Книга Кот и ворон

Алекс - частный детектив, но очень необычный: он морф, умеет перекидываться в большого серого кота. И преступления он расследует тоже весьма необычные... В этом непростом занятии ему помогает говорящий ворон Клюв, верный друг и напарник во всех опасных (порой даже смертельно!) делах и приключениях.
Читать полностью - https://author.today/work/434011
Это сборник повестей (под псевдонимом Игорь Карде) о частном сыщике Алексе Ро по прозвищу Красавчик. Жанр - магический детектив. Действие происходит в условной Российской Империи, в одном из губернских городов.
Содержание:
1. Проклятие рода Скобеевых
2. Молчание дворецкого
3. Пропавшая Афина
4. Дело Чёрной вдовы
5. Кольцо с печаткой
6. Сокровища Мамоны

ДЕЛО ЧЕРНОЙ ВДОВЫ
Глава первая

- Вставай, Красавчик, пора, пора! – раздалось противное карканье.
- Отстань, Клюв! – привычно отмахнулся я от наглого ворона.
И даже кинул в него подушку. Промахнулся, как всегда: Клюв ловко увернулся и перелетел со шкафа, где обычно сидел, на спинку кровати. И снова противно закаркал. Ну что за вредная птица, никогда не даст поспать! Хотя в данном случае он был абсолютно прав: мне действительно пора уже было вставать.
Нехотя поднялся и поплелся в ванную. Сама неприятная для меня часть утреннего туалета – бритье. Не потому, что боюсь порезаться (хотя у меня острейшая стальная бритва), по иной причине: не могу смотреть на себя в зеркало. Кому, скажите, может понравиться такая рожа?
Добрая половина лица изуродована рубцами – следствие страшного пожара, случившегося четырнадцать лет назад. В котором погибли мои папа и мама. А я вот чудом уцелел – меня вытащили из огня. Но на память об этой трагедии у меня на всю жизнь остались ужасные отметины на лице. Отсюда, кстати, и мое прозвище – Красавчик. Оно появилось еще в школе – так меня стали дразнить ребята. Школа была новая, чужая (мне пришлось переехать к деду после гибели родителей), и отношения с одноклассниками сложились не сразу. Даже пытались вначале побить…
Дед на все мои жалобы ответил так: «Алекс, ты должен сам постоять за себя! Если не научишься, всю жизнь будешь страдать от чужих насмешек. Поставь обидчиков на место!» И в качестве помощи он отвел меня в секцию бокса. Результат не замедлил сказаться: уже через два месяца меня перестали дразнить, а потом и начали даже уважать. Правда, для этого пришлось сломать кое-кому нос и выбить зубы…
Однако позже, когда начал свою детективную деятельность, я решил взять детское прозвище в качестве псевдонима. А что? Если подумать, звучит неплохо. Я действительно внешне ничего: высокий, стройный, с хорошей мускулатурой. И если бы не это уродство… Но что делать! Я давно смирился с ним и стараюсь не обращать на него внимания. Однако зеркал в доме не держу. Кроме одного – в ванной комнате. Сами понимаете: как иначе бриться? Неудобно, да порезаться можно. А я люблю во всем порядок – так меня воспитал дед, Артемий Михайлович. Я ему всем обязан и, став совершеннолетним, даже взял его фамилию. Теперь меня зовут Алекс Ро.
Дело у меня сегодня было всего одно, но очень важное: встреча с Митрофаном Степановичем Петровым, владельцем самого известного у нас казино. Вчера мне позвонил его личный секретарь, Борис Добрянин, и настоятельно просил прибыть в десять утра в «Семь чудес света». 
Вставать так рано (следовало подняться в восемь, чтобы успеть привести себя в порядок) я не любил, но обстоятельства сложились так… За последние несколько месяцев у меня не было ни одного серьезного дела (пара мелочей не в счет), и мой кошелек изрядно похудел. Поэтому я и попросил Клюва разбудить пораньше (знал, что сам не встану). 
Ворон живет у меня уже два года – ровно столько, сколько я занимаюсь частным сыском. Подобрал еще желторотым вороненком во время одного дела, вылечил (тот был серьезно ранен) и оставил у себя. Теперь мы с ним – друзья до гроба. Клюв помогает мне в расследованиях, и мы с ним прекрасно ладим. Единственное, что нас разнит – отношение к женщинам. Я их люблю (особенно молодых и красивых), он же относится к ним настороженно. А все из-за прежней хозяйки, Марьяны Власовой. Прямо скажем – та была еще ведьма! Жадная, злая, вредная… Она не раз нарушала правила магической лицензии, практиковала черное колдовство. За что в итоге и поплатилась: угодила в одно закрытое учреждение...
Я, кстати, принимал участие в ее аресте (одно из первых моих дел) и чуть было не погиб, но ничего, обошлось. От этого приключения у меня остался небольшой шрам на боку да еще Клюв. Ворон не любит вспоминать о своей прежней жизни, и я его прекрасно понимаю! А так он обрел волю и верного друга... Кстати, Марьяна для каких-то своих целей обучила Клюва понимать человеческую речь, за что ей большое спасибо, и теперь он мой верный помощник и надежный напарник во всех делах. 
После умывания и бриться я занялся завтраком. Времени это заняло немного: чай, пара бутербродов, булочка с корицей (моя любимая!). Потом последовало одевание. К этой процедуре я всегда отношусь тщательно – ведь, как вы понимаете, одежда у меня непростая. Я ведь еще и морф, могу превращаться в животное. Мой аватар – большой пушистый серый кот. Все девушки (от двух до ста двух лет) просто обожают меня, так и норовят погладить и потискать. Я эти фамильярности не люблю, но порой приходится терпеть - ради дела. 
Поэтому одежда для меня нужна такая, чтобы, во-первых, исчезала во время обращения (где вы видели кота в пиджаке, брюках и ботинках?), а во-вторых, возвращалась обратно при перекидывании в человека (совсем не хочется оказаться голым посреди улицы!). А такие вещи стоят очень дорого (это существенная статья моих расходов), да и достать их нелегко. А ведь мне всегда нужно выглядеть прилично: встречают-то у нас по-прежнему по одежке. И провожают, кстати, не всегда по уму.
После завтрака я отпустил Клюва полетать – пусть разомнется и заодно соберет последние слухи: может, что-то пригодится. Все равно он мне пока не нужен – не являться же к игорному магнату с птицей на плече? Я же не пират какой-то! Клюв правильно всё понял и, каркнув на прощанье, вылетел в окно. Я запер квартиру, наложил легкое охранное заклятье и вышел а улицу.
День был чудесный, весенний: май в самом разгаре! Тепло, солнечно, птички поют, дует легкий ветерок. Поэтому я не стал брать извозчика, решил пройтись пешком. И денег сэкономлю, и моцион сделаю. Ведь нужно поддерживать себя в хорошей форме...

Глава вторая

Идти было недалеко – казино находилось в самом центре города, на Владимирской улице. Где были все наши главные учреждения: мэрия, дума, полицейское управление, Дворянское собрание.., Рядом, на Казанской улице, - банк «Империя» и гостиница «Неаполь», а также трехэтажный особняк главы города, Евстратия Павловича Мороза, человека заслуженного и всеми уважаемого. Так что место для своего игорного заведения господин Петров выбрал самое удачное.
Естественно, в «Семь чудес света» пускали далеко не всех, контроль при входе был строжайший. Даже сейчас, в утреннее время, когда заведение еще считалось закрытым, у дверей топтались два охранника. Оба – крепкие, коренастые, с массивными головами и тяжелыми челюстями. Судя по всему, тоже морфы, кто-то из собачьих: бульдог, стафф и или бульмастиф. Не то чтобы я не люблю псовых… Но между кошками и собаками идет вечная война. При виде меня охранники напряглись – тоже почувствовали морфа. И преградили путь:
- Казино не работает, приходите вечером. А если вы в наш ресторан, то пожалуйте в другую дверь. Вон там, сбоку…
- Я к господину Петрову, - показал им свою визитку. – Меня пригласил его секретарь, господин Добрянин.
Один из охранников скрылся в глубине заведения, второй остался на месте. И по-прежнему бдительно следил за всем. Да, выдрессировали их неплохо. Минут через десять появился вертлявый молодой человек личный секретарь господина Петрова.
- Митрофан Степанович ждет вас!
Мы вошли в здание, По утреннему времени казино еще не работало: пустота, тишина, полумрак... Освещали помещения лишь редкие двойные бра. Я прежде здесь не бывал – не доводилось, а потому с интересом смотрел по сторонам. Богатое убранство, столы для рулетки и карточных игр, тяжелые, плотные портьеры на окнах и полное отсутствие часов (чтобы игроки не могли следить за временем), В воздухе витали запахи дорого табака, вина, женских духов и пыли. Я слегка поморщился – слишком сильные ароматы для моего тонкого обоняния.
Мы поднялись на второй этаж и подошли к кабинету директора. Борис осторожно, вежливо постучал и, получив разрешение, вошел. Я, естественно, следом за ним. Посреди большого помещения (примерно три мои квартиры) за массивным письменным столом сидел хозяин заведения.
На вид ему было лет пятьдесят: очень солидный, хорошо, со вкусом одетый господин, волосы темные, но уже с проседью. Властное выражение лица, сильный подбородок, резкие складки у рта – признак воли и характера. Митрофан Степанович разговаривал с кем-то по телефону. Он сделал нам знак («подождите!»), и мы с Борисом уселись в кресла, стоявшие у стола. Я невольно прислушался к разговору.
- Полностью с вами согласен, Евстратий Павлович, это просто безобразие! Господин полицеймейстер, Антон Федорович, мне уже звонил... Непременно займусь этим делом. Лично! Надеюсь, что вскоре все наладится.
Господин Петров закончил разговор и положил трубку на место, а затем пристально посмотрел на меня. Честно говоря, взгляд его мне не понравился: тяжелый, сверлящий, пронизывающий, можно сказать, насквозь. Но я его выдержал. В таких случаях, если человек мне неприятен, я поворачиваюсь к нему изуродованной частью своего лица, и это, как правило, срабатывает: человек тут же отводит глаза. Кому приятно смотреть на урода! Однако владелец казино еще примерно с полминуты внимательно изучал меня. Затем обратился к своему секретарю:
- Борис, это и есть знаменитый сыщик Алекс Ро?
- Совершенно, верно, Митрофан Степанович, - подтвердил вертлявый секретарь.
- Не слишком ли вы молоды для детективного дела? – обратился уже непосредственно ко мне хозяин кабинета. – Справитесь ли с делом, которое я намерен вам поручить?
Я пожал плечами:
- Это решать вам. Но, судя по тому, что вы послали за мной, на нашу полицию вы больше не надеетесь. Это оказалось им не по зубам. Верно?
Господин Петров чуть кивнул – да. Потом еще раз задумчиво взглянул на меня:
- Я навел справки, отзывы практически все в вашу пользу: умен, расторопен, знает свое дело и, главное, умеет держать язык за зубами. Последнее для меня крайне важно!
Я позволил себе чуть улыбнуться:
- Это часть моей работы. Чужие тайны меня интересуют лишь в ходе расследования, а потом я их сразу же забываю. Напрочь. Так что можете не волноваться. Однако моя лицензия требует, чтобы я сотрудничал с полицией и делился с нею полученными результатами. Особенно если дело касается убийства или какого-то другого тяжкого преступления…
- Вы можете спокойно сотрудничать с полицией, - ответил Митрофан Степанович, – она будет только рада. Более того, окажет всю необходимую помощь, Вы же слышали мой разговор с мэром? И он, и наш дорогой полицеймейстер, Антон Федорович, крайне недовольны тем, что некое… э… странное и загадочное преступление до сих пор не раскрыто. Точнее – целая серия преступлений... Полиция уже почти месяц бьется над ним, но результата, увы, нет. А начальство требует. Да и мне тоже, честно говоря, хочется во всем этом разобраться. Поскольку касается, хотя и косвенно, моего заведения.
- Могу я узнать подробности? И кто занимается этим делом в полиции?
- Следствие ведет Савелий Прокофьевич Смирницкий. Знакомы?
Я кивнул: да, знаю прекрасно. С Савелием мне не раз доводилось работать вместе. Но не всегда это было приятное сотрудничество. Детективное расследование – дело не только трудное и опасное, но еще и достаточно деликатное: важно не переступит некую грань. Чтобы и закон не нарушить (иначе лишат лицензии), и личные интересы клиента соблюсти. А Савелий по своей природе – крайне негибкий человек, прет напролом и руководствуется лишь буквой закона. Забывая, что есть еще и дух. Поэтому отношения у нас с ним сложные. В общем, Смирницкий для меня не слишком удобный человек. О чем я честно сообщил господину Петрову. Но тот лишь махнул рукой:
- Вам детей вместе не крестить! Как-нибудь сработаетесь! Официально расследование ведет он, значит, придется общаться. Не волнуйтесь, ему уже дали указание ввести вас в курс дела. И оказать, если нужно, содействие.
На том наш разговор с Митрофаном Степановичем закончился. Игорный магнат вынул из ящика стола пухлый конверт и протянул мне.
- Ваш гонорар. Если раскроете дело в течение недели, получите еще столько же. Докладывать о результатах будете лично мне, вот номер моего прямого телефона. По всем текущим вопросам обращайтесь к Боре, - кивок на секретаря. – Он парень деловой, если что, решит все проблемы.
Через минуту я уже покинул казино. Кивнул на выходе охранникам: пока, ребята, еще увидимся! Те проводили меня мрачными взглядами. Видимо, не любят кошек… Но ничего, переживут как-нибудь! Главное, в правом кармане моего пиджака лежал пухлый конверт с деньгами. Я не утерпел, сел на лавочку в сквере и заглянул в него. Однако! Сумма более чем приличная. А если получу еще столько же… Но прежде следовало раскрыть это преступление. Которое, как я предчувствовал, будет совсем непростым.

Глава третья

Предчувствие не обмануло меня: то, что придется изрядно побегать и повозиться, я понял уже во время разговора со Смирницким. Из казино я прямиком направился в полицейское управление - благо, идти недалеко, всего пять минут.
Савелий, к счастью, оказался на месте и сразу же принял меня. Даже не стал мариновать по обыкновению в узком коридорчике перед своим кабинетом. Где ужасно жесткие стулья и дует из окна...
Высокий, сухой, с желтоватым, вечно недовольным лицом, Савелий Смирницкий очень напоминал цаплю. Но морфом он не был, это точно. Самый простой, обыкновенный человек: неплохой служака (умный. честный, знающий свое дело, когда надо – принципиальный, въедливый, дотошный), отличный семьянин (жена и двое детей), прекрасный игрок на бильярде.
Последнее объединяло нас и отчасти мирило. Я регулярно сталкивался со Смирницким в бильярдном зале Дворянского собрания - покатать шары мы любили оба. Однако побеждал все-таки чаще я, и это вызывало у Савелия разлив желчи – проигрывать он очень не любил (впрочем, как и я). Разумеется, партии шли за символический рубль, однако дело было не в деньгах, в самом принципе: Смирницкого злило, что я в чем-то лучше него. Но, к чести старшего следователя, он всегда держался достойно и не пытался отомстить, используя служебное положение. В общем, мы не были друзьями (и даже приятелями), но относились друг к другу вполне терпимо.
Смирницкий сидел за столом, заваленным бумагами. Кабинет у него был крошечный, места хватало лишь на пару шкафов (где лежали текущие дела), стальной сейф (для особо важных бумаг и оружия), письменный стол и пару старых скрипучих стульев. Увидев меня, Савелий скривился, как от сильной зубной боли. В его взгляде читалась тоска: за что мне это наказание?
Я дружелюбно улыбнулся и изобразил на лице максимальное радушие:
- Добрый день, Савелий Прокофьевич! Как дела?
Когда мы находились в официальной обстановке, то общались на «вы», однако в бильярдной (и вообще вне полицейского управления) быстро переходили на «ты». Савелий старше меня на двенадцать лет, но разница эта почти не чувствуется.
- Что вам, Александр Николаевич? – обреченно вздохнул старший следователь.
- Да вы же сами знаете, Савелий Прокофьевич, - продолжал улыбаться я, - по известному вам делу. Митрофан Степанович сказал, что вы введете меня в курс…
Савелий еще раз скорбно вздохнул («вот навязали на мою голову!») и полез в сейф. Достал довольно толстую папку с бумагами, открыл на первой странице. Я прикинул: листов в деле много, значит, материала собрано уже прилично. Это хорошо: чем больше фактов и свидетельских показаний, тем легче искать преступника. Если эти факты и свидетельства, конечно же, не противоречат друг другу. Смирницкий вздохнул третий раз и начал читать тихим, чуть хриплым голосом:
- Двадцать второго апреля сего года, примерно в одиннадцать часов пополудни,  возле казино «Семь чудесь света» было совершено нападение на купца Милошеева. Прохор Федорович уже вышел из игорного заведения и направлялся к своей коляске, стоявшей на другой стороне улицы, как вдруг ему навстречу из-за деревьев вышла какая-то женщина, одетая во все черное, и выстрелила с близкого расстояния. Предположительно, из револьвера, ибо гильзу мы не нашли. Попала в сердце… Купец упал на землю и вскорости умер. Преступница скрылась в темноте, задержать ее не смогли: людей на улице не было, а кучер Селифан бросился к своему хозяину. Но Милошееву помощь уже не потребовалась...
Я хмыкнул:
- Попала прямо в сердце? В темноте? Меткая дамочка!
Савелий пожал плечами – и не такое бывает.
- Кучер не разглядел ее?
- Нет, - покачал головой Савелий. – Сказал, что была одета во все темное, как вдова, на лице – черная вуаль. Да и фонари у нас горят через один… Мэрия экономит!
Я кивнул. У наших городских властей железная логика: честные люди ночью сидят дома, а преступникам свет не нужен. Савелий между тем продолжил:
- Прибывшие на место сотрудники полиции установили, что в этот вечер Милошеев выиграл в казино довольно крупную сумму, однако при осмотре тела денег не обнаружили: бумажник со всем содержимым исчез. Разумеется, допросили и обыскали кучера, проверили все вокруг – нет ничего. Селифан клянется и божится, что денег не брал. Я разговаривал с ним и склонен верить: он, безусловно предан своему хозяину.
Я молчал: ждал, что будет дальше. Савелий перевернул несколько страниц и снова принялся читать:
- Тридцатого апреля, около одиннадцати часов вечера, возле казино «Семь чудес светы» выстрелом из револьвера убит советник мэрии Владимир Михайлович Слепцов. Он в тот вечер тоже выиграл неплохую сумму и решил отметить удачу в ресторане. Для чего направился в «Везувий», что при гостинице «Неаполь»…
Я понимающе кивнул: «Везувий» славился своей отменной кухней. Да и варьете там весьма неплохое…
- Но до гостиницы он не добрался: буквально через пару минут к нему подошла неизвестная женщина в черном и выстрелила в грудь из револьвера. Господин Слепцов был убит…
- И преступнице опять удалось скрыться? – проявил я чудеса догадливости.
- Именно так, - кивнул Савелий. – Кроме того, при убитом снова не оказалось бумажника. Далее, третий случай. Двенадцатое мая, опять около одиннадцати часов пополудни, учитель гимназии Василий Михайлович Лисицын. Все то же самое: выигрыш, черная женщина, выстрел, пропавшие деньги. Итого – три убийства за три недели. Один и тот же почерк, один и тот же преступник, Вернее, преступница. Поэтому все убийства и объединили в одно дело. И поручили мне.
- Вы установили связь между жертвами? – задал я логичный вопрос.
Савелий посмотрел на меня с недоумением: ты что, совсем за дураков нас считаешь?
- Разумеется, в первую же очередь, - недовольно процедил сквозь зубы. – Связи никакой: люди из разных общественных сфер, никогда между собой не пересекались. Их даже никогда не видели вместе. Проверили послужные списки, опросили знакомых – никаких зацепок. Ничего, что указывало бы на их связь друг с другом или с некой дамой. Приличные люди, видимых пороков не имели (ну, умеренная игра в казино не в счет – все мы в той или иной степени любим пощекотать нервы), без больших долгов, отношения с сослуживцами и коллегами – вполне корректные... 
- Богатый купец, чиновник мэрии и учитель гимназии, три выстрела – три трупа, - повторил я. – Свидетелей нет, зацепок нет…
И тут меня осенило:
- А почему я ничего не читал об этом в газетах? Такая тема – и ни одной статьи! Даже мелкой заметки! Хотя, по идее, это должно быть на первых полосах! Настоящая сенсация: в нашем городе - и женщина-убийца! Маньячка, стреляющая в мужчин после крупного выигрыша в казино! Господи, да репортеры должны были зубами вцепиться в эту тему!
Савелий снова болезненно скривился:
- Потому и нет, что Митрофан Степанович настоял, чтобы дело велось в глубочайшей тайне. Если кто-то что-то разнюхает… Такой удар по его казино! Наш уважаемый мэр, Евстратий Павлович, полностью на его стороне: через полгода – новые выборы, и портить репутацию какими-то там убийствами… Про него и так уже все говорят: стар стал генерал, хватку потерял, пора бы уже на покой,... А тут еще и это! Точно проиграет выборы, да еще с треском! Такой позор будет! Наши либералы, если пронюхают про убийства, тут же поднимут вой: «В городе орудует маньячка! Власть ничего не может сделать! Жители в опасности!» Нет, такое никому не нужно! Поэтому о деле знает ограниченный круг лиц. Убийства пока удается скрывать от общественности: благо, все жертвы - мужчины холостые, без семьи... Но сколько это стоит денег Митрофану Степановичу и хлопот мэру, Евстратию Павловичу, страшно даже представить!
- Что нужно конкретно от меня? – перешел я к делу. 
- Найти Смерть, естественно, - вздохнул Савелий.
- Кого? – не понял я.
- Даму в черном. Мы ее между собой Смертью окрестили. По-моему, очень точно. И, зная твои особые способности…
Савелий перешел на «ты» - видимо, решил, что раз мы теперь работаем вместе, то и отношения должны быть менее официальным. Я против ничего не имел – так намного проще.
- В общем, там, наверху, подумали, - продолжил старший следователь, - что ты лучше, чем наши полицейские, сможешь во всем этом разобраться. И найти убийцу. Но главное – провернуть все надо тихо, чтобы никто и ничего! Скажу по секреты: был отдан приказ: убийцу при задержании … ну, того самого…
Я удивленно посмотрел на Савелия: а как же закон? Каждый, даже самый жестокий и кровавый маньяк, имеет право на открытый, честный и беспристрастный суд. Конституция, между прочим, это гарантирует.
Савелий покраснел:
- Приказ сверху, от самого полицеймейстера. Негласный, разумеется.
Я понимающе кивнул: если разобраться, суд над Смертью и в самом деле никому не нужен. Ни мэру (шумиха перед выборами), ни хозяину казино (дурная репутация), ни полиции (долго не могли поймать). А так – труп, и никаких проблем. Я же нужен в качестве своеобразной ищейки – чтобы найти маньячку. Всё верно: способности у меня и правда особые, по идее, должен справиться.
И отказаться, что интересно, я не могу: деньги-то уже взял! Впрочем, и не хочу отказываться: дело интересное, к тому же - благое, надо избавить наш город от убийцы. Три трупа уже есть, а сколько их еще будет? Нашей полиции с этим точно не справиться: ни сил, ни опыта, ни таланта, а привлекать кого-то со стороны (тем более - из столицы), судя по всему, ей строго-настрого запретили. 
А я свой, меня все знают, есть репутация. И, главное я всегда под боком. Кроме того, я умею хранить тайны – это часть мой профессии. Если вдруг взбрыкну – всегда можно надавить, пригрозить лишить лицензии. При нашей работе найдется, к чему придраться! В общем, хочешь не хочешь, а придется поймать убийцу. 

Глава четвертая

Да, дело трудное... Непонятно даже, как за него браться. Что связывает между собой этих трех мужчин? И какое отношение к ним имеет таинственная дама в черном? Я был абсолютно уверен, что это – не случайные, не спонтанные убийства. Слишком тщательно всё подготовлено! Совсем не похоже на действия классического маньяка-психопата. Дама точно знала, кто ей нужен, и действовала решительно и хладнокровно.
И главный вопрос: какой мотив? Ревность, месть, какие-то личные счеты? И где бумажники? Каждый раз, как я выяснил у Савелия,  пропадали довольно значительные суммы. Деньги исчезали невероятным образом – раз, и нет! Мистика какая-то! На все эти вопросы требовались ответы, но их у меня пока не было.
Начать я решил с вечернего променада у казино. В темное время суток у игорного заведения уже неделю сидели в засаде стражи порядка, им был отдан четкий приказ: увидите женщину в черном – берите сразу. Но тихо! Если что – открывать огонь на поражение. Не раздумывая! Причем второе, как я понял, было для властей даже предпочтительнее, чем первое. Мне нужно тоже потереться возле казино и поохотиться на Смерть. Разумеется, в своем кошачьем виде. И с Клювом в качестве помощника и наблюдателя. Может, что-то и выяснится.
Я простился с Савелием, зашел в банк «Империя» (надо пополнить изрядно похудевший счет), а потом направился домой. По моим расчетам, Клюв должен был уже вернуться. Поговорю с ним - вдруг сообщит что интересное? Клюв оказался уже на месте: сидел, как всегда, на шкафу. При этом вид имел чрезвычайно довольный: значит, узнал что-то важное.
- Выкладывай! – сказал, проходя в комнату.
Ворон покосился на меня черным глазом и прокаркал:
- Говорят, в городе появилась «черная вдова».
- Это же легенда! – возразил я.
На самом деле - довольно известная история, часть нашего городского фольклора. Якобы в прошлом веке некий богатый, но уже пожилой купец решил жениться на молоденькой красавице. У той, однако, был уже жених-студент. И она купцу, естественно, отказала. Но тот соблазнил родителей девушки деньгами, и они заставили дочь выйти замуж за старого, нелюбимо мужчину. Жених, узнав об этом, с горя покончил жизнь самоубийством – застрелился.
Примерно через полгода после свадьбы купец неожиданно скончался: болтали, что молодая жена якобы отравила его в отместку. Доказать ничего не смогли, дело просто замяли… Однако, как выяснилось, вдова на этом не успокоилась – начала мстить за поломанную жизнь всем богатым мужчинам города: подкарауливала в укромных местах и убивала из револьвера. Из того самого, из которого застрелился жених. В конце концов, «черную вдову» поймали, судили и отправили на вечную каторгу. И вот теперь она вроде как вернулась…
Мне сразу пришло в голову: может, кто-то, хорошо знающий эту легенду, использовал ее в своих целях? И даже антураж соответствующий подобрал: черная одежда, револьвер, стрелять только в богатых мужчин. Ну, или же в тех, кому крупно повезло – много выиграл. Да, внешне всё соответствовало легенде, кроме одного: как объяснить исчезновение бумажников? Они-то здесь причем? «Черная вдова» свои жертвы не грабила – своих денег вполне хватало. В общем, тоже вопросы...

Поздним вечером я вышел на охоту. Разумеется, в своем кошачьем виде. Удобно: меня никто не видит (кто обращает внимание на уличных котов?), зато ничто и никто не ускользнет от моего взгляда. Благо, в темноте я вижу не хуже, чем днем, правда, только в черно-белом цвете. Но оттенков серого, как известно, бывает очень много...
Мягко перебирая лапами, приблизился к игорному дому. От дерева к дереву, от лавочки к лавочке, осторожно, неторопливо, смотря по сторонам. Когда ведешь охоту (тем более – на опасного преступника), спешить не стоит. Чтобы самому не оказаться в роли добычи.
Мы, кошки, подкрадываемся тихо, незаметно, а потом прыжок – и вот добыча уже у нас в когтях. Или же в зубах. Так я думал и поступить с нашей Смертью: подкараулить на месте преступления, налететь, схватить. Стимул у меня был хороший: чем раньше закончу – тем быстрей получу оставшийся гонорар. А это весьма приятная сумма…
Меня, как всегда, сопровождал Клюв. Я крался по земле, он следи за обстановкой с воздуха. Как говорится, нам сверху видно всё... Если надо – каркнет, предупредит об опасности. Ну, и самому мне тоже зевать не стоило. Почти возле казино нос с носом столкнулся с двумя бульдогами – те с громким лаем бросились в атаку. В две секунды оказался на дереве, зашипел на них сверху. Глупые псы уселись внизу, подняли морды, загавкали. Присмотрелся – а это два моих знакомых охранника! Как я и думал – тоже морфы. Поздоровался с ними, представился, спросил, что они тут делают. Оказалось, по приказу господина Петрова охраняют территорию – чтобы снова никого не убили.
Только вот как-то странно они ее охраняли: убийства происходили не у самого игорного заведения, а чуть дальше, в темноте. Однако Митрофан Степанович приказал им сидеть поближе к крыльцу. И далеко от казино не отбегать... Ладно, попросил псов мне не мешать, спустился на землю. Бульдоги опять заняли свои позиции у входа в игорное заведение. 
Пробежал по кустам, нашел полицейских – те контролировали улицу с двух сторон. Сидели тихо и смотрели, что называется, во все глаза. Только что они увидят в такой темноте? Фонари опять горели через раз... И это в самом центре нашего города, на главной улице! Позорище! Ну, ладно, это, в принципе не мое дело. Вернулся опять к казино, залез на дерево, чтобы наблюдать за ситуацией. На соседнюю ветку опустился Клюв, доложил;
- Все спокойно, никакой дамы в черном!
- Сам вижу! Будем ждать.
Сидеть в засаде всегда скучно, особенно если не знаешь, появится добыча или нет. Но я не отвлекался, бдительно смотрел по сторонам. Время от времени из казино выходили мужчины, шли по своим делам, но дамы в черном всё никак не было. В принципе, она могла сегодня и не появиться – никакого расписания у нее же нет. Захочет – придет, не захочет… Оставалось только надеяться на удачу.
Часы на мэрии пробили одиннадцать раз: самое время для Смерти! Тут я заметил, что из казино вышел солидный, представительный, хорошо одетый господин и, не торопясь, направился в сторону гостиницы «Неаполь». Или живет там, или решил поужинать в ресторане... Я проводил его внимательным взглядом.
Мужчина отошел от игорного заведения метров на сто, и тут откуда-то из темноты появилась худая, высокая женщина. Одетая во все черное. Она буквально сливалась с ночью: лицо закрыто черной вуалью, ни единого светлого пятнышка. Возникла совершенно внезапно, буквально из ниоткуда. И шагнула навстречу одинокому господину.
Меня словно подкинуло на ветке: в два прыжка слетел с дерева и понесся по земле. Перекидываться времени уже не было – надо помешать убийце! А в том, что это была она, я уже не сомневался. И точно: дама вскинула руку, в слабом свете фонарей блеснула вороненая сталь. Револьвер!
Я несся со всех лап, повторяя про себя: «Где же эти чертовы бульдоги? Почему их нет, когда нужны? Вот она, Смерть, хватайте!» Полицейские в засаде, похоже, ничего не видели: темнота плотно скрывала обе фигуры, убийцы и ее жертвы. Я со своим острым кошачьим зрением и то с трудом различал их на фоне ночи... Но почему нет бульдогов? Они-то должны были ее почувствовать!
В голове билась одна мысль – успеть бы! Не вышло: грянул выстрел, мужчина схватился за грудь и кулем повалился на тротуар. Темнота тут же рассеялась, и я с удивлением обнаружил, что дама исчезла. Как я и говорил - просто мистика! Затормозил возле тела убитого, принюхался: какой-то очень знакомый запах, где-то я его уже слышал... Причем совсем недавно.

Глава пятая

С двух концов улицы раздался топот сапог – бежали полицейские. Наконец-то! Я не стал их дожидаться: все, что нужно, мне завтра расскажет Смирницкий. Прыгнул в кусты и понесся домой. Сверху летел Клюв. Дома я перекинулся обратно и первым делом спросил у ворона:
- Что ты видел?
Тот задумчиво посмотрел на меня:
- Темнота… И страх. Как тогда, в детстве.
Клюв, разумеется, имел в виду свой собственный страх – натерпелся, когда вороненком жил у ведьмы. Но мне этого было мало.
- Что еще? Куда подевалась женщина?
- Ее не стало. Темнота, страх, потом… какая-то тень. Кто-то побежал к деревьям.
- Мужчина, женщина?
- Нет, морф.
- Уверен?
- Да.
- Какое животное?
- Не разглядел. Темно. Небольшой, бежал на двух ногах. А в руках что-то держал. Похоже – револьвер и бумажник.
Я без сил опустился на стул: час от часу не легче! Еще один морф, причем мне незнакомый. Какой зверь? Руки, ноги… Обезьяна? По размеру небольшой… Значит, мартышка? Тогда все сходится.
Убийца, похоже, действовал по такому плану: где-то переодевался «черной вдовой» и в таком виде подходил к казино. В темноте поджидал жертву, совершал убийство, мгновенно перекидывался в мартышку (одежда, понятное дело, была не простая, а тоже магическая), подхватывал бумажник, револьвер и скрывался. Скорее всего, залезал на дерево и ждал, когда всё успокоится. Затем в виде мартышки возвращался в свое убежище (скажем, через открытое окно) и снова оборачивался женщиной в черном. А затем переодевался в нормальную одежду. Не идти же ему по городу в виде «черной вдовы»? Из дома выходила уже не дама… а кто? Пока не знаю. Но очень хочу выяснить. Я был практически уверен: наша Смерть – переодетый мужчина, слишком точно и уверено стреляет. Твердая, тренированная рука! Причем мужчина достаточно молодой: фигура, как я заметил, была высокая, стройная и гибкая.
Около десяти часов утра меня разбудил телефон. Звонил Савелий, и голос у него был крайне озабоченный. «Надо срочно встретиться! Жду в управлении!» Я обещал быть – следовало обсудить то, что произошло.
Савелий выглядел бледным и где-то даже слегка пришибленным:
- Начальство… - ответил на мой немой вопрос.
Сегодня в утренней газете вышла статья одного из самых известных наших либералов-борзописцев, господина Колебанова, в которой он в самых ярких красках, со всеми подробностями расписывал убийства возле казино, в том числе – и последнее. И задавал вопрос: «Если власть не способна защитить своих граждан, то не пора ли ее поменять?» Удар, само собой, был направлен на мэра, Евстратия Павловича Мороза. Более чем понятный намек: уходи в отставку сам, не позорь седины! Все равно выборы, считай, уже проиграл… Попутно досталось и нашему полицеймейстеру, Антону Федоровичу: он, мол, только в бридж хорошо играет, а свои прямые обязанности исполняет крайне неважно. В общем, как я понял, либеральное наступление началось по всем фронтам. Выход был один: в кратчайшие сроки найти даму в черном, арестовать и успокоить общественность. Господин Мороз, прочитав за утренним кофе статью Колебанова, пришел в крайнюю степень негодование и накричал на Антона Федоровича, а тот, как положено, спустил всех собак на Смирницкого, ведущего следствие.
Савелий тяжело вздохнул и задал единственный вопрос: «Что делать?» Я пожал плечами:
- Искать?
- Кого?
- Морфа. Я примерно знаю, как он выглядит, нужно только найти место, где он прячется после убийства. И где переодевается в костюм…
- Думаешь, наша Смерть - мужчина?
- Уверен! А платье «черной вдовы» - лишь маскировка. Чтобы сбить со следа нашу полицию.
- Сможешь отыскать? – с надеждой посмотрел на меня Савелий.
Я кивнул: «Постараюсь!» Сам в этом крайне заинтересован.

Искать преступника я решил в кошачьем виде, так намного проще. И в сопровождении Клюва, само собой. Перекинулся дома и снова отправился к казино. Меня интересовали соседние дома: где-то среди них находилось тайное логово морфа-преступника. Большинство зданий в центре были старые, трехэтажные, обследовать их труда не составляло. Я пробирался вдоль окон по карнизам, заглядывал в комнаты, выясняя, кто там живет.
Если требовалось проникнуть внутрь, ворон залетал через открытую форточку и подцеплял клювом шпингалеты. Он у меня не только умный, но еще и тренированный, много чего умеет. Тогда я запрыгивал внутрь и быстро осматривал помещение. Главным образом – принюхивался. Мне нужен был тот запах, который я почувствовал не месте преступления. Который шел от убийцы.
Через два часа мне наконец повезло: в очередной крошечной каморке я уловил знакомое сочетание: дорогой табак, женские духи, вино и пыль. Это был запах казино. Он намертво въелся в того, кто там часто бывает… Мое внимание сразу привлек большой гардероб, занимавший полстены. Подцепил когтем дверцу, приоткрыл. И сразу увидел черное платье – точно такое было вчера на убийце. Значит, я попал по адресу. Оставалось лишь выяснить, кто здесь живет. Комната была съемная, ее использовали только на короткое время – почти никаких личных вещей. Зато в нижнем ящике того же гардероба я нашел пустой бумажник. Очевидно, убийца не успел его выбросить.
Я уже заканчивал осмотр комнаты, когда дверь приоткрылась и вошел… Борис Добрянин, собственной персоной. Вертлявый молодой секретарь господина Петрова. Да, аватар мартышки очень ему идет. Наши глаза встретились, и Борис все понял. Его рука нырнула в карман, миг – и появился револьвер. Я бросился в приоткрытую дверь, чтобы выскочить в коридор, но не успел - Борис захлопнул ее. Я оказался в ловушке.
- Не зря говорят, что кошку погубило любопытство, - зло произнес Добрынин и прицелился в меня.
Я нырнул под кровать и угрожающе зашипел: только сунься! Зубы у меня острые, а когти длинные. Борис все понял и доставать меня не рискнул, поступил по-другому: упал на пол и открыл огонь. К счастью, стрелять ему было крайне неудобно, поэтому все время мазал. Да и я не сидел на месте – метался под кроватью, как бешеный, а потом и вовсе выскочил обратно в комнату. И запрыгнул на гардероб. Борису пришлось лезть на стул, чтобы попасть в меня... К счастью, на помощь мне пришел Клюв – ворвался через открытую форточку и принялся кружить над секретарем, сталась попасть крыльями по лицу.
- Проклятая птица! – выругался Борис и сделал еще пару выстрелов, но, к счастью, опять мимо. Да, в людей он попадет гораздо лучше, чем в кота и птицу… Неизвестно, сколько бы еще продолжался наш бой, но в помещение наконец ворвался Савелий (услышал выстрелы и поспешил на выручку). Как хорошо, что я взял его для подстраховки! Успел вовремя – Добрянин чуть было не попал в Клюва... С Савелием были двое полицейских, они все вместе быстро скрутили Добрянина. И потащили в полицейское управление. Я перекинулся обратно и поспешил следом: следовало еще кое-что обсудить.
Савелий в благодарность за помощь разрешил мне присутствовать на допросе Добрянина. Разговор не затянулся – всё было предельно ясно. Борис запираться не стал, наоборот, откровенно и даже, я бы сказал, с каким-то вызовом отвечал не вопросы. Он, оказывается, давно мечтал о больших деньгах, но заработать никак не мог: оклад секретаря хороший, позволял жить, но все-таки он был далек от того, о котором мечтал Добрянин. Особо на эти деньги не разгуляешься… А хотелось, как всегда, всего и сразу.
Вот Борис и придумал, как раздобыть деньги: вспомнил легенду о «черной вдове» и решил использовать ее образ. Вечером в казино следил за игроками, узнавал, у кого большой выигрыш, затем в съемной комнатушке переодевался в «черную вдову» и в таком виде поджидал жертву у казино. После убийства мгновенно обращался в мартышку, хватал револьвер, бумажник и прятался на ближайшем дереве. После того, как полиция уезжала, возвращался в свое убежище, перекидывался обратно, переодевался в свой обычный костюм и спокойно уезжал к себе. А для того, чтобы его не могли случайно заметить, использовал черную магию, уроки которой, как выяснилось, брал у ведьмы Марьяны: умел создавать тьму. Которая его и укрывала от посторонних глаз. Вот потому-то Клюв и вспомнил про свой страх – почувствовал магию своей бывшей хозяйки…
В общем, с секретарем господина Петрова все было ясно – его ждало заслуженное наказание. Четыре убийства – точно смертная казнь. Сложнее было с самим владельцем казино. Несомненно, он знал, чем занимается его секретарь, но не мешал ему. Наоборот, использовал убийства в своих интересах. У Митрофана Степановича имелась своя выгода: он тайно поддерживал на выборах миллионщика Тимофея Власова, давно мечтавшего сесть в кресло мэра. Однако скинуть старого генерала никак не удавалось: Евстратий Павлович был человеком заслуженным, героем войны, награжденным многими орденами и медалями. Его поддерживало местное дворянство и купечества... Против же выступали лишь наши записные либералы да кое-кто из новых промышленников, мечтающих о переделе собственности... 
Хитрый Петров понял, как можно использовать ситуацию с убийствами к своей выгоде: не мешал секретарю, а наоборот, приказал своим верным псам-охранникам никуда не лезть. Митрофан Степанович готовился нанести тайный удар по мэру через городские газеты. Шум должен был подняться такой, чтобы бесповоротно подорвать репутацию Евстратия Павловича и погубить его. Уж наши либералы постарались бы!
Это была грязная, подлая игра, и она господину Петрову почти удалась. Если бы не я… К сожалению, привлечь хозяина казино к ответственности не представлялось возможным (доказательств-то нет!), и потому под суд пойдет один Борис. Но я завтра же потребую от Митрофана Степановича вторую часть моего гонорара. И у него не будет ни малейшего шанса мне отказать – убийцу я поймал быстро, как он того и хотел.
Эта история, надеюсь, послужит ему уроком: не нужно считать других глупее себя. Господин Петров нанял меня для того, чтобы показать мэру, будто делает все возможное, чтобы найти убийцу. Хотел подстраховаться на тот случай, если бы Мороз все-таки выиграл выборы. Многоумный владелец казино тогда сказал бы: вот видите, Евстратий Павлович, я вам тоже помогал, даже нанял для расследования лучшего частного сыщика. Хотя лично он был уверен, что дело окажется мне не по зубам: мол, молод, неопытен… Так что господин Петров перехитрил сам себя: хотел и вашим, и нашим, а оказалось - никому. И даже во вред себе. Уверен, что его кознях непременно доложат нашему мэру, и тот сделает соответствующие выводы...
Впрочем, меня это уже не касается: я свое дело закончил. И теперь, как тот самый мавр, спокойно могу уйти. Но не на покой, конечно же (рано мне еще), но хотя бы на пару дней на рыбалку. Мы, кошки, очень любим рыбку, особенно свежую. А потом можно браться и за новое дело.