Ржавый Мир

Мы шли на сублайте к планетной системе, которую наш чудо-сканер показал потенциально пригодной для жизни. Около двух суток мотались мы в космосе, как бесприютные бродяги, в поисках подходящей планеты, и теперь собирались присесть на пару дней, чтобы починить гипердрайв и попробовать отыскать путь домой…
Если не домой, то хотя бы в тот район, где можно встретить людей.

Дальние корабли класса «Гамма» считаются весьма надёжными. Сбой, подобный нашему, был зарегистрирован 8 лет назад.
Тогда пилота «Гаммы» Саню Елизарова, идущего с грузом на Мирэну, выкинуло почти на орбите Илмы; ему повезло…
Вытащил его илмийский Мастер Тао-Э’Лои.
Совершенно невероятным образом он перенёс повреждённый корабль на орбитальную базу Сеании…
По той же причине много лет назад затерялись в немыслимых просторах, на опытных образцах дальних эксплореров, одни из первых исследователей глубокого пространства – Йордан, Саранский и Свенссон.
Теперь они – Легенда…

Мой напарник, техник Нолан Курт, увидел в нашем происшествии
аналогию с чудесной историей ещё одного звёздного Навигатора.
У него тоже гипердрайв накрылся. Он летел с пассажиркой, своей девушкой, на сеанийском глайдере класса «Омега».

- Всё как у Ваньки Тихомирова, когда они потерялись, помнишь? – с ироничной усмешкой говорил Нолан.
Конечно, я помнил. Эта история облетела все Дружественные Миры, и сделала Ивана с Леной настоящими героями…
Потом я сказал, что Планета Желаний нам не светит – мы же простые трудяги, доставляющие аппаратуру, провиант, а иногда и оружие Дальним Поисковикам, исследователям новых миров.

Мы должны были прыгнуть на Дёрту – я бывал там дважды. Мерзкая планетка, честно признаться: Почти два с половиной «же», сплошные болота, насекомые, агрессивная фауна и флора, вечные дожди, туманы и полумрак.
Когда наш гипердрайв словил глюк, и вдруг задымил, Нолан, чертыхаясь, полез в силовой отсек, поковырялся там пару часов, а потом явился хмурый, и ровным голосом сообщил, что дело дрянь.
И вот, вместо того, чтобы попасть на грязную планету Дёрту, мы оказались тут – в пустом секторе, среди погасших звёзд, астероидов и пылевых облаков. А это всё было весьма паршиво!..

Я, как пилот, прекрасно понимал всю печаль нашего случая: Прыгать с навёрнутым гипердрайвом нам больше нельзя.
Более того, сканер оказался бессильным, и не смог установить связь ни с одним контрольным маяком. Выход был один – сажать нашу глючную «Гамму» на первый «живой» шарик, и попробовать-таки починить драйв…
Нолан – прекрасный техник, и он знает, что делать.

Сейчас же он предпринял самое верное действие (вернее, бездействие) – пошёл в рест, поиграть в боевой симулятор, а потом хорошенько выспаться. Его храп и жужжание огромной мухи, неведомым образом попавшей в корабль, я сейчас хорошо слышу сквозь неплотно запертую дверь нашей рестовой каюты.

Сдружились мы с ним за полтора года, что вместе летаем – он бодрый, никогда не унывающий парень; очень неглуп, прекрасно рубит в самой различной технике, включая корабли и всяко-разную научную аппаратуру. Обычно немногословен, собран, но порой способен отколоть нечто неожиданно весёлое, такое, что мы потом с ним на пару хохочем до слёз, как неадекваты весенние!..
С ним не пропадёшь. Это я знал точно.

Через 8 с половиной часов расчётного времени мы достигнем планетной системы, и начнём кружить над каждым из 5 тамошних шариков, выясняя их жизнепригодность.
Я не волновался, не паниковал.
И почему-то, с какой-то дурацкой твёрдостью и непоколебимостью, верил, что всё пройдёт ровно, и мы по-любому выберемся. Я знал, что Нолан обязательно что-нибудь придумает.
Да и вообще – я никогда не любил думать о всяких там бедах, авариях и прочей ерунде!  Наверно, благодаря этому свойству характера, меня и взяли в дальние пилоты…

… Я сказал кораблю, чтобы врубал тревогу, если заметит что-либо подозрительное, и чтоб разбудил меня, когда подлетим.
Сам же пошёл в рест-каюту, толкнул Нолана, чтоб перестал храпеть, и завалился на свободную койку.
Негромкая приятная музыка заполнила каюту, но даже сквозь музыку слышалось жужжание наглой элианской мухи, увязавшейся с нами за компанию…
Словно маленький жёлтый флаер, эта четырёхкрылая скотина часами кружила под потолком, не собираясь даже отдыхать.
Знает, наверно, что стоит ей присесть – я тут же изловлю её в контейнер из-под субатов.

Погружаясь в сон, думал я о том, что нас потеряли уже на Дёрте.
Послали запрос на Элию, с Элии – на Землю, а оттуда в Центр…
Нас уже ищут, подняв несколько добровольцев, но искать маленькую «Гамму» в бесконечности – задачка не из лёгких.
Нас могло забросить куда угодно – и таки забросило.
Даже сканер начал заикаться, когда сообщал, что вектор безнадёжно потерян.
А вдруг – и правда (мечтал я) – мы найдём планету Желаний?..
Что же тогда я буду загадывать?..
На десятом заветном желании меня вырубило, несмотря на возобновившийся богатырский храп Нолана…

… Раздался мелодичный сигнал…
«Это не тревога» - машинально отметил я, открывая глаза.
Всё было спокойно. Нолан продолжал дрыхнуть, повернувшись к стене; играла приятная музыка.

Огромная жёлтая муха налеталась, и теперь сидела на ребристом пластике переборки, сосредоточенно протирая все свои четыре крыла длинными задними лапами.
Я взял заранее приготовленный полупрозрачный контейнер – и без труда накрыл муху, чуть сдвинув его крышку.
В контейнере послышалось паническое жужжание.

Я положил контейнер на койку Нолана, а сам пошёл в сан.
Как здорово, когда на корабле есть все удобства и горячая вода!
Через минут 20, сделав все дела и приняв душ, я был в полном порядке, и уже сидел на пилотском, всматриваясь в планетное окружение жёлтой звезды… Мягкий свет в кабине, зыбкие кубы пространственных мониторов, цветные огоньки на пульте вновь окружали меня – так привычно и уютно…

В мысленном диалоге с кораблём мы отыскали 2 планеты, где условия подходили для углеродных форм жизни.
На первой планете было адски жарко, вторая совсем не имела атмосферы; пятая походила на Юпитер, а третья и четвёртая почему-то напомнили мне дальние колонии в системе Турако…

После глубокого сканирования третья планета присоединилась к касте необитаемых – радиация там зашкаливала в 359 раз.
Густой покров чёрно-пепельных туч подтверждал мою догадку,  что этот мир уничтожен его обитателями, устроившими там настоящую ядерную зиму…
Неприятная, гнетущая картина, если честно; хотя я видел уже не одну такую – мёртвую, заражённую невидимой убийственной грязью планету, на которой когда-то процветала жизнь.

Четвёртый мир этой системы имел все признаки обитаемого:
Там был океан, были реки и озёра; был также лес, но следов разумной деятельности корабль пока найти не смог.
Чуть позже я дал команду выходить на орбиту – стоило ещё раз тщательно всё обнюхать перед тем, как садиться туда.

Меня смутило, что планета была буквально-таки нашпигована металлом – он был и на поверхности, и внутри – если верить сканеру. А я доверял ему…
За густым облачным покровом было плохо видно ландшафт, но городов и прочих населённых пунктов не было – так говорил сканер. Я даже проверил радиоэфир – сплошной белый шум. Иногда шли помехи, отрывистые как при грозе.
Радиоактивный фон был также завышен, но всего в два с половиной раза.
Это не страшно – у нас есть специальные скафы, а поле корабля, если его настроить грамотно – тоже почти не пропускало никакую гадость, включая жёсткое излучение.

… Надо сходить, толкнуть Нолана…
Когда я легонько тряхнул его за плечо, техник резко дёрнулся, быстро принял сидящее положение, и с минуту прогонял сон, по-детски протирая глаза.
- Чего там?.. – буркнул он, - всё хреново?
- А чёрт его знает, - честно признался я. – Но иди, посмотри на новый дом, где нам придётся провести некоторое времечко.
Нолан рассеянно улыбнулся, вставая.

Я вернулся в кабину, чтобы выйти на более низкую орбиту.
Меня сильно удивило ТО, что пролетело рядом – это явно было космической станцией, но мёртвой. Развороченная взрывом металлическая громадина тускло отблёскивала, уплывая из поля зрения, и напоминала кривую решётчатую призму…
«И здесь была война…» - пронеслась внезапная мысль.

На орбите было полно и другого мусора – осколки астероидов, обрывки пластика и тонны металлического хлама, когда-то бывшего спутниками. Маневрировал я с большой осторожностью.
Несколько раз пришлось даже пальнуть, пробивая дорогу – импульсные пушки для того и установлены на корабле.
Астероиды красиво разлетались на осколки, как и прочий хлам, коим пространство было просто переполнено…
Разогнав, наконец, корабль, я поймал низкую орбиту, на которой было чисто. Всё, что летало здесь когда-то – давно уже сгорело в атмосфере или упало на планету…

- Ну, чем порадуешь, пилот? – Возник сзади Нолан. – Есть жизнь  на этом шарике?
Он облокотился на спинку моего кресла, вглядываясь вниз, туда, где за густыми тучами проплывал кусочек серого океана.

- Насчёт разумной жизни порадовать не могу, - сказал я. – Пустота-пустотища… Эфир мёртв, на всех возможных диапазонах.
- Железа дохрена… - проворчал Нолан, поглядев на сканер.
- Более чем! – резонно добавил я, и принялся настраивать сканер  на поиск прочих живых организмов, которые могли тут уцелеть.
- А эту муху отпустим, как сядем! – со смехом проговорил Нолан, похлопывая по контейнеру. – Словил всё-таки?
Я довольно улыбнулся.

- О! Сигналы есть… - Обрадовался Нолан. – Если мы слопаем все запасы из груза – есть вариант попробовать местную живность.
Сканер тихо попискивал, отмечая немногочисленные скопления живых организмов…
- А откуда ты знаешь, что её вообще можно есть? И ты что – надолго там собрался куковать? – Возразил я.
- Всё может быть. – Голос Нолана вдруг стал серьёзным.
У меня даже похолодело внутри оттого, КАК он это сказал.
- Да брось, Нол! К чему эта хандра?!
- О каан, сейбо, - сказал он по-сеанийски, хлопая меня по плечу, - всё будет ровно. Я просто заранее готов к любому повороту.
К любому, понимаешь?..

… Сквозь густые тучи проступил далёкий лес, с высоты похожий на дырявую камуфлированную ткань. Перед лесом простирались многие и многие километры ржаво-бурой песчаной пустыни.
Я переключил сканер на поиск следов деятельности разумных существ, и тот снова показал наличие огромного количества металла… Здесь его было в разы больше, чем в океане.
Нолан сосредоточенно сопел за спиной, и это меня чуть напрягало.
Словно почувствовав это, он дотянулся до пульта и набрал комбинацию, чтобы сделать второе кресло.
И вот – он уже вразвалку сидит рядом, покачивая ногой.

- Давай у леса и присядем… - Сказал я.
- Не возражаю! – Улыбнулся Нолан.
Я привычно спеленал себя ремнями безопасности; то же сделал и напарник – в атмосфере часто нехило трясёт.
- «Поехали!» - сказал я мысленно, включая ручное управление и, на всякий случай, активируя защиту.
Корабль нырнул вниз, быстро достиг рваного ковра облаков…
Началась тряска. Я отметил, что на Валенте Первом и на Дёрте сильнее трясёт… Намного сильнее.

Мы прошли облака, и теперь видели изодранный покров леса уже совсем близко. Через лес проходила извивающаяся змейка стального цвета реки… Километры ржавого песка и обгорелой земли уходили в другую от леса и реки сторону, теряясь в линии горизонта.
Спускаясь ниже, я выбирал место для посадки.
Неведомая земля наплывала всё ближе, делаясь невзрачной и неровной – уже было прекрасно видно, что проплешины в лесу – это следы жутких пожаров, и что река почти сплошь завалена упавшими сухими деревьями.
Повсюду виднелось множество круглых озёр, и все они с высоты выглядели ничтожно маленькими, словно серые, поблёскивающие сталью оспины на лице этой пустой и чужой планеты…

Я собирался посадить корабль на поляну в лесу – там почва была хорошая, не считая нескольких ям, похожих на кратеры, поросшие по берегам высокой травой.
С запозданием я понял, что это воронки – медленно заживающие раны на теле планеты, нанесённые когда-то жуткой войной…
Целая буря смешанных чувств прошла внутри меня, оставляя неприятный осадок с запахом гари и затхлой воды.
Планета встречала нас будто бы настороженным прищуром; что-то недоброе и враждебное было во всём том, что виделось внизу…
Внутренним усилием я прогнал эти мысли, настраиваясь на посадку. В динамиках корабля вдруг раздались звуки мощных радиопомех. Наверное, где-то идёт гроза…

Корабль завис над поляной; теперь до неё было каких-то 200 метров. В следующее мгновение нас тряхнуло так, что я на мгновение потерял остроту зрения…
Противно заверещал сигнал общей тревоги.
- Что за хрень?!.. – Удивлённо воскликнул напарник, добавляя крепкое ругательство по-английски.

Снова удар!.. Корабль накренился, подняв корму вверх, и с трудом восстанавливая равновесие. Я лихорадочно выводил на экран то, что было сзади нас. Сразу бросилась в глаза толстая, проржавевшая труба… А рядом с ней было ещё ЧТО-ТО, несуразное и чужое,  поблёскивающее металлом. И оно извергало огонь…
- Сраные вояки! – гневно кричал Нолан, - они прятались!..
В следующий миг динамики корабля снова захлебнулись какофонией страшных помех – это походило на жуткий, механический хрип.

Мой ответный импульс превратил то, что стреляло, в кучу искорёженного металла. Я уводил корабль вправо, разворачиваясь; готовый поразить всё, что грозит опасностью…
Секунды текли так медленно, что я словно бы видел в режиме «слоу-моушн». Дымящиеся обломки, лежащие в огромной воронке, проделанной импульсом… Поросшая жухлой травой поляна…
Я напряжённо вглядывался в тот район, откуда нас атаковали – но всё было там пусто и тихо.
Слишком поздно я заметил, как сзади разверзается песок…

Удар был такой силы, что наш корабль подбросило на несколько метров вверх – снова подкинулась вверх корма…
Сзади ухнуло адским грохотом!
Что-то яростно прокричал Нолан…
Накренившись влево и вниз, корабль начал терять управление.
Мы падали в лес, прямо на деревья, и я никак не мог выровняться…
Внезапно я увидел, что корабль успел ответить на удар по линии атаки гипертермическим сплэшем, превращая немалый участок в месиво горящего песка и расплавленного металла…

Удар!.. Жуткий треск… И встряска, от которой моё сознание помутилось…
- «Не очень мягкая посадка…» - пронеслась ошалелая мысль…
Снова жуткие хрипы радиопомех…
Корабль, подмяв под себя несколько деревьев, зарылся носом в мягкую болотистую землю – и замер.
Только слышался беспокойный клёкот тревоги, по которому я понял, что нас потрепали основательно. Сознание моё плыло, я был на грани отключки…
Нолан безвольно висел на ремнях.
Из носа у него шла кровь…
- ОПАСНОСТЬ! РЕАКТОР ПОВРЕЖДЁН! – раздался резкий металлический голос. – ТРИ СЕКУНДЫ ДО ОТСТРЕЛА… ДВЕ… ОДНА…
Донёсся противный скрежет… Снова встряска…

Я увидел на экране, как отстрелился реактор.
Он, вместе с защитным кожухом, описал крутую дугу, извергая лиловое пламя из пиропатронов; упал и покатился, сочась жёлтой пеной, которая, застывая, превращала его в оплавленный кусок пемзы…
В следующую секунду внизу снова затрещало – это сломалось одно из согнутых чудовищной массой деревьев. Корабль грузно осел вниз, с жутким креном, упёрся в землю правым стабилизатором и, наконец, затих… Только было еле слышно, что где-то ещё работали какие-то механизмы, поддерживаемые аккумуляторами.
Вдруг, мигнув, погасли обзорные экраны.

Я почему-то пребывал в мрачной готовности к тому, что сейчас нас придут добивать – я ловил малейший внешний звук, пытаясь отстегнуть заклинившие ремни.
Тишина… Только похрустывало что-то под днищем корабля.
Наконец, ремень подался. Я выпал из кресла и, не удержавшись на наклонном полу, сильно приложился о пульт левой бровью…
- Дьявол! – выругался я, облизывая губы. Остро ощутился солёно-железистый привкус крови…
Нолан висел на ремнях, как мягкая тряпичная кукла – я даже подумал, что он мёртв… Но потом я увидел, что он дышит, и от сердца отлегло.
Надо было помочь ему – отстегнуть ремни, оказать первую медицинскую… Автоматическая аптечка ставит на ноги быстро.
Прошагав по полу вверх, я извлёк из ниши аптечку…
Вернулся к Нолану, закатал рукав его комбеза, прижал датчик анализатора к его запястью. Индикатор на рукаве показывал красную отметку радиации – почти предел защиты костюма… Аптечка тихо зажужжала, потом трижды пискнула, вводя нужные препараты.
Веки Нолана дрогнули…
- Нол, братишка… - тряс я его за плечо, - как ты? Живой, слава Богу!.. Давай, очухивайся… Надо выбираться отсюда…

Я помог ему отстегнуть ремни; придержал, не давая упасть.
- Твою же мать!.. – слабым голосом ругался Нолан, - мы гробанулись?.. Кто подбил нас?.. Ты же врезал им?..
- Врезал… Всё будет норм, брат. Пойдём.
Я активировал наши силовые шлемы, и кое-как дотащил Нолана   до выхода. Ноги его заплетались, будто он был пьян.

Но скоро к нему начали возвращаться силы, и он сам осторожно спустился по выдвинувшемуся пневматическому трапу.
Первым делом я осмотрелся по сторонам.
Всё было тихо… Только дымилось что-то на ближнем краю изрытого давней войной песчаного поля, там, где наш корабль принял свой первый и последний бой…
Почва же в лесу была мокрой и противно мягкой – нога уходила туда почти по щиколотку…
Пахло ржавчиной, дымом и болотом. Фильтр силового шлема задерживал только ядовитые примеси, но не спасал от неприятных запахов…

Я окинул взором поломанные деревья – мы снесли их немало, перед тем, как приземлиться…
Нолан стоял рядом, иногда утирая нос рукавом и сморкаясь кровью.
- Тавей!.. – в сердцах плюнул он, глядя на застывшие металлические лепестки, которые раньше удерживали реактор.
Сам движок теперь лежал в полукилометре справа, превратившись в кусок оплывшей жёлтой массы, гасящей все реакции…
Его отсюда не увидишь.
Я стоял рядом, с ужасом глядя на то, во что превратился наш корабль.
Его корма смотрела под углом вверх, и весь реакторный отсек был разворочен взрывом. Сильно пострадал самый большой и абсолютно бесполезный без реактора отсек гипердрайва…  Грузовому тоже досталось:

Прямо за стабилизатором начиналась огромная рваная дыра, сквозь которую виднелись рёбра жёсткости и контейнеры с грузом.
Внезапно, с сухим выстрелом, сломалось ещё одно дерево…
Я вздрогнул, нервно оглядываясь.
Снова пришла навязчивая мысль, что ТЕ, кто сбили нас, обязательно придут…
Мы некоторое время просидели в молчании, облокотившись на тёплую обшивку корабля. В моей голове лихорадочно проносились самые разные мысли, но ни одна из них не приносила облегчения:

Мало того, что накрылся гипердрайв, реактор потерян, – так мы ещё попали в ржавый мирок типа Валента Второго или Хэллхаунда!
Неприятности, севшие нам на хвост ещё в пространстве, настигли нас тут, в этом болоте…
Похоже, мой напарник думал о том же.
Я снова и снова пытался анализировать ситуацию, но выхода по-прежнему не было. Похоже, мы застрянем тут навечно.
Если выживем, правда…

- Bull shit! – Веско изрёк Нолан, зачёрпывая ладонью воду из лужи, чтобы оттереть засыхающую кровь. – Попали мы, братик…
Но я что-нибудь придумаю, а ты мне поможешь. Так ведь?
Он посмотрел на меня и улыбнулся, насколько это позволяла сильно распухшая губа.
Я молча кивнул.
Ещё раз досконально осмотрев корабль, я понял, что помимо всего прочего, у нас теперь нет эффектора сканера, антенны дальней связи и пробит водяной резервуар.
Кораблю досталось хорошо…
То и дело оглядываясь, я ждал чего угодно – сейчас появятся несколько вооружённых вояк – и мы схлопочем по смертельному заряду…
Или же нас жёстко скрутят и поведут на допрос, после которого, опять же, пристрелят…
Но всё было тихо.
Нолан отмывал кровь от комбеза, безбожно ругаясь.

Я оглядел лес. Кряжистые, сухие, перевитые ползучими лианами деревья, жиденькая травка на болотистой почве… Старая воронка, диаметром в несколько метров… Вокруг неё трава повыше, грязная, жёлто-зелёная…
Чуть подальше – участок, заваленный сухими деревьями.
И песчаная пустошь, на ближнем краю которой ещё дымилась громадная свежая воронка.
- Энди, а ведь мы с тобой новый мир открыли!.. – Нолан сплюнул кровь, - Как назовём?
Он шутил даже в такой ситуации…
- Пусть будет Валент Третий. – Сказал я первое, что пришло на ум.
В ушах у меня шумело, руки мелко тряслись, в ногах ощущалась жуткая, противная слабость. Сказывалось нервное перенапряжение…

Я снова присел прямо на сочащуюся влагой землю, откинувшись на фюзеляж корабля.
- Не… Валент – это Валент, - продолжал Нолан. – Я предлагаю назвать этот шарик Ржавой Дрянью.
Я криво усмехнулся. Чувства юмора Нолану было не занимать.
Он, чуть отмывшись, присоединился ко мне, присев рядом.
Прошли десятки минут полной тишины и ступора…
Вокруг было совершенно тихо и спокойно, словно и не было вовсе этой жуткой бойни, в которой мы уцелели просто чудом!
- Какие планы, брат? – повернулся Нолан.
- Живыми не сдаваться. – Ответил я.
- Нам бы пушку… - Обречённо вздохнул мой попутчик, и снова затих. Так мы просидели ещё несколько минут.

Потом у меня вдруг возникла неплохая идея: Посмотреть опись нашего (уже только нашего) груза – а вдруг там найдётся что-то стоящее, например палатки, провизия и оружие!..
Я поделился своей мыслью с напарником.
Тот, весело ругнувшись, оценил мою соображалку, и сказал, что пушки на Дёрту отправляют частенько.

Я, преодолевая оцепенение, поднялся в корабль, и начал искать свой пилотский карманный комп, в памяти которого, помимо всего прочего, хранилась опись всех перевозимых на моём корабле грузов. Комп нашёлся на заваленном разбитой аппаратурой полу около пульта, и восстановлению не подлежал. Тихо выругавшись, я кинул его обратно.
Подумав, я захватил аптечку, вспомнив о радиации – она помогала выводить из организма радионуклиды и прочую опасную хрень…
Вернувшись к напарнику, я обречённо развёл руками.
Потом сказал, что придётся перекантовать весь груз вручную – может, и отыщем чего… Нолан молча кивнул, поднимаясь.

Без оружия в этом враждебном мире я ощущал себя словно голым  и очень уязвимым. Приступать к осмотру груза мы решили немедленно. Я долго возился с заклинившей дверью в грузовой отсек… Никак не открывается… Внезапно стало темнее.
Я резко обернулся. Это был Нолан.
- Эк тебя приложило! – усмехнулся он, показывая на мой заплывший глаз. Я невесело улыбнулся…

Из густых облаков тем временем вышло местное солнце, проникло в открытый проход, и стало как-то теплее, светлее и радостнее даже…
Совместными усилиями нам, наконец, удалось открыть дверь.
На нас тут же поехали тяжёлые ящики, скользя по наклонному полу… Мы шустро отпрянули в сторону, позволяя контейнерам выкатиться в проход. Скоро стало тихо – но теперь в коридоре царил истинный хаос.

Внимательно просматривая маркировки, я искал в первую очередь оружие.
Нет, тут всё не то…
Но каким-то шестым чувством я ощущал, что среди груза отыщется немало полезных вещей.
Напарник молча стоял сзади, вытаскивая из скафандра усик нагрудного фонаря. Внутри грузового отсека было темновато.

Маркировки я знал все, и сказал Нолану, что в первую очередь надо вытаскивать ящики с буквой «W» в красном треугольнике, ежели таковые найдутся…
Мы принялись искать заветные контейнеры.
Когда я, ворочая тяжёлые ящики, уже добрался до огромной рваной дыры в обшивке, чтобы освободить пространство и пустить внутрь больше света, меня окликнул напарник:
- Кажись, нашёл… Посмотри.
Почувствовав прилив дикой радости, я побежал к нему вниз, чуть не споткнувшись о большой контейнер…

Нолан гордо стоял в полумраке, поставив ногу на ящик, торец которого украшала желанная маркировка!..
- «Боевой универсальный бластер, серия «Ааку-Тайлек» - переводил я элианскую надпись под маркировкой, - «3 единицы»…
На душе сразу стало намного легче и увереннее – я не понаслышке знал о мощи этого оружия!
- Класс! – Радовался я, - с такими пушками можно и поспорить с местной рухлядью… Молодцом, Нол!
Напарник довольно улыбнулся.
Мы вместе, балансируя на наклонном полу, вытащили контейнер  из корабля, и мне уже не терпелось открыть его.
Наличие пушек так меня взбодрило, что я почувствовал себя матёрым Даль-Эксплорером, которого уже ничем не удивишь и не напугаешь.
Теперь оставалось только проверить боеспособность бластеров.

Я ввёл код, указанный на наклейке – и замки открылись.
Пушки были собраны и готовы к действию. Новенькие, матово поблёскивающие, эти бластеры были произведены на Элии по заказу Центра Дальних Исследований.
Я улыбнулся, оглядываясь:
- Шмалял из таких?
- Неа… - честно признался Нолан.
- Тогда вперёд! Щас научим.
В глазах Нолана заблестели интерес и азарт.
С видом старого вояки доставая два бластера из контейнера, я уже выбирал мишень.
Остановился на одиноко стоящем высохшем дереве на краю поляны. И пусть только высунется какая-нибудь местная гадость – тут же словит разряд! – Такие мысли бились в моей голове, когда я пристально оглядывался вокруг.
Всё было тихо. Я включил бластеры, снял их с предохранителя.
Вручая Нолану пушку, я твёрдо знал, что теперь мы уже не расстанемся с ними…

- Вот это кнопка режима.
- Понял…
- Передвигай на «EF».
- Угу…
- Прицел адаптивный. Можешь смотреть на экран или в визир.
Видишь цель?
- Вижу.
- Гаси!
Раздался тугой свистящий хлопок…
Яркая фиолетовая молния саданула в дерево с такой силой, что разнесла в щепки всю его верхнюю часть.
- Ни хрена ж себе! – удивлённо воскликнул Нолан.
- Это ещё не всё, - продолжал увлечённо рассказывать я, - режим «EMP» - это узконаправленный электромагнитный импульс, выжигающий всю электронику. «P.EX» (пэкс) – это разрывные снаряды в силовой оболочке. Для крупных целей… А режим «CE» - кумулятивные разряды. Есть ещё лазер…
- Зверь пушка! – Искренне восхищался Нолан, разглядывая своё новое оружие. Стрелять более мощными зарядами мы не стали, опасаясь привлечь нежелательное внимание.

Приободрившись, мы решили поискать среди многочисленных ящиков с запчастями для планетарной техники что-нибудь вроде «Комплекта Бродяги», которыми часто экипируют дальние экспедиции…
Через час с небольшим, к нашей искренней радости, удалось отыскать три отличных полевых скафандра, плазменный резак, универсальную палатку и огромный запас пищевых субатов.
Нам дико повезло, что груз был предназначен для мира с высоким уровнем опасности: Вези мы полное брюхо, скажем, на Маэру – ничего, кроме запчастей для снеголётов и хитрой аппаратуры, не нашли бы…
Мы переоделись в новые скафы, прошли обязательную процедуру, по очереди приложив к запястью умную автоматическую аптечку…
Теперь наше здоровье было в относительной безопасности:
Скафы отлично защищали от радиации; их силовые шлемы фильтровали местный воздух лучше, чем фильтры наших лётных комбезов…

Совместными усилиями мы выволокли ящики наружу.
Напарник сразу вскрыл контейнер с резаком, и я понял, как он хочет его использовать.
Жаль, нет второго…
Он собирался подрезать деревья, подмятые кораблём, чтобы тот, наконец, перестал так нелепо крениться.
Нолан запустил резак, и принялся ловко орудовать им, аккуратно срезая по частям согнутые стволы…
Я стоял рядом, постоянно озираясь по сторонам и держа бластер наготове – шум мог привлечь незваных «гостей»…

Пять минут работы – и корабль грузно лёг брюхом на свежие пни.
Теперь он стоял почти ровно.
Довольный проделанным, напарник присел на ящик с палаткой.
Я устроился на соседнем.
Некоторое время мы просидели в тишине.
Потом Нолан поделился мыслью, что хочет попробовать немного пошаманить с кораблём. Он сказал, что на «Гаммах» предусмотрено аварийное питание от фотоэлементов обшивки.
Посовещавшись, мы решили заняться каждый своим делом:
Нолан пойдёт в корабль, а я приготовлю палатку и постою в дозоре.

… Я медленно обошёл вокруг корабля, снова огорчаясь его ужасным состоянием. Для пилота видеть такое – как ножом по сердцу! Эта посудина уже никогда не сможет взлететь…
Посмотрев на небо, я увидел серые тучи. Они быстро неслись по ветру, то и дело заслоняя солнце.
Вокруг неподвижно стоял полуголый, молчаливый, изуродованный старой войной лес…
И пахло снова дымом, болотом и ржавчиной.
Было слышно, как Нолан возится в корабле; иногда долетали крепкие словечки на английском…

- А всё вовсе не так дерьмово, – мимолётно подумал я, возвращаясь обратно к входу и присаживаясь на контейнер с палаткой. - Здесь можно жить. И когда-нибудь нас таки найдут… Когда-нибудь…
… Организм, подстёгнутый стрессом, начал настойчиво требовать немалой порции питания – у меня разыгрался зверский аппетит.
Обойдя с дозором ещё несколько раз вокруг корабля, я поинтересовался, как там дела у напарника.

- Есть контакт! – Раздался изнутри его довольный голос, - ещё минут 15 – и запитаю от солнышка…
Внутри корабля что-то с лязгом упало.
- Ты жрать не хочешь? – Тут же спросил я, ощущая очередной приступ голода.
- Как зверь! Щас, погоди чуть…

Я решил подняться в корабль и вытащить контейнер с едой.
Проделав это, я снова уселся на ящик, дожидаясь Нолана…
Скоро он появился – улыбающийся и довольный:
- Аккумы за пару дней набьёт, света здесь хватает пока!
Там коротыш был, вот они и сдулись, хэх!
Распухшая губа и разбитый Нолана нос уже возвращались к нормальному состоянию, подстёгнутые препаратами аптечки.
Он спустился ко мне и присел на контейнер рядом.
- Да, ты прав. Надо перекусить!

Я достал несколько плоских пластиковых баночек, наполненных капсулами субатов – здесь присутствовала и сеанийская кухня, так любимая Ноланом. Банки же мы собирались использовать в качестве тарелок.
Мне всегда нравился процесс приготовления: Аккуратно достаёшь капсулу из надутой упаковки, сжимаешь пальцами на 3 секунды –  и бросаешь в тарелку! Раздаётся шипение, появляется густой пар, из которого быстро вырастает аппетитный кусок лосося в густой сливочной подливке или, скажем, сеанийское кушанье Тоа Коа, напоминающее овощное рагу…

… Скоро в наших банках уже курились паром выбранные нами блюда – мы тут же набросились на еду, как голодные звери.
Замелькали пластиковые ложки…
- В еде есть что-то сакральное… - Думал я, с аппетитом поглощая вторую порцию картофельного пюре с бифштексом, - когда ты голоден, и ешь, ты не думаешь ни о чём, кроме еды.
А потом, удовлетворив требование своего организма, начинаешь по-новому смотреть на мир… Хм…
Я ощутил приятную истому.
Нолан тоже, покончив с едой, довольно откинулся на фюзеляж корабля и прикрыл глаза…
- Вот и славненько! Жить будем. – Изрёк он.
- Водички бы… - Мечтательно проговорил я, но потом вспомнил, что наш пробитый резервуар пуст как барабан…
Решение пришло быстро: Нужен костёр! Мы сможем вскипятить местную воду, и вдоволь напиться, не опасаясь бактерий…
А от разных неорганических примесей прекрасно избавляет укол аптечки, быстро выводя их из организма.

Костёр было решено организовать как можно скорее!
Напарник радостно одобрил мою идею, и отправился в корабль, чтобы поискать подходящую ёмкость.
… Собирая оставшиеся субаты обратно в контейнер, я вдруг вспомнил о мухе. Эта элианская инсектоидная животина сопровождала нас всю нелёгкую дорогу, и попала вместе с нами в эту жуткую передрягу.
Пластиковую банку я нашёл под своим креслом; потряс её легонько…
Раздалось негодующее жужжание.
- Жива, родимая! – Радовался Нолан, держа в руке каким-то чудом найденную титановую флягу.

Мы решили отпустить муху – несмотря на то, что эта здоровенная инопланетная фигня долго изводила нас в пути...
Мы вышли из корабля.
Я приоткрыл контейнер, и муха, почуяв свежий воздух, заметно оживилась. Она выползла наружу, и принялась радостно чистить крылья, но явно не спешила улетать.
- Давай, жужжалка полосатая! – подталкивал Нолан её пальцем, - лети уже! Стартуй!..
Пятисантиметровое насекомое, лениво зажужжав, взлетело, сделало небольшой круг, и уселось на стабилизатор корабля.
Сей небольшой эпизод вызвал на наших лицах искренние улыбки.
Эта муха казалась такой родной в неприветливом и опасном мире… Вот, она даже не хочет от нас улетать…

Говорят, эти мухи часто привязываются к людям, как домашние животные. Даже сопровождают их повсюду…
Видел много их на Элии.
Похоже, наша полосатая жужжалка уже к нам привыкла, и будет рядом, пока не надоест, или пока её не сожрут местные хищники.
Нолан отошёл за ближайшее дерево, а я принялся разворачивать палатку, так быстро забытую, когда всё моё существо заняли мысли о еде! А ведь хотел я её развернуть, ещё тогда…
Эту серию видел я в первый раз, и очень хотелось посмотреть, чем сейчас снабжают Дальних Поисковиков.

Всё оказалось предельно просто: К палатке прилагался пульт, который предусматривал множество различных действий.
Так, например, палатку можно было прогреть, изменить её расцветку, сделать прозрачной, и ещё много всяких опций…
Я нажал кнопку – и квадратный свёрток начал стремительно надуваться, превращаясь в довольно большой, ослепительно-белый гранёный купол.
Весь процесс занял секунд 15 – и теперь новая палатка красовалась рядом с подбитым кораблём, а мне предстояло испытать её первым.
- Вау! – Послышался возглас подходящего Нолана, - ты никак серьёзно тут обосноваться решил?
- Мы сейчас разведём костёр, и будем как настоящие рестеры. – В тему ответил я, - ты когда в последний раз у костра сидел?
- Ой, давно уже… Мы с отцом как-то ходили в лес на Маэре.

Нолан подошёл ближе и принялся рассматривать палатку.
Он пощупал материал, зачем-то легонько попинал нижнюю часть палатки, провёл рукой по герметичной застёжке двери…
- Чёрт возьми, Энди! А ты прав – поживём в палатке. В корабле пока сильно фонит, энэй не справляется.
А спать будем по очереди – мало ли, какая фигня пожалует в гости…
- Ну да… - Согласился я. – А завтра пойдём на вылазку.
Надо побродить да осмотреться.

Я открыл дверь палатки и залез внутрь.
- Хм! А здесь уютно. Четыре кровати вдоль стен, полки…
Даже стол откидной!
В проход просунулась голова Нолана. Он улыбался, разглядывая внутреннее пространство нашей палатки.
- Смотри, что щас будет! – Заговорщицки подмигнул я, выводя на дисплей пульта опции расцветки. Меню было элианским, но этот язык я отлично знал, и выбрал «Аквэас Суашол» - что означало «Цвет окружающей среды».
- Ух ты! – Восхищался Нолан, снова смотря на палатку снаружи.
 - Вот это камуфляж!..
Я включил климатизатор – и довольно скоро термометр на дисплее показал комфортные плюс 22. Удобно устроившись на мягкой надувной кровати, я предвкушал вечер…
Так хотелось поскорее развести костёр, чтобы почувствовать себя как дома. Вскипятить воду…
 И я, почему-то, знал твёрдо, что никакие гости сегодня к нам не пожалуют.

… Мы с Ноланом расчистили пространство около корабля, приготовили костровое место, положив на мокрую почву крышку одного из ящиков; затем пошли на поиски дров, вооружившись плазменным резаком.
Благо – в дровах дефицита здесь не было!
Вернулись мы с огромными охапками отличных сухих веток.
Солнце уже заходило, и было оно каким-то бледным, жёлтым как задница у элианской мухи… На небе вспухли тяжёлые тёмные тучи. И тишина стояла глухая, нереальная – этот мир был словно испуган давней войной, и до сих пор ещё не пришёл в себя.

Я сложил сухие ветки в кучу, отрегулировал струю плазмы на резаке до минимума – и вскоре над кораблём, палаткой и изуродованной воронками поляной потянул сизый дым.
Огонь, с шипением и потрескиванием, разгорался всё больше…
Я придвинул к костру пустые ящики, жестом приглашая Нолана.
… Огонь действовал гипнотически.
Пропали все тревожные мысли, опасения…
Даже грусть по утраченному дому куда-то делась.
На горящий костёр можно смотреть очень долго, наслаждаясь тишиной, спокойствием и живым дыханием огня.

Нолан сидел, поставив локти на колени и подперев кулаками скулы. Взгляд его тоже поддался древней магии – он думал о чём-то приятном, судя по тени улыбки на лице…
За его спиной поблёскивал хищной матовой чернотой элианский бластер. На кривой палке, воткнутой в землю, висела над огнём титановая фляга, наполненная водой из воронки.
В тишине вдруг послышалось басовитое жужжание.
Муха, покинув стабилизатор корабля, перелетела к нам и устроилась на плече Нолана.
- Ты ж моя умница! – умилялся тот. – Всё, Энди, у меня теперь есть ручное насекомое!..
Я искренне улыбнулся.
Муха совсем не боялась огня, и сидела спокойно. Её огромные фасетчатые глаза отражали блики костра.

Скоро стало темнеть. Причём, быстро…
Я  посмотрел на небо – тёмные тучи стали ещё гуще и чернее.
- Только дождя нам не хватало… - Подумал я.
Нолан тоже взглянул вверх:
- Затянуло, однако! А я хотел на звёзды местные поглядеть…
Я поднялся; в голове созрела неплохая идея:
Надо соорудить тент. И я, по-моему, видел среди груза приличный кусок непромокаемой ткани.

Поднявшись в корабль, я включил освещение – но света не хватало.
Аккумуляторы так и не успели подзарядиться.
Я врубил свой фонарь, прошёл в грузовой – и довольно скоро нашёл то, что было нужно. Вернее, то, что в условиях дождя пригодиться нам уже никак не могло.
Ткань оказалась противомоскитной сеткой.
Недолго думая, я переключил шлем в режим повышенной защиты.
Спустился к Нолану, и досадливо развёл руками:
- Сетка…
Нол переключил свой шлем. Теперь, чтобы попить воды, придётся менять его режим…

- Рестеры-профи, чес-слово! – Пошутил Нолан. – О таком лагере я  и не мечтал тогда, на Маэре… А ты знаешь – мне уже тут нравится.
Вот найти где-нибудь реактор новенький – ващще было бы здорово!
- Нам повезло, что груз на Дёрту везли, - с улыбкой иронизировал я. – Если бы шли пустыми, или, например, доставляли на Сеанию всякое железо да электронику… Вот то была бы задница.
- Прав, братишка… Нам реально везёт, причём сильно.
Нолан подкинул в огонь дров – и снова повисла тишина, которую нарушал негромкий, вкрадчивый шум костра…
Я вдруг услышал, как по деревьям, по земле и кораблю забарабанили первые редкие капли…
Элианская муха покинула плечо Нолана – и улетела в корабль.

Дождь быстро усиливался. Скоро его влажный шум заполнил всё вокруг… Небо внезапно озарила яркая молния.
Многочисленные капли воды, разбиваясь о силовое поле наших шлемов, образовывали красивые «нимбы»…
Я машинально считал секунды…
На счёте «пять» оглушительно бабахнул гром, прокатился по небу огромной пустой бочкой и затих вдалеке…
- А тут заливает о-го-го! – Кричал Нолан, покрывая громкий гул дождя. - Может, накроемся полем?
- А хватит энергии?.. И как дым будет выходить?..
- Fuck! – в сердцах бросил Нолан, принимая мои доводы.

Тем временем вскипела наша вода.
Я снял флягу с огня, поставил её рядом – пусть остывает.
Дождь бушевал ещё около часа, а потом стал ослабевать, пока совсем не прекратился… Только с деревьев там и тут срывались крупные капли, да грохотал вдалеке недовольный гром.
Мы так и сидели у огня, время от времени подбрасывая в огонь дрова, и думали о своём…

Вода этого мира оказалась с привкусом ржавчины, но пить её было даже не противно, почему-то.
Сделав несколько глотков, я передал флягу напарнику, молчаливо сидевшему напротив. Он машинально взял воду, продолжая смотреть на огонь… Он о чём-то думал.
И я тоже думал…
Мои мысли имели немного тревожный оттенок, и выражались примерно так:
- Мы сделаем вылазку, осмотримся… А вдруг ТО, что сбило наш корабль, и было уничтожено, когда он падал – просто сошедшая с ума старая военная техника? Сканер корабля не нашёл же тут никаких следов живых разумных существ…
Что, если тут, как на Хэллхаунде, стоят автоматические подземные заводы на ядерных котлах, продолжая работать?..

Хорошо бы нам заполучить образец одной из машин!
Нолан быстро её раскрутит, узнает как она работает. Для него это – плёвое дело! Тем более, у нас есть пушки, способные вырубать электронику… Мы достанем из машины генератор, чтобы приспособить на корабле – и попробовать запустить сканер.
А с другой стороны – где гарантия, что нас не бомбанут с воздуха, выследив при помощи летающих разведчиков?.. Надо соблюдать предельную осторожность и всё время держать пушки наготове, когда мы отправимся на прогулку по этому ржавому шарику…

Нол?.. – Позвал я.
Напарник повернулся, отвлекаясь от магии костра.
- Спать не хошь пока?
Тот неуверенно пожал плечами…
Мы решили, что первый караул будет мой; договорились сменяться через пять часов. Спустя некоторое время, Нолана таки сморило, и он ушёл в палатку, отпив из фляги тёплой воды.

Я положил бластер на ящик рядом, подбросил в огонь дров, и снова задумался, оставляя частицу внимания и слух в настороженном состоянии… Чуть слышно потрескивал огонь, а с деревьев срывались редкие крупные капли.
Прислушиваясь к этой, почти полной, вкрадчивой тишине, я вспоминал истории о Валенте Втором, рассказанные одним из ликвидаторов забытой военной базы «Церебра».
Тогда группу исследователей внезапно атаковала автономная военная техника. Плоды старого, забытого много лет назад эксперимента – саморегулирующиеся боевые комплексы – активизировались на уничтожение непрошеных гостей, и только чудом никто не погиб…
Пилоту Ивану Тихомирову сильно рассекло бровь осколком летающей мины…
Пока исследователи отсиживались в бункере, накрывшись мощным силовым полем, на Валент Второй в срочном порядке был отправлен крейсер военного флота «Мэи Ва».
Его пилот, Дэри Стаффорд, получил прямой приказ – и долго не раздумывал. После чудовищного электромагнитного импульса крейсера вся электроника «Церебры» просто напросто спеклась.

Спёкся и старенький научно-исследовательский корабль, экипаж и пассажиров которого Дэри забрал с собой…
Говорят, этот корабль до сих пор стоит на Валенте Втором, потому что замена всей его сгоревшей электроники стоит немало, почти такая же цена самого корабля…
Затем я подумал, что неплохо бы и нам тут бабахнуть сверхмощным ЭМИ – и остановить все эти машины. Навсегда…
Вспомнился и Хэллхаунд – окраинная планетка, пережившая войну, обгорелая, нашпигованная железом. Я был там.
Пришлось даже пострелять в этих безумных кибер-клонов.
Они все на одно лицо, грязные, потрёпанные…
Бестолково суетящиеся, словно разом словили глюк…

… Мои мысли прервал какой-то шорох.
Я настороженно повертел головой, прислушиваясь…
Где-то слева снова зашуршало – я быстро вскочил и направил на звук свою пушку, включая мощный подствольный фонарь.
Палец лежал на гашетке; я был готов пристрелить ЭТО, чем бы оно ни было – но только заметил, как что-то чёрное стремительно метнулось в сторону леса.
По-моему, это был мохнатый паук, размером с кошку.
Успокоив стук сердца, я снова присел на своё место, подбросил в костёр несколько веток…
Теперь я слушал лес – порой оттуда раздавались приглушённые скрипы и звуки, похожие на крысиный писк.
Готовая к действию пушка висела у меня на плече, яркое пламя костра освещало всё в радиусе нескольких метров…
И до конца моей смены больше никаких визитов не было.

… Растолкав Нолана, я дождался, пока тот придёт в себя, и рассказал о незваном госте. Тот удивился, но тут же двинул шутку про шашлык из паука. Я добавил, что паук может быть киборгом, на что Нол ответил, что они вкусные, а я просто не умею их готовить.
Его настрой нравился мне.
Уходя в палатку, я был уверен, что мой старина-братишка не подпустит на выстрел никакую тварь, ни железную, и ни живую.
Скоро меня сморил спокойный, здоровый сон.
Тишина этого полумёртвого мира, состоящая из потрескивания костра и глухих ударов редких капель по куполу нашей палатки, действовала усыпляющее…
Мне даже снилось что-то хорошее.
… Но ощутив на плече руку Нолана, я открыл глаза, и понял, что уже давно рассвело…
- Давай, брат, включайся, - улыбался Нол, стоя на четвереньках, наполовину в палатке. – Извини, что раньше поднял, но я тут подстрелил одну штуку…

- Да ну?! Паука?.. – пробормотал я.
- Не-е, скорее птичку. Железную…
Нолан развернулся, и пошёл в сторону леса.
Я быстро оделся, вылез из палатки.
Удивление зашкаливало… Был ещё страх, смутный, неприятный…
Голова понемногу прояснялась, начинала соображать: – Не иначе, как разведчика подстрелил мой «братишка»…
Нолан, присев на корточки, склонился над чем-то в траве, около воронки, а я уже спешил к нему.
«Птичка» напоминала четырёхкрылый чёрный цилиндр, чуть изогнутый вниз по оси, матово отблёскивающий на солнце…
Эта фигня лежала в высокой траве, ровно; никаких повреждений я не заметил. Словно падала отвесно и с небольшой высоты…
Ловко же он её!
Длиной более метра; чуть длиннее корпуса – четыре широких, чёрных крыла… Крылья глянцево блестели, словно были покрыты тонким слоем стекла…
Рядом лежал рабочий кофр Нолана, полный хитрой аппаратуры.
- ЭМИ глушил?
- Нет, ослепил её камеры лазером! – Нолан улыбнулся, трогая блестящее крыло носком ботинка, - а если дёрнется, пристрелю всерьёз! – Электроника мне целая нужна, щас мы её раскрутим, эту птичку…

«Птичка» лежала спокойно, и не дёргалась.
Я чуть подумал – и отошёл, решил не мешать. Нол знает все эти железяки как свои пять, пусть разбирает, а я покараулю его…
Вдруг, ещё какая шняга прилетит?

Я обошёл корабль, пристально осмотрел окрестности, но ничего подозрительного не заметив, занял стратегическую позицию на ящике, у нашего костра, превратившегося в кучку сизых, погасших угольков… Фляга была полна остывшей воды – Нолан пополнял запас.
Я сделал несколько глотков из фляги, взглянул на сероватое небо…
Солнца было не видать; стоял полный штиль, но было довольно тепло, жарко даже. Наш развороченный корабль набивал свои аккумуляторы; над дальним болотом в лесу поднимался пар…
… Вдруг рядом что-то громко зажужжало – я даже вздрогнул!
Но потом узнал старую знакомую – жёлтую элианскую муху.
Она сделала надо мной круг, несколько мгновений повисела неподвижно в воздухе, а потом решила присесть на ствол ближайшего дерева.

Понаблюдав за мухой, чистившей лапами крылья, я снова огляделся по сторонам. Беспокойные мысли так и не уходили.
Ведь появление разведчика могло означать лишь одно – скоро пожалуют гости посерьёзнее…
И что-то внутри говорило, что людьми те гости не будут – эта планетка населена чудом уцелевшими остатками животного мира, их мы видели на сканере; а также машинами, логика которых сводится к одному – уничтожать всё, что живое…
«Валент Третий», ч-чёрт его дери! Или «Хэллхаунд Второй»…

… Нолан препарировал беспилотник, и я точно знал, что он докопается до каждой мелочи в его устройстве…
Что уж там говорить – в этом он эксперт, прирождённый причём!
Даже в сеанийской молектронике он рубит не хуже самих этих наголо бритых, крепких, серьёзных и  неулыбчивых ребят…
Внезапно стало жарче…
Я взглянул на небо – и крепко зажмурился: Облака расходились, и местное солнышко теперь жгло, раскалённо как в пустыне.
Включив систему охлаждения, я решил подойти к Нолану.
Тот сидел на кофре, склонившись над летающим разведчиком, разложив рядом свою умную аппаратуру, неизвестно как уцелевшую при падении корабля. «Птичка» лежала раскуроченная, белым брюхом вверх. Из её нутра торчали пучки серебристых проводков…

- Ну как? – Поинтересовался я.
- Хммм… - Протянул Нолан, не отрываясь от работы, - схема очень проста, но я таких деталей и способов сборки раньше никогда не встречал… Тут довольно мощный аккум, интересный движок – он использует для перемещения нагретый воздух…
Нолан коротко взглянул на меня.
- Видишь эти дырочки на корпусе и снизу крыльев? Это сопла.
А вся эта штука удивительно лёгкая – килограмма два, не больше.
Из электроники – блок памяти, четыре цифровые камеры, автономная система управления, фотоэлементы на крыльях… Приёмника и передатчика сигнала пока не вижу.

Я с умным видом кивал, иногда задавал вопросы в силу своей подкованности в технике…
И картина у меня в мозгу рисовалась примерно следующая:
Эти машины проектировали существа с уровнем развития, примерно соответствующим нашему, 100-летней давности.
Машины боевые.
Наш корабль, по-видимому, был сбит ракетой, начинённой радиоактивным элементом – это было понятно по всплеску радиации после падения… Скорее всего, сборочные «цеха» машин располагаются под поверхностью, в недрах планеты.
И, судя по всему, где-то там есть «мозг» - компьютерная система, что координирует действия машин, отдаёт приказы.
… Более ничего путного в голову не приходило…
Внезапно удивлённо присвистнул Нолан.
- Хех! – я приёмник нашёл! Ты не поверишь – радио!.. Сигнал передаётся на коротких волнах… А передатчика у Птички нету…
Тут я вспомнил жуткий рёв в динамиках корабля перед атакой – всё сразу встало на места: Корабль поймал передачу кодированного радиосигнала.

… Нол провозился с «птичкой» ещё около часа, а я патрулировал близлежащие окрестности, то и дело поглядывая на небо, почти в зените которого висел раскалённый добела шар местного солнца… Припекало изрядно!
Мысли бродили в голове самые разные, но больше было среди них тревожных, ожидающих чего-то там… Окружающий пейзаж радости не добавлял, а вид разбитого корабля и вовсе вгонял в тоску… Однако, были ещё иные соображения, даже гипотезы, которыми я решил непременно поделиться с напарником.

 Я предположил, что в «штабе» не досчитались летающего разведчика. Наверняка, умная машина, спрятанная где-то глубоко под песком, засекла квадрат, в котором была потеряна связь…
Так что – ожидать следовало чего угодно:
Новых летающих разведчиков, нескольких единиц техники потяжелее, или вовсе – массированной атаки.
Надо убираться отсюда, и чем скорее, тем безопаснее. Тем более, на открытом пространстве у нас улучшится обзор, и мы сможем отразить нападение…
Нолан, словно услышав мои мысли, начал собирать инструмент.
Разобранную «птичку» он отнёс в корабль, кофр повесил на плечо.
На другом плече висел элианский бластер в полной готовности.
- Тип-топ, брат! – Весело бросил он, подходя, - всё интересное я из птички выколупал, и надо будет потом попробовать повозиться  в нашем барахле, может и смогу передатчик собрать…

… Мы обсудили эту тему, присев на ящики у потухшего костра.
Затем я поведал Нолану свои тревожные соображения, с которыми он согласился: Надо выдвигаться в разведку самим, а не ждать, когда приползёт мощный отряд всяких там железяк с пушками…
Перед уходом мы упаковали палатку обратно в ящик, занесли всё, что лежало на улице – в корабль; оставшуюся пушку же спрятали в грузовом, кое-как задвинув тяжёлую дверь…
Вход в корабль я закрыть так и не смог.
Нолан ещё рассказал, что побродил по лесу, и нашёл несколько ржавых машин. В отвратительном состоянии – они проржавели насквозь в этом влажном болотистом лесу.
У меня как-то не было желания там ходить, и Нол долго смеялся, что я боюсь промочить ножки.

… Мы шагали рядом, часто оглядываясь по сторонам, особенно, когда выходили из леса. Тяжёлая пушка при каждом шаге била меня пониже спины…
Даже с работающей на полную мощь системой охлаждения было адски жарко; я начал потеть…
Лес остался позади, и мы вышли на ржавый песок местной пустыни. Ноги увязали в песке, идти стало труднее.
Ещё эта жара!
- Пошли к той трубе? – предложил я.
Нол согласно кивнул. Его лицо, как и моё, было покрыто мелкими капельками пота – таки жарило изрядно, как на Хэллхаунде в ясный день…
Мы двинулись к месту недавнего боя, в котором мужественно пал наш корабль, шваркнув на прощание гипертермическим – вряд ли что найдём там. Меня интересовала труба. Ведь, по-моему, именно из неё вылезла та первая железяка, и открыла по нам огонь.

Я оглянулся.
Сзади белели сухие стволы деревьев; корабля уже не видать…
За нами оставались две чёткие строчки следов на песке.
Жарило невыносимо! От нагрева наши скафы даже начали пахнуть новым квазипластом, хотя были сделаны вовсе не из него.
Нолан шёл молча, и смотрел вперёд, то и дело вытирая пот с лица перчаткой… Прямо по курсу уже маячила чёрная толстая труба, торчащая посреди оплавленного песка, металла и камня.
Она тоже попала в зону удара, её слегка оплавило…
Вдруг сзади послышалось знакомое жужжание.
Элианская «полосатая жужжалка» догоняла нас, не пожелав оставаться в одиночестве. Сделав над нами круг почёта, эта животина приземлилась на плечо Нолана. От жары муха, похоже, вовсе не страдала – напротив – сделалась быстрой и суетливой.
Она ползала туда-сюда по плечу Нола, слушая его растроганные фразы… Я молча улыбался.

Совсем уже близко возвышалась покрытая спёкшейся коркой, огромная труба.
- А неплохо бы приспособить её в разведчики! – поделился я мыслью, - эти жужжалки поддаются дрессировке.
- Не вариант, – развёл руками Нолан, вставая в тень трубы, торчащей из песка метра на три.
– Камеру муха не поволокёт, да и принимать сигнал нечем…
Был бы твой комп – то другое дело. А так – легче местные железяки пораскурочивать…
Нолан криво усмехнулся, снова утирая обильный пот.
… В трубу очень хотелось заглянуть.
От сплавленных воедино песка, металла и камня поднимался жар, от которого хотелось убежать и спрятаться как можно скорее!
Терморегулировка скафов уже не справлялась – я ощущал, как в ботинках стало мокро и неприятно… Пот градом лил с меня; Нолану приходилось так же нелегко.

Привычным движением я огляделся вокруг.
Зыбкое марево над песком, наши следы, громадное спёкшееся поле от гипертермического удара…
И ничего больше.
- Нол, давай подсажу? – кивком показал я на трубу, - интересно же!
Нолан вытер лоб, сплюнул, кивая; посмотрел на верх трубы.
Ростом и комплекцией он не выдавался, и в следующую минуту напарник уже стоял на моих плечах, ухватившись за край трубы.
Держать его было вовсе не трудно.
- Чего там? – спросил я.
- Ржавью воняет, сыростью… - последовал ответ. – И не видать ващще ни черта… Но прохладно…
- Не слышно там ничё?
- Неа…
Я спустил напарника обратно.
- Глубоко, поди… - Задумчиво протянул он, - и там на внутренней поверхности ржавчина сбита, что-то поднималось… Может, там лифт?
-  Я видел ещё две такие трубы, когда садились. – Вспомнил я.
… Муха устала сидеть у Нола на плече, и теперь кружила над нами, деловито жужжа. Этот звук был единственным «живым», если не считать наши переговоры и дыхание…
Зыбилось марево над песком, а местное солнышко продолжало набирать силу…

… Первым ИХ заметил Нолан.
Он легонько толкнул меня в плечо, молча показывая вправо…
Там, в полукилометре от нас, расплываясь и зыблясь от жаркого дрожания воздуха, ползли друг за другом три странные машины.
Я снял пушку с плеча, вслед за напарником; перевёл в режим ЭМИ.
Затем я навёл прицел и включил приближение.
На экране бластера заплясали в ритме моего пульса три нелепые конструкции, напоминающие растопыренных ржавых черепах с чёрными, глянцево блестящими на солнце спинами.
Они ползли на восток, если ориентироваться по местному светилу; ползли прямо к нашему кораблю.
- Снимем отсюда? – спросил Нол, почему-то шёпотом, словно боялся привлечь нежелательное внимание машин…
- Легко. – Уверенно сказал я.  – Смотри, щас я их…
Нолан, разобравшись с зумом, приник к экрану.

… На Хэллхаунде я участвовал в операции «Развёртка», наравне с оперативниками группы «Экс».
Эти ребята знали толк в ликвидации поствоенных миров, и научили меня многому.
Навести – и нажать гашетку… Всё просто.
Раз. Два. Три…
«Уиссь… уиссь… уиссь! – мой внутренний слух ощутил запредельные звуковые колебания от мощных точечных ударов…
Машины встали.
- Тсеи маат, л’тоа ни гавей! – Констатировал Нолан.
«Готовы, туды их растуды!» - примерно так переводилась с элианского эта фраза, которую мы часто слышали от Сашки.
Я опустил пушку…

- Пойдём, разберём? – улыбался Нол, пока я пристально разглядывал неподвижных «ржавых черепах».
Элианская муха снова сидела у него на плече, протирая передними лапами глаза, словно тоже вспотела.
- Пошли… - Я повесил бластер на плечо, и зашагал, выходя из состояния концентрации; снова ощущая жару, ручьи пота по телу и внутреннюю дрожь.
Мои ноги снова увязли в ржавом горячем песке за пределами расплавленного поля. Поползли невесёлые мысли о том, что мы обречены долгие-долгие годы ходить везде с пушками, отстреливая непрошеных визитёров…
Что чувство опасности будет с нами навсегда.
Что в такую задницу никогда не доберутся наши корабли…
Одно я знал точно:
Выход из нашего безнадёжного положения где-то есть, и мы найдём его. Когда-нибудь найдём…

- О чём пригрузился? – Весело спросил Нол, отвлекая меня от мрачных раздумий, приправленных щепоткой идиотского оптимизма.
- Да так, - вяло ответил я, - о жизни на шарике с названием Ржавая Дрянь. Целая планета злобных машин, и нас двое…
Ну, ты понял, к чему я это.
- Понимаю, брат… - Нолан задумался, глядя на свои ноги, вздымающие при каждом шаге волны горячего песка, - но мне интересно расковырять те машины, достать батареи – хочу попробовать оживить немножко наш корабль!
Он весело улыбнулся. Его оптимизм передался и мне, я зашагал бодрее.
В следующее мгновение под моим ботинком что-то сухо и противно хрустнуло…
Я ковырнул песок глубже, извлекая на поверхность что-то белое, округлое, с чёрными провалами глазниц.
Человеческий череп.

От давления моей ноги у него отвалилась нижняя челюсть, что и вызвало этот хруст…
Нолан удивлённо застыл.
Выбеленный, отполированный песком, череп неизвестного бедняги пролежал тут много лет, а может и веков.
И сколько их тут, в толще песка, в болотах, в сырых подземельях, где сейчас властвуют ржавые машины войны?..

- Гуманоид. Судя по удлинённой форме и расположению глаз – это алири. Древние, у них десятки поселений в разных уголках галактики… Оггеар Сашка рассказывал когда-то… И показывал.
- Алири?! – переспросил Нолан, - не слыхал таких…
- Они все воины, это у них в крови. Есть гипотеза, что эта раса уничтожила саму себя. То тут, то там до сих пор находят их мёртвые шарики… Анора-семь, Карма, Сэт, Урания – это те, что я слышал.
- А Хэллхаунд?
- Не, то другие, тоже из древних, но совсем не гуманоидные…

Нол снова задумался. Он прикопал череп песком, и мы продолжили путь. Машины уже маячили в мареве совсем недалеко; уродливые, хищные, ощетиненные стволами орудий…
- Что известно об этой расе? – спросил Нол, нарушая долгую паузу, - как они мыслили?..
- Хм… Тут бы нам Оггеарат помог… Там, в его базе много инфы по алири… Я слышал, они мало чем отличались от нас, людей.
Наверно, и образом мысли тоже.
- Тогда всё легче. Я попробую собрать примитивный приёмник, чтобы расшифровать их код. У меня мыслишка дельная уже проявляется!..
Говоря это, Нолан улыбался той самой, знакомой мне улыбкой, которая предвещала какое-то важное открытие.
Но он пока не спешил делиться со мной своей идеей; вероятно, она ещё нуждается в доработке.
… Сейчас мы дойдём, Нолан распакует свой кофр – и примется разбирать эти чужие машины. А я встану в боевой дозор…
Боевой, хм… Земля и Дружественные миры уже давно позабыли, что такое война. И вот мы здесь, с пушками, которые практически вечные, если их не ломать. И мы воюем – подумать только!

Мы вынуждены уничтожать все эти машины, чтобы с нами не расправились они…
Перед глазами у меня всё стоял этот белый череп, случайно попавшийся на пути… Да, я точно помню эту форму, эти широко расставленные огромные глазницы: Алири, без сомнений.
Сашка рассказывал, что изучал в Оггеарате глубокую историю, и там было много инфы об этой древней расе воинов-захватчиков:
Алири захватили немало более низкоразвитых миров, овладели в совершенстве технологиями, и даже рискнули как-то напасть на Сеанию. Но получили мгновенный, жёсткий отпор.

Позднее огромный флот алири предпринял попытку нападения на Сентар – но этот орешек был не по зубам даже реликтовым боевым системам сауриан – совершенным, обладающим холодным разумом… Известно, что сентарцы никогда не воевали; этим они   и прославились. Их козырь – абсолютная защита их мира, которая не пускает никого и ничто на планету без согласия хозяев…
Также я запомнил, что есть миры, несколько планет, населённые остатками некогда могучей и воинственной расы алири.
Истощив ресурсы планет, эти бедняги странствуют по вселенной, занимаясь торговлей артефактами и обменом…
Но я пока ещё не видел ни одного живого алирийца.

- Энди, не впишись в черепаху! – Голос напарника отвлёк меня от размышлений, вызвал внезапную растерянность, а потом улыбку. Ведь шёл я, смотря под ноги, и совсем не контролировал окружение… Остановленные машины были теперь прямо перед нами… Размером с малый флаер, ржавые, четырёхногие, угловатые… Увешанные стволами разнокалиберных орудий…
- Да чё-то задумался… - пробормотал я.
- Загрузился, как Железный Умник от запредельной задачи, ха-ха! – смеялся Нолан, - учти, брат, я спас тебя от поцелуя с этой раскорякой!
Он снял с плеча свой кофр, присаживаясь на него и откидываясь на ржавый бок машины.

В её тени жара была не такой адской, как на открытом пространстве; мы перевели дух.
От чужих машин пахло сгоревшей изоляцией – такой странный запах, навевающий мысли о запустении и старости…
Меня вдруг посетила мысль притащить сюда нашу палатку!
А что – всё правильно: Машины разбирать – задача не быстрая, мой братишка Нол зависнет здесь до вечера, по-любому…
- Пойду за палаткой. – Предупредил я. – Посидишь?
- Посижу… И пожрать захвати, окей?
Я кивнул, улыбаясь.

… И зашагал в сторону далёкого леса, не забывая осматриваться.
Муха слетела с плеча Нолана – и последовала за мной.
Мысли мои вновь пришли на точку остановки – я думал о том, что на этом шарике нет городов. Соседняя же планета, вероятно, была уничтожена с помощью атомного оружия – там и сейчас так фонит, что ничто живое долго там не протянет.
И там вечный мрак, как в аду…
Здесь же – скорее всего был экспериментальный полигон, этакий алирийский вариант «Церебры». Всё сходится.
И ядерное вооружение тут не использовалось – электромагнитный импульс при взрыве спалил бы всю электронику этих машин…
И в нашем корабле фон подскочил из-за повреждения реактора, не иначе!..

… В лесу было чуть прохладнее, но очень душно:
Болотные испарения создавали эффект бани… Пахнуло древесной гнилью и ржавчиной – ведь в болоте похоронено много металла…
Так. Тут всё на месте, никаких посторонних следов.
Корабль стоит посреди поляны, такой покинутый и грустный.
Вон и палатка, свёрнутая в компактный куб…
Я поправил на плече бластер, ещё раз внимательно огляделся по сторонам… Всё тихо и неподвижно.

Чуть постояв рядом, я поднялся в наш разбитый корабль, внезапно ощутив приступ острой тоски и понимая, что больше никогда не увижу родной мир: Землю, свой дом, родителей, сестру и друзей… Я поспешил прогнать эти мысли – но остался густой и горький осадок.
Зайдя в кабину, я достал контейнер субатов, запихнул его в боковой карман. На всякий случай – нашёл плазменный резак и пристегнул на пояс. Вдруг, Нолану пригодится…
Внезапно я услышал странный грохот – бабахнуло так, что дрогнул пол под ногами! Снова грохот, уже подальше… Страшная догадка стеганула мозг – и я помчался туда, где остался мой напарник и эти ржавые черепахи…

Это были взрывы!..
Забыв палатку, я бежал к машинам, с бластером в руках, вдруг замечая недалеко справа жирный столб чёрного дыма…
Машины стояли на месте.
Задыхаясь, я бежал по песку, ожидая увидеть нечто ужасное…
Но из-за ржавого бока железной черепахи спокойно вышел Нолан, держа бластер наперевес! Собранный, как пружина…
Добежав, я бессильно свалился рядом, в тени, бормоча всякую чушь о том, что думал по пути…
Нолан, присев на корточки, успокаивал меня.
… Он рассказал, что как только я ушёл – на горизонте появилась «эта здоровенная летающая дура», которую он сбил пэксом.
И что первый бабах был от ракеты, что успела выпустить «летающая дура»…
Воронку я увидел чуть позже – огромную, метра в три глубиной.
Совсем рядом.

… Накатила волна справедливого гнева: Эти железяки покушаются на самую дорогую ценность во Вселенной – человеческую жизнь!
В наших пушках сеанийские генераторы – и стрелять мы будем, пока машины под песком не поймут, что не на тех напали!
Если они вообще могут что-то понимать… Или же они будут посылать против нас новые и новые силы?..
Надо спуститься прямо туда – и сжечь «мозг»!
Раз и навсегда!
Но что – если на Ржавой Дряни много таких «мозгов»?..

… - Я тут начал разбирать одну, - как ни в чём не бывало, сверкал улыбкой Нолан Курт, - сбоку что-то навроде люка. Я его открыл, и понял, что внутри есть место, куда мы оба влезем! И есть система управления. Надо основательно покумекать, как сохранить электронику такой машины в следующий раз, а потом перестроить управление на себя. Так мы обманем «умников» под землёй, и сможем подобраться к ним вплотную…
Я рассеянно слушал его; моё состояние понемногу приходило в норму… Скоро я успокоился окончательно.
Чуть попозже я заметил отсутствие нашей спутницы – мухи.
Наверно, осталась в корабле…
Сидя в тени поверженной машины, я ощущал мрачную готовность к тому, что давно стало историей. Я был готов к войне.
Нолан продолжал рассказывать, и я уже чётко схватывал нить его мысли… Порой бросая взор на место падения летающей фигни, я замечал, что дым понемногу сносило в сторону леса, и что цвет его на выходе из воронки сменился на густо-серый…

- Я постараюсь починить одну черепаху, - говорил Нолан, - у нас их три в запасе; посмотрю систему, мож и соберу чего… Там же сгорело не всё… Если это не выйдет – будем добывать новые трофеи…
- А что, если срезать у них лазером антенны? – предположил я, обретая вновь способность мыслить логически.
- Ха, это мысль! – Похвалил Нолан. – И камеры ослепить…
Но я не уверен, что ослеплённая железяка не примется палить вокруг из всех стволов… Но попробовать – попробуем!

… Вдруг захотелось есть… Да и жара своё брала – жажда одолевала просто зверская. Нолан горячо поддержал моё желание пообедать прямо сейчас.
Я достал контейнер с капсулами субатов, открыл его, принимаясь внимательно рассматривать буквенно-цветовые маркировки…
Скоро удалось отыскать куриный суп, шоколад и яблочное пюре! Нам нужны блюда, в которых больше жидкости. Капсул с пюре оказалось всего три; супа – десять, горячего шоколада – шесть.

Я вскрыл оболочку одной, предварительно высыпав остальные капсулы из контейнера. Сдавил пальцами на три секунды…
Скоро в контейнере, из пара и белой пены, сформировалось свежее пюре из яблок! Запах вызвал обильное слюнотечение у нас обоих.
Мы жадно пили пюре по очереди, прямо из контейнера, ощущая небывалый кайф оттого, что смогли одновременно и поесть, и попить… Одной капсулы оказалось мало – мы приговорили все три, оставив на второе куриный суп.
Стало веселее… Появилась уверенность, мысли поплыли ровно и слаженно. Тавей ол! – Мы же не жрали и не пили много часов!

Но даже еда не притупила нашу выработанную осторожность – мы озирались по сторонам, бросали внимательные взоры и в небо, которое тоже грозило опасностью…
Всё было спокойно… Пока спокойно.
Наконец, ощутив насыщение, мы с Ноланом откинулись на ржавую машину и вытянули ноги. Я икнул…
- Другое дело! – Бодро произнёс Нол, - мы же не машины, жрачка требуется!..
- Ага… - ответил я, и снова икнул.
- Продолжим?..
Я кивнул, вставая; выбрал место кругового обзора, снова огляделся по сторонам.
Снял пушку с плеча…

Нолан уже подошёл к третьей от нас машине, лязгнул люком…
Я же глубоко вдохнул и задержал выдох, успокаивая икоту.
Нахлынули разные мысли… Проанализировал наше положение снова – но ясного выхода по-прежнему не увидел…
Но я верил, что мой «братишка» сделает всё «тип-топ», как он любил говорить… Он своё дело знает.
Я же – пилот дальнего корабля, прошедший хорошую подготовку, в которой моделировались в том числе и разные экстремальные ситуации. И вот теперь эта подготовка мне реально пригодилась, не считая, конечно, Хэллхаунд…
Сейчас я стоял на боевом посту, как бы абсурдно и дико это ни звучало… С пушкой наготове, собранный, готовый отразить любую атаку.
Война – значит война.

… Солнце уже проделало немалую дугу по небу, и теперь висело заметно пониже.
Но прохладнее от этого не становилось.
От песка поднималось изменчивое марево, вдалеке одиноко торчала труба. Из дальней машины порой долетали разные лязги, удары и гудение резака. Иногда слышались крепкие ругательства.
Вот – испачканный смазкой и сажей, вылез Нолан.
- Ф-фух! Жарища там, как в пекле! – Он в сердцах сплюнул, вытер с лица обильный пот. – Но всё не так плохо, есть уцелевшая электроника. Только её доукомплектовать, протянуть провода…
Да повыкидывать лишние батареи…
Эти штуки, по ходу, и ночью могут пахать.

- Может, снимем с корабля? – Подумал я вслух, продолжая машинально оглядываться по сторонам.
- Да, и я об этом подумал… - Так и сделаю, но сначала гляну те две черепахи.
Нолан принялся снова, чертыхаясь, пропихиваться в узкий люк.
- Срежь, братишка, антенны у них, ага? – попросил он.
Я с готовностью исполнил его желание – переключил пушку на лазер, и по очереди срезал длинные хлысты антенн у всех машин. Затем посмотрел на индикатор боеприпасов – и задумался:
ЭМИ оставалось около двух тысяч разрядов, после чего надо будет менять головку активатора. Молнии метать можно ещё долго, практически бесконечно, а вот пэкс ограничен – всего сотня выстрелов… У нас три пушки, и в случае чего, я смогу поменять активатор. И пэкс надо бы приберечь на крупные цели.

… Из машины донеслось крепкое ругательство.
Затем я краем зрения увидел вылезающего Нола…
- Нолан Курт, свежеиспечённый, с хрустящей корочкой, л’тоа гавей! – Мрачно шутил он. – Ну и жарит там, однако!..
Я сочувственно улыбался.
- Супа не хошь?
- Не. Он же солёный… - Нолан отошёл в тень, присаживаясь и откидываясь на машину. – Я там поснимал всю гарь; надо бы осмотреть остальные гробы… - продолжал он.
- Не вопрос, - ответил я, - покараулю тебя до вечера.
- Потом я тебя! – улыбнулся Нол, сплёвывая в песок, - ночью первый пост мой…
- Договорились.

Нолан встал, запустил резак – и прорезал во второй машине достаточно широкий проход. Подождал, пока остынут края. Скрылся внутри…
Я привычно осмотрелся… Горизонты были чисты.
Вытер пот, заливающий глаза… Жара почти не спадала.
Система охлаждения скафа молотила вовсю – и не справлялась…
Если откажет – будет совсем круто…
Я периодически заходил в тень, и становилось легче.
- Интересно, есть ли тут ещё другие машины? – пришла вдруг мысль. – «Птички», «летающие дуры» и «черепахи» нам знакомы уже…
Что если у них имеются и другие, ночные модификации, работающие на мощных аккумуляторах или с ядерным котлом? Тогда всё осложняется…

Мои мысли прервал странный шлепок чего-то плоского и тяжёлого на песок. Я обошёл машину – и увидел, что Нол прорезал окно и с другой стороны, для вентиляции. На песке дымился прямоугольный кусок металла.
- Провода все почти спеклись! – Донёсся его огорчённый голос, - надо топать в корабль… А в системе я разобрался – примитив!
- Когда пойдём?
- Полчасика хватит мне… - Донеслось из машины.

Я снова огляделся по сторонам.
Намётанный взгляд различил что-то небольшое в небе, наверно «птичка»! Это медленно приближалось…
Я поймал летающего гостя в прицел, рассмотрел четыре крыла…
Точным движением нажал спуск… В ушах пискнуло.
На зуме разглядел даже, как из «птички» повалили струйки дыма, она клюнула носом, и почти отвесно, вращаясь, полетела вниз…
- Нол! Птичка ещё одна…
- Сбил?..
- Сбил. Надо поторопиться, пока ОНИ что помощнее не прислали!
- Стараюсь, брат…

… Через минут двадцать Нолан выбрался из машины.
Собранный кофр висел у него на плече; он поднял свою пушку, опёртую на бок машины, повесил на другое плечо.
- Гоу?
Я кивнул, слабо улыбаясь, и ещё раз оглядел окрестности этой бескрайней выжженной пустыни. Мы связали за провода вынутые Ноланом батареи, по три в связку. Одну из них я с трудом поднял, вешая на плечо…
Мы устало зашагали к лесу. Жара вымотала меня основательно, жутко хотелось пить… Нолану приходилось ещё хуже – внутри машин температура на порядок выше!..
Мы сделали немалый крюк, подгоняемые интересом посмотреть, что осталось от той здоровенной летающей машины, подбитой Ноланом.
Подойдя к огромной воронке, мы увидели на дне бесформенную груду обгоревших обломков, которые всё ещё слегка дымились и потрескивали…
Вокруг места падения тоже валялись покорёженные, оплавленные взрывом пэкса куски металла; разлёт их был немалый…

… Зайдя, наконец, в жидкую лесную тень, я перевёл дух, скидывая с плеча тяжеленную связку из трёх аккумуляторов…
Тут, почему-то, чувствовалась относительная безопасность.
Или только иллюзия?.. В любом случае, это меня успокоило…
И то, что в корабле стоит фляга с водой – факт радостный вдвойне, ибо как мы потеряли сегодня много жидкости в этой раскалённой пустыне! Пить, скорее пить!..
Нолан, подойдя к кораблю, скинул кофр и батареи; пушку же снимать не стал. Я поднялся на борт, предвкушая воду…
Нолан пил долго и жадно – я сначала дал флягу ему.
Фляга не маленькая, литров на семь; кто-то из эксплореров, наверное, заказал её на Дёрту, пожелав романтики на природе…
М-мм, да… У нас тут своя романтика!
… Нолан довольно крякнул, передавая флягу мне.
- Живём, брат!

Тёплая влага полилась по моей перегретой глотке, достигла желудка… Никогда не думал, что получу такое удовольствие от простой воды!.. Глоток за глотком, не торопясь!..
Уххх…
Скоро я уже ощущал себя почти в полном порядке.
Выйдя из корабля, я заметил, что Нол отошёл за ближайшее дерево.
Это дело «заразное» - я тоже ощутил естественные позывы; значит не вся вода с потом вышла!
Отойдя за дерево, я ещё раз порадовал свой организм, с трудом справляясь с магнитными застёжками скафа.
Затем я снова поднялся в корабль, чтобы взять пульт от палатки.
Предстояла вторая ночь, полная скрытых тревог и опасностей этого ржавого мира… Но сначала мы сделаем ещё одну вылазку, Нол пошаманит с машинами, и если повезёт – обратно мы не пойдём, а поедем! Вернее, поползём…
С лёгким свистом палатка принимала свою стандартную форму, и я предвкушал ещё одно благо цивилизации – кондиционер!

Нолан зашёл в корабль, повозился там пару минут…
Вышел…
- Энэй почти справился, брат. Фон внутри слабый. И аккумы набило под завязку!
- Радует, - бодро ответил я, - хоть что-то радует!
Нол решил не терять времени, и снова поднялся в корабль, чтобы набрать проводов и того, что может ему пригодиться.
Я привычно встал в дозор, около кострища, поставив одну ногу на пластиковый ящик. Стояла полная тишина, а солнце опускалось всё ниже и ниже. Скоро оно уже коснётся верхушек деревьев…

… Быстро же мы приспособились к условиям этого полумёртвого, ржавого шарика! – Думал я. – Воюем с местными железяками, кипятим воду на костре, сохраняем бодрый настрой… Нам всё-таки реально повезло с грузом, а особенно – с пушками!
Если бы их не было – уже не было и нас…
Машины, запрограммированные на уничтожение, рано или поздно, добрались бы до нас. Но как бы ни так! Пусть знают, железяки ржавые, что такое настоящая война!.. И мы придём к ним сами, как только Нол запустит машину.
Думал я и о том, что не случайно эти машины преследуют нас:
Скорее всего, они вышли из-под контроля, и начали истреблять своих создателей.

А может – на этот ржавый шарик алирийцы заманивали своих противников?..
Эх, Сашку бы сюда… Он, по-оггеарски, разобрался бы, что к чему.
Далее мои мысли перетекли на другую тему.
Я об этом уже размышлял на досуге в свой первый ночной караул:
Нам просто необходимо собрать себе большой ЭМИ – электромагнитный излучатель, и тогда мы жахнем так, что вырубим их «мозги». Дальше можно будет жить спокойно…
Но после такого импульса погорят и наши скафандры, и вся ремонтная электроника Нола… Что ж, я согласен на такие жертвы.
Мы одичаем, обрастём волосами, усами и бородами; будем ходить вокруг, исследовать этот ржавый шарик. А когда закончатся субаты – начнём охотиться на пауков…

… Нол появился примерно через час, увешанный связками кабеля.
В одной руке он держал кофр, на который тоже было намотано порядочное количество проводов.
- Порядок, брат! Двинули?
Я с готовностью кивнул, поднимаясь.
Мы снова зашагали в пустыню, к этим ржавым черепахам…
Мои мысли снова принялись прорисовывать идею диверсии.
Наконец, я решил поделиться ей с напарником. Мало того – я хотел реализовать свой коварный план сразу после того, как Нолан запустит одну из машин.
Пока мы брели по песку, я всё ему рассказал.
- Знаешь, братишка – я за любые движения! – Невозмутимо ответил Нол, - постараюсь управиться до ночи.
А если не успею, тогда уже с утра покружим по местности, пока не появятся другие машины.
Они и приведут нас к Мозгу.

… Пока мы дошли до «черепах», успели обсудить многие варианты нашего вторжения, и сошлись на одном: Следуем за машинами, находим «Умника», пробуем с ним договориться. Если будет сопротивляться – предъявим ультиматум. Не поможет это – жахнем из обоих стволов, и сожжём его нахрен, это Умника!..
- Есть надежда, что мозг достаточно организован и умеет подстраиваться под обстановку. – Предположил Нолан.
Я согласно закивал.

… Мы скинули нашу кладь; я тащил толстую связку силовых проводов, помогая напарнику…
Солнышко уже висело над дюнами песка совсем невысоко; жара заметно спала – было не больше тридцатника по Цельсию.
Привычно оглядев горизонты, и удостоверившись, что никто к нам не ползёт и не летит, мы принялись за дело:
Я встал в дозор, а Нол принялся, кряхтя, запихиваться в нутро машины, бросив туда сначала кофр и провода.

… Снова потянулись долгие-долгие минуты безмолвия…
Только слабый жаркий ветер иногда пролетал мимо, поднимая с дюн песчаную пыль и принося странный запах старого, нагретого солнцем металла…
Из машины, в которой скрылся мой техник, порой доносились крепкие словечки, возня и тихое шипение высокотемпературного паяльника на мощном аккумуляторе…
Я в очередной раз осмотрелся; отметил, что местное светило уже грузно опустилось, казалось бы, прямо на песок у линии горизонта, продолжая медленно проваливаться всё глубже, словно проплавляя пустыню своим жаром…
«Вот щас проплавит до завода машин – и спалит их к чертям!» – Пришла шальная мысль. Я даже усмехнулся вслух.
Словно в ответ на моё «гхы» послышалось приближающееся басовое жужжание!

- Нол! Элианка наша прилетела! – Радостно закричал я, чтобы взбодрить и развеселить напарника.
- Ха! Молодцом она! У-умничка наша! – Раздались из черепахи приглушённые возгласы. – Ручная совсем!..
Муха сделала круг, затем второй – и наконец затихла, приземлившись прямо на машину, в которой работал Нол.
Переползла на самый верх и принялась приводить в порядок свои крылья, усы и лапы…

Пока я наблюдал за нашей ручной жужжалкой, солнце погрузилось в песок вдали уже больше чем наполовину…
Со стороны заката потянул приятный, прохладный бриз.
Всё было тихо, словно этот мир, спокойно и чинно, готовился погрузиться в скорый сон. Словно бы и не было этих поганых машин… (Эх, лучше бы их совсем не было!)
Когда солнышко полностью исчезло за горизонтом, оставляя лишь яркое алое зарево, из машины вылез Нолан.
- Фух… Пара-тройка часиков – и поедем! – Бодро сказал он, вытирая с лица густой чёрный нагар.
- Сразу к Умнику? – Со смехом спросил я.
- Можно и к нему! Тока сначала нарежем тут несколько километров, надо освоить новую технику! – Весело говорил Нол.

Скоро он снова скрылся внутри машины, а я вернулся к своему прежнему занятию – пристальному озиранию по сторонам, с пушкой наготове.
Зарево на горизонте бледнело, а из открытого люка черепахи мерцал электрический свет – напарник врубил фонарь своего скафа.
Я напомнил ему, чтобы поставил побольше батарей с других черепах, если управится до ночи.
- Не вопрос! – Браво донеслось из машины, - пять сек делов!

… Бодрый настрой Нолана полностью передался и мне.
А перед моим мысленным взором красочно, как в фильме, пробегали мои фантазии о том, как мы проберёмся к Мозгу, припугнём его хорошенько, а если не испугается – разнесём там всё нахрен! Ясно представилось, как по коридору летит мерцающий фиолетовый шарик пэкса, достигает стены – и всё поглощает адский жар высокотемпературного взрыва!..

… Пока я тешил себя эпичными сценариями вторжения, часть моего сознания продолжала зорко следить за внешним миром, отмечая все его перемены: Вот, сделалось уже заметно темнее, а от зарева на горизонте осталась только бледная розовая полоска…
Ещё через некоторое время стало уже совсем темно…
Мо моему внутреннему ощущению, прошло где-то около двух часов с момента нашего прихода сюда во второй раз.
Элианская муха вела себя тихо – наверное, она мирно дремала наверху машины – металл, покрытый фотоэлементным составом, здорово нагрелся за день, а наша питомица любит зной.
На Элии такие мухи водятся на острове Иат-Агсу; там жарищща стоит нехилая…

… Из машины донеслось весёлое ругательство.
Через несколько секунд луч фонаря внутри погас, и Нолан стал вылезать наружу, что-то негромко напевая.
- Радуйся, брат! Провода я протянул. – Нолана уже не было видно  в темноте, как и машин. Я услышал звуки, говорящие о том, что Нол отряхивает гарь со скафандра…
- Круто! – Искренне радовался я. – Скока примерно ещё тебе по времени?
- Час от силы. Опосля зачищу поле контактов, в системе управления уже разобрался. Буду тыкать проводами – таким макаром и поедем!

«Круто! - Ещё раз мысленно повторил я. – Но нам бы поскорее смотаться отсюда… Мало ли, каких монстров пришлёт Умник по наши души? Если у них есть инфракрасные датчики – тогда мы  в заднице: Они будут нас видеть, а мы их – ни разу…»
Этой мыслью я поспешил поделиться с Ноланом. Тот заверил, что максимально ускорится…
А я заметно нервничал, стоя тут, в густой темноте… Оглядывался по сторонам каждые несколько секунд, реагировал даже на шорох песка под слабыми порывами тёплого ветра…
Звёзд на небе совсем мало.

… Вопреки моим ожиданиям, примерно через полчаса из машины раздался радостный возглас:
- Есть контакт!
Секунд через 10 машина взвыла электромоторами, сделала неуверенный шаг назад, медленно переставляя широкие лапы – я видел это очень смутно, насколько позволял свет фонарика, падающий из люка…
- Залезай, поедем домой! – Весело прокричал Нолан, высунув голову из проёма, - ты будешь светить, по нашим следам пойдём…

Охваченный ликованием, я добежал до машины, и принялся пропихиваться в узкий лаз. Нолан взял мою пушку…
В следующий миг что-то залетело в люк, я увидел это краем зрения. Но потом я узнал нашу муху – она ползала по плечу Нола…
Моторы гудели не громко, но сначала мне показалось, что они просто ревели! Я привык к тишине.
Я занял место рядом с напарником, посреди проводов и всяких раскуроченных устройств этой странной машины…
Кресел, естественно, не было и в помине – сидели мы на корточках.
Внутри было душно; прогретый за день металл ещё не остыл.
- Ну, поползли… - Тихо сказал Нол, тыкая куда-то вперёд оголённым на конце проводом.
Машина валко двинулась вперёд, уверенно переставляя свои лапы по песку. Я выдвинул усик фонаря на максимальную длину, просунул его в щель, которая раньше служила чем-то вроде окна.
На песок упал неяркий луч отрегулированной мощности, который не будет привлекать лишнее внимание, но позволит Нолану видеть наши следы…

Мы беспорядочно кружили по пустыне около получаса – техник осваивал управление.
Наконец, повернув неуклюжую черепаху носом в направлении корабля, прямо на строчки наших следов, Нол тыкнул проводом ещё куда-то – и машина ускорилась.
Сразу усилилась и без того жуткая тряска…
Ещё немножко – и меня стошнит прямо здесь!..
Нол, стиснув зубы, и балансируя на согнутых ногах, чтоб не убиться о стены и потолок машины, вёл её вперёд…
Довольно скоро следы привели в лес. Там мы немножко поплутали, но потом я шарахнул мощность фонаря на полную, и Нол рассмотрел впереди справа наш бедный корабль, который уже никогда не взлетит.

Ещё несколько минут – и мы остановились.
Нолан заглушил моторы – и снова стало оглушительно тихо…
Я вылез первым, чутко прислушиваясь, предварительно убавив яркость своего фонарика и приготовившись к выстрелу…
Настрой у меня был свирепый и радостно-боевой. Ещё бы:
Теперь у нас есть машина! И не просто машина – а настоящая внедорожная бандура, идущая с одинаковой лёгкостью как через песок, так и через вязкую болотистую почву.
Нолан вылез с другой стороны и восхищённо цокнул языком:
- Блин! И не думал, что она такая шустрая! Как ползли к нам – еле-еле, как на убой…
- Ха! Почему «как»?
Мы дружно рассмеялись…
- Ну, теперь можно и повоевать. Что скажешь, братик?
- Надо гасить Умника. – Злобно сказал я, - иначе они просто так нас не оставят…

Как мы и договаривались, первым отправляюсь в палатку я, Нолан же постоит в карауле. Я нашёл воронку, наполненную тёплой водой, и умылся. Затем, испытывая приятную свежесть, двинулся к свёрнутой палатке, удовлетворённо любуясь на громаду железной черепахи, освещённую призрачным светом фонаря…
Она стояла метрах в пяти от нашего поверженного корабля.
Нолан занимался костром, и я постоял рядом в дозоре, пока над горкой сухих веток не заплясали уверенные языки огня…

 … Отстояв свой положенный караул, Нол толкнул меня ещё задолго до рассвета. Время же мы определяли по тестеру Нолана, дисплей которого, помимо всего прочего, показывал земное течение времени… Ночь в Ржавом мире длилась 13 с половиной часов. Отправляясь в палатку, братишка выглядел предельно уставшим и измотанным.
Я сел у огня, привычно повесив бластер на плечо…
Быстро прогнал остатки сна, умывшись в луже воронки, и теперь был вполне свеж и боеспособен. (Вот же ж! Быстро же мой изнеженный благами цивилизации организм приспособился к этим непривычным условиям – условиям ведения войны!)
Я реагировал на каждый шорох, мгновенно определяя его свойства:
Вот хрустнула упавшая с дерева ветка…
А вот кто-то пищит за круглой лужей воронки… Наверно, паук…
Снова шорох… Это, наверное, Нол ворочается во сне…

… Я отошёл от костра, чтобы набрать веток – благо, их много валялось под ногами, сухих и крепких.
Взгляд мой снова упал на массивную громаду железной черепахи, призрачно озаряемую неверным светом огня.
Хэх! Как же ловко Нол запустил её! Ай да молодец! Профи…
Так думал я, прохаживаясь вокруг палатки, из которой слышался мощный храп.
… Далее я быстро зашёл в корабль, отыскал пару капсул яблочного пюре, активировал, подождал пока остынет…
И вот – я снова сижу у огня, как заправский рестер, поглощая аппетитную мякоть обломком ветки.
За спиной у меня мощная элианская пушка – залог нашей жизни…
Эх… Ситуэйшн… Знал бы, что всё так обернётся – не полетел бы на Дерту! А хотя – мы и тут неплохо выживаем…

… Мои мысли прервал громкий треск – я стремительно обернулся.
Но успел я рассмотреть лишь быстрый, текучий силуэт.
По-моему, это был какой-то местный зверь, ростом с полметра, и метр длиной. Осмелели, поди… Чуют, что ни одна машина сюда никогда не подползёт на расстояние выстрела.
… За те часы, что оставались до рассвета, зверь больше себя никак не проявил. Зато мне удалось довольно близко рассмотреть паука – он пробежал метрах в четырёх от меня: Чёрный, пушистый, плоский, несущийся на множестве стремительно мелькающих длинных лап…

Далее же я снова подсел поближе к огню, передвинув ящик, в который раз принимаясь обдумывать подробности предстоящей диверсии, оставляя снаружи частицу напряжённого внимания, следящую за переменой обстановки.
Новые, красочные варианты развития событий мне так понравились, что я даже довольно захохотал:
Я представил, что Нолан взломал этот Мозг, этого Умника, и мы приказали машинам построить огромный электромагнитный излучатель! Чтобы потом мы укрепили эту хрень на черепахе, отправляясь на поиски остальных бункеров с Умниками…
Да! Вот это будет по-настоящему круто! Ха-ха!..
… Отдавшись разгулу фантазии, я просидел до рассвета, отвлекаясь на обходы с дозором и на то, чтобы подбросить в огонь веток.

Рассвет медленно и вяло наползал на тьму, и та съёживалась, таяла.
Скоро уже можно было ясно рассмотреть палатку, силуэт корабля, не утратившего своей красоты после падения, и громадную железную черепаху, громоздящуюся рядом с ним…
Две машины. Два мира… И один из этих миров – блин, Ржавый!
Последняя мысль вызвала у меня улыбку.
Я посмотрел на экран тестера – время караула истекло 25минут назад. Но я решил дать ещё отдохнуть брату-напарнику.
Он много трудился, запуская машину… И ему ещё предстоит вести её прямо туда, вниз… К Умнику в гости, чтоб его!
… Костёр догорал, остатки обгоревших веток по его краям слабо курились дымком…
А я ждал восхода солнца.

Обойдя вокруг корабля ещё раз 40, я пошёл будить Нолана.
Скоро мы уже вдвоём сидели у вновь разожжённого, горящего почти бездымно, огня, и с аппетитом поглощали тёплое сеанийское блюдо с названием «Уакэ»… По вкусу оно походило на хорошо прожаренный шашлык, хотя, насколько я знаю, сеанийцы мясо     не едят в принципе.
Нолан, умывшись в луже, так и не смог оттереть с лица разводы сажи, и от этого его вид был очень даже боевой – как в том старинном фильме о войне, где бойцы мазали свои лица чёрной краской…
Расправившись с едой, Нол припал к фляге с водой, долго пил…
Поставил флягу, звучно отрыгнул.
- Порядок, брат! Осталось только подождать гостей.

Я мрачно кивнул. И подумал о том, что машинам наверняка известно место, где упал корабль – ведь «черепахи» ползли именно сюда. Здесь мы и будем их ждать.
- Нол, давай сделаем так: Будем выходить по очереди на границу леса. Как только заметим какую-нибудь машину – сразу прячемся  в нашу черепаху – и ждём прихода.
- Да не вопрос! Отличная идея, братик! – Похвалил Нолан. – Давай, ты сходишь, а я разберусь, как работают пушки у нашей железяки!
Нолан весело улыбнулся.

Я был полностью с ним согласен. Взяв бластер на изготовку, я направился в сторону края пустыни…
Дошёл до границы леса.
Окинул намётанным взором бескрайнюю равнину песка…
Внезапно – сзади раздалось гулкое «Шох! Шох!»
И чуть погодя: «Тумммм! Туммм!»
Я резко обернулся. Но через миг до меня дошло, что это Нол активировал вооружение «черепахи»! Класс!.. Даёт братишка жару!

Горизонты были чисты. Ни птичек, ни черепах, ни летающих дур… Но это ненадолго, - думал я, стоя за стволом огромного полузасохшего дерева на границе леса.
Вернувшись к кораблю, я застал Нола внутри черепахи.
Он увлечённо копался в проводах, и вздрогнул, когда я окликнул его. Он вылез из машины, держа в руках квадратную металлическую коробку.
- Это бортовой комп черепахи, - прищурился он от солнца, - жаль, что сгорел. Я бы хотел узнать, как они видят нас и какие сигналы принимают…

- Слышал, ты шмалял тут, - усмехнулся я.
- Ага! – Радостно кивнул он, - наша железяка стреляет чем-то похожим на небольшие ракеты. Мощные, кстати! Вон, пойди глянь туда! – Он показал на лес впереди.
Я пошёл смотреть…
Хм! Действительно, бабахает неслабо! От одной ракеты осталась внушительная воронка в пару метров диаметром; вторая же ракета угодила в сухое дерево, сломав его пополам.
Дерево не упало, но сильно покосилось, уцепившись раскоряченными ветками за соседние деревья…

Вернувшись на «базу», я увидел, что Нол запустил машину, и переставил её туда, где было больше солнца.
Вот он, довольно улыбаясь, выбрался из «черепахи», взял свою пушку и отправился в дозор…
Я почему-то был уверен, что машины скоро появятся.
Присев на ящик у погасшего костра, я ждал возвращения напарника.

Скоро он вернулся, с бластером наперевес, и бодрым голосом сообщил, что видел «птичку». А «птичка» видела его…
То есть, получалось, что железные гости прибудут в самое ближайшее время…
Я предложил запустить «черепаху», и покататься вокруг – вроде как машина отыскала чужаков, и готова полностью уничтожить их, спрятавшихся в корабле.
Нолан радостно выругался – идея пришлась ему по душе!

Вскоре наша черепаха, отведённая на границу леса, ломая своими лапами упавшие деревья, деловито ползала кругами, приближаясь к кораблю… Мы тряслись внутри…
Тряслись не от страха, но оттого, что машину сильно шатало и кренило в стороны на такой неровной местности…
Ровно гудели мощные двигатели, иногда искрили провода, и в брюхе машины сильно воняло пластиковой гарью…
Всё остальное было прекрасно: Мы отлично видели песчаную пустошь, а в дырки, прорезанные Ноланом, выходила эта нещадная гарь. Дырки находились чуть позади нас, и мы не опасались, что машины заподозрят подвох. Издалека эти прорехи очень даже походили на те пробоины, что машины оставили в нашем корабле.

На третьем круге, когда мы ползли по краю песка, Нолан заметил вдалеке долгожданных гостей…
Я почувствовал мгновенную готовность к активным действиям – древний инстинкт, разбуженный в моём организме, заработал на полную мощь…
Выставив краешек дула бластера в нижний угол прорезанного «люка», я поймал машины в прицел, чтобы рассмотреть поближе.
Их было две. Одна «черепаха», и вторая – другая, таких мы ещё не видели: Почти круглая, на широких гусеницах, странная штуковина быстро катилась по песку, обгоняя «черепаху».
По размерам она была чуть поменьше «черепахи», но выглядела более внушительно – на её покатом «куполе» была установлена огромная оружейная «турель», и ещё две таких же – по бокам.
- Главное, держаться на расстоянии, - Сказал я Нолану. – Если эта чухня палить начнёт – будет жёстко…
Нолан молча кивнул, тыкая проводом в контакт, чтобы развернуть машину и направить её к кораблю.

Когда мы выбрались на поляну, круглая машина, подламывая гусеницами небольшие деревья, уже въезжала в лес…
- Стреляй по кораблю! – Закричал я, повинуясь озарившей меня идее. – По кабине, по кабине гаси! Брюхо не трожь – там жратва и пушка!..
Нолан, хищно ощерившись, переткнул какой-то провод – и грянул залп! Шох! Шох! – Две ракеты устремились в сторону корабля…
БАМММ!!!! ДУМММ!!! – Грохнули взрывы…
То, что раньше было кабиной корабля, превратилось в рваные, дымящиеся лохмотья металла… Глэсстекс разбился в мелкую пыль.

Я попрощался с кораблём окончательно…
И не так обидно – ведь мы сами его добили.
МЫ – не ОНИ!..
За несколько мгновений в моей голове пролетели сотни мыслей…
И я продолжал держать на прицеле круглую штуковину, которая уже выползла на поляну…
Ещё секунда – машина открыла огонь…
Бабахнуло так – что вздрогнула наша «черепаха», её даже повело чуть влево…

Нолан уводил машину в сторону, выпустив на прощание ещё две ракеты туда, где раньше были кабина, коридор и отсек гипердрайва нашего корабля…
Когда чуть рассеялся дым, я увидел, что от моей родной «Гаммы» осталось только помятое, искорёженное «пузо»…
Нолан резко развернул машину, направляя её в сторону пустыни.
Он хотел увести ту круглую хреновину, дав ей понять, что их противник полностью разбит.
К моему удивлению, машина послушно последовала за нами, а потом и вовсе обогнала нас, проламываясь в сторону пустыни…
У меня отлегло от сердца – всё это время я ждал, что следующим выстрелом эта байда разнесёт грузовой отсек корабля, а потом примется за нас…
Наша уловка удалась! А вторая «черепаха», грузно покрутившись на месте, последовала за нами… На всякий случай, я держал её на прицеле бластера.

Прошло меньше минуты – но из-за чудовищного нервного напряжения мне показалось, что эти мерзкие машины убивали наш корабль целый час…
Наверно, так и бывает на войне… - Пронеслась мысль, - время растягивается, а потом стягивается обратно.
Я взглянул на моего брата-напарника: Ощерив зубы в злобной усмешке, небритый, перемазанный гарью, он уверенно вёл машину вперёд, быстро и точно перетыкая контакты…
Мой вид, по-любому, ничем не лучше… - Вскользь подумалось мне.
Скоро мы оставили позади лес, и теперь быстро «бежали» за той штукой на гусеницах, которая маячила в сотне метров впереди.
От чудовищной тряски у меня клацали зубы, а к горлу подкатывал противный ком тошноты…

Однако, я находился в состоянии боевой тревоги – у меня даже хватило координации, чтобы снять прицел с бластера, и очень аккуратно посмотреть назад…
Вторая «черепаха», тяжело переваливаясь, бежала следом.
Пути назад уже не было.
Яростно стиснув пушку, и сжав зубы, чтобы не клацали, я был готов абсолютно к любому повороту событий.
Довольно долго наша черепаха бежала по песку; и примерно после получаса нашего «галопа» окружающий пейзаж начал неуловимо изменяться: Мы проехали торчащую из песка трубу, затем ещё одну… Ещё через несколько минут я увидел бренные остатки одной из машин, много лет ржавеющей в песке…

Однако через некоторое время бег стал ровнее, и вместо песка под лапами нашей машины теперь лежал довольно твёрдый грунт. Скорость ощутимо возросла.
Так мы бежали ещё полчаса…
Я не видел, что было впереди – Нолан сидел передо мной, и щель переднего обзора закрывала его спина.
Но скоро наша черепаха сбавила скорость.
Нол быстро оглянулся и произнёс:
- Кажись, приехали… Круглая хреновина остановилась на каком-то квадрате… Наверно, там спусковик.

Посовещавшись, мы не придумали ничего логичнее, чем встать рядом и дождаться третью машину.
Через пару минут мы остановились…
Я с опаской поглядывал на покрытый ржавчиной круглый бок нашей «соседки», грозной боевой машины, которая стояла буквально в паре метров. Сзади подползала третья…
… Интересно, как эти железяки «видят»?
Нолан в черепахах камер не нашёл… Зато было нечто вроде слабого радара, соединённого напрямую с «мозгом» машины.

Скорее всего, район действия Умника разбит на квадраты, и он просто посылает машины в определённый квадрат.
Карта всего района вбита в память машин. А радар сканирует местность, выискивая цели для атаки.
Это простейшая схема ведения боевых операций, не требующая сложных технологий и присутствия человека.
(Мне рассказывали на Хэллхаунде о такой схеме).
Только я собрался поделиться мыслями с напарником – как ощутил перемену обстановки: Снизу что-то загудело, пол под ногами дрогнул… Я понял, что наш огромный грузовой «лифт» медленно пошёл вниз. Скоро стало совсем темно. Запахло ржавчиной.
«Ну, вот теперь точно – приехали…» - Подумал я. – Добро пожаловать в город машин!..

Скоро гудение прекратилось.
В нашу черепаху через дыры в боку скользнули слабые блики электрического света. Теперь загудело сбоку…
Скоро пришла в движение и наша черепаха: Надо освободить пандус, чтобы он смог подняться и закрыть вход.
- Обалдеть! Да тут их сотни!.. – возбуждённо шептал Нолан, осторожно маневрируя внутри огромного помещения.
Судя по звукам – это настоящий подземный ангар!

Я осмелел, и чуть высунул голову наружу.
Пушка была в полной готовности – в случае чего я смогу остановить десятки машин…
Наша черепаха остановилась у ржавой металлической стены; Нолан заглушил двигатели. Слева от нас громоздилась ещё одна черепаха, и к ней из стены выдвигалось какое-то странное устройство – оно мне напомнило длинную рогатину.
- Давай пока тут посидим… - Предложил Нол, и его шёпот прозвучал резко и громко в повисшей тишине.
- Тут есть двери. – Продолжил он, - но самое интересное я тебе расскажу, когда вылезем.
Нолан откинулся назад и затих.
- Хм, заинтриговал… - прошептал я.
Несколько минут мы просидели в полной тишине.
Я понял, что машины, приходя с боевого задания, переходят в спящий режим, а эти рогатины, что подсоединяются к ним – ни что иное как зарядные устройства. А что – логично!..

Ангар призрачно освещался тусклыми светопанелями на стенах; горели они далеко не все. В нашей черепахе царила почти полная темнота… Я почувствовал, как рядом заворочался Нолан.
- Полезли? – Тихо спросил он.
Держа пушки наготове, мы осторожно выбрались из машины.
Я встал в полный рост, ощущая, насколько сильно у меня затекли все мышцы – долго же мы просидели в черепахе, согнувшись в три погибели… Сделал несколько наклонов в стороны, разминаясь.
В полной тишине и полумраке я ожидал внезапного нападения.
Сделал несколько оборотов, держа пушку в напряжённых руках.
Но потом осмелел, когда понял, что все машины отключились, и до нас им никакого дела нет…
Они стояли вокруг – сотни ржавых машин, совершенно безмолвные и неподвижные… В нос бил запах сырости и коррозии.

- Эххх!.. – Потягивался Нолан, - теперь начинается самое интересное! Эти твои алири – большие приспособленцы, смотри:
(Он указал на стену впереди).
- Иероглиф… Похож на соединённые геометрические фигуры…
- Энди! Эти фигуры – технический язык сеанийцев, он часто и сейчас используется в программировании…
- Эээ… - Ошалело выдавил я, - здесь? Сеанийцы??..
- Язык простой и логичный. – Улыбался Нолан, - почему бы алири не взять его на вооружение? Они и взяли.

… Это известие ввергло меня в ступор.
Как же нам всё-таки везёт – мы пробрались незамеченными в ангар, да ещё и сможем разобраться, как найти Умника!..
Пока я переваривал эту информацию, Нолан решил действовать:
Он нашёл дверь, и теперь пробовал её открыть.
Дверь не поддавалась. Замок намертво заржавел…
Включив, наконец, мозги, я предложил использовать резак.
Отцепил от пояса, бросил ему…
В покрытый ошмётками серой краски ржавый металл вонзился ярко мерцающий клинок высокотемпературной плазмы.
Повалил едкий дым…
Надрезав прямоугольник по трём сторонам, Нол отогнул его внутрь ногой. Скоро мы оказались в достаточно широком коридоре почти квадратного сечения – тут было совсем темно, и мы решили врубить фонари.

- Коридор ведёт к реактору… - Рассуждал Нолан, шаря лучом фонаря по стенам, - если верить маркировке… И где-то там, совсем рядом, может сидеть Умник. Давай поищем нужную дверь…
Я охотно согласился, доверяя напарнику вести меня по коридорам – он знал эти иероглифы, в отличие от меня…
Держа пушки наготове, мы начали свой путь по коридору.

Первая неприятная находка ждала около очередной двери:
Луч фонаря Нола осветил лежащий на полу скелет. Огромными, широко расставленными глазницами он смотрел в потолок…
Рядом валялись проржавевшие остатки оружия, а сам скелет покрывали истлевшие лохмотья, в которых ещё можно было узнать специальную военную форму.
Долго задерживаться около него мы не стали…
И скоро такие находки уже перестали занимать наше внимание – скелетов попадалось всё больше… Видно, когда-то давно здесь произошло жестокое сражение.

… Когда же Нолан отыскал, наконец, одну из нужных дверей, я присел на корточки, направляя ствол пушки во тьму коридора, готовый среагировать на любой звук…
Нол тем временем резал дверь. Металл здесь был толще, и более сохранный, поэтому операция займёт несколько минут.
Звук, раздавшийся из темноты, поначалу встревожил, заставил моё тело стать скрученной, готовой к бою пружиной…
Но потом я с радостью узнал нашу старую знакомую!
Элианская муха, эта жёлто-полосатая жужжалка, догоняла нас, руководствуясь каким-то своим природным навигатором…
Вот чёрт!.. А ведь мы забыли о ней, когда запахло жареным.
Когда пришлось расстрелять корабль, а потом кинуться прямо в самое пекло, именно сюда, где мы и находимся.
Муха описала около меня радостный круг, громко жужжа, а потом полетела к Нолану, и села на его плечо.

- О! Ты ж моя умница! – Радостно воскликнул тот, замечая возвращение мухи, - нашла, нашла нас? Правильно, лучше с нами, чем с паукообразными аборигенами!..
Я искренне улыбался, ощущая к мухе самую настоящую человеческую симпатию. Жужжалка сидела на плече Нолана; умиротворённо чистила крылья…
Сам же Нол продолжал орудовать резаком, и скоро вырезанный прямоугольник с лязгом упал в коридор.
… Около трёх долгих часов мы плутали по коридорам, в полутьме, активировав шлемы скафов – дышать было практически не чем.
Нол, руководствуясь знаками на стенах, отыскал, наконец, коридор, в котором уцелели остатки системы освещения…
И вёл он, по словам напарника, прямо к самому негодяю-Умнику!
(Ох, и запрятали же его!)

На полу валялись какие-то ржавые железки, а потом снова начали попадаться истлевшие останки древних алирийских солдат – их было немало… Я насчитал больше сотни…
Длина коридора была огромной – мы уже минут 20 идём, а он уходит всё вперёд, во тьму. Редкие исправные светопанели давали очень мало света, и мы продолжали подсвечивать свой путь нагрудными фонарями.
Иногда в луче моего фонарика красиво отсвечивали глаза мухи, неподвижно сидящей у Нола на плече…
Эта «элианка» переносила тряску хорошо, а на почти полное отсутствие воздуха ей было наплевать – муха дремала.
Скоро коридор упёрся в массивную металлическую дверь.
- Центр Управления… - показал на иероглиф на стене Нолан, - или Координационная Система… Мы нашли Умника!
Осталось открыть дверь.
- Молодцом, брат! – Искренне похвалил я, - и что б я делал тут без тебя?.. Отсиживался бы в корабле, отстреливал машины…
- Это ты молодцом! – Парировал с улыбкой Нолан, - что не летаешь один.

… Дверь выглядела монолитной – ни ручек, ни внешних запоров.
Скорее всего, она открывалась автоматически, с помощью магнитной карточки или другой похожей фигни.
Исследовав фонариком участок вокруг двери, Нол высветил какое-то устройство справа.
- Режем?
- Давай… А я прикрою, если там что…
Отрегулировав резак на полную мощность, Нолан принялся вырезать проход. Во все стороны полетели ярко светящиеся брызги расплавленного металла… Повалил дым.
Я смотрел, как огненное лезвие резака медленно продвигалось вниз – толщина двери солидная! Лазер такую не возьмёт.

Странно – но я ощущал внутри странную радость и долгожданное облегчение: Мы нашли Умника! Теперь ему ничего не остаётся, кроме как отменить текущий приказ и начать сотрудничать!
Нол быстро уговорит его. Я знаю…
Было, правда, тревожно по поводу того, что внутри может ждать охранная система или боевые машины – пушку я держал наготове.

… Резак в руке Нола уже дошёл до нижней точки.
Наверное, Умник там занервничал! – Думал я злорадно, держа бластер направленным на дверь…
Десятки и сотни мыслей пролетали в моей голове, и большая часть их была светлой, радостной – ещё бы – агрессии машин приходит конец, а без них выжить тут легко. Ржавый мир станет нашим домом на долгие-долгие годы…
… Вырезанный в двери неровный прямоугольник держался только на застывающем расплаве – и Нолан с силой пнул в дверь, выбрасывая его вперёд.
Кусок с громким лязгом провалился внутрь, взвивая в воздух клубы дыма и ржавой пыли. Мы замерли и затихли…
Из-за побеждённой двери доносились негромкие звуки: Гудение, шварканье замыкающих проводов и журчание воды.

Нагнувшись и выставив бластер вперёд, Нолан первый просунулся в прорезанный прямоугольник. Я полез за ним.
Картина, представшая нашим глазам, походила на экскурсию в далёкое прошлое: Так выглядели компьютерные терминалы в старинных земных заводах.
Несколько экранов, пульты управления, связки кабелей и проводов по стенам, ржавые остатки кресел.
Возле них – скелеты в лохмотьях униформы.
Они уже не вызывали никаких эмоций, моё сознание привыкло…

Этот Умник уже давно должен был сгореть от короткого замыкания – сверху, из проржавевшей насквозь крыши бункера струилась мутная бурая вода.
- Попробую договориться… - Нолан отодвинул одно из ржавых кресел в сторону; наклонился над терминалом.
Я же предпочёл миссию охранника – сел у двери с пушкой на изготовку…
Нол смахнул пыль и ржавчину с терминала, и его пальцы быстро заплясали по сенсорной клавиатуре.
- Блин, пароль… - Озадачено прошептал он, замирая на миг…
Но потом его пальцы вновь забегали по терминалу в прежнем бешеном ритме. Муха, сидящая у него на плече, переползла на спину, быстро почистила крылья – и вдруг взлетела, издавая басовитое жужжание. Облетев бункер, она вздумала присесть прямо на старые, искрящие провода!
Моя рука нашарила на полу какую-то железяку – надо пугнуть жужжалку, сгорит же, дурёха!..

Раздался металлический лязг, затем что-то ярко вспыхнуло, затрещало… Над проводами взвились клубы густого чёрного дыма… Испуганная муха заметалась по бункеру, а потом, успокоившись, уселась на плечо Нолана…
- Опа… - Воскликнул он, - радиосвязь отрубилась! Ты прикинь – всё это время Умник звал кого-то!.. Машины свои…
А теперь – всё. Он мой, ха-ха!
- Это муха отрубила! – Смеялся я, - да она умнее нас обоих!
Нолан рассказал, как ему удалось договориться с Умником:
Этот компьютер обладал достаточно гибким мышлением, и под угрозой уничтожения согласился на отмену пароля и текущего приказа: Машины больше не опасны для нас!
Но этот гад, как оказалось, продолжал вызывать подмогу по радиосвязи, ха! Видали мы таких продуманных!

Вот, смотри: (Нол показал на один из запылённых мониторов).
- Я запросил высветить зону действия этого Умника – это громадная площадь, а вот в этом красном квадрате он сбил наш корабль… В его распоряжении система сильных радаров – они в трубах. Ещё беспилотники. Связь на коротких и ультракоротких радиоволнах…
Я отменил текущий приказ. А теперь надо сильно постараться, чтобы объяснить Умнику, что ему надо построить…
Нужен сверхмощный передатчик…
Нолан довольно отряхнул ладони.
В это время на дисплеях вдруг поползли красные символы…
- Нол!.. – Я резко показал на них…
Повисла тишина – мой напарник читал послание Умника.
… - Ах ты ж подонок… - Тихо прошептал он, отстраняясь, - ах ты ж хитрый засранец, твою мать!.. – Нолан добавил длинную тираду жутких проклятий по-английски.
Руки его мелко дрожали, и я понял, что на этот раз нас ожидает нечто похлеще машин…
- Братишка, надо утекать… У нас меньше часа до самоуничтожения ядерного котла. Если переводить с технического – этот говнюк приготовил нам стирание. И хочет посмотреть, как мы будем загибаться здесь. Запущенный процесс необратим…

… Весь страшный смысл этих слов дошёл до меня позднее, когда мы уже мчались прочь по коридору, спотыкаясь и натыкаясь на стены.
Элианская муха, громко жужжа, летела следом…
Нол не терял присутствие духа, когда как меня охватила совершеннейшая одурённая апатия – ибо хуже ядерного взрыва уже ничего быть не может. Ни-че-го!..
Но моё тело бежало и бежало вперёд.

Через долгие минуты сумасшедшего бега я начал задыхаться.
Нолан тоже… Он уводил нас как можно дальше от бункера, часто падая, шумно дыша и грязно ругаясь шёпотом.
Не помню, как мы оказались в огромном коридоре…
Наши фонари горели на всю мощь – яркие световые круги метались по ржавым стенам и потолку… А мы всё бежали и бежали…
Моё хриплое дыхание участилось до предела – в груди горело, изо рта стекала ниточка слюны…

- Оххрр… - Неразборчиво прохрипел вдруг Нол, показывая куда-то вперёд и вверх. Я задрал голову, продолжая бежать…
С неким странным чувством (как во сне) я вдруг заметил приваренные к стене ржавые металлические скобы.
Они уходили вверх, в трубу, и там, наверху голубел кружок неба.
Ржавчина висела вокруг, скользила по нашим силовым шлемам…
А мы всё лезли и лезли вверх…
В следующий миг нога Нолана сорвалась со скобы – и сильно заехала мне по плечу…

… Я слышал только своё хриплое дыхание…
Руки не слушались, а ноги крупно дрожали, просто отказываясь повиноваться. Словно в кошмарном сне, я всё лез и лез, видя впереди покрытые ржавой грязью ботинки Нола…
Достигнув края трубы, Нолан просто бессильно свалился вниз, пытаясь сгруппироваться. Упал на спину…
Я полетел следом.
В последний миг оттолкнулся ногой, чтобы не упасть на Нола.
… Мы обессиленно бежали по песку…
Долго. Очень долго.
Труба уже пропала из вида – а впереди я увидел далёкую границу леса…

- Я… считаю… - Отрывисто хрипел Нолан, - Двадцать девять…
Беги… Брат…
Я бежал… И в моей голове тоже тикал таймер, отсчитывая последнюю минуту.
… На последних секундах я увидел, что Нол слабым рывком бросает своё тело вперёд, и падает в песок, прикрывая голову руками. То же самое сделал машинально и я…
Сердце в груди бешено колотилось, и мне было ужасно трудно дышать… А слюна, скопившись в силовом шлеме, булькала от моего хриплого дыхания.
- Ну вот и всё… - Пронеслась равнодушная, чужая мысль…

… Подземный толчок был такой силы, что меня подбросило и снова впечатало в песок… Когда настигла ударная волна, я потерял сознание…
… Не знаю, сколько провалялся я в отключке, но в какой-то миг я ощутил, что ещё жив!.. Мучительный спазм кашля вывернул буквально наизнанку. Изо рта полетели мокрые ошмётки кровавого песка… Через несколько минут мне удалось раскопаться.

Силовой шлем не работал. На рукаве скафа, который я бессознательно придвинул к глазам, набух ярко-алым индикатор предельной дозы радиации.
Я с огромным трудом встал на ноги… Оглянулся вокруг…
Меня шатало.
Нолан лежал метрах в пяти слева и впереди. И не двигался.
Вокруг простиралась затянутая тучами песка и пыли пустыня…
А сзади уже начинал терять форму и расплываться огромный чёрный «гриб».
Я, деревянно переставляя ноги, доковылял до Нола…
Перевернул, почистил от песка его рот…
Массаж сердца… Искусственное дыхание…
Всё это я делал на автомате, без эмоций. Делал так, как меня учили в ЦДИ…
Эмоции пришли уже потом…
Когда Нолана конвульсивно скрутило, а затем он начал выкашливать песок. А я валялся рядом, и меня колотила жестокая истерика… Но где-то сверху, бесплотным духом порхала мысль:
- Живой!.. Слава Богу, ЖИВОЙ!..

… Я открыл глаза.
Теперь уже Нолан ревел, как мальчишка, яростно встряхивая меня.
- Энди, Брат! Давай, очнись уже… Вставай, братишка…
Из последних сил я улыбнулся.
А потом мы просто лежали рядом и смотрели в небо…
В это ржавое небо, где плавали вздыбленные облака песка и пыли.
А прямо над нами вдруг зависла огромная, чёрная трёхлучевая звезда.
Сросток трёх чёрных кристаллов, так напоминающий…
… сентарский корабль…

               
                Эпилог

… - То, что не убило, вернуло нас домой! – Смеялся Нолан, лежащий на соседней койке в стерильно-белом помещении сентарского госпиталя, напичканном совершенной, умной аппаратурой. Теперь наши жизни в безопасности – а хапнули мы – будь здоров! Медбрат-сеаниец, зашедший проверить наше состояние, сказал, что после всего этого мы теперь должны жить вечно! Ещё он сказал, что с нами спаслась жёлтая элианская муха!
Она жива и здорова, и живёт пока в здешнем научном центре.

… Сентарский дальний научный корабль засёк электромагнитную вспышку, проходя в миллионах километров от системы Ржавого Мира. Я попросил медбрата, чтобы после выписки он привёл нас к тем сентарцам, которые вытащили нас.
Сеаниец улыбался, рассказывая, что члены экипажа корабля сомневались насчёт выживших в районе взрыва.
Но когда их сканер идентифицировал человеческие существа – они сами поверили в Чудо, хотя и отличаются завидным прагматизмом.

Нам, впрочем, тоже несказанно повезло:
Взрыв произошёл на глубине сотни полторы; на пути не было каких-либо строений, скал и деревьев.
И ещё – за 50 минут мы пробежали почти 15 км.
Но то, что мы здесь - это целиком и полностью заслуга сентарских пилотов! Они спасли нам жизнь.
Доза радиация, которую мы словили, убила бы нас в течение нескольких часов...

… Сентар, Элия и Сеания отправили своих добровольцев, чтобы очистить Ржавый Мир от радиации, от машин и Умников, от грязи и ржавчины и от всех проявлений бушевавшей там когда-то войны.
Не пройдёт и года, как эти планеты вновь станут пригодными для жизни!
А мы с Нолом скоро восстановим здоровье – и клянусь – мы ещё полетаем! Я предложу ему записаться добровольцем в деле восстановления планет Ржавого мира, и он согласится.
Куда же он без меня теперь!
И я без него…
Ведь этот мир, чуть не убивший нас, стал иметь какое-то особое значение, он сделался даже каким-то Родным…

А сейчас – остаётся только блаженно прикрыть глаза, ощущая,как чудодейственная сентарская техника вычищает из моего тела всю эту вредную радиоактивную гадость.