Глава I

Глава I
16 августа, 1764 г.
Франция, графство Жеводан.
Антуан, мой давний друг, приветствую тебя! Сколько лет прошло с нашей последней встречи, но я уверен, что ты не забыл своего сослуживца и брата по оружию, своего старого Рене. О, я часто вспоминаю наши былые годы за бокалом Вlanquette-de-limoux. Очень много историй нас связывают вместе, которыми я с острой завистью делюсь со своими друзьями, а впрочем, не только с друзьями. А ведь, ты спас мне жизнь, помнишь этот бой? Как же ты бил этих австрийских крыс под Пьемонтом! Такое, конечно, нельзя забыть, как и нельзя обрести смысл в этой войне, которая изначально не несла никакой выгоды для Франции и никак не должна была быть ей уготовлена… Хотя, воевать за Австрийское наследство мы с тобой шли с огнём в глазах, всё по солдатской молодости. Ты всегда был непревзойдённым охотником, который никогда не упустит свою добычу. Признаться, спустя столько лет, я пишу тебе не о том, чтобы поностальгировать о былых подвигах, моё письмо несёт смысл куда более серьёзного и опасного дела, в котором мне необходима помощь старого приятеля с его стрелковым талантом. Нынче, слухи расползаются очень быстро, особенно в Жеводане. Уж не ведаю, дошли ли слова до Парижа, однако сейчас я прошу именно твоей помощи. Не знаю, как описать тебе всё происходящее, просто постарайся мне поверить.
В здешних лесах поселилось что-то, что третий месяц наводит ужас на всё графство. Изначально, я был уверен, что это просто волк, который вполне может напасть на человека. В наших краях это совсем не редкость.

Ох, знал бы я тогда, как сильно ошибался…
Первое появление зверя произошло 1 июня этого года, когда он напал на пастушку из провинции Лангон. Девушка рассказала, что псы, сопровождавшие её, тряслись, как стриженные овцы. Зверь напал из-за тени деревьев, но она успела спрятаться за стадом коров, которые своими рогами не подпустили его к ней. Тогда же она и рассказала, что это было не животное, а что-то гораздо страшнее: «Мерзкая тварь была немногим меньше коня, с широкой грудью и мохнатым загривком, глаза-самые кровавые гранаты, а морда-что кабанье рыло». Разумеется, что никто не поверил в этот бред какой-то глупой девчушки, которая испытала животный страх от встречи с лесным обитателем и в шоковом состоянии напридумывала сказок про чудищ, которые не прочь полакомиться человеческой плотью. Так думал и я, пока не случилось следующее…
30 июня этого года был найден труп женщины (Жанна, как позже выяснилось). О... Боже, таких ужасных ран я ещё не видел: обглоданное лицо с перебитыми костями черепа, исцарапанная грудь и переломанные конечности, но не обглоданные! Опознать её смогли только благодаря браслету, который девушка носила на кисти правой руки. Друг мой, ты должен понимать, что звери так не нападают! Наши охотники предпринимали множество попыток, чтобы поймать и убить эту тварь, но ничего, кроме пары десятков волчьих шкур нам отстрелить не удалось.
К тому времени и на сегодняшний день уже десять человек числятся пропавшими без вести.
У меня не остаётся сомнений, что мы имеем дело с чем-то более ужасным и опасным, чем просто зверь-людоед.

Мне очень страшно, друг мой, пожалуй, в первый раз за всю жизнь я испытываю такой дикий ужас перед чем-то, что объяснить я не в силах, поэтому и пишу тебе с просьбой о помощи, молю поскорее приехать…

Рене Бельмонт