2. 35. Призрачный реванш

       Королевский указ «из будущего», вступавший в силу через двадцать лет, сработал подобно ментальной бомбе массового поражения, взорвавшейся на королевском дворе и вернувшей в реальность одурманенные мозги его обитателей. Все вдруг осознали, что законная власть может вернуться в любой момент! И тому, кто в этот судьбоносный момент окажется не на правильной стороне истории, очень сильно не повезет в карьерном плане! А, возможно, и в жизненном!
       Из окна королевской спальни Короленыш мог отчетливо видеть, как его подданные делают свой осознанный выбор — ногами. Еще днем из дворца под самыми разными предлогами начали уходить придворные и чиновники. Вечером на выход нестройной цепочкой потянулись слуги, а с наступлением темноты дворец начала покидать и гвардия.
       Даже тот, кто был не искушен в дворцовых интригах, мог догадаться, что к утру следующего дня в королевстве вновь сменится власть! Ну как тут не залить глаза с расстройства — благо недопитая предшественником бутылка вина нашлась тут же, в спальне. Правда, королевское вино оказалось каким-то застоявшимся — со сладковато-окисленным привкусом. Однако выбирать было не из чего…
       — Ничего, ничего! — восклицал узурпатор, стоя у окна с бокалом в руке и задумчиво глядя на стихийный исход людей, не принявших его власть. — Вы даже не представляете, какая несокрушимая сила стоит за моей спиной! Уже завтра вы все вернетесь назад — на коленях ко мне приползете! А я еще подумаю, брать ли вас обратно ко двору…
       В конце концов, когда снаружи стемнело, Короленыш задремал в кресле. А проснулся он оттого, что в дверь королевской спальни осторожно постучали. Это был придворный ключник, который каждый вечер делал обход своих владений, проверяя двери и целостность замков на них. Теперь, когда королевский дворец практически обезлюдел, лишь закрытые двери защищали его нового правителя от угроз извне.
       —  Мой господин, вот это я обнаружил на троне, когда закрывал двери тронного зала на ночь…  — смущенно произнес ключник, предъявляя узурпатору здоровенную латную перчатку — на ее тыльной стороне мелом были нарисованы четыре нуля с двумя точками посредине. — Понятия не имею, кто ее туда положил, но смысл очевиден: вам бросили вызов и ждут в тронном зале ровно в полночь! Понятно, что коронованным особам не пристало драться на дуэли, но все же…
       — Кажется, я догадываюсь, чья эта вещица  — доспехи с таким символом имеют право носить очень немногие! — ухмыльнувшись, ответил Короленыш, ткнув пальцем в корону, выгравированную на запястье перчатки. — Во время нашего прошлого рандеву с героем в маске я не учел некоторые нюансы и потому уступил ему по очкам. Но я предполагал возможность реванша и тщательно готовился к нему! Полночь уже на подходе, и я принимаю вызов!
       Пройдя по гулким, скупо освещенным и совершенно пустым коридорам королевского дворца, Короленыш и последний оставшийся ему верным слуга подошли к небольшой малозаметной двери, скрывающейся в алькове за занавеской. С другой стороны двери открылся точно такой же занавешенный альков, а за ним — тронный зал.
       — Я здесь! — воскликнул Короленыш, зажигая лампы над подиумом и усаживаясь на трон. — Как видишь, я принял дуэльный вызов и готов к реваншу! Правда, в этот раз у нас нет секундантов. Так пусть же наш поединок засвидетельствуют мои многочисленные предки-короли, что безмолвно взирают на нас с портретов в тронном зале! Я уверен, что мои предки поддержат самого достойного правителя, который когда-либо восходил на этот трон…
       Короленыш замолчал, потому что именно в этот момент часы на башне столичного магистрата пробили полночь. И с последним звуком колокола тронный зал наполнился странным шелестящим звуком. Ощущение было такое, что прямо здесь находится нечто, которое чего-то ждет. Возможно, разрешения.
       — Ну где же вы? Выходите… — воскликнул Короленыш и в ужасе замолчал: прямо на его глазах в зале начала проявляться призрачная толпа!
       Призраки относились к самым разным временам и эпохам — по их одеяниям можно было проследить, как причудливо менялась придворная мода на протяжении последних двух тысяч лет. Чего тут только не было: строгие камзолы с кружевными воротниками, вычурные расшитые дублеты, кожаные приталенные колеты, мантии с меховой оторочкой, стеганые тегиляи на степной манер и даже расшитые бисером рубахи, которые и по сию пору можно встретить на деревенских праздниках. На задних рядах мелькали парки из звериных шкур — первым обитателям королевства, пришедшим с далекого Востока в дикий и необжитый лесной край, выбирать было особо не из чего.
       Время не меняло лишь один атрибут, самый знаковый и самый определяющий — абсолютно все присутствующие призраки имели корону на голове. Правда, не все из них имели голову на плечах — те величества, кому не повезло отправиться на тот свет в обезглавленном состоянии, держали свои черепушки в руках. Если таковые, конечно, имелись в наличии — некоторые особо воинственные монархи лишились своих рук в бою. А некоторые — так даже и ног!
       Бестелесную и безмолвную королевскую рать возглавляла троица наиболее ярких и различимых призраков — их портреты появились в тронном зале последними. Это были дед, прадед и прапрадед того, кто в данный момент занимал властное место, с которого когда-то правили они: король-художник, король-путешественник и король-судьбоносец.
       — Признаюсь, не ожидал столь массового исторического внимания к моей скромной персоне! — восторженно произнес Короленыш. Однако заметив, что один из его предков указывает на свой рот, новоиспеченный король поспешно добавил: — Ах да, мертвые же не могут говорить, пока им не дозволят! Пожалуйста, высказывайтесь, господа покойники, но только вы трое! Я просто не выдержу нескончаемого потока восторга и обожания, если его будет выражать вся присутствующая призрачная публика!
       — Ты вообще о чем, внучок? — недовольно прошелестел король-художник. — С чего бы мы должны восторгаться тобой? Ты же еще ничего не сделал во славу нашего королевства! Да и впредь не сделаешь, судя по твоей гадкой натуре!
       — Вот как? Дед, а много ли ты сам сделал ради славы твоей страны? Ты лишь тратился на дорогие развлечения, измывался над придворными и малевал бездарные картины, всю свою жизнь витая в небесах! А когда ты отправился в свой последний полет с дворцового балкона — королевство осталось по уши в долгах!
       — Король правит страной так, как считает нужным, не отчитываясь ни перед кем, кроме собственной совести! — возмущенно возразил король-путешественник. — И уж всяко он не должен отчитываться перед заграничными шпионами!
       — Кто бы говорил! Ты-то уж точно ни перед кем не отчитывался, потому что шлялся невесть где! Тебя во дворце видели раз год — во время исполнения супружеских обязанностей! А в итоге ты все безропотно отдал и закончил свою жизнь натурально в дурке! И после этого ты еще считаешь себя вправе читать мне мораль?!
       — Самодержец имеет право жить так, как захочет, ведь он сам выбирает свою судьбу! — решительно возразил третий из «разговорных» королей, который выглядел хуже, чем самый опустившийся золотарь. Причина возникновения столь гадкого призрачного облика заключалась в том, что сей монарх отправился на тот свет прямиком из ямы с нечистотами.
       — Вот-вот — ты на себя посмотри! Все знают, куда тебя завели игры с Судьбой — прямиком в объятия Тьмы! Нет, я уважаю твой выбор — я ведь и сам встречался с Темным Властелином и целовал его перстень! Но я-то сделал свой выбор осознанно — в отличие от тебя, ставшего заложником судьбоносных обстоятельств!
       — Увы, все мы не были идеальными королями! Возможно, мы даже были плохими королями — впрочем, как и большинство из тех, кто сейчас находится в этом зале. Но вряд ли кто-то из присутствующих здесь монархов согласился бы отдать свою страну под внешний контроль! И уж точно никто из нас не был презренным иноагентом!
       — Да вы ничего не понимаете! Все вы — пережиток мрачной эпохи! Эпохи кровавых войн, бесконечных интриг и мерзких сплетен! Но теперь король — я! Я все изменю! Я отрину все косности и предрассудки прошлого и распахну ворота в мирное и процветающее будущее! При мне все будет по-другому!
       — Это как же? — едко поинтересовался король-путешественник. — Грехи будешь коллекционировать — так же, как твой беспутный папочка? Спору нет, ты побьешь все его рекорды!
       — Вот еще! При мне не будет самого понятия греха — каждый житель королевства будет волен поступать так, как ему выгодно и так, как ему захочется! Конечно, если подобные желания не идут вразрез с желаниями тех, кто стоит выше него по статусу!
       — По статусу выше короля никого нет. То есть ты, по сути, хочешь поставить свои желания над законом? Упаси Небеса нашу страну от таких перемен! — резко высказался король-путешественник.
       — И кто ж тебя так воспитал, король-извращенец? Лично мне очень стыдно, что мой внук оказался таким ничтожеством! — сокрушенно воскликнул король-художник.
       — Да ты вообще не король! Ты — пустое место! Ты — узурпатор, вырожденец и позор нашего славного рода! — категорично подвел итог король-судьбоносец.
       — И это говорит тот самый монарх, который спьяну утонул в помойной яме?! Вот уж был позор, так позор! А у меня еще все впереди!
       — Вот именно — твой главный позор еще впереди! — усмехнулся старший из призраков. — Слышишь приближающиеся шаги? Сюда идет тот, кто скинет тебя с трона за шкирку, как обоссавшегося щенка! Сюда идет сама Судьба!
       — Пусть идет — в этот раз у меня есть чем дать ей сдачи! — едко парировал Короленыш, встревоженно прислушиваясь к размеренному железному лязгу.
       Лязг доносился из коридора и с каждой секундой становился все отчетливей и громче! Вот гремящие шаги приблизились к дверям тронного зала и внезапно прекратились — казалось, их обладатель собирался с силами и мыслями. А возможно, даже и молился, взывая о помощи к неведомым высшим силам. Но потом огромные тяжелые двери распахнулись настежь от мощного удара, и в тронный зал шагнула высокая и массивная фигура в рыцарских доспехах!

       Голову рыцаря защищал шлем с открытым забралом, из-под которого виднелась потертая лиловая театральная маска, расшитая золотистыми узорами. Вся фигура рыцаря была окутана тусклым магическим сиянием — магия Света проистекала от светящегося клинка в его руке. Это и была та самая волшебная скоростная шпага с говорящим названием — Вестница Судьбы!
       — А вот и наш безымянный герой — явился, не запылился… — раздраженно проворчал Короленыш, наблюдая, как с каждым гремящим шагом сокращается расстояние между ним и неизбежным финалом его скоротечной королевской карьеры.
       — Вот этот парень сейчас из тебя всю пыль выбьет, недоносок! — желчно высказался король-путешественник. — Один раз он уже расписался кровавым вензелем на твоей холеной шкурке! А во второй раз ты уже так легко не отделаешься! Даже обычной хорошо наточенной шпагой с размаха можно запросто пальцы на руке снести! А то и саму руку!
       — Именно поэтому я и не собираюсь сражаться собственными руками! — огрызнулся Короленыш. — Если силы спорящих сторон очевидно неравны, дуэльный кодекс допускает выставлять вместо себя другого поединщика!
       — И кого же ты собрался выставить вместо себя, ловкач? — с едкой усмешкой произнес король-художник. — Все твои придворные давно уже разбежались! У тебя остался лишь старый полоумный слуга, да и тот — еле-еле душа в теле! Куда уж ему управиться с Черным клинком!
       — То-то и оно… В прошлый раз я сделал ошибку, решив, что волшебный клинок Тьмы может сам добыть мне победу! Но потом ведьма, вволю посмеявшись над моей наивностью, подсказала мне, что у меча Темного Властелина есть еще одно скрытое свойство — он позволяет призвать того, кому не привыкать рубиться подобными клинками! Вместо себя я выставляю на дуэль самого настоящего рыцаря Тьмы!
       — Парень, а ты не слишком ли возомнил о себе?! — воскликнул король-судьбоносец, наблюдая, как Черный клинок, дребезжа по гладкому мраморному полу, катится в центр тронного зала. — Кто ты такой, чтобы за тебя сражались воители ордена Тьмы — одни из лучших бойцов нашего мира?
       — Кто я?! Я — избранник судьбы! Я — наперсник Темного Властелина! В конце концов, я — прирожденный король! А сражаться за короля — это честь для любого рыцаря! — воздев руки вверх, упоенно восклицал узурпатор, видя, как над остановившимся мечом сгущается темный контур. — Давай же, рыцарь Тьмы — покажи, на что ты способен!
       Сгустившийся мрак сформировал руку в черной перчатке, которая уверенно подняла клинок с пола. Лишь тогда призванный рыцарь Тьмы проявился во всей своей зловещей красе — он был облачен в угольно-черные латы, струящийся черный плащ и рогатый шлем, в прорезях которого мерцали красные огоньки глаз. Те рыцари, что приносят клятву верности Тьме, получают в награду бессмертие. Вот только за вечность в итоге приходится расплачиваться собственной жизнью.
       Рыцарь в лиловой маске, казалось, ничуть не удивился появлению столь грозного соперника на своем пути. Безымянный герой не проронил ни слова и даже не замедлил шага — подойдя к рыцарю Тьмы, он отсалютовал противнику шпагой, опустил забрало и решительно ринулся в атаку! Понятно, что шпага, пусть даже и волшебная, не выдержит и одного удара в прямом стыке с полноценным полуторным мечом. Поэтому дуэль заключалась в том, что одна сторона рубила наотмашь, а другая успешно уклонялась от этих смертоносных ударов благодаря магическому ускорению, и безуспешно пыталась пробить зачарованные латы противника.
       И получалось так, что энергия каждого не достигшего цели удара оставалась в самих клинках, лишь усиливая их разящий потенциал. Силы дуэлянтов оказались совершенно равны, и каждая из сторон для своего усиления обратилась за поддержкой своей стихии. Свет и Тьма, ощущая присутствие извечного противника, накачивали своих избранников энергией без оглядки и ограничений — да так, что вокруг каждого из них образовалась магическая сфера, видимая даже невооруженным взглядом!
       Подобные противостояния Света и Тьмы, возведенные в абсолют, уничтожали миры! Однако в данном поединке естественным ограничителем оказалась прочность оружия дуэлянтов — оно хоть и было волшебным, но отнюдь не предназначалось для роли магического аккумулятора! В итоге, когда Вестница Судьбы и Черный клинок все же случайно соприкоснулись друг с другом — оба клинка исчезли в яркой вспышке, оставив своих владельцев безоружными!
       — Волшебный клинок в чем-то похож на мага: тому и другому Созвездие предоставляет единственный шанс на спасение — посредством телепортации на родину, — со знанием дела сообщил король-судьбоносец. — Вестница Судьбы вернулась туда, где ее изготовили — в Святой Град. Ну а Черный клинок, надо полагать, улетел за Западный океан, к своему создателю. Вот же удивится Темный Властелин, когда его творение возникнет из-ниоткуда и свалится ему, скажем, на ногу!
       — Досадно… — проворчал Короленыш, нервно кусая губы. — Но поединщик-то у меня остался, пусть даже и безоружный! Рыцарь Тьмы, ты что застыл, как истукан?! Пускай в ход кулаки — они у тебя будут поболее, чем у противника!
       — Э, нет — настоящие рыцари на кулачках не дерутся! — с усмешкой произнес король-художник. — Воспитание, знаете ли, не позволяет — пусть даже оно и было в другой жизни! Похоже, стороны пришли к согласию, что их поединок закончился вничью!
       — Что значит «вничью»? — растерянно произнес Короленыш, видя, как призванный им рыцарь Тьмы скупо раскланивается и начинает окутываться темным облаком, сигнализирующим об окончании действия Призыва. — Эй, вояка, ты куда собрался?! А как же я?! Кто меня теперь будет защищать?!
       — Теперь твоя судьба только в твоих руках! — ехидно промолвил король-путешественник. — Ну или же в ногах — тоже проходной вариант! Что-то ты теперь будешь делать? Слезешь с трона и деру дашь?
       — Вот еще! — огрызнулся Короленыш, наблюдая, как безмолвный противник размеренно и неспешно двигается в его сторону. — У меня есть и запасной план — то самое оружие, которое висело на стене с самого начала спектакля! А точнее, лежало — на оркестровой галерке, в футляре от виолончели! Правда, теперь целью магического самострела будет не убийство короля, а его спасение! Раз-два-три — выстрел!
       Указав на цель, Короленыш лихо щелкнул пальцами и… Ничего не произошло! Призрачные короли-комментаторы зашлись в пароксизмах беззвучного смеха, наблюдая, как рыцарь в лиловой маске подходит к тронному подиуму и осторожно поднимает ногу, ставя ее на первую ступень. А Короленыш, забравшись на трон с ногами, в непритворном испуге вновь и вновь щелкал пальцами, словно пытаясь взвести тот самый волшебный самострел!
       И в этот момент на галерке с глухим ударом треснул футляр виолончели, стоявший чуть поодаль от других музыкальных инструментов! Черная мерцающая стрела, последовательно срикошетив от потолка, стены и двух колонн, самонавелась в процессе полета и ударила туда, куда и целился удаленный стрелок — точно в голову его врага, прямо в висок!
       Ослепительная вспышка заставила зажмурить глаза даже призраков! Дымящиеся обломки рыцарского шлема полетели во все стороны, а сам рыцарь рухнул навзничь на ступени подиума и более не двигался. Его голову покрывала черная копоть —  было очевидно, что удара, расколовшего рыцарский шлем на кусочки, не пережил бы никакой человек!
       — Ну вот, по ходу, и все — отвоевался геройчик! — радостно воскликнул Короленыш, возбужденно привставая на троне и все еще не решаясь с него слезть. — Труп, как говорится, налицо — разукрашенный на все лицо! Теперь эту головешку будет непросто опознать!
       — Рано радуешься… — возразил король-судьбоносец. — Герои — они живучие! Вот сейчас он полежит, соберется с силами, поднимется и начнет разукрашивать лицо тебе! Ну и что, что у него теперь оружия нет? Обычной латной перчаткой морду лица можно так отрихтовать — мама родная не узнает!
       — Но его правая перчатка у меня — тут мы, как минимум могли бы быть на равных! Впрочем, подобные инсинуации уже неуместны… — запальчиво возразил Короленыш и тут же зашелся в заполошном визге: — Он шевелится! Он поднимается! Он — живой!!!
       Да, это было невероятно — весь закопченый, рыцарь с трудом поднялся на ноги, держась за лицо обеими руками! А когда герой, наконец-то, убрал ладони от лица — на них осталась лежать обгоревшая лиловая маска. Артефакт принял на себя всю силу удара магической стрелы и спас своего владельца — ценой собственной гибели.
       И лишь теперь все смогли воочию увидеть того, кто все это время скрывался под волшебной маской, способной полностью изменять лица, образы и голоса! И да — по верхней части лица, прикрытой маской и оставшейся совершенно чистой, в безымянном герое можно было легко опознать первого рыцаря короны!
       — Так вот ты, какой — Шестой… — прошептал Короленыш, непроизвольно вжимаясь в спинку трона. — Что ж, твой статус личного королевского воителя все объясняет! Это была отличная легенда для того, кто официально сидел в королевской тюрьме непонятно за что, но при этом мог скрытно выходить оттуда, когда возникнет необходимость — через тайный вход в дворцовую канализацию! Раз от разу ты оставлял нас в дураках, но в этот раз дураком оказался ты сам! Но не потому, что бросил мне вызов, а потому, что в качестве дуэльного вызова ты отдал мне свою собственную перчатку! Это и есть твоя смерть!
       — Да ладно! — усмехнулся король-путешественник. — Ты действительно собираешься сойтись с первым рыцарем врукопашную?! Да он же тебя разделает, как бог — черепаху! Откажись от трона и беги отсюда, покуда еще есть на чем бежать!
       — Я не для того столько лет шел к трону, чтобы в итоге сдаться недобитому герою! — надсадно заорал Короленыш, запуская свою правую руку в здоровенную рыцарскую перчатку, что была ему явно не по размеру. — Ползи сюда, тварь безмолвная! Ставлю королевство на кон, что я завалю тебя с одного удара!
       — Это блеф? — задумчиво промолвил король-художник, наблюдая, как первый рыцарь, пошатываясь, медленно поднимается на подиум, демонстративно отводя для удара левую руку. — Неужели внучок первый раз в жизни сподобился на подвиг? Да нет, вряд ли — скорее уж он задумал какую-то подлянку… Что там у него на руке под перчаткой?
       — Да вроде ничего, — пожав плечами, ответил король-судобоносец. — Только перстень на пальце. Но он, кажется, даже не волшебный…
       — Этот перстень не волшебный, а особенный! — яростно воскликнул Короленыш. — У моего противника есть Печать Судьбы, дающая защиту от любой магии! Но перстень Темного Властелина дает возможность! Правда, всего лишь одну, но мне и этого более чем достаточно!
       — Да ладно! — недоверчиво высказался король-путешественник. — Возможности исполнения желаний могут давать только божественные артефакты, но в нашем мире нет настоящих богов! А Темный Властелин уж точно к таковым не относится!
       — Однако подобную возможность может дать сама Тьма, — возразил король-судьбоносец. — Если это так, если артефакт действительно шестого уровня — тогда понятно, почему мы воспринимаем этот перстень, как обычный предмет! Он и будет обычным — до тех пор, пока желание не исполнится!
       — Если это так, то… — встревоженно произнес король-путешественник. И, встрепенувшись, завопил: — Рыцарь, берегись! В перчатке у этого гаденыша скрыта твоя смерть! Не дай ему себя ударить!
       — Бесполезно… — досадливо махнув рукой, высказался король-художник. — Герой нас не услышит. Нас вообще никто не видит и не слышит, кроме этого малахольного узурпатора! Да и мы, будучи всего лишь зрителями, не можем повлиять на его судьбу — нам остается лишь ждать финала последнего акта спектакля госпереворота, когда все станет явным и очевидным.
       А финал оказался совершенно невероятным! С криком «Исчезни, гад!» Короленыш внезапно метнулся на первого рыцаря и нанес свой удар первым! Удар этот не был ни сильным, ни точным — скорее уж это был вяленький тычок, удачно попавший в цель. Однако Кольцо исполнения желаний сработало точно по заказу: первый рыцарь замерцал, засиял и внезапно исчез, словно бы его и не было! Исчезла даже его перчатка, которой узурпатор наносил свой разящий удар! Исчезли даже обломки разбитого рыцарского шлема, разбросанные по залу! И лишь обгорелая театральная маска осталась лежать у ступеней трона, подтверждая, что все случившееся было не во сне, а наяву!
       А потом на плечо узурпатора легла тяжелая рука в латной перчатке — в точно такой же перчатке, которую Короленыш только что держал в руках, только без четырех нулей, нарисованных мелом. Нули были лишними. Их вообще не было. Никогда.
       — Условный принц, вы арестованы — за участие в заговоре против короны, государственную измену и узурпацию трона! — прозвучал суровый голос за спиной. — Пройдемте в королевскую тюрьму — ВИП-камера уже заждалась вас!
Короленыш повернул голову, и его сердце ушло в пятки: над ним возвышался первый рыцарь короны — совершенно живой, здоровый и даже ни чуточки не чумазый! Но как такое вообще возможно?!
       — Да вот как-то так… — витиевато разведя руками, изрек король-художник, обращаясь к озадаченным призрачным коллегам. — Внучок-дурачок по незнанию оприходовал недопитую бутылку королевского вермута, разбавленного травой-синевой! И в результате его буйные фантазии оказались причудливо смешаны с реальностью! А ведь это была та самая роковая бутылка, с которой начиналась история с государственным переворотом! Ею же, видимо, она и закончится. Вот ведь какое замысловатое колечко свила леди Судьба!
       — Но ведь я… Я даже не пил этот противный вермут — только на язык попробовал! Ну как же так?! Похоже, дурная наследственность дала о себе знать — я только что сошел с ума… — пробормотал несостоявшийся король перед тем, как потерять сознание.