2. 36. Официальный бастард

       ВИП-камера королевской тюрьмы существенно отличается от камер обычных, задачей которых является сделать бытие узника как можно более невыносимым. А вот ВИП-камера, наоборот, предназначена для того, чтобы по возможности скрасить вынужденное ограничение свободы высокопоставленных персон. В элитной камере имеется и мягкая кровать, и удобное кресло, и полноценный умывальник, и даже настоящее отхожее место — благо дворцовый канализационный коллектор проходит прямо под полом этой камеры. По сути, единственная вещь, которая роднит ВИП-камеру с убогими и аскетичными клетушками тюремного блока — решетка вместо одной из ее стен.
       И вот сейчас по одну сторону этой решетки на раскладном стульчике расположился старый придворный маг. А напротив него, понурив голову, сидел молодой человек в целом приятной, но слегка извращенной блондинистой внешности. Это был тот самый молодой человек, которого за глаза прозвали Короленышем, и который еще вчера сидел на королевском троне, считая себя настоящим королем. Однако жизнь показывает, что короли из короленышей получаются неполноценные и недолгосрочные…
       — Скажите мне, что я не сошел с ума! — бормотал Короленыш, дрожащей рукой указывая на фигуру первого рыцаря, возвышавшуюся в полумраке за спиной мага. — Ну ладно бы призраки — они действительно могли существовать только в моем воображении! Но вот этого кренделя я три раза пытался убить и, в конце концов, распылил его в ничто! А в итоге первый рыцарь — живой и здоровый, словно у него девять жизней, как у кошки!
       — Видишь ли… — глубокомысленно произнес волшебник. — Согласно приказу Его Величества, я и лучший боец королевства должны были отправиться в небольшое, но чрезвычайно секретное путешествие, о котором не должны были догадаться вражеские агенты. Мое отсутствие при дворе можно было скрыть довольно легко — я днями не выхожу из своей магической башни, да и вообще редко попадаюсь придворным на глаза. А вот первый рыцарь сидел в королевской тюрьме — в той самой камере с удобствами, где нынче обосновался ты. Моего компаньона нужно было как-то раздвоить, и я успешно справился с этим сложнейшим заданием! Первый рыцарь втайне покинул тюрьму и отправился со мной в поход, а место в ВИП-камере заняла его идеальная магическая копия. Фантомы четвертого уровня могут полностью копировать поведение и навыки оригинала, за исключением магической компоненты — но ее у первого рыцаря и не было. Так что воевал ты с фантомом, и потому не стоит удивляться, что твой противник, будучи пораженным, исчез без следа!
       — Но ведь не совсем без следа! От него осталась обгоревшая театральная маска! Та самая — волшебная, позволяющая менять обличья, словно перчатки!
       — Волшебные маски — они такие… С этой старой маской получилась занятная история — много лет назад Имитатор бесследно исчез из моей башни. И лишь сегодня король по секрету признался, что еще в детстве он стащил у меня этот артефакт, чтобы ходить по королевскому двору неузнанным. Маску-подменку было легко надеть — она прилипала к лицу, как вторая кожа, и полностью изменяла образ своего носителя. А вот чтобы снять Имитатор, нужно было совершить плохой поступок! Когда наш будущий правитель понял это, то спрятал проклятую личину, чтобы больше никто и никогда не воспользовался ею! Однако обстоятельства сложились так, что волшебная маска восстала из исторического небытия, оказавшись у некоего неизвестного героя, который отважился в одиночку противостоять проискам злодейского комплота. Я рад, что этому герою хватило ума и фантазии не идти в последний и решающий бой самолично, а отправить против заигравшегося узурпатора мой фантом с Имитатором на лице.
       — Что ж, это все объясняет… Но почему же меня считают узурпатором? Я ведь принц в законе — мои права были восстановлены королевским судом! В отличие от моего кузена, я не захватывал престол — мне его добровольно уступили, а я не отказался! И даже очередность престолонаследия была соблюдена! Почему же королевский двор отвернулся от меня?
       — Наверное, потому, что ты ухватил кусок с блюда, на которое имел право лишь смотреть со стороны. Королевскому двору не привыкать к разборкам между законными претендентами на трон и к дворцовым переворотам. В конце концов, государству даже идет на пользу, если на троне оказывается сильный и амбициозный самодержец, а не жалкий и безвольный хлюпик. И не так уж важно, какая партия придворных интриганов в итоге приходит к власти — лишь бы они действовали на благо подданных Его Величества. Но этим самым подданным очень не нравится, когда на троне внезапно оказывается иностранная марионетка! И еще ладно бы, если б марионетка была сделана из дерева королевской породы! Однако в твоем случае еще и порода подкачала!
       — А какие могут быть сомнения насчет моей породы?! Мой отец был самым настоящим королем, а моя мать — самой настоящей принцессой! Пусть я был зачат не в браке, но какое это имеет значение?
       — О-о, еще какое! Ты вообще-то в курсе, скажем так, не совсем обычных обстоятельств твоего зачатия?
       — Конечно! Придворные сплетни утверждают, что наша ведьма, работавшая в молодости придворной служанкой, возжелала стать женой наследника престола, неоднократно домогалась моего отца и, в конце концов, опоила его приворотным зельем. В результате одурманенный и потерявший голову принц полез ночью в спальню к своей соблазнительнице, но волею судьбы перепутал окна и оказался в постели моей донельзя удивленной маменьки. Вот так, собственно, я и появился на свет!
       — Расхожая версия именно такова, однако даже у сплетен бывает второе дно! В данном случае секрет остался секретом лишь потому, что пикантные обстоятельства тех событий знал только я! Твоя мать, принцесса Мальва, была, что называется, слаба на передок. Придворные частенько видели ее на дворцовой конюшне, в приятной компании главного конюха — мужчины с выдающимся достоинством! А потом принцесса втайне обратилась ко мне, чтобы помочь избавиться от будущего ребенка. Когда же я ей отказал — Мальва чуть ли не с ножом у горла вытребовала у меня приворотное зелье! По всей видимости, его-то она и использовала на первом принце. Твой официальный папочка, хоть и был одурманен, но вовсе не ошибся окном и кроватью, а попал именно туда, куда надо! Вот так у Мальвы и появилась претензия на замужество — лишь поэтому бесперспективная принцесска из Разноцветья смогла стать самой настоящей королевой, пусть даже всего лишь на один день!
       — Все это грязные инсинуации! Я похож на моего отца, как две капли воды! А конюх — это сын придворного мажордома, не имеющего никакого отношения к нашему королевскому роду!
       — Видишь ли… С подачи своей матушки-вертихвостки наш главный конюх тоже похож на твоего отца, как две капли воды! И это неудивительно, ведь он является его незаконнорожденным братом — бастардом короля-художника! Об этом при дворе догадываются все — кроме, возможно, самого конюха-недотепы. Но ты-то как мог забыть об этом?
       — С ваших слов получается, что я — презренный бастард?! И сын бастарда?! Нет, я не верю! Это все неправда! Я не хочу в это верить!!!
       — Однако тебе придется в это поверить! — сурово прозвучал за решеткой уже совсем иной голос — королевский. — Более того, тебе придется это признать! Более того, тебе придется признать это официально, ведь только так ты сможешь выйти отсюда! Если бы ты являлся законным претендентом на трон — у меня были бы все основания обвинить тебя в попытке узурпации престола и отправить тебя прямиком на плаху! А так… Ну ошибся мальчик, наслушался досужих слухов и попал под дурное влияние — с кем не бывает?! А ведь ты рос и воспитывался вместе с моими детьми! И даже учитывая все то, что ты накуролесил, я по-прежнему считаю тебя членом нашей семьи! А родственников не принято казнить! Если ты повинишься и раскаешься, то я тебя прощу и даже отпущу…
       — То есть как — отпустите? Просто так? После всего того, что мы натворили?
       — А, собственно, что такого вы натворили? Согласно официальной версии, никакого государственного переворота и в помине не было! Для того, чтобы выявить группу иноагентов, внедренных на королевский двор нашими врагами, мои придворные разработали и блестяще реализовали сложнейшую оперативную игру! Операция прошла успешно — все вражеские агенты были выявлены и нейтрализованы! А их глава, который много десятков лет скрывался под благонравной личиной королевского мажордома, добровольно принял яд… Вот, кстати, несут его тело, почерневшее от Змеиного корня. А яд, между прочим, он выпил не весь — там еще осталось на донышке, так что до плахи дело может и не дойти… Так что ты там говорил насчет твоего происхождения?
       — Что сплетни иногда оказываются правдой! А правду следует принимать такой, какая она есть — сколь бы неприятной она не выглядела! Увы, все факты свидетельствуют о том, что я — бастард и сын бастарда, и потому не имею абсолютно никаких прав на королевский престол! Меня обманули, использовали втемную, а потом подставили, как будто я во всем виноват! Но на самом деле я виноват лишь в том, что я — слабая, жалкая и безвольная личность!
       — Вот это чистая правда! — изрек король, удовлетворенно наблюдая, как его бывший паж расписывается в заранее подготовленном признании, обливаясь горючими слезами запоздалого раскаяния. — Я освобождаю тебя и даю тебе десять дней на то, чтобы навсегда исчезнуть из нашего королевства. А проконтролирует сей процесс вот эта занимательная штучка…
       С этими словами король защелкнул на шее Короленыша тонкий серебристый обруч — точно такой же, каким Шестой когда-то окольцевал шею Злодео. Возможно даже, это был тот же самый обруч, потому что контролируемый им срок оказался таким же — десять дней…
       — Так это вы… — промелькнула догадка в голове Короленыша, когда дверь камеры открылась перед ним. — Все оказалось так просто и так очевидно! Вестница Судьбы, подаренная вашему прадеду, перешла к вам по наследству! Насколько я знаю, вы умеете очень недурно фехтовать! Слухи ходят, что вы также умеете вскрывать замки! И вы лучше всех ориентируетесь на королевском дворе! А еще вы в детстве участвовали в дворцовых театральных спектаклях и умеете замечательно вжиться в роль другого человека! И примерно в те же годы в ваших руках оказался Имитатор! Получается, вы и есть тот самый безымянный герой, который неоднократно вмешивался в наши планы и в итоге одержал над нами победу! Браво, Ваше Величество! Он же — Шестой!
       — Признаться, я не понимаю, о чем ты говоришь, — недоуменно пожав плечами, возразил король. — Ты свободен, вот только через центральный вход дворца я тебя выпустить не могу — придворные меня не поймут! Поэтому личный королевский заключенный по имени Сермяга проводит тебя к тайному выходу в канализацию. Чистеньким ты оттуда однозначно не выйдешь, но не в твоем положении привередничать… Все, скройся уже с глаз моих, пока я не передумал!
       Когда шаги Короленыша и его канализационного проводника стихли в коридоре, из-за спины короля выступила стройная женская тень в элегантной красной шляпке.
       — Ты догадываешься, куда это чудо сейчас побежит, сломя голову и забыв про осторожность, словно загнанный заяц? — произнес король, и притененная фигура молчаливо кивнула в ответ. — Вот и я думаю о том же! Настала пора вскрыть тайное иноагентское логово и, наконец-то, добраться до самого главного нашего врага!