможно, в честь того, как велась его навигация.

Его встретил Иксель — бортовой инженер, бывший гладиатор, а теперь — специалист по переработке оружия в мебель. Мекстонец. Полуробот. Всё время в масле и с лютней за спиной.

— Я модернизировал твой душ, — сообщил он. — Теперь он ещё и поёт. Правда, только одну песню. Гимн Империи.

— Опасно, — хмыкнул Фрей. — Особенно во Вольных Секторах.

— А ещё я установил турель в туалете. На случай, если тебя застанут в момент слабости.

Кал усмехнулся.

— Где Шара?

— В медотсеке. Слушает тишину.

Шара Тен — телепат. Псион. Бывшая жрица Изумрудного Ордена. Её голос мог лечить. Её взгляд — убивать. Она носила клинок света — подарок исчезнувшей цивилизации Фарти. И всегда начинала разговор с фразы:

— Ты ещё жив. Неожиданно.

Когда Фрей вошёл в кокпит, голос корабля ожил.

— Капитан на борту.
— Капитан — всё такой же идиот.

Это был «Голос Звезды», бортовой ИИ. Его когда-то загрузили из чёрного ящика древнего корабля-архива, и он помнил все войны, катастрофы и анекдоты.

Фрей занял кресло.

— Полный вперёд. Уходим в туманность.

— Подтверждено.
— Зачем?

— Потому что оттуда никто не возвращался.

— Отличный план.

Глава III: Шепчущие звезды
Туманность Ортана — не просто астрономическое явление.
Это место, где умирают карты, сходят с ума компасы и вспоминают твои страхи за тебя самого.

На подлёте Шара встала рядом с Фреем.

— Ты чувствуешь?

— Давление?

— Шепот.
— Что-то… просыпается.

Иксель протянул сканеры.

— На дальнем краю — сигнал. Очень старый. Доимперский. Вроде бы маяк.

Шара сжала рукоять клинка.

— Это не маяк. Это… глаз.

И тогда на экране замерцало лицо. Не изображение. Не пиксели. А лицо, вылепленное из света, древнее и мудрое, как сама пустота. Оно посмотрело на Фрея и узнало его.

— Кал Фрей, — сказал голос. — Последний из «тех, кто отказался».

Фрей побледнел.

— Это невозможно. Они все… погибли.

— Нет, капитан. Они… проснулись.

Глава IV: Те, кто спят
История, которую Фрей пытался забыть, всплыла, как мина в безвоздушной воде.

Когда-то, десять лет назад, он был частью секретного проекта «Оракул» — команды пилотов, исследовавших аномалии в пространстве. Они нашли… нечто. То, что не должно было жить. То, что жило вне времени.

Из экипажа выжил только он. Или думал, что выжил.

Теперь «они» вернулись.

И за ними — Армада Сна.

Глава V: Армада Сна
Небо туманности треснуло. Из-за завесы пыли вышли корабли. Древние, покрытые письменами, движущиеся как сны, плывущие сквозь ткань реальности.

Армада Сна — легенда, пугавшая имперских детей. Корабли, пилотируемые теми, кто давно умер… но не ушёл. Сны, ставшие плотью.

— Они идут за тобой, Кал, — шептала Шара. — Ты ключ.

— Ключ к чему?

— К возвращению богов.