Планета Падающих Шишек. Фантастическая повесть. 4

              Глава третья.

    За туманностью почти сразу открылась планета. Из космоса она смотрелась не голубой, как Земля, а какой-то хмуро-зеленой, похожей на   бутылочный осколок; пыльной и тусклой, словно побитая молью шуба из бабушкиного сундука.  Она не звала, а скорее отталкивала, издалека убеждая в своем негостеприимстве.
    У космолётчиков с “Родригеса” не было времени по полной программе исследовать новую планету: пиратский корабль уже вошел в плотные слои атмосферы, не то садясь, не то падая на ее поверхность. Во избежание лишних потерь нужно было не дать пиратам как следует на ней закрепиться. Алекс Блэк дал команду экстренной посадки.
    Пиратский корабль смачно плюхнулся на грунт. Одна из стояночных опор не выдержала и лопнула, уронив звездолет на бок. Он покатился, гремя и подскакивая на камнях, словно перекипевший дырявый чайник, заходящийся в негодовании сердитым паром. Кислородное облако сочилось через изъеденные борта и через порванную при посадке обшивку.
    “Родригес” приземлился рядом и сразу же установил электронную защиту, а затем вывел пятьдесят боевых роботов. Команда пиратского звездолета оказала бешеное сопротивление, зная, что на снисхождение рассчитывать не приходится. Но против роботов они были бессильны.
    Металлические бойцы, управляемые мозговым центром звездолета, точными ударами расстреляли оставшиеся кислородные резервуары, а затем взяли в плен задыхающихся людей голыми железными руками. Сам Черный Дик вместе со своим помощником Сэмом Бэлси хотел скрыться, выстрелившись из катапульты на двухместном катере, но, видимо, при падении направляющие были повреждены, и легкий катер взорвался, так и не покинув корабельной штольни. В течение двадцати минут бой был окончен. На пленных надели кислородные маски и поместили в нижнем, специально предназначенном для пленных отсеке.
    Космолетчики с “Родригеса” наконец смогли оглядеться. Были запущены исследовательские спутники и произведен осмотр планеты с помощью локаторов. Впечатление было безрадостным. Атмосфера была очень бедна кислородом, а вместо жаркого земного Солнца с неба подглядывала зеленая холодная звезда, похожая почему-то на жабу. 
    Сама планета представляла собой примерно равную смесь океана, заполненного сильно концентрированной серной кислотой, и сушей без всякой растительности, голой, как коленка. Многочисленные невысокие горы были бесконечное число раз обтесаны постоянно дующими суровыми ветрами, которые гоняли желтую абразивную пыль. Горы были старыми, как пеньки от сносившихся зубов и такими же гнилыми. И там, и здесь чернели дыры пещер.
    - Да, не хотел бы я жить на этой планете, - нарушил молчание Кирен.
    - Планета как планета, - ответил Алекс Блэк, - бывают и хуже. Фаррет, ты помнишь Лауртину?
    - Разве такое забудешь, капитан! Она была как живая и все время шевелилась, словно спина дракона.  И еще плевалась кислотой. Мы тогда трех ребят потеряли. И каких ребят!
    - Ладно, Фаррет! Ты, как всегда, остаешься за старшего, а я пойду осмотрю ближайшую пещеру. Сдается мне, эта лысина была когда-то заселена.
    - Только на этот раз возьмите с собой парочку роботов, капитан. Кто знает...
    Алекс Блэк вскинулся, готовясь, как обычно, осадить советчика, но тепло пригревшейся на груди шишки странным образом лишало его агрессии. Он подумал, что Фаррет, конечно, прав, он и сам собирался так поступить.
    - Кирен, приготовь мне парочку исследователей-следопытов, - проворчал он вставая. - Связь по обычным каналам. Если не вернусь - поисковая партия через пятнадцать минут. Все.
    - Есть, сэр!
    - Есть, сэр!
    К тому моменту, когда Алекс Блэк покинул шлюзовую камеру и вышел за пределы корабля, роботы сопровождения уже ждали его внизу. Они стояли неподвижные и бесстрастные, как каменные изваяния с острова Пасхи. И лишь когда Алекс о них подумал, они по команде повернули к нему свои металлические лица и уставились на него оловянными, как у овец, глазами. Вообще-то это была чистой воды психиатрия, свято соблюдающая принцип: “Подобное тянется к подобному” - зрительные окончания и мозг-вычислитель находились у роботов отнюдь не в головах, но так человеческому глазу было привычнее.
    Капитан скорым шагом пошел к ближайшей пещере. Первый робот зашагал перед ним, а второй пристроился сзади, четко соблюдая оговоренную параграфом дистанцию трех шагов. “Как на казнь ведут”, - подумал Алекс и усмехнулся. Любой конвой был ему неприятен.
    Пещера встретила его гулкой пустотой и ощущением глубокой древности. Сердце Алекса учащенно забилось.
    Когда-то в молодости он всерьез увлекался спелеологией, отдавая ей все свое свободное время. Он был участником и руководителем изрядного числа экспедиций и   обследовал множество пещер и гротов сначала на Земле, а затем и в других мирах. Его имя в спелеологии было хорошо известно, он даже написал книгу. Хорошую книгу. И потом, в одной из экспедиций, он познакомился с Дженни. Как не хотел он ее брать с собой! Женщина и подземелье казались ему несовместимыми.  Но она оказалась крепким орешком и даже спасла ему жизнь. Так получилось. Он действительно любил спелеологию, и если бы не космос...
    Это увлечение молодости сохранилось у него на всю жизнь, он никогда не упускал случая обследовать пещеры на разных планетах. Он видел многое, но такой древности еще не встречал. Мощный фонарь, вмонтированный в грудь робота, хорошо освещал скальные разломы с вкраплениями неизвестной породы. Под световым лучом камень осыпался целыми пластами, образуя все новые и новые ответвления. Казалось, можно бесконечно шагать прямо на стену, и она будет расступаться перед тобой ровным овалом слежавшейся пыли. Пыль была повсюду - сверху, впереди, под ногами. Алекс дал приказ роботам снять защитный контур и идти как можно тише - он опасался обвалов. Они шли и шли вперед, передавая встроенным проектором изображение на корабль, а с корабля приходили отчеты о подготовке его к старту. Связь была превосходной.
    Внезапно что-то изменилось. Ощущение опасности появилось в кончиках пальцев. Нет, это не был сигнал спецкостюма - он все также пиликал маячком: “Внимание! Внимание!”, это сработала доведенная до совершенства многолетней тренировкой интуиция, позволяющая превосходно ориентироваться в пещере любой сложности и не раз спасавшая ему жизнь.
    - База, опасность! Группа поддержки, ко мне! - послал он на корабль резкий, как удар хлыста, сигнал.
    Но в мозгу было непривычно тихо - связи с кораблем не было. Он хотел приказать роботам остановиться и опустить защитные экраны. И не успел. Внезапно две огромные каменные глыбы упали с верхнего свода пещеры точно на сопровождавших его роботов. Каждая из них весила по меньшей мере тонн пять. Чудовищная нагрузка не смогла повредить сверхпрочного материала, из которого была сделана внешняя оболочка роботов, но держала крепко. Сквозь толщу камня Алекс слышал, как они шевелились, пытаясь выбраться. Ему тут же вспомнилось детство: как они с ребятами ловили в траве больших черных жуков и переворачивали их на спины. Жуки сами встать на лапки не могли и потешно шевелили ими в воздухе, а они, собравшись в кружок, тыкали им в клешни соломинки и щекотали пузо.
    Воспоминание было молниеносным, а рука уже выхватила бластер и хлестала пространство вокруг себя смертоносными жалящими лучами. Золотые нити путались в глубокой пыли, прожигая хлипкие стены на огромные расстояния.  Почему-то не включился прибор ночного видения, создающий голографическую картинку. Теперь уже и сигнал опасности спецкостюма верещал в мозгу непрерывно.  Что-то окружало его со всех сторон, сгущая сумрак до состояния пластилина. Защита не смогла выдержать такого колоссального давления, и темнота проглотила Алекса Блэка, притушив сознание. Наступила ночь.
               
                *
                Картинка из Интернета.