I проклятие лилит 4 продолжение легенда о плгр

Темный лес густо обступал их, деревья, искривленные и неестественно высокие, тянулись к небу, заслоняя последние лучи заходящего солнца.  Земля под ногами была мягкой, пружинистой, словно состояла из прессованного мха и гнили.  Воздух, как и прежде,  пах гнилью и чем-то сладковатым, тошнотворно приторным, напоминая запах переспелых ягод.

Михель, дрожа от холода и страха, крепко сжимал руку Оливье.  Оливьер, хоть и пытался выглядеть смелым, ощущал, как ледяной ужас пробирает его до костей.  Они шли молча,  ориентируясь по едва заметному фиолетовому свечению,  которое время от времени вспыхивало среди деревьев, словно блуждающие огоньки.  Это свечение исходило от крошечной фигурки Лилит,  висившей в воздухе перед ними,  словно крошечный,  зловещий компас.

Вскоре они услышали звуки –  глухие удары,  шепот,  скрежет,  смешанные в  кошмарную симфонию,  которая проникала в кости и заставляла зубы стучать.  Это звучало как  живое существование  самого леса,  его дыхание и пульс.  Они ускорили шаг,  стараясь не отставать от мерцающей Лилит.

Наконец,  перед ними открылась поляна,  окруженная  кругом из огромных  грибов,  излучающих тот же фиолетовый свет.  В центре поляны,  на каменном пьедестале,  стояла фигура,  окутанная  густым туманом.  Фигура была  высокой,  стройной,  с  неясными очертаниями,  но Оливьеру показалось,  что он увидел  блеск  металла  и  камень  на её поверхности.  Воздух  сгустился,  и  из тумана  донесся  голос,  холодный,  как  лед,  и  глубокий,  как  пропасть:

"Вы пришли…  Дети ночи… Я ждала вас."

Мальчики застыли,  парализованные страхом.  Кто она?  Что она хочет?  Они  не знали,  но чувствовали,  что столкнулись с чем-то  непостижимо древним и могущественным,  с чем-то,  что  может  изменить  их  жизни  навсегда,  и  не обязательно  в лучшую сторону.  Фиолетовый туман  закружился  вокруг них,  словно  поглощая  в  свою  липкую  глубину,  и  мальчики  поняли,  что  самая  опасная  часть  их  путешествия  только начинается.

***
Туман сгустился, обволакивая мальчиков ледяной пеленой.  Лилит, крошечная фигурка-путеводитель, погасла, словно задутая свеча.  Голос,  исходивший из тумана,  стал ближе,  более явственным. Он звучал как шепот ветра сквозь разбитое стекло,  пронизанный  мерцанием  неземной  мелодии.

"Я –  Хранительница Леса,  –  сказала фигура,  и  туман  немного рассеялся,  показывая  блестящие,  похожие на обсидиан,  глаза,  углубленные  в  лице,  высеченном  из  серого  камня.  Ее  тело  было  украшено  затейливыми  узорами,  выложенными  из  металлических  пластин  и  драгоценных  камней,  сиявших  тусклым  светом  в  полумраке.  –  Вы  пришли  за  помощью?"

Михель,  едва  способный  сглотнуть  слюну,  прошептал: "Нам нужна…  нам нужна помощь моей сестры,  Эльзы."

Хранительница  издала  звук,  похожий  на  скрежет  камня  о  камень.  "Эльза…  Она  заперта  в  Сердце  Леса.  Цена  освобождения  высока."

Из тумана  вынырнули  три  фигуры –  существа  с  кожей  цвета  гнилой  древесины,  с  глазами,  похожими  на  светящиеся  грибы,  и  когтями  из  черного  дерева.  Они  были  неподвижны,  словно  статуи,  но  Оливьер  чувствовал  их  ледяное  дыхание  на  своей  шее.

"Что  вы  требуете?"  спросил  Оливьер,  голос  его  дрожал,  но  он  пытался  держаться  твердо.

Хранительница  медленно  повернула  голову,  ее  каменное  лицо  оставалось  бесстрастным.  "Вам  предстоит  выполнить  три  испытания.  Удача  будет  на  вашей  стороне,  только  если  вы  докажете  свою  готовность  отдать  то,  что  для  вас  драгоценнее  всего.  Выберете  ли  вы  путь  к  спасению  своей  сестры,  или  потеряете  все?"

Фиолетовый  свет  грибов  запульсировал,  отражаясь  в  обсидиановых  глазах  Хранительницы  Леса.  Мальчики  поняли,  что  не  простое  испытание  ждет  их,  а  борьба  за  жизнь  и  смерть,  где  цена  спасения  может  оказаться  слишком  высокой.  Первый  испытатель  сделал  шаг  вперед,  его  грибовидные  глаза  сфокусировались  на  мальчиках,  и  ужас  сжался  в  груди  Оливье  и  Михеля,  как  мертвая  хватку  холодных  рук.


***
Первый испытатель, существо с кожей, похожей на потрескавшуюся кору старого дуба,  протянул  руку,  из  ладони  которой  проросла  тонкая,  извилистая  ветвь,  на  конце  которой  сиял  маленький,  словно  капля  крови,  рубин.  "Вы должны пройти сквозь  Запретный  Рощ, –  проскрипел  он  голосом,  похожим  на  скрежет  сучьев, –  не  трогая  ни  одного  растения,  ни  одного  живого  существа.  Если  вы  коснетесь  чего-либо,  магия  Рощи  убьет  вас.  Путь  опасен,  и  он  проверяет  вашу  способность  к  самоконтролю и  терпению."

Михель,  бледный,  как  мертвец,  сделал  нерешительный  шаг  вперед.  Запретный Рощ  был  легендой,  историей,  которую  рассказывали  шепотом  в  их  деревне.  Рассказывали  о  его  непроходимых  зарослях,  о  смертельных  ловушках  и  о  духах,  которые  охраняли  его  тайны.

Оливьер  положил  руку  на  плечо  Михеля.  "Мы  сделаем  это  вместе," –  сказал  он,  голос  его  был  тверже,  чем  он  сам  ожидал.  Он  смотрел  на  рубин,  на  его  мерцающий  свет,  и  понимал,  что  это  не  просто  испытание,  а  ключ  к  следующему  этапу.  Они  должны  были  пройти  сквозь  Запретный  Рощ,  не  повредив  его  хрупкую  экосистему,  не  нарушив  баланс  природы.  А  что  если  они  провалятся?  Что  ждет  их  тогда?  Мысль  о  бессилии  и  потере  Эльзы  была  невыносима.

Они  медленно  вступили  в  туман,  окутывающий  Запретный  Рощ.  Воздух  стал  тяжелым,  пропитанным  запахом  гнили  и  сырости.  Невидимые  преграды  вставали  на  их  пути,  ветви  цеплялись  за  одежду,  а  корни  путали  ноги.  Каждая  осторожная  попытка  пройти  дальше  казалась  вечностью.  Михель,  задыхаясь  от  усилий  и  страха,  с  трудом  переставлял  ноги.  Но  Оливьер  поддерживал  его,  напоминая,  что  они  должны  быть  терпеливы  и  внимательны.  Каждый  шаг  был  борьбой  с  собой,  с  своим  страхом  и  отчаянием.  И  перед  ними  еще  два  испытания…  И  цена  освобождения  Эльзы  казалась  все  более  и  более  непомерной.  Каждый  шуршащий  лист,  каждый  шепот  ветра  напоминали  им  о  неизбежной  опасности,  подстерегающей  их  на  каждом  шагу  в  этом  мрачном  и  безжалостном  лесу.