Воин 3

Сквозь туманный рассвет раздавался топот вражеских копыт. Земля дрожала. Деревня еще спала, когда на горизонте появились всадники Тепа. Молодой сын вождя, Илей, был первым, кто услышал скрип седел и звон металла.
— Проснись, мама, сёстры! Проснись, проснитесь! — кричал он, бегая от дома к дому. — Они идут! Сюда! Быстро — в лес!
Отец, старый вождь Страбор со старшим братом Илея, остались в центре деревни. Он знал: времени нет, и защитить всех не успеют. Его последняя просьба к младшему сыну была ясна:
— Спрячь наш род. Спрячь детей, женщин, стариков. И не возвращайся, пока битва не утихнет...
Илей не спорил. В его руках был его охотничий нож. Он подавлял страх. Быть вождём — значит принимать не славу, а бремя.
Он вёл десятки людей по тайной тропе к западному лесу, туда, где туман был гуще и ветви — как объятия предков.
— Тише... Дышите с лесом. Он спрячет нас, если не выдадим себя сами, — шептал он, ведя последнюю группу через узкий овраг, обсыпанный хвоей.
Вдруг над деревней раздались громкие крики. Пламя взметнулось над крышами.
Старая Лада, согнувшись, прошептала:
— Страбор убит...
Илей сжал кулаки. Его сердце рвалось назад — туда, где отец, брат, где бой. Но он оставался. Ему доверили не смерть, а жизнь.
Когда последний ребёнок скрылся под покровом ели, Илей развернулся. Деревня тонула в дыму. Но среди него мелькнула тень — вражеский разведчик заметил движение.
— Прячьтесь! — крикнул Илей и метнулся навстречу опасности, чтобы отвлечь. Стрелы пронзили воздух. Он не знал, выживет ли. Но теперь он был не просто сыном вождя.
Он был — Щитом Леса.
***
Теп вошёл в деревню, как буря в сухой лес — без предупреждения, без крика. Крад, Густ, Армор и лысый Шарук вместе с Тепом крушили всё на своём пути, убивая попадавшихся на пути без разбору: детей, стариков, женщин.   
Защитники пали, прежде чем успели поднять щиты. Пламя поднималось над крышами, как знамя его ярости. Меч в руке — тяжёлый, замаранный, живой — двигался сам, будто чувствовал, где пульс ещё бьётся.
Он прошёл сквозь оборону, как сквозь осыпающийся ил. Сопротивление было храбрым — но не равным. Сначала упал Страбор, вождь деревни, отец Илея. Он защищал вход в свой дом, плечо пробито, грудь окровавлена, но стоял. Не отступал. За ним — старший сын, сильный и гневный, с клинком в руках, он не дрожал от страха, а яростно защищал свой Род.
Они пали почти вместе. Без слов. Только глаза. У Страбора — спокойные, как у уставшего человека. У брата — расширенные, яркие, полные обещания мести, которую он уже не успеет исполнить.
И когда всё стихло — только хруст пламени и стоны раненых, — Теп отбросил шлем, всё ещё дыша боем, и направился к шалашу на склоне. Дом волхва Стандара.
Сердце деревни. Сердце противления злу и тёмным силам.
Он вошёл без стука, толкнув дверь ногой. Она раскрылась, как рана. Верные Крад, Густ, Армор и лысый Шарук последовали за Тепом, гремя оружием и латами.
Внутри — дым, травы, висящие над очагом. В углу — Стандар, сгорбленный, с глазами, что видели слишком многое. Он не встал.
- Скажи, — прохрипел Теп, обнажая клинок, — кто встанет против меня теперь?
Волхв только улыбнулся. Горько. Будто давно ждал этого.
-Ты убил вождя. Убил кровь. Но не душу. Она ещё идёт к тебе.
- Кто? — Теп шагнул ближе, пар от тела, холод в голосе.
- Тот, кто выжил. Тот, кому не дано умереть просто. Ты открыл ему путь.
Теп угрожающе поднял меч, но старый Стандар был равнодушен, спокойно подкидывая какие-то травы в огонь.
- Ты мне не нужен, старик.
-Ты мне — тоже. – твёрдо сказал Стандар -  Но ты! Нужен Судьбе. Она ждёт тебя, Теп – он беззвучно рассмеялся.
Лицо Тепа перекосило от ярости и злобы. Его не боялся этот тщедушный старик! Он издевался над ним!
 Меч скользнул сквозь воздух. Дым вздрогнул. И всё стихло.
Только за пределами шалаша, где ветер трогал вершины сосен, мир начал меняться. Незаметно. Но уже — навсегда.

Продолжение следует...