Оковы Земли. Фантастическая повесть. 6

        Глава четвертая.

    На следующее утро Алекса Блэка разбудил едкий писк электронного будильника. Душу Алекса сжала в кулак тоска, как давно уже его никто не будил! Он закрыл глаза и попытался мысленно перенестись на берег лазурного моря, туда, где ласковые волны лижут песчаный берег. На краткий миг ему это удалось, а затем все изображение пошло мелкими трещинами, как стекло автомобиля после удара камнем. Гипноизлучатели, подавлявшие волю, работали исправно. Алекс усмехнулся, подумав, что так бывает, когда считаешь себя одиноким и свободным, а потом вдруг выясняется, что у тебя множество дальних жадных родственников, которые только и ждут твоей смерти, чтобы скорее поделить наследство. «Всегда, когда пытаешься идти на сделку с совестью лишаешься искренности, - подумал Алекс, - так было во все времена». Он прошел в ванную комнату и принял душ. Затем, впервые за последние тридцать лет, побрился. На Планете Падающих Шишек волосы росли лишь до определенной длинны, как шерсть у тигра, а дальше их рост прекращался. Холодное лезвие бритвы бороздило мыльную пену, срезая темные густые волосы со щек и подбородка, оставляя светлую кожу на фоне загорелого лица. Зачем он побрился? Живя на Планете Падающих Шишек ему это было не нужно, теперь же, когда земные оковы вновь сковали его волю, он вспоминал этикеты Земли.
    Алекс провел тыльной стороной ладони по щеке, ей стало холодно. Щека как будто обрела излишнюю чувствительность, словно кожа ребенка, утратив привычную защиту. Он рассматривал в зеркале свое лицо и не узнавал его - на Планете Падающих Шишек не было зеркал. Он глубже заглянул в серебряную глубину, и снова видения родной планеты захлестнули его. Алекс стряхнул оцепенение: он здесь, чтобы защитить Планету Падающих Шишек, помочь ей. И потом еще Дженни. Только теперь, вновь обретя надежду на встречу с ней, Алекс понял, как он по ней соскучился.
    Он тряхнул головой подумав, что из глубины зеркала за ним может наблюдать бессовестный глаз видеокамеры. Да, наверняка за ним подглядывали, тут же решил Алекс, а, возможно даже читают по зрачкам его мысли. Человечество слишком далеко ушло от 1879 года, когда профессором Кюне из Гейдельбергского университета был введен термин «оптография», подразумевавший под собой способность сохранять на сетчатке глаза изображение внешних предметов. Профессор подробно описал это явление в научных статьях, а полученное конкретное изображение назвал оптограммой. Как знать, возможно, эти военные иуды конца XXII века научились читать зеркало души?
    Алекс прошел в соседнюю комнату, где у него был устроен гимнастический зал и сделал несколько упражнений, введя для тела необходимую корректировку силы тяжести, а затем съел несколько шишек. Сочная мякоть успела пожухнуть, и оттого шишки были невкусными. Даже аромат земляники и ананаса, исходивший от них, неуловимо изменился, сделавшись грубее и примитивнее. Он словно отдавал машинным маслом. Алекс Блэк тяжело вздохнул и дал распоряжение БР - 218 Э.У. сварить кофе.
Когда все было готово, он стал пить его маленькими глотками впервые за последние тридцать лет, и горечь кофейных зерен была для него горечью потерянного рая. Старые привычки вновь начали одолевать его, захотелось курить. Он принялся искать в ящиках стола сигареты, пытаясь вспомнить, бросил ли он эту вредную привычку после посещения Планеты Падающих Шишек, или же это произошло раньше.
Сработал зуммер, предупреждая Алекса о приходе посетителей, и он поднялся навстречу входящим к нему Гитрашу и полковнику Лэриджу.
    - Доброе утро, капитан! - Лэридж протянул Алексу руку, - как вы себя чувствуете на новом месте? Кошмары не снились?
    - Снятся, - ответил Алекс, нехотя пожимая твердую, как доска руку. - Вы вчера обещали, что сегодня я увижу Дженни.
    - Именно за этим мы и пришли, - улыбнувшись штатной улыбкой военного (уголки губ равномерно на 1 см. подняты вверх), ответил Лэридж. - Только сначала с вами хочет побеседовать командующий лунной базой генерал Слоумер. Кстати, вы его должны помнить.
    - Генри Слоумер? - переспросил Алекс, - да, я его действительно хорошо помню. Он был хорошим звездолетчиком. 
    Алекс замолчал, вспоминая как сорок пять лет назад летал в команде Слоумера на Парацельсу. Генри уже тогда был майором и командовал группой ликвидаторов. В тот раз им пришлось несладко, и если бы не Генри, то извивающаяся живая воронка непременно проглотила бы его, а затем быстро переварила в своем чреве космический скафандр сильной, неизвестной на Земле кислотой и высокой температурой. Алекс вспомнил, что с первых же часов знакомства Слоумер сразу взял его, молодого еще тогда лейтенанта, под свою опеку, став для него кем-то вроде старшего брата. Воспоминания снова нахлынули на него, и лишь голос Лэриджа вернул его к действительности:
    - Давайте не будем терять времени, - поторопил полковник, - генерал не любит ждать.
    Алекс кивнул головой и вышел вслед за военными в коридор. Они долго шли по длинным прямым переходам, то и дело предъявляя для опознания сетчатку глаза и отпечатки пальцев, а затем, в кабине скоростного лифта, опустились вглубь на два десятка метров. Алекс усмехнулся, подумав, что здесь все наоборот: чем выше должность начальства, тем глубже оно располагается. Алекс снова представил Планету Падающих Шишек: лазурное море, ласковое тепло двух ослепительных солнц и улыбнулся, снова подумав о том, что он здесь для того, чтобы защитить эту приютившую его душу планету. 
    Кабина лифта мягко затормозила, и Лэридж открыл дверь электронным ключом. И снова они шли по коридорам. У отсека под номером № 523 они остановились. Здесь охранник идентифицировал их личности с помощью анализатора дыхания и, удовлетворившись результатом, нажал на кнопку, открывающую дверь.
Генри Слоумер поднялся им навстречу из-за стола. Алекс подумал, что старина Генри с момента их последней встречи здорово изменился: стал грузным и каким-то пыльным. И на голове почти ничего не осталось от некогда великолепной огненно-рыжей шевелюры. Он шагнул навстречу Алексу, чуть припадая на правую ногу, и Алекс вспомнил, что ногу ему повредило обломком скалы еще тогда, на Парацельсе. В тот раз выдалась тяжелая разведка и группа Алекса в горах попала в засаду. Ракуды завалили горной породой выходы из пещеры и, если бы не Огненный Генри... Оковы Земной памяти! А он-то думал, что сумел освободиться от них.
Они обнялись - командующий лунной базой и изгнанник, которого привели под конвоем.
    - А ты действительно хорошо выглядишь, - голос у Слоумера так и остался густым и сочным, - видно действительно атмосфера Планеты Падающих Шишек целебна.
    - А вы все так же курите трубку, табак марки «Риц» с добавкой из смородиновых листьев?
    - Точно! - громко и заразительно рассмеялся Слоумер, хлопая Алекса по плечу, - смотри-ка, не забыл!
    - Вас, пожалуй, забудешь! - рассмеялся в ответ Алекс, - никто никогда не умел так орудовать лучеметом и скорчером, как вы. Да и в рукопашном бою вам равных не было.
    - Да, было время, - смачно вздохнул Смоумер, - теперь не то. Да и ребят, таких как ты, больше не осталось. Нынешние жидковаты.
    - Не скромничайте, генерал, - с сарказмом заметил Алекс, кивая на Гитраша и Лэриджа, - эти тоже совсем не плохи.
    - Эти - н...да, - улыбка в глазах Слоумера сразу погасла. Он окинул взглядом сопровождающих Алекса - в глазах  Лэриджа читалось явное неудовольствие. Было видно, что ему не по душе столь пылкое проявление чувств, и он считает их старческой сентиментальностью. Слоумер подумал, что его кабинет наверняка тоже прослушивается, и ему самому стало неприятно, что все сказанное им будет записано на диск. Он весь подобрался и, показав широким жестом на кресло с подлокотниками из дерева Яффа с Цикломены, произнес:
    - Прошу садиться.
    - И так, - начал Слоумер, когда все расселись, - дело, которое заставило вызвать вас, Алекс, на лунную базу, столь секретно, что о нем знают лишь двенадцать человек во всей Солнечной системе. Для остальных вы, Алекс, просто агент военного ведомства с ограниченным доступом, выполняющий некую миссию. Вот и все.
    - То есть, я узник? - уточнил Алекс.
    - Отнюдь нет, - покачал головой Слоумер, - но вам запрещено, без сопровождения, под любым видом и предлогом покидать пределы данного центра.
    - И я не смогу свободно передвигаться даже в пределах Лунной базы? - переспросил Алекс.
    - Увы - нет! Либо полковник Лэридж, либо Гитраш должны сопровождать вас постоянно.
    - Но чего вы от меня все-таки хотите?
    - Думаю, что на этот вопрос лучше всех смогу ответить я, - выразительно посмотрев на Слоумера, вступил в разговор Лэридж. Слоумер кивнул.
    - И так! - Начал чеканным голосом Лэридж, - объединенное галактическое управление заинтересовалось фактом отлета дефектных звездолетчиков на Планету Падающих Шишек. Ваш случай - уже пятый, а это, как вы сами понимаете, уже статистика. Наши ученые проанализировали данные исследования вашего организма и организмов остальных четырех человек пришли к парадоксальному заключению. А именно: исследованные организмы обладают такой силой регенерации, что при отклонении здоровья индивидуума от оптимума, а это приблизительно 25-30 лет, включаются мощные защитные силы, которые приводят организм в порядок, заменяя при необходимости, даже утраченные органы. Мы попытались смоделировать эти процессы. Алгоритм решения этого процесса оказался очень сложным и запутанным, но конечным, и в результате на дисплее появилась серия цифр, которые могут означать только одно, - Лэридж на мгновение замолчал, а затем выдохнул, - бессмертие!
Воцарилось молчание. Никто не хотел продолжать. Карты в этой игре были сданы и нужно было играть. Алекс откинулся в кресле, закрыл глаза и представил себя сидящим на берегу ласкового моря...
    Ленивые волны неторопливо лизали влажный песок и с мягким шелестом отступали обратно. Он сидел в компании двух друзей с разных планет и вел с ними неторопливую беседу о вечном...
    Усилием воли Алекс прогнал видение и твердо посмотрел в глаза Лэриджу.
    - Дальше, - негромко сказал он.
    - Что - дальше? - смешался Лэридж, - он видимо не был готов к такому вопросу.
    - Мне кажется, вы сейчас слишком увлеклись ролью оракула, проповедующего известные всем истины. На самом деле все проще: существует некий факт, из которого каждый делает свои выводы. Лично меня сейчас интересуют не ваши взгляды на этот вопрос, Лэридж, а позиция объединенного совета Земли, или хотя бы СОБеЗа?
    -  Наверное, на этот вопрос лучше ответить мне, Алекс - подал голос генерал Слоумер, - существует решение о колонизации Планеты Падающих Шишек. Мы уже достаточно давно изучаем эту планету, а теперь, с твоей помощью, хотим поставить в этом изучении точку. И еще, - добавил, помолчав, Слоумер, - надеюсь, хоть и прошло тридцать лет, вы не забыли о присяге, данной когда-то Земле?
    - Но ведь все, что необходимо было Земле я уже сделал - горячо воскликнул Алекс, - и за это получил награду - я был вышвырнут ею в космос как мутант, как опасный для Земли урод,  больной неизвестной формой проказы.
    - Может быть все обстоит именно так, но ни этот факт, ни твои эмоции не избавляют тебя от присяги, один из параграфов которой гласит: “...а также клянусь выполнять все указания Земного совета, вне зависимости от формы, которую примет мое тело, и места, в котором я окажусь”.  Так-то, мой мальчик.
    - Но, генерал, вы, безусловно, уже прослушали пленку с записью моего разговора с  Гитрашем и знаете, что Планета Падающих Шишек сама выбирает себе жителей. Планета - очень  сложный  живой организм, в который нельзя вторгаться, топоча сапогами и бряцая оружием. В него надо вливаться органично, как капля росы восходит неотъемлемой составляющей в круговорот воды в природе...
    - И именно для этого нам нужен ты, Алекс, - снова подал свой голос Слоумер, и торжествующе посмотрел на Лэриджда, давая ему понять, что он еще крепкий орешек и съесть его Лэриджу будет ох как непросто.
    - Мне нужно все взвесить, - помолчав, ответил Алекс.
    - Конечно, полковник, только не очень долго, - добавил Слоумер, - впереди у нас очень много работы.
    - Полковник? - удивленно переспросил Алекс.
    - Именно с таким званием вы были отправлены в отставку, теперь вы снова в строю, - сказал Лэридж и протянул бумагу, - вот приказ, по которому вы зачисляетесь советником для работы над проектом «Планета Падающих Шишек».
Алекс взял протянутую ему бумагу и машинально прочитал. Там было все так, как сказал Лэридж. Оковы Земли сжимались все крепче и крепче. Он тряхнул головой и сказал:
    - Мне обещали, что сегодня я увижу Дженни.
    - Конечно, полковник, она уже нас ждет, - сказал Слоумер, - надеюсь, Гитраш вам все разъяснил про нее. Мне остается только добавить, что мы внесли в ее память кое-какие изменения, которые облегчат нашу совместную работу.
    - Какие? - напрягся Алекс.
    - О! Очень небольшие, полковник, очень небольшие. Если вы помните, Дженни работала художником-дизайнером? - Алекс кивнул. - По нынешней версии Дженни никогда не была профессиональным художником, хотя как вы сами понимаете, зачатки художника, данные ей природой, остались. По нашей версии она сразу после школы была приглашена на должность переводчика в некую организацию по изучению внезапных культур. У нее оказались отличные лингвистические способности. Она занимается проектом Планеты Падающих Шишек вот уже пять лет. Кстати, по той же легенде, что мы внедрили в ее мозг, вы тоже выполняли на Планете Падающих Шишек земное задание и вот, теперь, вернулись оттуда, - полковник замолчал.
    - Что еще? – спросил Алекс, - какие еще фокусы   придумала Земля?
    - Совсем немного, Алекс. По новой легенде у вас никогда не было детей, и ваши, а также ее родители умерли десять лет назад. Все остальное, в том числе и увлечение спелеологией, мы оставили без изменения. И последнее, - Лэридж гнусно подмигнул Алексу, когда остаетесь с ней наедине, будьте деликатнее: единственный мужчина, которого она знала, это скальпель хирурга, лишивший ее девственности. Это наш маленький мужской подарок для вас, Алекс.
    У Алекса на скулах заиграли желваки. Ему захотелось вскочить и врезать по этой тупой и самодовольной физиономии, но он взял себя в руки, понимая, что, быть может, именно этого от него и ждут. Каким бы это предположение не казалось невероятным - возможно это и есть проявление человечности, ведь только бессмертные Боги бесстрастны.
    - Я все понял, Лэридж, - подавив в себе гнев, спокойно ответил Алекс, - а теперь, будьте любезны, пригласите сюда Дженни.
Лэридж кивнул и, подойдя к столу генерала Слоумера, несколько театрально спросил:
    - Вы позволите, генерал?
    Слоумер кивнул и Лэридж нажал какую-то клавишу на крышке стола. Одна из боковых панелей кабинета пошла в сторону, и вот уже в проеме двери возникла Дженни. Теперь Алекс понял, почему его усадили именно в это кресло - со своего места он мог хорошо рассмотреть Дженни, тогда как та не могла его сразу узнать.

               *
             Картинка из Интернета.