Планета Падающих Шишек. Фантастическая повесть. 3

    Все было как обычно и все-таки не так. Алекс чувствовал, что это “не так” связано с последним происшествием на Планете Падающих Шишек. “Происшествие” было неподходящим словом, и Алекс тут же для себя заменил его на “приключение”. Что-то согревало его, дарило ясность и заботу. Он коснулся рукой груди и вдруг ощутил во внутреннем, застегнутом на магнитную молнию кармане какой-то предмет.  Даже не заглядывая в него, он уже знал, что это шишка. Как она туда попала: положил ли он ее сам во время забытья или это сделал кто-то другой, сейчас было неважно.
    Теперь он понял, почему анализаторы чистоты так долго не хотели пропускать его в космолет, но так и не понял, почему все-таки пропустили. Впрочем, он знал, что эта шишка не принесет ему вреда. “А раз так, пусть лежит”, - решил он. Ему было хорошо и легко. Это было давно забытое, похороненное в недрах себя ощущение, не посещавшее его вот уже девять лет. После гибели родителей, жены и сына.
    Он тогда работал на Луне, руководил строительством нового космодрома для кораблей сверхдальнего действия. Находился он там уже давно, очень соскучился по своим родным и, в конце концов, разрешил им прилететь к себе, у него как раз должен был быть день рождения. Ну откуда ему было знать, что они полетят не на одном из рейсовых кораблей, курсирующих между Землей и Луной с частотой два раза в сутки, а на новеньком четырехместном спортивном катере серии “Дженни” (как раз так звали его жену), который они и хотели преподнести ему в подарок в качестве сюрприза. Не знал он и того, что его жена, талантливый дизайнер, незадолго до этого окончила шестимесячные курсы по управлению гоночными и спортивными космическими катерами.
    Доподлинно неизвестно, что произошло с катером, на котором летели его родные. То ли это был метеорит, то ли Дженни не справилась с управлением. Позже, просматривая материалы по делам о чрезвычайных происшествиях, он нашел пленку локаторного слежения за катером “Дженни” и стандартную видеозапись старта. Вот корабль стоит на взлетной площадке, вот прозрачная обшивка корабля, сквозь которую видны дорогие ему люди. Они машут руками и улыбаются. Звука нет. Вот катер разгоняется и круто взмывает в небо и вот уже он золотистой точкой возникает на экране локатора.
    Полет от Земли до Луны занимал всего сорок пять минут, и катер прошел уже половину пути, когда на экране вместо четкой точки возникло свечение, и катер исчез. Посланные тут же патрульные катера так и не смогли найти ничего, кроме обгоревшего куска обшивки размером с чертежный лист.
    Эту запись Алекс переписал для себя и смотрел бесконечное число раз, почти каждый день. И тот лист обшивки был всегда с ним. И сейчас, в этом полете, он лежал в его каюте, одинокий, как звезды.
    Все эти воспоминания накатили на него неожиданно, такое с ним уже бывало не раз, доводя до изнеможения запахом горелого металла и слез. Но, в отличии от прошлых воспоминаний, сейчас они не принесли ему щемящей, черной горечи. Была лишь грусть, но и грусть была светла. Эта боль наконец отпустила его.
Он еще раз мысленно представил своих близких и помахал им рукой. Они тоже помахали ему в ответ. Теперь Алекс знал - все произошло слишком быстро, и они не мучались.
    Это необыкновенное душевное исцеление тоже было каким-то таинственным образом связано с Планетой Падающих Шишек и золотым шаром. Он нарисовал себе картинку гранитной скалы на берегу океана и дышащий теплом и покоем сосновый бор. Ему стало так хорошо, что он засмеялся. Фаррет и Кирен удивленно посмотрели на своего капитана - они знали его давно, но вот смех его слышали впервые.
    - Что с вами, капитан? - разлился в мозгу Алекса тревожный голос Фаррета.
    - Со мной все в порядке, а вот что у нас с выходом на цель? - властный тембр собственного голоса вернул Алексу Блеку реальность.
    - На экранах локатора цель появится через одиннадцать минут, - Кирен отлично знал свое дело.
    - Свяжите меня с командиром патруля, - приказал Алекс.
Что-то защелкало, зашуршало, и в мозгу раздался усталый голос.
    - Капитан патруля Брагор слушает.
    - Привет, Пол. Как там себя ведет Черный Дик?
    - А-а, пропащая душа! Ты как всегда вовремя. Что это вам вздумалось отдыхать? - голос Брагора был полон желчи.
    - Полегче, Пол, слишком круто берешь! - парировал выпад Алекс. - Так что там с пиратами? Я их еще не вижу.
    - Моя свора гонит этого волка вот уже пять часов. Эта чертова скорлупа выпустила по нам весь свой боезапас и вывела из строя два моих крейсера. Сдаться они отказались, видимо, на что-то надеются. Мои ребята злы на них, как черти, подранили его, а добить не дают. А теперь, вот явился ты, тебе и вся слава.
    - Ладно, Пол! Нам ли с тобой толковать о наградах, а что работа собачья у нас — это точно. Когда выйду на цель, держись от меня подальше, чтобы осколками не посекло.
    - Будь, по-твоему, Алекс, только смотри, снова не сломайся. Конец связи.
    - Конец связи, - ответил Алекс и отключился.
    - Капитан, - Кирен, как всегда, был первым, - на локаторе появились корабли эскадры.
    - Сам вижу, не слепой, - пробурчал Алекс.
    Он посмотрел на главный экран и увидел на нем четыре маленькие точки. Вот их стало шесть, семь, вот уже и все восемь. Патрульная эскадра была в полном составе, если, конечно, не считать двух выведенных из строя звездолетов. Как всегда, когда началось настоящее дело, Алекс почувствовал полное спокойствие и сосредоточенность. Все посторонние мысли были отметены и безжалостно закрыты в самой дальней комнате сознания.
    Пиратский корабль возник в центре локатора как-то сразу, одним прыжком, словно выпрыгнувший кузнечик. Да он и похож был, при ближайшем рассмотрении, на саранчу. Или на паука. Во все стороны торчали неубранные и погнутые абордажные крючья, а также рельсы лебедок.
“Наверное, у него повреждена гидравлика, - подумал Алекс, - ну да теперь все равно”
    - Кирен, пушки и бомбометы к бою, начинаем стрельбу с предельной дистанции, без пристрелки.
    - Есть, сэр! - отозвался звонкий голос Кирена.
    - Сбей его первым выстрелом, сынок, - добавил Алекс.
    Ему почему-то сейчас подумалось, что его сыну могло бы быть столько же лет, сколько и Кирену.
    - Залп через тридцать секунд, - чуть удивленно ответил корабельный ликвидатор. Он первый раз слышал подобное обращение от сурового космического волка.
    Пиратский корабль медленно наплывал на экран локатора, постепенно увеличиваясь в размерах. Мощные электронные усилители позволяли рассмотреть даже вмятины и сварные швы на корпусе звездолета. И все же он был еще чудовищно далеко.
    - Капитан, они резко увеличили скорость, - голос Кирена был удивлен и взволнован - они выжимают из свих двигателей максимальную мощность, наверное, сорвали аварийные пломбы. Еще немного и они взорвутся сами, без нас.
    - Внимание, внимание! - голос Фаррета был как всегда статичен и спокоен. - В левом верхнем углу локатора наблюдается газовое облако. Предполагаю наличие Черной дыры.
    - Так вот куда они спешат, - зарокотал Алекс Блэк, - Кирен, стреляй!
    - Еще слишком далеко, капитан. Похоже, им удастся и на этот раз улизнуть.
    - Я сказал, залп! Ты что, не понял?! Фаррет, включи аварийный разгон двигателей.
    - Но капитан!..
    - Выполнять!!!
    - Есть, сэр!
    Корабль вздрогнул, освобождаясь от нескольких тонн разрушительного металла, и тут же, подстегиваемый разгонными двигателями, мощно скакнул вперед.
К моменту залпа пиратский корабль уже наполовину вошел в туманное скопление, и смертоносные разрывы лишь слегка задели кормовые стабилизаторы. Тем не менее, траектория прямолинейного движения нарушилась, и корабль начал входить в штопор, исчезая в туманности неизведанного. “Родригес” на полной скорости последовал за ним.
    Проходить Черные дыры нужно было очень быстро, ибо они состояли из антивещества и подобно горячей воде, облизывающей сосульку, растворяли наружную обшивку любой прочности. Имела значение только толщина. Разгадку этого феномена наука планеты Земля XXII века знала далеко не полностью.  Предполагалось что это переходы в другие галактики, но точной уверенности в этом не было. Из всех звездолетов, нырнувших в Черную Смерть, вернулось не больше десяти, но и их команда ничего не помнила о нахождении за Черным пределом.
    Даже принудительная объемная ментоскопия мозга не дала ровным счетом ничего. Кто-то или что-то старательно, словно с классной доски тряпкой, стирало эту информацию из людской памяти, оставляя события лишь “до” и “после”. “Родригес” был первым звездолетом, который был способен, как предполагалось, противостоять антивеществу.

                *
                Картинка из Интернета.